***
Первым делом после расставания с эльфами Валанди зашла в свою комнату. Она ничуть не изменилась за двадцать лет, даже пыли не было, будто слуги убирались здесь каждый день. Только стеклянных фигурок драконов, которые дарила ей Силейз на каждый её день рождения, заметно прибавилось, Валанди подошла, чтобы рассмотреть их внимательнее. В ней вновь вспыхнула неподдельные любовь и благодарность к сестрице, а на глаза навернулись слезы — даже в столь долгое отсутствие Силейз не забывала о ней. Спустя несколько минут угрызений совести из-за продолжительной отлучки Валанди сняла пыльный дорожный плащ и умылась. Отправиться в купальни она решила после заката, дождаться сначала, когда там наверняка никого не будет, поэтому открыла шкаф, чтобы просто переодеться в чистое. Большую часть ее гардероба Силейз заменила на ненавистные платья, в которые всегда мечтала наряжать Валанди. Солнечная выругалась и стала искать что-то не такое вычурное. Штанов она, к сожалению, ни одних не нашла, но зато на полках лежала пара рубашек. Выбрав одну из них — из лёгкого шёлка, доходящую до середины бедра, с открытыми плечами и длинными, слегка расклешенными рукавами, на воротнике которой была изящная вышивка золотой нитью, — она сняла корсет и грязную, пропахшую потом рубаху и накинула свежую, сменила походные сапоги на высокие закрытые туфли, найденные все в том же шкафу. Расчесала спутанные волосы, ещё раз взглянула на пополнение в армии блестящих драконов и отправилась к Силейз, чтобы пообщаться наедине. В этот раз пришлось подождать немного дольше. Валанди устроилась на той же кушетке и смотрела в окно на площадь, где суетились горожане. — Прости, у меня сегодня много важных дел, — извиняясь, вошла Силейз. — Ты ещё не ела? Хочешь, поужинаем вместе? Правительница пригласила Валанди к себе в кабинет и послала слугу на кухню. Нечасто эльфийке доводилось бывать здесь, и каждый раз она удивлялась всяким непонятным штукам, которых было огромное количество. Какие-то металлические шарики хаотично кружились относительно друг друга; на маленьком столике в дальнем углу стояли стеклянные сосуды с разноцветными жидкостями, из одного шел пурпурный дымок; рабочий стол и кресло рядом с ним были завалены книгами и разнообразными свитками; также на столе лежала чаша с переливающимися самоцветами. Устроились они за небольшим столом, за которым обычно и трапезничала правительница. Дождались, когда им принесут первое блюдо, и приступили к ужину. — Как твое путешествие? — нарушила тишину Силейз. — В этот раз ты долго отсутствовала. Случилось что? — Нет, все в порядке, — поспешила успокоить сестрицу Валанди. — Слишком далеко меня занесло. Дошла до самого Драконьего камня. — Действительно далеко, — усмехнулась правительница. Она внимательно разглядывала свою воспитанницу, которая уплетала жареного цыпленка за обе щеки, забыв о всех манерах. Валанди аж поперхнулась, заметив её взгляд. — Ешь медленнее, цыпленок от тебя не убежит. За время путешествия у Валанди редко выпадал шанс отобедать в приличном обществе, чаще всего приходилось есть в пути у костра, где нет ни стола, ни приборов, и она привыкла хватать еду руками. Вытерев жирные пальцы, солнечная взяла вилку и нож и стала есть аккуратно, как когда-то учила ее Силейз. Правительница тоже взяла в руки приборы и присоединилась к ужину. За разговорами время летело быстро, пока Валанди воодушевленно рассказывала о своих приключениях, о местах, в которых побывала, о людях, с коими познакомилась. Не забыла упомянуть и о найденном артефакте — кинжале, что всегда возвращался в ножны сам по себе. Силейз ей поведала, что таких клинков пять, и вместе они называются «Когти Бальзура» в честь огромного бурого медведя, живущего в Забытом лесу. И как-то незаметно разговор перешёл на обсуждение последних событий. — Он тебе нравится? — внезапно спросила Силейз, когда Валанди начала возмущаться по поводу того, что Гинтар назвал ее обезьянкой. — Нет! — аж взвизгнула солнечная. — Ты из ума выжила? Совсем старой стала? — Мне он показался приятным молодым эльфом, — продолжала правительница гнуть свою линию. — Знаешь, я надеюсь дожить до того момента, когда ты приведешь в дом жениха. — Во всяком случае это будет точно не туманный эльф! — горячо воскликнула Валанди. Силейз в ответ лишь рассмеялась. Пока девушка возмущённо бубнила себе под нос, Силейз позвала слуг, чтобы те убрали со стола, и, вернувшись, спросила: — А что насчёт другого? Закнеыл, кажется? — Будь моя воля, он был бы уже мертв, — на полном серьёзе произнесла Валанди. — Я учила тебя смотреть вглубь, а не на оболочку, — вздохнула Силейз. — Он же звёздный! — и сестра туда же… Что к ней все пристали с этим парнем? — Один из тех, кто убил всю мою родню! — Ты вспомнила тот день? — Только отрывками… Но я хорошо помню эти красные глаза и их смех. Силейз не стала расспрашивать дальше, чтобы не вызывать плохие воспоминания у сестрички. И как раз в это время самоцветы на столе ярко засияли. — Прости, мне нужно отлучиться, — сказала она Валанди и встала из-за стола, виновато погладив воспитанницу по голове. — Можешь подождать меня здесь, если хочешь. Валанди кивнула, и Силейз поспешно покинула кабинет. В ожидании сестрицы солнечная эльфийка подошла к книжной полке и достала толстый манускрипт на непонятном языке. Внутри были рисунки диковинных растений с подписями, но так как язык был незнакомый, пролистав несколько страниц, она убрала книгу на место. Потянулась за другой, и в кабинет постучали. — Войдите, — пригласила посетителя Валанди, чтобы сообщить, что сестры нет на месте, и ее придется подождать. — Прошу прощения за беспокойство, — внутрь вошёл туманный эльф, одетый в доспехи стражников Сильверсана. Заметив Валанди, он