Король Семерых

      До праздничной церемонии, посвящённой назначению молодого Рикардо на пост командора, оставалось два дня, а Амис уже ощущал лёгкий тремор. Он – телохранитель. Он должен быть железным и бесстрашным. Он охотно примет удар на себя. Но вот уже много ночей, задолго до случая с Паулем, ему снился один и тот же сон. Его король стоит в окружении оскаленных пастей, его король зовёт его на помощь, но он сам, верный телохранитель, будто бы сидит на троне и позволяет всем чудовищам снизу растерзать правителя. После этого Амис с криком просыпался в своей постели, что располагалась возле дверей в покои короля.       - Амис, я не спал и слышал, что ты снова кричал этой ночью, - как бы невзначай заметил Его Величество, когда они со свитой завтракали в Малом Зале возле опочивальни. – Тебя тревожат кошмары? Король говорил без издёвки. В его глазах было нечто вроде волнения, он даже отложил приборы, при этом случайно испачкав в густой каше из тыквы рукав лёгкого серого халата, который он надевал сразу после сна. - Простите, Ваше Величество, - телохранитель выпрямил спину ещё пуще прежнего. Он стоял, как и положено, возле дверей. - Ваше Величество, позвольте, - тут же среагировала юная Джейн, единственная фрейлина короля. Вообще считалось, что таких девушек монарху мужского пола иметь не положено, но Его Величество велел упразднить «древнее как Карбада» правило и принял Джейн в свиту. Теперь эта рыжеволосая чертовка шестнадцати зим отроду сидела в платье, едва прикрывающем её коленки, по левую руку от короля и спешно вытирала его рукав салфеткой.       Амис только поморщился. Его Величество, видимо, понял эту эмоцию, потому что сменил тему на обсуждение прошедшей битвы в Горном войске.       - Сир Тополь, - обратился он к оружейнику. – Расскажите мне о схватке. Я хочу знать, почему мы потеряли нашего дорогого друга. Лорд Велхорт был благороднейшим командором. Всю ночь я провёл в размышлениях и молитвах.       Амис снова ощутил укол в сердце. Вторая тема была даже хуже первой. Конечно, они с братом не виделись уже целую вечность, но они оба были последними представителями рода Велхорт. Детей у обоих не было. Амис принёс обет безбрачия, а Пауль теперь ранен. Остаётся лишь молиться, чтобы его травмы не были слишком серьёзными. В принципе, это было тем, что он делал днём ранее, когда Столица узнала о ранении командора Горного войска. Амис молился. - Ваше Величество, потери невелики, - Тополь прищурился. – Солдат с лордом не было, он объезжал земли войска в одиночестве. Я слышал, что для него это своего рода традиция. Странно, что он смог выбраться живым. Лекари прислали птицу сегодня ночью. Пишут, что среди нечисти Гайны был лучник, и стрела раздробила кости в руке лорда Велхорта. Также у него были множественные ранения в правой части тела, на лице, а ещё…       Амиса затошнило. Он не мог представить бойкого и храброго младшего брата лежащим на койке в окружении лекарей. Пауль был тем, кто всегда рвётся в битву. Невозможно поверить, что он никогда больше не возьмёт меч в руки. Чудо, что он хотя бы остался жив. Но травмы слишком сокрушительны. - Достаточно, - прервал король оружейника. Он со скрипом отодвинул свой стул и вышел из-за стола, одарив свиту прощальным кивком. На белой скатерти осталась стоять нетронутая тарелка с кашей, медовыми яблоками и свежим хлебом.       Король покинул Малый Зал, и Амис отправился вслед за ним. Некоторое время они шли в тишине по коридорам Чрева, пока, наконец, не достигли личной библиотеки короля. Эта маленькая комнатка находилась сразу за Тронным залом, книг в ней было намного меньше, чем в Большой замковой библиотеке, но зато сюда не мог заходить никто, кроме королевского писаря, который не появлялся здесь целую вечность, телохранителя короля и самого монарха.       - Прости, Амис, я смел затронуть неприятные для тебя темы, - голос короля был грустным. Он прошёл вглубь тёмного помещения и вернулся с пыльной бутылкой вина и двумя кубками. – Я хочу выпить за скорейшее выздоровление твоего брата. Я не лукавил за завтраком, Пауль был мне другом. Я видел его не так часто, как кого-либо из свиты, но я всегда знал, что Горное войско в надёжных руках. Гайна смогла ранить меня в самое сердце. - Позвольте мне открыть, Ваше Величество. - Амис, Амис, оставь это. Мы можем пообщаться нормально с тобой наедине. Да и бутылку вина я пока в состоянии вскрыть, - король, словно в подтверждение своих слов, вытащил пробку из горлышка и принялся разливать по кубкам жидкость, бордовую словно знамя Горных рыцарей. – Ты отлично держишься, Амис. Вот, возьми, давай выпьем. - Я не имею… - Да-да, не имеешь права пить вина, когда защищаешь своего короля. А если король приказывает тебе выпить за здоровье брата?       