Непростая жизнь I: Дрожащий цветок

      Они шли вдоль реки по серому грунту, всматриваясь в тёмные заросли местного леса, который при жёлтом свете дня казался совершенно мёртвым и засохшим. Но это было не так.       Ещё вчера Вий учил Варали подбирать нужные камни и стачивать их в ножи. Сегодня же она гордо шла с этим примитивным оружием, заткнув их за пояс.       Сама берса давно не была девочкой. Её тело стало выше. Появилась талия, округлые бёдра, плоский поджарый живот и небольшие грудки. Ростом достигала уровня чуть ниже груди отца. Дреды отросли до середины спины, а их концы приобрели красноватый цвет.       Берс намеренно пропустил то, что они искали. Но Варали всё же обнаружила едва заметную звериную тропку и показала это отцу, дёрнув того за руку. Он учил, что в лесах шуметь нельзя.       Они пошли по тропе сквозь протоптанные заросли, по пути выискивая длинные и прочные палки. Большинство разламывались, но Вий их не выбрасывал, а нёс в руках. Варали поступала так же. Найдя по крепкой палке и связав самодельную верёвку из волокон хрупких стеблей, берсы привязали к ним один из ножей.       После этого Варали двинулась вперёд, выставив копьё перед собой. Среди чёрных влажных зарослей грибов показалось что-то чешуйчатое. Самка кинулась вперёд, нанося удар копьём. Но острый конец впился в крепкие грибные образования, а существо рядом подскочило и уползло.       От Вия послышалось недовольное ворчание.       — Ты так останешься без еды, — тихо прошипел он. — Ищи катышки помёта вокруг.       Берс не старался помогать. Самка должна была всё сделать сама. И её острое зрение не подвело. Она быстро нашла помёт небольшого существа.       Тогда они использовали оставшиеся волокна стеблей, чтобы смастерить ловушку. Варали впервые мастерила петлю, но у неё не выходило. По глазам видела — отца это раздражало. Но он не подавал виду, не рычал. Просто распускал неудавшуюся петлю и они начинали сначала. Через некоторое время ловушка уже стояла.       Продолжив путь, они столкнулись с крупными шестиногими кабанами. Их чёрные тела сливались среди тёмного одноцветного окружения. Лишь острые клыки, толщиной с руку Варали, выдавали их своим серебристым свечением.       Берс немедля прицелился и кинул копьё в ближайшего самца. Тот издал надрывный визг и забарахтался. Следом прилетело более мелкое копьё. Но оно оказалось слишком лёгким, а рука самки — слабой. Копьё отскочило от рёбер и шкуры существа, а наконечник сломался.       Остальные кабаны убежали, оставив умирать своего товарища. Но тот не думал сдаваться. Вий подскочил к нему, держа в руках нож. Но внезапно кабан повернулся клыками в его сторону. Берс закрылся рукой и попытался затормозить. Клык существа располосовал его запястье. Брызнула жёлтая светящаяся кровь. Терпя боль, Вий вонзил нож кабану в сердце.       Затем он спокойно показал Варали раненую руку, пальцами пережимая вены. Велел достать последние волокна и использовать их как жгут.       — Вырви волос из его гривы. Выбери длинный и крепкий, — говорил берс, скрипя зубами.       Пока здоровая рука была свободна, одним мощным ударом он выбил злосчастный клык кабану и ножом срезал от него полоску. Получилось что-то типа иглы.       — Вытащи антисептик из моей сумки на поясе, — скомандовал берс. Варали, не теряя ни минуты, вытащила то, что нужно. Берс вылил на рану немного и зарычал. Всю руку жгло.       Самка помогла привязать волос кабана к костяной игле, а дальше берс не позволил ей зашить свою рану. Она смотрела, как это делается. Но не долго. Отец вновь дал ей задание.       — У меня болит рука, поэтому шкуру придётся снимать тебе. Кровь надо слить, иначе будет тяжело. Хочешь пить — пей его кровь.       Самка кивнула, набирая сочащуюся из раны кровь в ладони и жадно выпивая всё до последней капли. Насытившись, она начала срезать шкуру каменным ножом. Его приходилось подтачивать каждый раз. Берс следил за тем, как самка с большим трудом и раздражением делает это. И даже не подумал дать ей свой нож из стали. Такой инструмент не всегда может оказаться под рукой. А каменный — то, что надо.       