слегка замешкался. — Госпожа Валанди? Где госпожа Силейз? — Она вышла по срочному делу. Что-то случилось? — Нет, просто… — договорить он не успел, следом в кабинет правительницы вбежал обеспокоенный Гинтар. — Валанди, — начал он и замешкался. Она и так была на него в обиде, и можно только представить, в каком гневе будет из-за случившегося. Юноша долго не смел и рта раскрывать, боясь, что их с подругой просто вышвырнут из города. — У Каи беда. Она… Она не сдержалась, — глупо было уточнять. — Что произошло? — неожиданно серьезно спросила эльфийка, сведя брови к переносице. Если она правильно успела понять, лунная просто так, ради развлечения, не стала бы обращаться, а как она догадалась, произошло именно это. — Мы схватили эльфа-оборотня при попытке обращения, — не дал Гинтару объяснить стражник. — Где она сейчас? — Мы заключили её под стражу в темницах замка. — Отведи меня туда, — попросила Валанди стражника. — Но я должен доложить госпоже Силейз о нарушении, — замешкался мужчина. — Я сама разберусь, — и не дожидаясь ответа, быстро вышла из кабинета сестры и направилась в подвалы. Стражник последовал за ней. Гинтар так и стоял с открытым ртом, готовый отвечать на каждый вопрос, но его постоянно опережали. Как только Валанди сорвалась с места, он тут же поравнялся с ней и спешно пытался оправдать подругу: — Валанди, я понимаю, правила для всех, и не в праве просить за неё, но я клянусь — то было самой настоящей провокацией! Она встретила своих бывших членов стаи и… Кая сидела в самом углу камеры на корточках, обхватив свои колени. Спину и голову, подобно одеялу, укрывал плащ, а мыслями девушка была далеко не здесь. Она боялась маленьких комнат и камер. Нет, стены не давили, но страх быть запертой вводил её в панику, с которой более-менее научил бороться Гинтар. Но его не было, а непонятный страх медленно охватывал это тельце. Она старалась не видеть, не чувствовать, не слышать и не нюхать. Кто там был? Что говорил? Неважно. Есть она и её мысли. И чувство безысходности, которое рвалось на поверхность. Стражник открыл двери в подземелье перед Валанди и впустил ее, остановив, однако, Гинтара в проходе. — Пусть идёт, — крикнула она через плечо, спеша увидеть пленницу. Всю дорогу до темницы она думала, что же с ней делать. Изгнать? Это был бы отличный шанс избавиться от нее и Гинтара. Оставить сидеть в клетке на несколько дней? Это хорошенько бы проучило и туманного за его длинный язык, и оборотня за дерзость и эти её постоянные взгляды с неприязнью — она думала, что Валанди не замечала? Но стоило ей увидеть свернувшуюся в калачик в углу камеры Каю, как все мысли о мести показались детскими и глупыми. Правильно Силейз назвала ее противным ребенком. Валанди улыбнулась этой мысли, но сообразив, что сейчас неуместно радоваться, вновь приняла серьезный вид. — Где другие двое? — спросила она стражника — Гинтар успел рассказать в подробностях о происшествии. — Наверху, с другими стражами, — доложил туманный эльф. — Они не превращались, поэтому мы не стали их запирать. — Приведи их сюда, — велела Валанди. — Да, госпожа, — и стражник, поклонившись, ненадолго вышел. Гинтара впервые впустили сюда, и он сразу нашёл свою подругу. — Кая, — тихо-тихо позвал туманный. Он не стал больше с ней говорить, не рисковал выводить из мира, который он сам научил её создавать. Но просто сел рядом с клеткой, протянув руку через железные прутья, и стал дожидаться вердикта Валанди. Лунных было двое: Шарк — мужчина явно возрастом старше самой солнечной, накаченный и длинноволосый брюнет, а второй был не только моложе Валанди, но и намного меньше своих собратьев, хотя и походил на столетнего эльфа. На вошедших они не обращали никакого внимания, просто разговаривали между собой с полной уверенностью в своей правоте. — Из-за этой дряни мы ещё тут должны торчать, — закончил какую-то гневную тираду Шарк. — Хоть в чем-то Лука был прав — надо было загрызть эту убийцу до её изгнания, — соглашался второй. Валанди услышала голоса и обернулась. «Убийца», «изгнание»? И Гинтар ещё смел читать ей нотации по этому поводу, а сам все это время путешествовал с такой! Обида и гнев снова нахлынули на солнечную, но уже не в такой степени, как раньше. Она внимательно изучила сначала одного представителя лунного, затем второго. Заводила — явно тот, что крупнее, да и умом, похоже, не блещет. — Согласна насчёт дряни, но это не даёт вам повод устраивать беспорядки в городе, — произнесла Валанди, отчасти чтобы расположить к себе этих двоих и вывести на разговор, отчасти чтобы укольнуть Гинтара, оскорбив его подругу. — Я хочу услышать вашу версию случившегося. Лунные одновременно обернулись на Валанди, потом переглянулись и вновь посмотрели на девушку. Отчасти такая реакция была из-за того, что они вообще не поняли, что эта золотая мошка вдруг с них что-то требует. Но сами по себе мужчины не были хамами или кем-то ещё, так что не видели смысла не рассказывать. — Гуляли мы с Фейро по городу, шли к пекарне на углу у фонтана. Учуяли знакомый запах, а там… — Вообще не понимаю, только полоумный разрешил бы пускать в город всякое отребье! — неожиданно добавил комментарий мелкий. На его наглость Шарк никак не отреагировал, позволяя выговориться. — Девка эта раньше была членом нашей стаи. Сами мы с юго-востока. Ну, слово за слово, мы ей припомнили пару её грешков, вот она и набросилась. — Может, мы и были грубы, — добавил Фейро, но уж больно по-крысинному у него глаза забегали, — но Русалочка была изгнана за весьма тяжкие преступления. И мы не видели ничего зазорного в том, чтобы пристыдить её. И сколько уверенности было в их голосе. Казалось бы, что правду говорят. И они действительно правду говорили, да только у них было время