Амис задумался. С одной стороны, нельзя было позволять хмелю проникнуть в трезвый ум. Но с другой, король так смотрит. Не вызывающе, не строго, скорее умоляюще. Он просит его взять этот проклятый кубок. Если король приказывает, то можно думать. Если король просит, нужно это делать без колебаний. Амис взял вино, задев холодные пальцы правителя. - Богиня… Сотвори же чудо и сделай так, чтобы свет твой, Пауль Велхорт, сиял вновь, - Его Величество улыбнулся уголками губ и сделал первый глоток. - Сотвори… - эхом повторил Амис, тоже поднося ко рту вино. Оно оказалось чересчур сладким, со вкусом каких-то цветов или мёда, но за обманчивой сладостью последовало обжигающее послевкусие. Телохранитель закашлялся.       Это не скрылось от короля. Он подошёл к Амису вплотную, глядя на него снизу вверх. На секунду между ними повисла непонятная пауза, а потом правитель вновь сделал шаг назад.       Он поставил свой кубок рядом с бутылкой и подошёл к одному из стеллажей. На увесистой книге, которую он вынул из ряда прочих, Амис смог прочитать теснённые золотом буквы на чёрной обложке. «Огненная книга Смерти магов Карбады» - гласило название. Король сел на массивный стул и открыл фолиант. Он погрузился в чтение также быстро как люди обычно погружаются в сон. Секунда – и тёмные глаза начали неторопливо бродить по строчкам, а руки плавно перелистывать потрескавшиеся от времени страницы. Порой Амису казалось, что меж древних пергаментов проскакивает искра. Телохранитель не мог даже шевельнуться, наблюдая за этой удивительной книгой.       Примерно через полчаса, которые показались Амису вечностью, король захлопнул книгу. Его лицо было практически недоумевающим. Он медленно поднялся и поставил фолиант обратно на полку так осторожно, будто тот был хрустальным. - Амис, вот откуда эти древние мудрецы всё знали? – задал риторический вопрос король. Двумя плавными движениями он достиг своего телохранителя, чтобы внезапно схватить его за руку. – Я так поражён. Потрясён до глубины моей гнилой души. - Что вы, Ваше Величество? Ваша душа чище воды родниковой.       Король усмехнулся и сокрушённо покачал головой. Без своей короны он казался ниже. Амис давно заметил это. Это могло быть опасным. Если люди заметят, что правитель не так уж и высок, родятся слухи о его недуге, как это было 156 зим назад с королём Гордианом Первым. Или могут подумать, что его кровь недостаточно чиста, как случилось с королевой Лиликой Сожжённой 89 зим назад. Амис вздрогнул, представив Его Величество на костре.       - Что с тобой сегодня? – король пристально посмотрел на своего телохранителя. – Ты переживаешь из-за Пауля? - Прошу простить, Ваше Величество, я задумался. Душа моя неспокойна не только из-за увечья моего брата. Меня тревожит грядущий приём в честь юного… Рикардо, верно? Король кивнул, не сводя взгляда с Амиса. Последний не мог выдержать столь долгого зрительного контакта, потому отвернулся. Никто не выигрывал у Его Величества в гляделки, даже юная Джейн, не знающая стеснения. - Не тревожься, мой верный Амис, всё пройдёт хорошо, - ласковый тон короля заставил телохранителя вновь посмотреть на него. – Никто не осмелится мешать нам. Я желаю обратиться к Богине. Оставь меня и проследи, чтобы никто не смел входить сюда. Хорошо? Амис сделал шаг назад и низко поклонился. Потом он вышел, плотно закрыв за собой дверь.       В коридоре всё ещё было темно и тихо. Часть Чрева, где располагалась личная библиотека Его Величества, никогда не была многолюдной. Ни свите, ни прислуге не было нужды здесь появляться, ведь за Тронным залом не так много помещений. По соседству с библиотекой находился склад артефактов, добытых в битвах, и продовольственные запасы на случай крайнего голода под огромным замком. Больше ничего в этом мрачном коридоре, пахнущим пылью не было.       