С неким чувством долга, сквозь усталость и боль, Варали упорно продолжала срезать кожу. Получалось не слишком идеально, ножи ломались. Но через полдня дело было сделано.       Вий взвалил тушу на спину здоровой рукой, а самке поручил нести шкуру и копья. На обратном пути они вернулись к ловушкам. В одной из них дёргался зверёк, похожий на змею с двумя лапками и короткой шёрсткой по всему телу. Особенно зверь был пушист в районе хвоста.       Он шипел и скалил свои сотни тонких, как иглы, зубов. Варали сразу же кинулась к нему, увернувшись от попытки зверька впиться в неё зубками, схватила за шею и свернула до хруста.       У реки оба берса натаскали к воде чёрные листья с высотных деревьев. Варали ловко по ним карабкалась, орудуя своими более развитыми для этого ногами. Пальцами могла обхватить целый стебель и висеть вниз головой сколько угодно. Но сейчас это не слишком было нужно.       Им потребовалось вымыть тушу кабана. Вий держал её над водой, а самка вымывала кровь. Затем тушу уложили на листья. Близилась ночь.       С уходом дневного света всё вокруг словно бы ожило. Ещё днём чёрные и кажущиеся мёртвыми заросли ночью обрели краски. Они светились флуоресцентным светом разных цветов и обретали невообразимые узоры. Даже животные имели подобную особенность. Листья под кабаном освещали всё вокруг, а его шкура слабо светилась синей и зелной крапинкой.       Плотно поев мелким зверьком, предварительно зажаренным на костерке, Вий и Варали вновь притащили несколько зарослей к берегу, соорудив мягкую подстилку на двоих. Они наслаждались красотами планеты, на которой можно было бы обосноваться. И самка бы тут осталась, не будь они здесь только потому, что на недалёком расстоянии под землёй расположено месторождение особого минерала, который так был нужен «Кровавому буру».       Вий погрузился в свои мысли, рассматривая каждую светящуюся чешуйку животного, что очень близко подошло к их привалу. И не сразу заметил, как Варали положила голову на его плечо и стала тереться щекой. Вий помнил, она так делала, когда её что-то мучило и беспокоило. Он приобнял самку и вопросительно посмотрел в глаза.       — Ты никогда не рассказываешь легенду до конца, — тихо прострекотала она. — Но мне всегда хотелось услышать конец.       Берс вздохнул:       — Это не так просто, как кажется.       — Пожалуйста. — Варали прижалась к берсу крепче.       Он прижал жвала, молча всматриваясь в светящийся лес. Самка затихла, ожидая, когда же отец решится. Зачем лишний раз упрашивать, словно маленькое дитя. И Вий вновь не мог отказать.       — Проигравшим… освободителям… был дан выбор: жизнь или свобода. И лидер не мог выбрать свободу. Потому что кое-кто ждал его возвращения. Самка…       Варали подняла на отца взгляд, слушая. Его глаза странно блестели.       — На Халди-рэкте есть разные самки. Большая их часть доступна всем самцам для спаривания и развлечений. Но есть среди них особенные — послушницы Старейшей*. Они недоступны, что только усиливало к ним интерес. Они могли заставить любого самца встать на колени от восхищения и желания обладать ею. И одну из них называли «танцующей с огнём».       Вий, всё ещё всматриваясь куда-то вдаль, улыбнулся.       — Она завораживала своими танцами. В стене огня, под бой барабанов и пение сестёр, она двигалась словно змея по ветви. Изящно. Затем танцы переходили в ритмичный пляс. Из неё вырывалась вся её страсть. Изгибы тела, каждое её движение, её взгляд — всё заставляло сходить с ума.       Вий рассказывал, слегка дёргаясь и потрясывая головой, дабы описать весь колорит эмоций. Но после немного успокоился, всё ещё держа верхние жвала приподнятыми в улыбке.       — Таких как она нужно было добиваться. Ничем не выделившийся воин бы просто плюнул на это. Ибо среди конкурентов толпились самые почитаемые и великие воины из берсов. Бились друг с другом, овладевали вниманием самки, одаривали подарками — все средства были хороши.       — Но для чего это нужно? Ведь есть более покладистые самки, м? — Варали легла берсу на колени. Тот немного посмеялся.       — Сильнейшие — порождают сильнейших. Самки не станут выбирать слабого воина. Не станут водиться с тем, о ком никто не говорит как о сильном и смелом бойце. Ибо родится такой же слабый. Они долго не живут. Никогда. Но это работает в обе стороны. Слабая самка не родит сильного воина, каким бы ни был самец. А если и самец, и самка — почитаемые и достойные, то и их детёныши будут такими. И они же станут основными продолжателями рода в будущем. Так думают многие.       — А лидер освободителей был почитаемым и сильным, верно? — спросила Варали. Вий закивал.       — Берсы уважали освободителей за их деяния. А лидер стоял в особом почёте. Поэтому ему не составило труда стать одним из претендентов на роль самца для «танцующей с огнём».       Вий на некоторое время замолчал, смотря на Варали и поглаживая пальцем её лоб. Она издавала мурлыканье.       — Он очень долго её добивался. Она никому не отвечала взаимностью. Ей, наверное, нравилось видеть, как самцы готовы убить друг друга ради своей пассии. Но… однажды «танцующая с огнём» увидела, как лидер вместе с товарищами возвращал рабов домой. В их числе были и самки. Он лично привёл их к ней и к Старейшей. Самка была поражена, ведь среди рабынь были и те, кого она когда-то знала. И в знак благодарности, самка позволила лидеру… провести с ней ночь.       — Вот так сразу?! — Варали резко вскочила. — А как же «никому не отвечала взаимностью»?       Вий рассмеялся.       — Она посчитала его достойным, цветочек. И он получил своё.       — Я думала, что всё будет немного по-другому. — Варали опять улеглась на колени отца.       — Всё так, как ты думаешь. Между ними вспыхнула искра. Они стали одним целым и наслаждались каждым мгновением, проведённым вместе. Самка помогала освобождённым рабам освоиться, залечивала всем бойцам раны и ждала возвращения каждого. Для неё лидер освободителей, её самец, стал всем. Каждый раз, когда он собирался улетать, давал ей обещание вернуться.       — А обещания надо выполнять, так? Поэтому он выбрал жизнь? — догадалась Варали. Вий закивал, нахмурившись и вновь прижав ко рту жвала.       — Лидер попросил Вожака «Кровавого бура» об одном желании. Просьба была дерзкой, да. Но зная, сколько раз освободителям удавалось побеждать «Гнилую кровь», Вожак в какой-то мере зауважал лидера и позволил ему загадать своё последнее желание на свободе. И тот попросил вернуться ему и его бойцам домой, провести полный оборот там. В последний раз. Как и было обещано, лидер вернулся к своей самке. И рассказал, что произошло. Он хотел попрощаться, последний раз посмотреть в её прекрасные глаза. Дотронуться до её руки. Но… она не хотела его отпускать.       — То есть? — Варали не понимала. — Она попыталась его спасти?       — Нет. Она сказала, что отныне будет всегда сопровождать его, кем бы он ни стал и где бы он ни был. Он… не хотел с этим соглашаться. Но она оказалась непреклонна. И по сей день влачит жизнь раба вместе с ним. Такова… наша легенда.       Вий глубоко вздохнул.       — Иногда мне кажется, что это было ошибкой. Стоило оставить её там и позволить кому-нибудь другому занять моё место. Или же вовсе не прилетать домой. — Он усмехнулся. — Ян до сих пор обвиняет меня в этом. Говорит, мол, лучше бы мы выбрали свободу. Никаких страданий, никакого рабства.       Он слегка наклонился к Варали, поглаживая плечо.       — Но будь у меня возможность что-то исправить… я бы ничего не поменял. Потому что иначе у меня бы не было тебя, цветочек.       Варали поднялась, усевшись Вий на колени, и обняла за шею. Тот прижал её крепче к себе.       — Для многих ценностями жизни являются минералы, топливо, трофеи… для меня же нет ничего ценнее ближних. Это все вы. Ты в особенности, Варали. Самое ценное, что есть у меня и Тайи.       Самка улыбнулась и закрыла глаза. Берс плюхнулся на заросли, всё ещё крепко сжимая дочь в объятиях, и вскоре оба уснули.       Где-то посреди ночи Варали проснулась от шума. Она открыла глаза и прислушалась. Звук исходил со стороны туши кабана, похожий на чавканье. Не став будить отца, самка выскользнула из его хватки и сразу схватилась за копьё. А после осторожно подошла к туше кабана.       В мясистую щёку мёртвого животного вгрызся детёныш шестилапого, напоминающего пантеру с обнажённой челюстью, существа. Варали сразу зашипела на него, пытаясь отогнать. Детёныш отскочил и пискляво закряхтел. Но не собирался отступать от еды. Самка совершила выпад вперёд, предупреждая зверька, что нападёт, если тот не отступит. Но он в ответ лишь скалился и рычал.       В тот же момент из леса вышли другие звери. Их покрывали длинные слипшиеся локоны. Казалось, словно они замотались в заросли. Своего рода маскировка. Они горбились, передвигаясь на всех шести конечностях, правда могли встать и на две задние. Тогда они бы поравнялись с Варали ростом. Детёныш всё-таки испугался их и ринулся обратно в лес. Никак не реагируя на угрозы самки, они продолжали спокойно бродить вокруг лагеря. Берса не уследила, что парочка таких громил зашли сзади.       Неожиданно один из них схватил висевшую на палках шкуру и что есть сил побежал в лес. Остальные подняли шум и замахали руками, затем также ушли прочь, ничего не забрав. Варали, абсолютно не думая, побежала следом за вором, хотя проснувшийся Вий кричал самке остановиться.       Обилие света и то, что звери сливались с окружением, нарушало всякое восприятие. Варали бежала только вперёд, надеясь, что движение впереди — это и есть вор. Но очень скоро всё мгновенно исчезло, и она оказалась посреди светящегося леса совсем одна. Ей удалось забежать так далеко, что не могла точно определить, где находится. Варали начала в панике оглядываться по сторонам. Хотелось закричать, позвать отца, чтобы он нашёл её. Но помнила — в лесу нельзя шуметь.       Прислушавшись к окружению, самка поняла, что не одна. Кто-то затаился в листве.       Она приняла оборонительную стойку, вытянула копьё вперёд и постоянно поворачивалась туда, где ближе всего слышался шум. Ей не приходилось ещё вот так оставаться одной. Всегда ходила на охоту с кем-то. И все говорили, что опасно находиться в лесу ночью. Неизвестно, что могло бы случиться.       Она ощущала волнение, панику, но не страх. Отец учил встречать опасность в полной готовности. И если что-то выпрыгнет, то она будет готова.       На практике всё оказалось не таким светлым. На пару секунд шорох затих. Наступила недолгая тишина, заставившая Варали на мгновение потерять бдительность.       Огромный хищник бросился на самку, выпустив четыре когтистой конечности вперёд. Она успела заблокировать удар, поставив копьё перед собой боком. Чудовище повалило её на землю и начало своим весом давить на древко копья и пытаться достать зубами до лица. Все силы самки уходили на удержание копьём зверя. Она не намеревалась сдаваться, хоть шансов на выживание было чересчур мало.       Самка задёргала ногами, царапая когтями ног живот зверя. Они раздирали плоть, что существу очень не нравилось. В какой-то момент оно было вынуждено отойти. Варали сразу же подскочила с места и вновь выставила копьё наконечником вперёд. Зверь скалился и рычал. Хвост нервно метался в стороны. Самка также зарычала в ответ, раскрыв нижние жвала в стороны и обнажив челюсть. Зверя нисколько не пугал её рык. Припал к земле, слегка приподняв попу. Готовился к прыжку, как в первый раз из кустов.       Совершив рывок, промахнулся, ибо самка успела увернуться и даже задеть копьём плоть. Тёмная кровь закапала на землю. Зверь рычал и широко раскрывал пасть.       