продумать эту правду так, чтобы сами они казались «просто мимо проходящими». — А то, что она не сдержалась, леди, доказывает, что Русалочка всё ещё опасна! — добавил Шарк, как бы ставя точку. Пока двое мужчин рассказывали свою историю, Валанди с деланным интересом их слушала, участливо кивала и продолжала мило улыбаться, будто ей действительно важно их мнение, а сама в это время обдумывала размер штрафа, который выпишет им. А если они умудрятся ляпнуть какую-нибудь гадость, то ещё и на принудительные работы пошлет. И тут один из них додумался оскорбить политику Силейз. Сама она сколько угодно могла возмущаться по поводу того, что сестра пускала в город всех подряд, но говорить такое другим она никогда не позволит. Парни не заметили как Валанди изменилась в лице и продолжили говорить. Это было большой ошибкой с их стороны. Помимо того, что они втоптали в грязь идеалы Силейз — её драгоценной сестрицы — так ещё и оплевали союзника, пусть временного, пусть Кая ей даже не нравилась, но так отвратительно тыкать в происхождение эльфа… Этого Валанди стерпеть не смогла. — Ну-ка… Как ты назвал ее? — солнечная сделала шаг в сторону здоровяка, будто не расслышала слово и прислушивалась. — Русалочка, — повторил Шарк, не ощущая угрозы, исходившей от неё. Стражник, что привёл парней, ничего не подозревая, стоял рядом, и он никак не ожидал, что Валанди выхватит его меч и припрет мужика, который почти вдвое больше нее, к стенке. Только и успел ахнуть, схватившись за опустевшие ножны. — Ещё раз скажешь это слово, и я вырву твой язык, а его заставлю сожрать, — она указала на второго лунного остриём, как бы намекая, чтобы тот тоже не двигался. Шарк замер, но не от страха, а от неожиданности, от наглости этой незнакомки. Он выразительно посмотрел на стражника, но тот не собирался предпринимать никаких шагов в сторону защиты потерпевшего. Значит ли это?.. — Что ты себе позволяешь, дрянь? — второй лунный резко отскочил в сторону, дабы и стража, и незнакомка были в его поле зрения. Он хотел превратиться — это было видно по позвоночнику, который выгнуло неестественной дугой, отчего ткань затрещала по швам, а вместо стиснутых от злости зубов на всеобщее обозрение показались острые клыки. Но оборотень себя контролировал, не позволяя перейти черту. — Вот что из себя представляет Сильверсан? Солнечным можно… — Заткнись, Фейро, — до Шарка сразу дошёл тот факт, что эльфийка перед ним — не простая горожанка. Может, глава стражи, может, ещё чего, но ясно одно — если она так открыто проявляет враждебность и стражники ничего не делают, значит шишка деваха высокая. — Я вас понял, леди. Но примите совет: оставьте Каю в своих темницах до конца её дней, — как можно спокойнее прошипел Шарк. То ли он сам был зол из-за несправедливости и безнадёжности, то ли всё-таки испугался за свою шкуру, то и дело бросая взгляд на остриё меча. Валанди отпустила оборотня и отошла от него на несколько шагов, но продолжала угрожающе держать меч перед собой. — Убирайтесь отсюда, — не сулящим ничего хорошего тоном проговорила Валанди. — И да помогут вам боги, если я вас снова увижу. Она опустила меч и головой указала в сторону выхода, давая понять, что другого шанса у них не будет. Фейро, до сих пор ничего не понимающий, был схвачен своим другом за шкирятник и выброшен из помещения. Только потом Шарк последовал за ним, переходя с быстрого шага на бег. — А что с заключённой, госпожа Валанди? — подал голос стражник. — Преступление было совершено, да и надо второго оштрафовать за ношение холодного оружия… Валанди снова подошла к клетке бросая испепеляющий взгляд на Гинтара, мол, и до него очередь дойдет, позвала Каю, наверное, впервые по имени: — Кая, слышишь? Подойди ближе. Потребовалось время, чтобы девушка начала двигаться, словно медленно выходя из этого состояния. Гинтар заметил взгляд солнечной, но сейчас его больше волновала судьба подруги. Сам он встал, и словно зеркальное отражение, встала и лунная. Тяжело вздохнув, она повернулась к Валанди и медленно подошла к клетке, обхватывая ладошками железные прутья. Сверху на них легли руки Гинтара. Он слышал разговор с оборотнями и сразу попытался вновь оправдаться: — Валанди, не верь им. Ты многого просто не знаешь. — Да успокойся уже сам, — без злобы, наконец, заговорила Кая и посмотрела на солнечную. — И как долго меня тут продержат? — Я услышала достаточно, — безэмоционально ответила Валанди Гинтару и оттеснила его в сторону, чтобы встать напротив оборотня. Она прямо посмотрела на девушку и, резко выбросив руку вперёд, схватила её за воротник плаща и с силой притянула к себе так, что та врезалась в прутья. Своё лицо она придвинула почти вплотную к лицу пленницы. — Строишь такую грозную, а на деле позволила спровоцировать себя двум придуркам, — выплюнула Валанди. — Они тебя оскорбили? И что? Перестань быть эгоисткой и умерь свою гордыню! — перешла на крик солнечная, отпуская хватку. — Ты не единственная, кто может пострадать из-за твоей выходки. Повезло, что стражники успели остановить до превращения, иначе тебя тут же изгнали бы, и ни я, ни Силейз не смогли бы ничего с этим поделать. Ты подумала о Гинтаре? Ему пришлось бы уйти с тобой… нам всем. Потому что мы в одной, мать ее, лодке! Мы все связаны. Случись что с одним, достанется всем. Валанди отошла от клетки подальше и вернула меч стражнику, не ручаясь за свои действия. Она упёрлась двумя руками в противоположную стену и опустила голову, тяжело дыша, пытаясь успокоиться. Наконец-то Кая смогла сдержать себя. Обратилась бы, честно, будь на свободе, но дух зверя просто не видел смысла показываться. Да и разум сейчас вникал в слова солнечной, сильно ударяя в самую глубину души болезненным колом. — Ты дала своё согласие? А, может