Непростая жизнь I: Дрожащий цветок

      Красный луч плазмы врезался в камень, пробиваясь сквозь него. Но постепенно, чтобы тот, кто им управлял, не пропустил чего-нибудь ценного. Поток плазмы оказалось довольно трудно удерживать на одном месте и при такой не слишком большой мощности.       Вий прилагал все свои силы на это, лишь изредка делая небольшие передышки ради глотка воды. Ян и Шо работали в другой части шахты, дабы быстрее найти желанную руду или какой-нибудь драгоценный камень. Это даже немного переросло в соревнование, кто окажется удачлив на этот раз. Пока что Вий жутко не везло, а высказать это было некому. Он находился один, почти что в полной тишине, если не считать гул бура.       Синее солнце опустилось за горизонт окончательно. В пещере потемнело, так что Вий приостановил бур и вылез на поверхность. Большую часть планеты покрывали леса из крепких и длинных стеблей чёрного цвета, чем-то напоминающих бамбук*. Шахта располагалась недалеко от края такого леса, и через него шёл путь к лагерю. Вий старался двигаться быстро и осторожно, как бы не наткнуться на хищников.       Впереди показался большой источник тепла: разгоревшийся костёр. Вокруг него пока никого не было. При приближении Вий услышал за спиной хруст травы и развернулся. Это его брат вместе с Яном тащили на себе мешки с камнями.       — Что, Вий, ничего не нашёл? — устало спросил Шо. Вий вздохнул.       — Придётся спускаться ещё ниже. А у вас что?       — Наткнулся на небольшие залежи. Хватит этого или нет, не знаю. — Ян скинул мешок рядом с костром и сел рядом. Шо и Вий прошли мимо, направляясь к стоящему недалеко кораблю. К ним навстречу выбежала девочка возрастом циклов на двадцать* с необычной и красивой мордочкой. В отличии от своих сородичей, у неё верхние жвала были сросшиеся с верхней челюстью, а нижние складывались во внутрь. Молочный клюв давно отпал. Теперь вместо него девочка имела ровные зубки.       Она широко развела руки в стороны. Вий остановился и опустился на одно колено, чтобы поравняться с девочкой. Та повисла у него на шее.       Не говоря ни слова, Вий поднял её на руки и унёс на корабль. Внутри их всех уже ждала взрослая самка, которая занималась освежеванием большой туши местной крупной рептилии. Заметив прибывших, она немного приостановила своё дело.       — Варали, слезь с отца, — мягко попросила самка. Девочка послушно опустилась на землю, но продолжала липнуть к Вий. Тот подошёл ближе к самке и потёрся о её плечо жвалами в знак того, что он рад её видеть. — Есть успехи?       — Думаю, мы успеем собрать вовремя. Так что волноваться не стоит, — ответил Шо прежде, чем это успел сделать Вий. Тот молчаливо пожал плечами и наблюдал, как Варали помогала матери с будущей едой.       Когда же всё было подготовлено, все собрались вокруг костра и ждали приготовления еды.       — Отец, — подала голос Варали. — Расскажи снова ту легенду. Пожалуйста.       Вий всё так же помалкивал, не решаясь исполнить желание дочери. Ведь то, что она просила, вызывало не слишком хорошие воспоминания.       — И про стражей расскажи, — добавила девочка.       Он вздохнул. Всё-таки не мог ей отказать.       — Когда-то давно воинственная раса яутжа обзавелась новым Владыкой. Эпоху его долгого правления называют «эпохой чистокровия». Это потому, что в то время каждый подвергался проверке на соответствие стандартам. Любое отклонение, особенность, иной окрас — и таких сразу убивали или изгоняли. Неугодным детёнышам разбивали головы, а самок с мутациями, даже незначительными, сажали за размножение на кол. Но некоторых, кто выделялся из всех крупными размерами и силой, оставляли в живых и выращивали из них послушных защитников. Стражей. Они были сильны и непобедимы, но совершенно безвольны. Ими любовались как коллекцией трофеев, били за любые ошибки или убивали, если надоедали хозяевам. За много циклов стражей развелось порядочно. Они стали распространённым видом «питомцев». Но однажды все мутанты, что смогли спастись от смерти, подняли восстание. Стражи столкнулись с себе подобными. Началась жестокая резня. И восстание было почти что подавлено. Пока один из стражей не «пробудился».       — Как это? И почему? — спрашивала Варали.       — Говорят, вкус свободы опьянил того, кто с самого рождения не мог знать, что это такое. Его охватила ярость. Страж кинулся убивать всех яутов, которых мог встретить на пути. На глазах у других стражей разрывал их же хозяев голыми руками, и те таким образом «пробуждались». Восстание перешло в освобождение, а после — в побег… Стражи и выжившие мутанты бежали прочь в космос. Жестокий Владыка приказал своим воинам преследовать беглецов и не оставить от них ни следа.       Вий сделал небольшую паузу, промочив горло.       — Отвергнутые долго не могли найти себе дом. Где бы они ни пытались скрыться, их настигали. Менялись поколения, от союза стражей и других мутантов появились первые берсы. Желтокровные. Никто не знает, почему наша кровь стала иной. И как именно предкам удавалось так долго выживать в космосе. Но до тех пор, пока Владыкой не стал другой великий воин, им не было покоя… И вот они забрались очень далеко. Укрылись на небольшой планетке, полной опасных гигантских тварей. Более их никто не преследовал и не думал выгнать. И со временем планета стала для них домом. Помнишь, как она называется?       — Халди-рэкта, — воскликнула Варали.       — Верно, малышка. — Вий поднял верхние жвала в улыбке. Но быстро расправил морду. — Вот только счастье было недолгим. Очень скоро на Халди-рэкту нахлынула «Гнилая кровь». Яутжа, презираемые своими собратьями за отказ чтить священные правила. Когда-то они являлись просто везде гонимыми преступниками, но затем они начали объединяться в кланы, как и их сородичи… Помня о свирепых покорных стражах, гнилые начали забирать желтокровных в качестве рабов. А самых сильных превращали в верные машины для убийств. Именно с тех пор их и стали называть берсами. Берсерками.       — А что же рабы? — с любопытством спросила девочка.       — Рабами может стать кто угодно. Главное — знать, как их сломить. Берсы полны гнева и огромной силы, но все мы в какой-то мере такие же безвольные, как и наши предки — стражи. Именно поэтому рабство до сих пор существует. Но были воины, которые решили однажды положить этому конец…       Вий посмотрел на своих собратьев. Оба заметно поникли. А от Яна и вовсе несло нарастающим раздражением. Варали лежала головой у матери на коленях. Та поглаживала ей плечи и перекладывала дреды с одного места на другое. Девочка терпеливо ждала продолжения.       Вий снова глубоко вздохнул и начал рассматривать танцующие языки пламени в костре, рассказывая дальше:       — Берсы… испорченный гнилью народ. В этом чёрном мерзком океане есть маленькие островки — берсы, что стремились исправить это, сделать для народа лучше. Их называли освободителями. Они бросали вызов «Гнилой крови», веря, что смогут победить это нависшее над нами зло. А их лидер…       Вий резко замолчал. Ему показалось, будто в огне проскальзывали сцены битв берсов с «Гнилой кровью». Как рабы от вкуса свободы воспряли духом и стали мстить своим обидчикам. Как и когда-то в прошлом.       — Он вдохновлял каждого воина. Он говорил, что каждая освобождённая жизнь — это шаг к началу процветания берсов. Ещё один шаг к объединению народа. И чем больше берсов думает так же, тем сплочённее они становятся. — Он опять вздохнул. — Освободители побеждали, спасая всё больше и больше рабов. Но… много циклов назад… их завели в ловушку. Хитрую и неожиданную. «Гнилая кровь» использовала их приём против них же самих. Берсы-предатели вошли к освободителям в доверие, пока не раскрыли себя в тот злополучный час. А всё это провернул один молодой и хитрый вожак клана «Кровавого бура».       Вий усмехнулся, опустив глаза. Внезапно Ян встал с места и молча направился прочь в лес, сжимая кулаки до хруста. Варали подняла голову.       — Почему он ушёл? — спросила она.       — Ему не нравится, когда твой отец рассказывает эту историю, — тихо ответила мать.       — Мне сходить за ним? — спросил Шо. Вий покачал головой.       — Пусть идёт.       Варали обняла отца за руку и закрыла глаза. Берс продолжил:       — Из всех освободителей остались лишь трое. Лидер и его два верных товарища. Вожак «Кровавого бура» не собирался просто так убивать их. Он предложил им выбор. Жизнь… или свобода.       Вий вновь замолчал, посмотрев на малышку. Она засыпала. Это было небольшим облегчением. Не пришлось рассказывать до конца.       — Тайи, — обратился берс к самке, напоследок огладив девочке дреды. Та кивнула и отнесла её на корабль. А сам Вий отправился искать Яна.       Тот не ушёл слишком далеко. Скрылся за большим валуном. Услышав шаги, он высунулся посмотреть, кто идёт.       — Ян. Вернись к костру.       Берс не сдвинулся с места, прожигая злобным взглядом Вия. Тот фыркнул.       — Ты не думал, что это было ошибкой? — резко спросил Ян. Вий промолчал. Берс зарычал, двинувшись на него. — А я тебе подскажу! Ещё как было!       — Ян…       — Больше двадцати циклов рабства из-за твоего желания остаться в живых! А ради чего? Ради самки? — Ян указал в сторону корабля.       — Я не желал никому смерти. Но… согласись, всё могло быть и хуже, — тихо рычал Вий в ответ.       — Хуже? Нет никакой разницы, летаешь ты от одной планеты к другой под присмотром или лежишь у хозяина под ногами! Лучше бы ты выбрал свободу! — Ян отвернулся от собрата. Не успел Вий что-то сказать против, как берс продолжил. — Тебе не стыдно хотя бы за то, что ты обрёк Варали на такую жизнь?       — Стыдно, — зарычал Вий, широко раскрыв жвала, выпрямившись и приближаясь к Яну. — Стыдно каждый раз, когда я вижу её… стыдно перед Тайи…       — Тайи тоже дура, как и ты! — громче зарычал Ян. — Не пойди она за тобой…       — Хватит! — грозно рыкнул Вий. Ян замолчал, повинуясь. Берс положил свою руку ему на плечо и слегка сжал, вглядываясь в глаза другу и шепча: — Мы… долго сражались. Это должно было случиться рано или поздно. И я не хотел видеть смерть моих товарищей. Мы рабы, но продолжаем жить. И я верю — настанет время, и мы снова освободимся. Главное — дождаться этого момента. Но чем старше становится Варали, тем больше меня одолевают сомнения. Я боюсь за неё. Больше, чем за всех остальных. И если наступит день, когда «Гнилая кровь» захочет забрать её у нас, я буду надеяться на твою помощь, Ян.       Ян поглядел на свои ноги, обдумывая слова Вия.       — Помоги мне защитить хотя бы её. Даже если это будет стоить нам жизни. — Вий притянул Яна к себе ближе и слегка потряс. Ян вздохнул.       — Ты мой лидер, Вий. — Берс поднял голову, смотря Вий в глаза. — Я всегда буду идти за тобой. Я дал слово. А ты учил нас его не нарушать.       Вий потряс Яну плечо, усмехнувшись, и они вместе вернулись к костру, чтобы доесть добычу и наконец-то поспать.       К вечеру следующего дня небо загремело от приближения массивного судна. Оно выглядело примерно так же, как и корабль рабов, но больше и на вид новее. На корпусе виднелись знаки «Гнилой крови».       