Во второй раз, прыгнув на самку, смог повалить её на землю. Зубы больно впились в левое плечо. Самка не сдержалась и закричала от боли. Больше надеяться на копьё не было смысла. Если Варали не предпримет ничего, то её загрызут.       Загрызут… самку осенило.       Собрав остатки сил, она обхватила руками шею зверя и вгрызлась в плоть. Зверь зарычал, брыкаясь. Но не мог скинуть самку с себя. Она сильно сжимала челюсть, дабы разгрызть пополам плотную кожу. Недалеко располагалась артерия. Хлестала кровь тёмная и светящаяся жёлтая. Зверь таскал Варали по земле в надежде, что та его отпустит. Но быстрая потеря крови истощала. И вскоре существо упало на землю, не имея сил сопротивляться. Варали оторвалась от его шеи и отползла в сторону. Тяжело дышала. Раненое плечо ныло. Самка издавала скулёж, как и умирающее животное.       Дабы закончить его страдания, самка подняла копьё, оторвала наконечник и, как ножом, затыкала зверя в бок до самой его смерти.       Устало повалилась на землю и тихо звала отца. Вряд ли бы её кто услышал. Вот так погибнет, так и не узнав жизнь. Но…       — Вара! — послышался крик Вий. — Вара, отзовись!       — Папа… — скулила самка, подняв здоровую руку. Её тут же схватил самец сильной хваткой. Быстро осмотрев дочь, поднял на руках и унёс к берегу.       Спустя немного оборотов корабль клана «Кровавого бура» вновь спускался к своим рабам за добычей. Вий, как и в прошлые разы, ругался, что Кададжи приходит раньше указанного срока. Хоть и рук со временем прибавилось, добывать стали всего лишь немного больше обычного.       В этот раз Кададжи пришёл с четырьмя ящиками. Берсы закидывали в них всё, добытое из мешков, и то, что заранее скинули на землю. Варали держалась с Тайи ближе к кораблю. Они суетились и оглядывались, ища место, где бы скрыться от глаз Кададжи и от его запаха: смеси феромонов, алкоголя и каменной пыли.       Наконец, всё добытое было собрано в ящики. Вожак медленно подходил к каждому, осматривал добытое и его количество. Берс терпеливо ждал, хоть и видел, что в четвёртом ящике почти ничего нет. Это беспокоило, а Кададжи как будто специально тянул резину.       — Этот ящик… пуст, — утвердительно прошипел Кададжи, подойдя к Вий неровной походкой.       — Ты прибыл слишком рано, мы бы не смогли за такое время собрать, — затараторил Вий как на автомате.       Кададжи зашипел на Вий, покачивая головой.       — Отговорки, отговорки и снова отговорки.       Вий отошёл немного назад, раздражённо смотря на Вожака. Тот начал ходить из стороны в сторону, не спеша перебирая ногами.       — Для таких как вы, я, в силу своей щедрости, предоставляю много свободы. Даже слишком много. — Кададжи приложил руку к груди в районе сердца. — И требую лишь одного: в срок должно быть собрано ровно столько, сколько я приказал. И это вы не выполнили.       Никто из берсов не ответил. Им было нечего говорить. Кададжи усмехнулся.       — Когда вы совершали ошибки до этого, я давал вам шанс исправиться. Так продолжается уже очень долго, Вий. А моё терпение не бесконечно. И сейчас уже дошло до критической точки, — говорил он, сложив руки за спиной.       Вий смотрел яуту в глаза. Его жвала дёргались, словно он хотел что-то сказать, но останавливался. Тогда яут снова заговорил.       — Я дам вам последний шанс. — Яут остановился. — Но с одним условием. Я заберу у вас что-нибудь ценное. Что-то, равное целому ящику. А может, и гораздо ценнее.       Это заставило берсов задуматься.       — У меня нет ничего ценного, Кададжи, — только и смог сказать Вий. Яут рассмеялся.       — Вообще-то есть. — Его взгляд был обращён на самок. — Варали.       — Что? — Вий опешил от произнесённого. Кададжи посмотрел на него так, словно это считалось абсолютно нормальным. Берс зарычал: — Нет!       — Стало быть, тебе есть, что предложить получше? — с насмешкой спросил яут.       — Возьмите меня! — Тайи резко вышла вперёд, закрывая Варали своим телом. Яут снова рассмеялся, даже громче, чем в прошлый раз.       — Ты мне не нужна, Тайи. И никогда не была нужна. Никому. Ибо и ящика этого не стоишь.       — Можешь забрать корабль, мы полетим на челноке, — подал голос Шо.       — Этот корабль уже мой, — продолжал смеяться Кададжи. Затем остановился рядом с Вий, наклонился и зашипел: — Я говорил, когда-нибудь…       Берс оскалился в негодовании. Руки чесались от желания разорвать наглеца надвое, но, к сожалению, не мог этого сделать. И не мог подчиниться.       — Нет, — снова повторил он. — Я её не отдам.       — Тогда я просто убью вас и заберу её силой! — с улыбкой громко произнёс он. И в тот же момент яуты сзади него встали в боевую стойку, а с корабля двое уже нацелились плазмомётами в головы Вий и Яна. Берсы с опасением отступили назад, уже приготовившись к атаке. Но без приказа Вожака никто не смел двигаться. Тот с неким удовольствием наблюдал за нарастающим страхом рабов.       — Но я же хотел дать вам шанс. Поэтому таковы условия: отдашь мне самку, и вы все останетесь живы. Продолжите добывать для меня ресурсы и впредь не будете делать таких ошибок. Или… смерть. А самка всё равно станет моей.       Вий опустил голову, глядя на землю перед собой. Не от осознания, что потеряет того, кого так долго растил и оберегал. Нет, он настраивался. Ведь знал, что когда-нибудь этот день настанет.       За последние пятнадцать циклов Кададжи не сводил с Варали глаз, когда прибывал за добычей. Все видели, как он на неё смотрит. С животным голодом, как самец на желанную самку. Это было так мерзко, учитывая, что Варали была ребёнком. Хорошо, что Вождь тоже это понимал. И ждал.       Теперь она выросла. Как самка она уже не ребёнок, но требовалось ещё циклов десять на полное созревание. А по словам Кададжи, у него почти не осталось терпения. И этот момент самый что ни на есть подходящий, дабы её забрать. Но Вий тоже подготовился.       Вздохнув, берс вновь посмотрел на Кададжи.       — Позволь хотя бы всем нам с ней попрощаться. Это займёт пару мгновений.       Яут развёл руками в стороны и кивнул в знак позволения. А после повернулся спиной и о чём-то начал говорить со своим приближённым.       Все берсы окружили Варали и заговорили тихо друг с другом на диалекте, который яуты, к счастью, не понимали.       — Я думаю, пора сделать то, к чему мы так долго готовились. — Вий поглядел на двоих товарищей. Они выглядели подавленно.       — Сможем ли? — спросил Шо.       — Всё ли мы продумали? — спросил Ян.       — Мы сможем. Главное — задержать их надолго. Тайи, Вара. — Он взглянул на самок. — Челнок на другой стороне леса. Помните метки на стволах?       Обе закивали. На многих деревьях были воткнуты серебряные клыки кабанов для ориентира. И чтобы запутать яутов при погоне, несколько деревьев пометили больше чем двумя клыками.       Вий наклонился к Варали, которая дрожала всем телом от волнения.       — Цветок. Ничего не бойся. Не отставай от матери и делай всё, что она говорит. Ты поняла? — Он погладил внешней стороной ладони её скулу. Она кивнула. — Будь сильной. И не думай о нас.       Беседу прервал свист за спиной Вий. Кададжи ждал. Но к тому времени его бойцы подошли очень близко и окружили берсов со всех сторон.       — Ну? — произнёс Кададжи.       Вий вышел к Кададжи вперёд. А после подозвал Варали с Тайи. За их спинами остались Ян и Шо. Второй развернулся к гнилым, что перекрывали путь отступления, а первый смотрел за Вий.       Рассматривая приближающуюся Варали, Кададжи удовлетворённо заурчал. Она закрыла глаза.       — Можешь забрать её… — начал говорить Вий. Но с концом помедлил, подойдя к яуту почти вплотную. Тайи и Варали сделали шаг назад и напряглись.       