быть, это была я? — только плюнула лунная, сжав челюсти, будто готовая к удару, но его не произошло. Вместо этого Валанди уже переключила внимание на Гинтара. — А ты… — она резко обернулась к парню. — Весь такой из себя правильный… Какого черта? — Валанди в два шага преодолела расстояние, разделяющее её и эльфа, и резко потянула за пояс, к которому было прикреплено оружие. Не найдя больше слов, она издала нечленораздельный вопль и оттолкнула Гинтара. Он и подумать не мог, что оборотни вспомнят пожаловаться на его спрятанные ранее кинжалы, и потому только хлопал глазами в ответ и, не устояв на ногах, повалился на каменную землю, больно ударяясь копчиком, но смолчал. — Ты не понимаешь, это как раз на случай, если Кая… — вновь оправдания, оправдания… Это всё что он мог в сегодняшней ситуации. Но на этот раз ему не дали договорить. Это был тихий голос из клетки, настолько тихий, что невольно сам замолкаешь, лишь бы расслышать то, что говорят: — Силейз — грязная самовлюблённая девка, на деле ничего из себя не представляющая. Гинтар в парализотическом шоке открыл рот и… он просто застыл. Застыла и Валанди. Не веря ушам своим, она повернула голову в сторону лунной, чтобы удостовериться, не ослышалась ли она. Но та тяжело дышала и гневно смотрела на неё. — Открой, — еле сдерживая ярость, произнесла солнечная. — Но, госпожа… — Я приказываю тебе открыть эту клетку, — она никому раньше не приказывала. Никогда. Но эта шавка коснулась святого. И она ещё её защищала, вступилась, когда те двое назвали ее Русалочкой из-за крови морских в ней. Ей не жить. — Повтори мне это в лицо. Когда стражник открыл дверь и поспешно отскочил, давая Валанди пройти, она вплотную приблизилась к Кае. Ей было все равно, в какой опасности она оказалась, стоя один на один с оборотнем в тесной камере. Все её нутро вопило, чтобы она развернулась и бежала как можно дальше, но она не могла спустить это с рук. — Кая, думай своей б… Гинтар осёкся и сам невольно заразился страхом стражника. Да и что-то ему подсказывало, что в женские дела лучше даже не лезть. Об одном молился, чтобы Кая это сказала не из-за психоза. Сама же оборотень вскинула голову так, что даже капюшон упал на плечи, тем самым вставая с солнечной наравне. — Силейз — грязная самовлюблённая девка, на деле ничего из себя не представляющая, — громче, но не срываясь на крик, повиновалась Кая. В тот же миг по всей камере раздался звонкий хлопок, а лунная ощутила, словно к её щеке приложили раскалённое железо, и держали… Долго держали, даже когда эхо от пощёчины утонуло в глухой тишине. Тогда и только тогда Кая позволила вновь повернуться к Валанди и прошептать так, чтобы слышала лишь она: — Строишь такую грозную, а на деле позволила спровоцировать себя горделивой эгоистке, — повторила лунная недавние слова сестры Силейз. Дождавшись, когда в глазах солнечной потухнет пламя гнева, она добавила: — Они не меня оскорбили, Валанди. И это тоже было впервые, когда вторая девушка также обратилась к «союзнице». Больше она ничего не говорила и ждала, поймёт ли солнечная, что до неё пытались донести, или Кая подписала себе приговор на новое изгнание. — Однако, ударив тебя, я не нарушила ни один запрет города, — Валанди отвернулась, чтобы уйти. Она больше не кричала, не злилась. Казалось, будто последние силы из нее выкачали. Переступив порог клетки, она остановилась. — Однажды ты попадешь в беду, и кроме меня, никто не сможет прийти на помощь. Тогда ты горько пожалеешь о своих словах, — и Валанди направилась к выходу. — Госпожа Валанди… — стражнику было страшно обращаться к ней после той сцены, свидетелем которой он стал, но долг требовал. — Что нам с ними делать? — Оставьте их, — равнодушно бросила солнечная через плечо и с разочарованием посмотрела на Гинтара и Каю. — Пусть делают, что им вздумается. Этим вечером больше никто не видел эльфийку в замке. Она вышла через главные двери в город и смешалась с толпой, и ни один стражник не успел даже заметить, в какую сторону она пошла. Гинтар вошел в клетку и обнял свою подругу, но отдачи от неё никакой не было. Он предложил её сопроводить до купален, а потом в комнату, на что та отказалась идти в замок вовсе. Сослалась на желание переночевать в лесу, на что тот согласился. Он видел, ей нужно было побыть один на один с собой, с тем, кому она не давала вырваться. Сопроводив её до ворот и на короткий взгляд стражников объяснив ситуацию с оборотнем, Гинтар вернулся в замок. Он воспользовался всеми благами, которыми одарила их Силейз, надолго застряв в купальнях. Но там он больше думал, нежели наслаждался. Всё меньше и меньше было шансов на возвращение магии. Нет, он не собирался менять свою дружбу с Каей на это, но ему было очень горько от того, что его надежда медленно летела в пропасть.***
Единственным эльфом из их четверки, который не доставлял проблем, оказался звёздный. Все это время он сидел в своей комнате и металася между тем, чтобы выйти без плаща и предстать перед людом, или же всё-таки остаться в нем. Выбрав наконец первый вариант, он решительно направился к выходу, но схватившись за ручку двери, так и замер. Годы, проведенные в страхе раскрыть свою внешность, сыграли с ним злую шутку, выработав сильную привычку скрывать и даже стыдиться того, кем он являлся. Закнеыл так и просидел взаперти до позднего вечера, дождавшись, когда сменятся последние караульные, и только после этого тенью выскочил из комнаты и аккуратно пробрался по темным коридорам в купальни. Как он и ожидал, любителей понежиться в теплой водичке среди ночи не нашлось. За все время его скитаний он, наверное, впервые принимал горячую ванну. Обычно ему приходилось довольствоваться реками или озёрами, редко когда получалось освежиться