Берсам пришлось бросить работу и прибежать к лагерю, ведь они знали, кто к ним наведался. Тайи и Варали велели не выходить из корабля. Всю добычу рабы вынесли наружу.       Из прибывшего судна вышли шестеро яутов, одетых в полный сет брони. Двое были вооружены копьями, другие двое вели за собой грузовые баки, что перемещались на магнитной подушке, как бы паря над землей. А третья пара яутов остановилась прямо перед рабами. Из всех гнилых они отличались своим обмундированием, знаками и особыми приметами. Тот, что стоял впереди всех, носил под одним наплечником чёрный кусок ткани — обозначение у малых кланов титула Вожака. Морда этого Вожака оказалась слегка отёкшей от постоянного употребления алкоголя. Лицо украшали тонкие жвала, глаза с чёрными белками и ярко-зелёной радужкой, пара колец на основании нижних жвал и некоторое количество острых щетинок на подбородке. По бледно-жёлтой коже и еле заметным полосам на груди, руках и спине, можно было предположить, что он родом из довольно жарких краёв по типу пустыни.       За ним стоял его правая рука. Старше по возрасту, грязно-зелёного цвета кожи, с яркими жёлтыми глазами и покрытой шрамами мордой, явно от когтей.       Увидев недовольное выражение лица Вий, Вожак приподнял верхние жвала и застрекотал:       — Приятное местечко. Нечасто попадаются благоприятные планеты, верно?       — Кададжи-Наяка, — сухо произнёс Вий, глядя на Вожака сверху вниз. Тот ему был по грудь ростом, как и все яуты.       Вожак приказал двоим яутам скидывать всю добычу в баки из мешков, а Ян и Шо им в этом помогали, чтобы ускорить процесс. За это время Вожак и Вий просто прожигали друг друга взглядами и терпеливо ждали. Когда же всё погрузили, Кададжи стал проверять степень заполненности баков.       — Что ж… — прошипел он, спокойно расхаживая около бака и посматривая на берсов. — На этот раз достаточно. Вы здесь задержитесь ещё на один срок и соберёте ещё столько же за шестьдесят оборотов.       Вий проворчал что-то себе под жвала и затем подался вперёд.       — Нам нужны медикаменты.       — Я давал вам целую аптечку в прошлый раз. Она не могла потратиться так быстро. — Настроение Вожака несколько ухудшилось таким требованием, но он всё так же старался говорить мягко и спокойно. Хотя берсу был отвратителен его голос.       Вий вновь заворчал, будто уговаривал самого себя что-то сказать. Он сгорбился и слегка дёрнул рукой назад, как бы указывая на корабль.       — Девочка болела.       Яут усмехнулся и, похихикивая, подобрался к берсу ближе. Двое яутов охранников двинулись следом, показывая берсам, что резко дёргаться не стоит.       — Приведи-ка её сюда, Вий, — мерзко прошелестел языком Кададжи. Вий от неожиданности даже отошёл на шаг назад.       — Что?       — Прошло уже двадцать циклов*, а я ни разу не видел её. Вечно прячешь на корабле, вместе с самкой. — Кададжи заметил выглядывающую из трапа Тайи. Он оскалился в улыбке и обратился к ней. — Тайи! Познакомь меня с девочкой!       Самка не сразу исполнила приказ, ожидая от Вия одобрения. Тот не видел иного выхода и повторил то же, что и Кададжи.       Девочка спускалась по трапу на неестественных ногах, слегка прихрамывая и держась за мать обеими руками. Она с любопытством и некой ноткой страха рассматривала прибывших яутов, но долго взгляд на Кададжи не останавливала. Ибо он сам пялился на неё. Мерзкая ухмылка исчезла, оставив лишь глупое удивление и любопытство. Выражения морд его приближённых не слишком отличались.       Когда же Варали поравнялась с Вий, застенчиво опустила взгляд на свои ноги. Кададжи пришёл в себя и слегка наклонился вперёд.       — Иди сюда, малышка, — прошипел он, маня девочку когтем. Тайи рефлекторно прижала Варали к себе, что не слишком яутам понравилось. Правая рука Вожака подошёл ближе и хотел схватить девчонку за плечо, но все берсы предупреждающе зашипели, а Вий и вовсе потянулся за ножом. Наконечник копья первого стражника прислонился к его шее, а второй стражник зашёл Тайи за спину и упёрся концом копья в её хребет. С корабля живо подоспели ещё несколько вооружённых яутов, держа остальных двух под прицелом. Прикосновение холодного металла мгновенно заставило и Вий, и Тайи разжать руки и поднять вверх. Помощник Кададжи слегка толкнул девочку вперёд к Вожаку. Тот улыбался какой-то нездоровой улыбкой.       Варали вжала голову в плечи и ждала. Вожак подтянул её к себе почти вплотную и одной рукой ощупывал мордочку.       — Какая интересная. — Он надавил пальцем ей на соединение черепа с нижней челюстью. Нижние жвала приоткрылись, оттягивая кожу в стороны и раскладываясь. — Длинные…       Девочка смотрела вниз или в сторону, пока её щупали. Как только яут убрал свои лапы, она закрыла рот и собиралась отойти назад. Но Кададжи внезапно схватил её крепче, когтями впиваясь в щёки. Варали заскулила и вцепилась руками в кисть яута.       — Кададжи! — зарычал Вий. Яут успокаивающе зашипел.       — Я не сделаю ей больно. — Он опустился на одно колено, чтобы уровень его глаз и Варали почти совпадали. Если та отводила от него взгляд, он сжимал руки сильнее.       В какой-то момент Кададжи подался вперёд. Между лицами вожака и ребёнка оставалось пара сантиметров. Тот втянул глубоко воздух и с наслаждением выдохнул.       — Красивая. Ароматная. — Его язык прошёлся по её щеке близ дред. Девочка задрожала и начала вырываться. — Сладкая…       Кададжи резко ослабил хватку, и девочка упала в грязь. Вожак засмеялся, и вместе с ним все его подчинённые.       — Теперь мне ясно, почему ты её прятал. Она красавица, — последние слова Кададжи произнёс с мерзостной нежностью. — Будь она постарше циклов на десять, самцы бы бились насмерть за то, чтобы вкусить её. Берегись Вий, как бы она скоро не стала моей.       Тайи подняла Варали на ноги и закрыла своим телом от всех, шипя на Кададжи.       — Я очень надеюсь, что этого не произойдёт, — процедил сквозь зубы Вий. Яут оскалился, воспринимая слова берса как некий вызов. Но очень быстро переключил своё внимание на подчинённых.       — Везите всё на корабль. И дайте им три аптечки.       Вий удивлённо поглядел на яута.       — Чтобы она не болела более, — объяснил Кададжи и чего-то ждал. Чего-то, что упорно не хотел делать Вий.       Яут махнул рукой в сторону Вий, и двое стражников ударили берса металлическим древком копья по внутренней стороне колен, отчего тот опустился на землю. Лезвия копий снова были нацелена на его горло и сердце. Кададжи подошёл ближе. Теперь он смотрел на берса сверху вниз.       — Я проявил невиданную щедрость, Вий. И жду от тебя благодарностей, — прошипел тот.       Вий скорчился от отвращения, с трудом выговаривая требуемое.       — Я… благодарю тебя… за твою милость, Кададжи.       Удовлетворённый яут хмыкнул, резко развернулся и двинулся прочь. Но уже на трапе корабля он снова развернулся и посмотрел на девочку, которая выглядывала из-за плеча матери. Они встретились взглядами. В его глазах виднелась странная заинтересованность, а в её — страх.       Когда корабль улетал, Тайи обратилась к Вий.       — Что же нам делать?       — Мы знали, что это случится. Но… я не думал, что всё будет так мерзко, — прорычал недовольно Ян.       Вий поднялся с колен и вздохнул, посмотрев на дочь. Ту немного трясло от случившегося.       — Пора готовится к реальности, цветочек.       Он перевёл взгляд на исчезающий за пределами атмосферы корабль.       — Иначе тебе не выжить…