Внезапно Вий зарычал:       — …только через наши трупы! — И мощным ударом снёс Кададжи и двух ближайших яутов с ног. Мгновенно вытащил нож и зарезал первых нападающих, а после стал орудовать копьём. Шо набросился на двух, что перекрывали путь. А Ян взял на себя первого плазмомётчика. Поднялся шум. Тайи и Варали рванули что есть сил прочь, в лес.       — Вара, не останавливайся! — кричала Тайи. Варали бежала впереди матери и высматривала метки на деревьях. Показались два клыка, смотрящих направо. После ещё с одним вперёд. Обе перепрыгнули небольшую пропасть и свернули налево. Но в какой-то момент Тайи всё-таки остановила дочь. Они оказались где-то на развилке. Три дерева с разных сторон помечались тремя клыками и только одно двумя.       — Почему мы не бежим? — в панике вскрикнула Варали.       — Если полетим сейчас, нас могут сбить. Нужно дождаться сумерек. Идём! — Тайи схватила Варали за руку и повела куда-то в иную сторону.       В этом месте шёл ручей. Вода попадала в полость под одним деревом. Заведя дочь туда, самка обмазала её грязью и скрыла чёрными зарослями.       — Слушай меня. Дождись сумерек. Как только поймёшь, что рядом никого, а растения вот-вот начнут излучать свечение, следуй к челноку. Он отправит тебя на Халди-рэкту. Найди там Старейшую Шалу. Скажешь ей, кто ты. Она тебя приютит. Хорошо? — Тайи смотрела Варали в глаза и руками гладила её нижние жвала.       Самка не могла сдерживать слёзы.       — Не оставляй меня одну, — скулила она.       — Я смогу увести их по ложному следу. Ты выживешь, слышишь меня? Главное, ничего не бойся. И не думай обо мне. — Глаза Тайи наполнились также слезами, но она старалась не плакать. Варали обняла мать, не желая отпускать её.       Но неожиданно они услышали голоса «Гнилой Крови». Неужели берсы проиграли…       — Не высовывайся. Сиди тихо. Очень тихо, — сказала Тайи напоследок и выбралась наружу. — Я люблю тебя, цветочек.       Оглянувшись по сторонам, Тайи замазала следы и побежала в другую от челнока сторону, оставив Варали сидеть в грязи.       Варали сидела тихо среди зарослей и грязи, не дыша и не двигаясь. К развилке подобралась «Гнилая кровь». Кададжи раздавал всем указания. Приказал идти по следам, а также осмотреть округу. Один гнилой заглянул в полость, где сидела самка. Она зажмурилась и ждала. Грязь должна была помочь скрыть её тепло от яутских глаз.       Гнилой сразу же доложил, что в полости ничего нет. Варали облегчённо выдохнула и стала прислушиваться к разговорам. Кададжи был очень недоволен, но о берсах не было и слова.       В какой-то момент все ушли. Наступила тишина. Время шло. Час за часом. Варали чувствовала холод и сырость, но боялась вылезти. Осознание, что она осталась одна и отец с Шо и Яном, скорее всего, не выжили, а возможно, и мать уже поймана и убита, сводило её с ума. Она плакала, прикрывая рот, дабы никто не мог услышать. Казалось, что рядом всё равно кто-то есть. Шорох проходивших мимо животных заставлял самку вздрагивать. От стресса ей чудилось, что вдали слышны голоса. И не хватало отваги выйти наружу. А до сумерек оставалось не столь долго.       Спустя некоторое время небо окрасилось в оттенки розового. Постепенно темнело. За последние часы Варали не слышала ни единого намёка на присутствие «Гнилой крови». Возможно, настало время выйти наконец-то из холодной ямы.       Дабы не наделать шума, самка аккуратно вылезла и тихонько побрела к челноку. Дойдя до следующего ориентира, она прислушалась. Вроде никого. Слышны были какие-то шорохи, но в то же время самка улавливала похрюкивание. Кабаны. Но не яуты.       Слегка ускорившись, Варала побрела дальше. Пробираясь через заросли, она внезапно наступила на что-то странное. Непривычно мягкое. Посмотрев вниз, она заметила под собой одного из яутов. Мёртвого. Ему сломали жвала и забили рот. Очевидно, задохнулся. Возможно, её мать где-то ещё поблизости. Но кричать, звать её — безрассудно. Быть может, она останется здесь…       Послышался крик вдали. Но не в стороне челнока, а западнее. Варали не смогла определить сразу, но, когда закричали снова, поняла, это мать. Абсолютно не думая, она двинулась в сторону крика, взяв с собой толстую палку. Осторожно подобравшись к источнику крика, Варали заметила четырех яутов и Тайи. Самка лежала на земле в небольшой луже жёлтой светящейся крови. Одним из четырех яутов был Кададжи. Одна его перепонка оказалась разорвана то ли когтями, то ли ножом. Шла немного кровь.       — Говори, где девчонка! — рычал яут, который являлся Вожаку правой рукой. Самка молчала, упёршись лицом в землю. Яут злобно пнул её в бок.       Кададжи расхаживал туда-сюда, раздумывая.       — Говори, где она?! — Яут потянул самку за дреды, отвешивая оплеухи. Но та упорно не говорила, лишь скулила от боли. Кададжи вскоре остановил собрата и присел рядом с Тайи.       — У меня к тебе предложение. Если скажешь, где девочка, я оставлю в живых вас обоих. Ты сможешь позаботиться о ней, а я получу то, что хочу, — шипел он.       — Нет… — шикнула в ответ Тайи. Кададжи тихо прорычал неясные звуки и поднялся.       — Цвето-о-очек! Выходи-и! Обещаю, я не причиню тебе вреда! — закричал на весь лес яут. Варали притаилась, пожалев, что пришла. Ведь теперь она не сможет уйти тихо.       — Она… тебя не услышит, — скулила Тайи. — Она далеко отсюда.       — О, не думаю. Она где-то здесь. Ведь ей же нужно было двигаться к челноку, верно? — Кададжи скривил довольную морду. — До него она не доберётся. Возможно, увидела, что я поставил туда охрану. И бродит поблизости.       Яут снова закричал.       — Варали! Не бойся! Мы все друзья! Вий поступил неправильно! И будет неправильно, чтобы его самка и самое ценное для него существо страдали из-за этого! Выйди сюда!       Самка сидела, не шевелясь. Понимала, что всё это просто провокация. Но так хотелось спасти Тайи.       — Ты хочешь увидеть Халди-рэкту, детка? Я могу отвезти тебя туда! Только покажись нам! — Кададжи напрягал связки, как мог. Самка слышала, как он становился всё злее.       Внезапно яут замолчал, видимо, устав кричать. Он подошёл к Тайи, активировав наручные лезвия и приставив их к её горлу.       — Что ж… может, ты и права. Она очень далеко от нас. Или слишком труслива, чтобы показаться… жалко. А ведь я бы мог устроить ей прекрасное будущее. По крайней мере, оно было бы лучше рабства. — Тайи дрожала, смотря вдаль. Варали высунулась, дабы взглянуть на неё. Глаза говорили о том, что она была готова встретиться с Кетану, Богом смерти. А Кададжи ей всё шипел: — Но мы обязательно найдем её. Даю слово. Она не останется больше одна… А ты… — Кададжи захихикал. — Тебе я подарю покой. А также быструю и безболезненную смерть.       Поднявшись, Кададжи замахнулся. Внутри Варали всё скрутилось в бараний рог. Слёзы потекли сразу же от мысли, что сейчас будет…       Яут взмахнул клинком и голова свалилась вниз. Из отрезанной шеи хлестала кровь, окрашивая чёрную землю в яркий цвет. Следом за головой свалилось и тело.       Варали трясло. В сердце ощущалась сильная боль. Эмоции захлестнули её так сильно, что она не выдержала и издала тихий скулёж.       В тот же момент показался приближённый Вожака. Он заметил самку и та, успев не попасться ему в лапы, побежала вперёд. Из-за слёз она не видела, куда мчалась. Но что-то внезапно выстрелило за ее спиной. Нечто со свистом приближалось к ней. Сбило её с ног и накрыло. Сеть…       Пытаясь выбраться, самка кричала и дёргала сеть, но с каждым разом сеть только больше сжималась, больно впиваясь в кожу.       — А, цветочек! Я так и знал, что ты где-то рядом! — торжественно произнёс Кададжи. Варали затихла, поскуливая от страха и боли. Кададжи наклонился, дабы взглянуть на неё. Как и каждую их встречу, он бегал по ней глазами, облизываясь и принюхиваясь, словно стараясь учуять её аромат. — Бедная девочка. Осталась без мамочки. Но не волнуйся. Я позабочусь о тебе.       Кададжи мерзко засмеялся. Яуты схватили сеть и потащили самку на корабль. А она продолжала кричать и звать родных на помощь.