в бадье, сняв комнату на каком-нибудь постоялом дворе. Поэтому он быстро смыл с себя дорожную грязь и долго наслаждался, просто лёжа в горячей воде. Когда Закнеыл вернулся в комнату, перевалило уже за полночь. Он преспокойно собирался лечь на боковую, когда в дверь постучали. Вот кого-кого, а её он точно не ожидал увидеть на пороге своей комнаты. Валанди, чуть пошатываясь, стояла в коридоре, упираясь одной рукой в дверной косяк, и расфокусированным взглядом смотрела на звёздного. Закнеыл открыл рот, чтобы поинтересоваться, что она здесь делает, как та сделала шаг и повалилась вперёд, а ему пришлось ее подхватить. Он почувствовал резкий запах алкоголя, исходящий от девушки. — Закнаил… Нет. Закнейл… Нет, тоже не так, — бормотала солнечная. Она искала опору под ногами, поддерживаемая звёздным, а когда наконец нашла, весело и довольно громко произнесла: — Дружище Закни! Ты мой оживший кошмар, но ты пока единственный, кто меня не подвел. Она полезла обниматься к нему, бормоча ещё какие-то глупости, а ошарашенный звёздный не мог пошевелиться. Несколькими днями ранее Валанди пыталась его убить, а тут такое… Он протер глаза, проверяя, не примерещилось ли. Солнечная эльфийка никуда не пропала и завела какой-то странный разговор. — Послушай, вы же, звёздные, ненавидите нас, солнечных, — опираясь одной рукой на плечо Закнеыла, второй она помогала себе изъясняться жестами. — Так давай решим этот спор раз и навсегда. Сразимся! — выкрикнула Валанди и, оттолкнувшись от эльфа, подняла руки, сжатые в кулаки, на уровень глаз. — Подеремся прямо здесь и сейчас. На кулаках. Все ещё шатаясь, она замахнулась и слабо ударила Закнеыла в грудь. Не поняв, нанесла ли она урон, стукнула его ещё раз, тоже несильно. Под руку ей попались волосы звёздного. — Красивые, — Валанди отделила одну прядку, поднесла ее ближе к лицу, чтобы рассмотреть, и засмеялась. Она оторвала взгляд от черных волос и вновь приняла оборонительную стойку. — Так мы будем драться? Удивлению Закнеыла не было предела. Не успел он отойти от шока, что она вообще находилась с ним наедине, так ещё и драку предлагает. Он, конечно, часто видел пьяных в тавернах, но они никогда не касались его лично, и звёздный совсем растерялся, не зная, что ему делать с захмелевшей девушкой. — Ну, давай, — тем временем Валанди не унималась. — Убьешь меня, и дело с концом, — почти что молила она. После этой фразы ему стало совсем не по себе. Она хочет, чтобы он ее убил, хочет умереть? Нет, сам он здесь не разберётся — нужна помощь. Закнеыл подхватил Валанди и, перекинув её через плечо, вынес из комнаты. Солнечная начала брыкаться, но положительный ответ на вопрос: «Несёт ли он ее убивать в какое-то специальное место?» успокоил ее. А принес он Валанди в соседнюю комнату, куда поселили Гинтара и Каю. Гин как раз в это время переодевался после купален. Из-за мокрых и лезущих в глаза волос он видел пару, но не видел состояние Валанди. — Неужели вы всё-таки помирились? Но стоило ему убрать волосы назад, как он увидел любопытную, нет… Пугающую картину. Он и слова сказать не успел, как Валанди набросилась на него со своими обвинениями. Вновь оказавшись на твердой поверхности, она огляделась. Глаза её нашли Гинтара, и последовал возмущённый крик: — Зачем ты меня сюда принес? Не хочу его видеть, он плохой, — солнечная замотала головой из стороны в сторону, но потеряв равновесие, опять зашаталась и обвинительно ткнула в сторону туманного пальцем, будто и в этом был виноват он. Затем ее внимание вновь переключилось на Закнеыла. — Отнеси меня обратно. — Что мне с ней делать? — с мольбой о помощи в глазах звёздный обратился к Гинтару, пытаясь удержать на расстоянии девушку, которая намеревалась сама забраться к нему на плечи. — Подожди, подожди! Ко мне-то её зачем привёл? У меня Кая может вернуться и… Где её сестра, почему не к ней? — Я слышал, как стражники говорили, что Силейз покинула город по срочным делам. Что нам делать? — Заком уже почти целиком завладела паника. Ему не страшно было выйти один на один против могучего медведя, сражаться против армии врагов и даже противостоять своим сородичам, но пьяная девушка пугала его до чёртиков. Точнее он просто не знал, как её успокоить, не причинив вреда. — Закни, и ты против меня, — тем временем мыслительный механизм Валанди сделал новый поворот. — Все против меня. Пускаешь их в свой дом, а они срут тебе в лицо и плюют на порог! Или нет… наоборот? — она задумалась и почесала голову, взъерошив волосы. Гинтар тяжело вздохнул и почесал макушку, не зная даже, как и что делать. Он сочувственно посмотрел на Закнеыла, почти не слушая треп пьяной эльфийки. Нет, Кая тоже любила приложиться, но к ней Гин хоть не боится притрагиваться, а тут… Сама падает в его руки. В прямом смысле. Оставив попытки достать Зака, солнечная сделала шаг в сторону от него, но неудачно поставила ногу, и каблук подвернулся — Валанди полетела на пол. Гинтар мягко схватил её за талию и помог удержаться на ногах. Сильные руки, обхватившие ее, заставили на мгновение замолчать. Она сосредоточила вгляд на лице сереброволосого эльфа и дотронулась пальцем до его щеки. — А ты мне даже понравился. Симпатичный… И пахнешь приятно, — Валанди забавно повела носиком и, оттолкнувшись от туманного, сделала пару шагов назад, из-за чего напоролась на Закнеыла и внезапно вспомнила, зачем приходила. — Мы драться будем? Слушая её, Гин не мог не улыбнуться. А что? Приятные слова. Да и от такого милого создания. Да и, если они будут путешествовать, теперь знает, как над ней поиздеваться. Правда, от второй части её слов улыбка сразу спала. Звёздный же никак не реагировал и Валанди подняла кулачки, намереваясь довести свою задумку до конца. — Давай, закончи то, что