Амис благоразумно расположился возле единственного входа, ведущего в эту часть замка. Он встал около двери, выпрямился и замер как статуя. По молодости это делать было нелегко, всегда болела спина, ныли ноги, но сейчас он мог простоять без движения несколько часов. Когда становилось скучно, он думал о короле. О том, что только благодаря ему, Амису Велхорту, их мудрый и милостивый король может чувствовать себя в безопасности. Он сейчас, верно, молится. Может быть, о несчастном брате Амиса или о новом командоре или даже о всех, кто пострадал от проклятой нечисти.       При мыслях о созданиях из Гайны Амис почувствовал тревогу. Он ни разу не сталкивался с этими существами в бою. Видел он их лишь тогда, когда войска привозили, скелетов-солдат на показ королю. Это были старые гнилые кости, которые превращались в пыль, лишь только их затащат в Чрево. Пыль эта собиралась служанками и выкидывалась прочь из замка. Иного проявления вражеских сил такого рода Амис больше не видел. Но он слышал и про других. Говаривали, что есть гниющие трупы, поднявшиеся из могил, рыцари в чёрных доспехах, бледнокожие кровопийцы и черноглазые мёртвые волки. Хотя больше всего было скелетов. Амис тряхнул головой. Глупость. Они есть, но они все где-то далеко. Их не может быть в Столице.       И вдруг со стороны библиотеки раздался грохот упавших книг.       Амис дёрнулся. Ему хотелось закричать во весь голос, но вместо этого он обнажил свой меч. Еле слышно он прокрался к библиотеке и чуть приоткрыл дверь. Нельзя так врываться, вдруг это просто Его Величество что-то уронил. Он, разумеется, будет сердит, если телохранитель нарушит его молитву, вбежав с мечом наперевес. Амис через щёлку заглянул внутрь.       Всё выглядело хорошо. Король сидел на стуле, положив ногу на ногу и смотрел на что-то, что телохранитель не мог увидеть. Что-то скрытое пока дверью. Амису полагалось бы уйти, однако нечто пока непонятное заставляло его смотреть дальше. Что-то явно изменилось, и, к своему ужасу, телохранитель пока не понимал что. И тут его бросило в жар. Запах! Пахло уже не книжной пылью, пахло сырой могильной землёй.       - Хорошо, - голос короля гулко ударил по ушам Амиса. – Повернись спиной. Нечто, по всей видимости, было живым. Телохранитель задержал дыхание, чтобы случайно не выдать себя. Нужно было уйти. Вернуться на свой пост как можно скорее. Это нельзя было видеть. Но ведь ничего не будет, если он глянет одним глазком? Амис приоткрыл дверь ещё немного.       Его спасла только тренируемая годами выдержка. Внутри всё закричало от страха и непонимания, но сам телохранитель даже не шевельнулся. Посреди библиотеки стоял скелет. Не такой, как те, каких тащили воины в замок. Этот был больше, его кости были белёсыми, словно бы кто-то их обглодал, в его глазницах горел жёлтый огонь. Только одна кость казалась гнилой.       - Я же только что менял вас, - недовольно произнёс король. Он бросил короткий взгляд в книгу, потом вытащил откуда-то целую горсть серой пыли. Его движения были отточены и тверды, он делал это не впервые. И, судя по его словам, скелет не один. Может это новый гениальный план? План победы в войне с Гайной? Несколько взмахов свободной рукой, и пыль стала костью, которая по форме повторяла ту гнилую.       Амис отошёл почти сразу же. Он смог вдохнуть только тогда, когда дверь в злополучную библиотеку осталась в нескольких десятках шагов. Сердце истошно колотилось, и телохранитель с ужасом думал, что этот бешеный стук слышит всё Чрево. По спине, под кольчугой и плотной одеждой, текли капли ледяного пота. Амис не мог больше стоять неподвижно. Вся хвалёная выдержка испарилась, телохранителя трясло, меч никак не мог войти обратно в ножны. Амис на миг опустил взгляд, чтобы вложить оружие. Когда он поднял глаза, то заметно дёрнулся от страха. Прямо перед ним стоял король. - В-ваше Величество, вы столь тихо подошли… - начал оправдываться Амис. - Мой верный, что с тобой? – Его Величество положил руку на шею телохранителя, и тому показалось, что сейчас его задушат, но ничего не произошло. Только тихие слова: - Я обещал моей верной свите провести с ними время до обеденной трапезы. Пойдём, Амис, они, верно, уже заждались меня. Одним изящным движением король пошёл к выходу в Тронный зал. Ничто не выдавало в нём недавнего взаимодействия с созданием Гайны. Амис на секунду даже подумал, что он просто задремал на своём посту, что ему показалось, что…       - Амис? – Его Величество обернулся через плечо. Он был собой. Всё было хорошо. Лишь только самый край его плаща был испачкан в серой костяной пыли.