начали твои сородичи почти сотню лет назад. Вот сюда, прямо в спину, — она попыталась задрать кофту, чтобы облегчить «убийце» задачу, но Закнеыл перехватил ее руки, за что она больно пнула его в коленку. — Я так больше не могу, — захныкала Валанди. — Закрываю глаза и вижу красные огни в темноте, открываю — снова они под твоим капюшоном. За какие такие прегрешения я попала в ад наяву? Потому что я тогда выжила? Закнеыл не мог ничего сказать и просто держал солнечную, которая начала яростно вырываться и брыкаться. Прежде, чем девушку охватили эмоции, Гинтар положил ладонь на её затылок, отчего рука едва заметно засветилась слабым зелёным светом, дарующим временный покой усталому разуму. Подействовало моментально, и вот она уже потрусила к кровати. — Как здесь жарко, — отходя от двух парней, Валанди скинула туфли и всё-таки стянула кофту, представляя на обозрение изуродованную шрамами спину. Она повалилась на кровать лицом вниз, и после короткого бормотания: «Мне никто не нужен, я и сама справлюсь», послышалось негромкое сопение. — Ладно, Закнеыл, разберусь с ней. Спасибо, что не оставил одну в таком состоянии, — хотел было уже закрыть дверь, но вспомнив, что тут не только Кае было не по себе, все же спросил: — Как ты тут? — Стараюсь никому не показываться на глаза, — с лёгкой усмешкой проговорил звёздный эльф. — Возможно, попробую с утра выйти на улицу. Позаботься о ней, — кивнул на Валанди, которая в этот момент опять что-то пробурчала и свернулась калачиком, прижимая к груди одеяло. И оставляя их одних, отправился к себе. Гинтар закрыл дверь, повернулся к этому бренному телу, которое нарушило его покой, и вновь почесал затылок. Эх, была бы она трезвая, Гин все бы высказал. А ему было что! Слова безграничной благодарности. Она была зла на него и Каю — каждый нарушили по одному правилу её любимого города, её дома! Лунная эльфийка, стараясь что-то доказать, сильно оскорбила Валанди, но… Несмотря на это, девушка с золотыми волосами не только не изгнала их, но и дала свободу. Это больше, чем мог дать кто-либо. Надеяться на пророчество Гинтар перестал (точнее, не думал о нём), просто подумывал о запасном плане когда-нибудь переехать в Сильверсан. И эта охмелевшая девушка сохранила ему этот шанс. Гинтар подошёл к окну и приоткрыл его, а вернувшись к кровати, накрыл шёлковой простыней девушку, тихо прошептав: — Спасибо, госпожа Валанди, — его лицо озарила улыбка, и Гинтар поднялся на ноги, быстро переоделся и покинул свою временную опочивальню, задумываясь над странными словами Валанди об ударе в спину, о войне… Это была интересная загадка её прошлого, а загадки Гин любил. Кая была вся изучена и разгадана, теперь мозги требовали новых тайн чужого прошлого.***
Кая ушла достаточно далёко от замка, почти за границы территории Сильверсана, но на земли Мёртвых равнин не ступала. Здесь, когда деревья стали редеть, а сочная трава сменилась жухлой и неприятной, Кая разделась догола, сложила вещи под деревом и, обратившись в черного зверя, убежала прочь. Несколько часов она бегала кругами, дабы устать до такой степени, чтобы сон окутал разум мгновенно, не позволяя голове думать о разных гадостях и несчастьях. Так она уснула недалеко от того дерева, где и оставила ранее вещи. Снов не было вовсе, да и нужны ли они сейчас? Главное, что пантера проснулась с более-менее свежей головой и с ясными мыслями, но в замок не торопилась уходить. Не хотела вновь попадаться Валанди на глаза. Во-первых, всё равно было стыдно. Она была на её земле, где приняли оборотня — без преувеличения — с распростёртыми объятиями. Город неплох, была бы лунная к нему приспособлена. И правда повелась на этих… ублюдков. Тем не менее, она надеялась, что Валанди поймёт, что можно пропустить всё, но не когда трогают твоих любимых. Поняла ли солнечная или нет, но стыд за нарушение её правил не прошёл. С этими мыслями зверь надеялась найти реку, чтобы напиться. Но стоило ей подойти ближе к городу… «Из-за тебя, Русалочка, нам пришлось отменить свои планы и просидеть в этом проклятом подвале», — она услышала передаваемые ей мысли, но запах пришедших не позволил взять её неожиданностью. Пантера повернула голову в сторону идущих на неё оборотней. Шарк имел форму здорового серо-белого волка. Он и в стае всегда считался опасным противником, но, как показалось Кае, он стал ещё больше, ещё матёрее. Фейро же был щуплым оборотнем. Форма кота, но цвет шерсти бурый, со светлыми узорами вокруг глаз. Оба лунных шли на Каю, медленно окружали её и скалились, вздыбив шерсть на загривке. Было ли страшно? Возможно, немного, но слова, брошенные ей вчера, приглушали страх, меняя его на злость; на звериную ненависть, пробуждённую с тех времён, когда она была ещё в стае. «Всё-таки хотите драться?» — вздыбила загривок и пантера, медленно пятясь от них и ища положение, чтобы видеть обоих вместе, но сколько ни пыталась, Фейро всё равно оказался сзади, время от времени издавая рёв, играя на нервах противника. «Ты убила моего брата. Я уже давно жду дня, когда оболью землю твоей кровью», — и это были последние слова, брошенные Шарком. Фейро издал рык, на который пантера оглянулась вновь, и тем воспользовался второй нападающий. В один прыжок он добрался до Каи, вцепился в лопатку, но, преимущество оборотней-кошек было в когтях, которые Кая немедленно всадила в плечо Шарка, проводя лапой вниз и орошая траву первой кровью. Фейро бросился сзади, стал вгрызаться в тазовые кости. Лунная, воспользовавшись криком боли Шарка, извернулась и вцепилась когтями в шею щуплого оборотня. Его тело не защищала такая густая шерсть, как у оборотней-волков, и он, не прошло и пяти минут боя, получил первое серьёзное увечье. Уже через несколько секунд эльфы-оборотни превратились в один здоровый верещавший ком из когтей и клыков, разбрызгивающий в разные стороны струи крови. Если Фейро Кая смогла вывести из строя в ближайшие минуты, то Шарк не давал себя даже серьёзно поранить, будучи защищённым не только шерстью — на его стороне десятилетия опыта и сотни прошедших битв и дуэлей. Он брал не укусами и когтями — он давил своей мощью и размерами. Один серьёзный удар в один из бросков был способен сломать ребро, а обычного человека — убить. Пантера даже пыталась бежать, но попытку немедленно пресекли — пытаясь встать на лапы и продолжить бой, Фейро, прежде чем получить последний укус в голову, провёл когтями по коленном суставу задней лапы лунной. Она только и могла, что вжиматься в дерево, подобно загнанной мыши, и бросаться каждый раз, когда Шарк либо потеряет бдительность, либо неудобно встанет.***
Очнулась Валанди в незнакомой комнате. Было ещё совсем рано, и первые лучики солнца только-только начали появляться над горизонтом. Оглядываясь вокруг, она пыталась сообразить, как здесь оказалась, и узнала одну из гостевых комнат — ту самую, в которой ещё вчера самолично разместила Гинтара. К счастью, самого туманного эльфа здесь не было. Восстановить цепочку событий удалось только вплоть до момента, когда она на спор выпила несколько кружек хмельного напитка. Дальше — ничего. Она не помнит, как добралась до замка и почему оказалась не в своей комнате. Неожиданно сильная головная боль заставила ее обхватить череп руками, и в этот момент она заметила ещё одну странность — она почти голая! О, боги… Только не говорите, что она сама залезла к мужику в постель! Нет, штаны на месте, белье тоже. Валанди мигом вскочила с постели, нашла недостающие части одежды и бегом вылетела из комнаты, не горя желанием встретиться с её временным владельцем. Находясь в своей комнате, она толком не успела привести себя в порядок, как к ней постучали. Валанди вздрогнула, боясь, что за дверью стоял Гинтар, и им предстояло поговорить о произошедшем вчера, но это оказался всего лишь стражник. Солнечная выдохнула с облегчением, однако обеспокоенный вид мужчины заставил ее вновь напрячься. — Госпожа Валанди, тут такое дело… — начал он. — Когда Ваша вчерашняя спутница покидала город, нам показалось, что за ней увязались два подозрительных типа. Это не в наших владениях уже, но мы решили всё-таки сообщить Вам. — Какое мне дело, что случится с этой паршивкой? — разозлилась Валанди, вспомнив нанесенное оскорбление. Она не собиралась больше помогать неблагодарной лунной. — Доложите об этом сестре. — Понимаете, госпожа Силейз ещё вчера покинула город и пока не вернулась, — замялся страж. Черт бы их побрал, у неё и так голова болит страшно с похмелья, а тут эта оборотень умудряется доставлять неприятности даже после своего ухода. Нет, она не станет вновь лезть в её проблемы, пусть сама разбирается! — Приготовьте коня, — велела Валанди, покидая комнату. — И расскажите остальным о случившемся. Ждать парней времени не было. Если её преследовали ещё вчера, то сейчас уже могло оказаться поздно. Валанди вскочила на коня и с криком «Разойдись!» погнала его по улицам города к главным воротам. На выходе она остановилась, чтобы забрать своё оружие на посту. Приделав лук и колчан к седлу, а кинжал — к поясу, обратилась к двум стражникам на дежурстве: — Вы видели, как уходила лунная эльфийка? Куда она пошла? Стражники указали ей направление. Заметив в руках одного мех, Валанди попросила его. — Что там, вода? — она требовательно вытянула руку. Стражник неуверенно передал его. Принюхавшись, Валанди почуяла терпкий запах красного вина — так оно даже лучше. Залпом осушив почти половину меха, она, поморщившись, вернула его назад. — Напомните мне увеличить вам жалование, чтобы вы не пили такую дешёвку. Это я возьму с собой, — Валанди показала отвязанную от сосуда верёвку, вновь устроилась в седле и поскакала в указанном направлении. У солнечной эльфийки не было ни обостренного нюха, ни чуткого слуха, как у лунных и звездных, но зато Валанди хорошо умела читать следы. Ей пришлось проехать почти весь лес, прежде чем она нашла, где человеческие следы сменялись на кошачьи. Она спрыгнула с коня и пожалела, что не надела походные сапоги — каблуки туфель проваливались в рыхлую землю. Привязав коня к дереву, она оставила рядом с ним неудобную обувь, прикрепила колчан к спине и забрала лук с седла. В месте, где появились ещё два следа, Валанди достала позаимствованную верёвку и забрала длинные волосы в высокий хвост. Спустя ещё несколько метров она услышала рычание и скулеж и наложила стрелу на тетиву, приготовившись при необходимости стрелять. В первую очередь Валанди могла увидеть кровь, разбрызганную по всей площади небольшого участка. На другой стороне окровавленной поляны можно было разглядеть тело, в нем она узнала одного из вчерашней парочки лунных. Чем ближе она приближалась, тем громче становились рёвы и визги. Кая и Шарк за прошедший час успели оттесниться ближе к Мертвым равнинам, оставив труп Фейро далеко позади. Кая из последних сил продолжала бросаться на здорового волка, неустанно метя в шею, но клыки и когти просто утопали в длинной шерсти. Сама она уже была на последнем издыхании. Всё тело теперь сверкало в лучах восходящего солнца из-за крови. Раны были по всему телу оборотня — начиная от надорванного уха и заканчивая подломанным в середине хвостом. Но больше всего бросались в глаза четыре рваные раны на боку. Именно они в большей степени сковывали тело лунной. Ей самой казалось, что вся её левая часть туловища онемела; через каждый бросок припадала к земле, не в состоянии удержаться на поражённых болью лапах. Она больше не чувствовала ни страха, ни злости. Просто пыталась выжить, просто предпринимала любые попытки вырваться из ловушки. Кая слышала, как Шарк упивался каждой каплей её крови, напрочь забыв, что в нескольких десятках метров лежит бездыханное тело его друга. Он видел лишь свою добычу, а Кая видела лишь своего охотника. Лунная только чудом продолжала стоять на лапах и делать ответные выпады. Кровь, льющаяся из ряда неглубоких дыр в голове, застилала глаза; время от времени боль полностью сковывала тело, чем спешно пользовался Шарк, но тем же чудом он просто не мог или не успевал нанести последний удар. Оборотни давно выдохлись, но одного толкало желание мести, вторую — желание жить. Бесшумно ступая босыми ногами по влажной земле, Валанди медленно двигалась на звук. И наконец из-за деревьев показалась волчья шерсть. Найдя удобное место, откуда хорошо просматривалась сцена схватки, солнечная подняла лук и прицелилась, однако выстрелить не могла — пантера то и дело бросалась на обидчика, и Валанди боялась, что случайно заденет её. Пришлось ослабить тетиву и искать другую позицию для стрельбы. Но послышался жалобный визг, принадлежащий пантере, и солнечная поняла, что больше нельзя медлить. На свой страх и риск она выпустила стрелу, и та угодила в бедро волку. Это отвлекло его от пантеры, но привлекло внимание к Валанди. Она наложила ещё одну стрелу, но Шарк слишком быстро приближался, несмотря на его ранения, и следующий выстрел прошел мимо цели. Подумала достать кинжал, но что она сделает таким маленьким ножичком против огромной псины? Точно же! Это всего лишь безмозглая собака, пусть и большая. Пока у неё ещё оставалось время, Валанди закинула лук на плечо и схватилась за ближайшую ветку, чтобы подтянуться на дерево. Забравшись на высоту, где ее не сможет достать оборотень, она вновь взяла лук и прицелилась. Однако волк, поняв, что прыжками он не достанет добычу, с размаху врезался в дерево. Оно опасно пошатнулось — это какой силой нужно обладать, чтобы заставить толстый ствол ходить из стороны в сторону? Валанди вцепилась в ветки, чтобы не упасть, при этом уронила стрелу. Благо лук она держала крепко, а со стрелами проблем у нее не будет благодаря зачарованному колчану, в котором всегда было ровно двадцать стрел. Если так продолжится, она не сможет стрелять! Валанди нашла глазами пантеру, которая оставалась все на том же месте и не двигалась. Только бы она не померла. Раздался ещё один удар, и дерево вновь зашаталось. Выхода не было, солнечная крепко обхватила ногами ствол и откинулась назад, до предела напрягая все свои мышцы, чтобы сохранить вертикальное положение и при этом натягивать тетиву. Она направила лук вниз и выпустила стрелу. В этот раз она попала в спину волку, стрела вошла почти наполовину своей длины и, кажется, перебила хребет, оборотень повалился на землю. Валанди подождала какое-то время наверху, проверяя, не захочет ли враг двинуться. Но так и не заметив шевеления с его стороны, рискнула спуститься. Она приблизилась к огромной туше волка, чтобы удостовериться в его смерти. Однако стоило ей коснуться его, как оборотень щёлкнул челюстями и попытался подняться, чтобы достать отскочившую эльфийку. Только Валанди замешкалась всего на секунду, после чего выхватила кинжал и перерезала все ещё лежащему зверю глотку. Он ещё какое-то время дёргался, потом замер, и постепенно его шерсть начала отпадать, а тело изменяться обратно. Но солнечной все это было неинтересно. Она подбежала к недвижимой пантере и упала перед ней на колени. — Кая, — позвала ее Валанди. — Прими нормальную форму. Я не знаю, как помочь животному. Услышала лунная ее или нет, но Кая начала изменяться так же, как перед этим Шарк. Валанди успела запаниковать, не умерла ли она случаем, но потом заметила, как её грудь слабо вздымалась при дыхании. Эльфийка была сильно изранена, тут ни повязки, ни травы не помогут, нужны зелья или магия. Но ни того, ни другого у Валанди не было — она так торопилась, что забыла свою сумку в комнате. — Что же делать? Что же делать? — приговаривала она, пока пыталась придумать выход из ситуации. И вспомнила: у неё есть одно зелье, запрятанное в колчане. Очень редкое и дорогостоящее, ей пришлось отдать за него все золото, что она раздобыла в пещере великана, но зато оно по свойствам превосходит обычные целебные отвары и способно в миг вылечить любое существо, находящееся на пороге смерти. Валанди осторожно приподняла голову Каи и влила ей в рот содержимое бутылочки. Прямо на глазах раны начали затягиваться, а дыхание выровнялось. Однако рано Валанди обрадовалась — воздух вокруг резко наэлектрезовался до такой степени, что на пустом месте появлялись искры, поднялся гул и все нарастал. Это пугало до жути, но Кая ещё не пришла в себя, а Валанди не сможет её перенести в другое место. Когда шум достиг пика, высоко в небе появилась вспышка и быстро начала падать в то место, где находились эльфийки. Белый свет ослепил Валанди, и последнее, что она успела сделать — это схватить Каю за руку и порадоваться, что они умрут вместе. Нет, это не значило, что она желала смерти лунной или хотела забрать ее на тот свет с собой, просто она боялась остаться в этот момент совсем одна. Прошло несколько долгих, мучительных секунд ожидания, и ничего не произошло. Валанди открыла глаза, а вокруг как будто и не было никакого света, только Силейз появилась перед ними с вытянутыми вверх руками. Они у неё тряслись, будто правительнице приходилось держать тяжесть. По воздуху пробежалась разноцветная рябь, и барьер исчез. Правительница с облегчением опустила руки и подбежала к девушкам: — Теперь вы в безопасности. — Что это было? — ошарашенно спросила Валанди. — Магический удар, и, кажется, я знаю, кто его послал, — слова Силейз прозвучали зловеще.