***
Кая без происшествий добралась до Махтаона. Город ей показался таким же, каким и был больше пяти лет назад. Из жителей в нем преобладали оборотни, и лишь изредка можно было встретить солнечного эльфа. Их присутствие здесь неудивительно, ведь лунные, как и солнечные, предпочитают быть ближе к природе. Натянув плащ на глаза и укутавшись в него, чтобы казаться лишь невысокой зелёной фигурой, Кая пошла по знакомым, хоть и нелюбимым улицам Махтаона. Как правило, городские с лесными никогда не сталкивались, и у городских даже была своя территория возле города, границы которых никто не нарушал — ну не любили они друг друга. Городские предпочитали жить в комфорте, они были «за» прогресс, в то время как стайные держались «старых» правил и законов. Но до конфликтов или даже войн никогда не доходило. Оттого Кая с опаской осматривалась — после того, как лидером стал Лука, всякое могло быть. Но… судя по спокойной и мирной жизни, городские его не интересовали. Так как от неё пахло дорогой и лесом, городские лунные посматривали на неё косо, и хоть они могли лишь слышать о «полукровке из леса», вряд ли бы знали её в лицо. Однако никто не отменял того факта, что кто-то мог простой уйти из стаи и поселиться здесь. Тогда, пусть не по лицу, но по запаху, она будет узнана. Лунная всё же изредка оглядывалась и всматривалась в лица. Очень надеялась встретить мать, которая бы ушла из стаи. Но что Кая, что Дакота просто не были уверены в своё время, что смогут жить в одиночестве. У Каи не было выбора, но Дакота, скорее всего, так и осталась в стае, предпочитая ненависть, чем что-то новое и пугающее для неё. Добравшись до таверны и заказав комнату, лунная немедленно отправилась туда, где, сев на кровать и игнорируя любые попытки персонала уговорить её что-то заказать, просто ждала. Смотрела в окно, отсчитывала минуты и молилась, чтобы с ребятами всё было хорошо. Кая знала. Она чувствовала, что за ней должны были прийти. Не могло быть иначе. Оборотни всегда добиваются своего. Они не оставляют убийц в живых. Поэтому лунная не дёрнулась, когда открылась в её комнату дверь. Не удивилась, почему трактирщик так просто их впустил — городские побаивались стайных. — Ну здравствуй, Русалочка. Думаешь, раз завернулась в материнский плащ, так мы тебя не узнаем? Кая грустно прикрыла глаза, снимая капюшон с лица. Встав с кровати, она обернулась к оборотням. Их было двое — те, с которыми она росла, с которыми проводила свою первую охоту. — Или рассчитывала, что мы не учуем тебя на одежде твоих спутников? — Я — одна из пророчества, — попыталась она как-то защититься. — Моя смерть может повлиять на возвращение магии. — Нам приказано лишь доставить тебя Луке, — сказал один. — И сопротивляться не советую, — добавил второй. — Твои друзья сейчас в центре леса, окружены сотней лунных. Мы вернёмся без тебя — они умрут. — А не вернёмся мы, — мгновенно ответил первый, видя оскал Каи, — они всё равно умрут. — Но союз и магия… — Оборотням магия не нужна, — отмахнулся второй. — Это лишь приятный бонус. А с таким вожаком, как Лука, мы за пару лет стали самыми сильными! Союз с солнечными не так важен. — А по тем словам, что сказал мне Шарк, Лука является отвратительным вожаком, и многие члены уходят, — нахмурилась лунная. — Уходят лишь слабаки. И Шарк был одним из них. Остаются сильные, и сильных Лука приводит из города. Тех, которые готовы вернуться к корням… Мы поработили почти все стаи в округе. Наша численность возросла в… — Хватит с ней разговаривать. Русалочка, на выход, если не желаешь, чтобы мы вернулись во второй раз с сердцами твоих спутников. Они были настроены серьёзно, и отчего-то Кая верила в их слова — оборотням и без магии хорошо. Им нужен лишь лес да дичь. И они не побояться убить Гинтара, Валанди и Закнеыла. Хоть звёздный сейчас сильнее любого Белого мага, с сотней он не справится или не успеет спасти остальных. Кая не видела другого выхода. Что ж, она готовилась к этому, пока была здесь. А там, на месте, просто потянет время и попытается удрать. Тем же выходом из туннеля! Точно! Она уже помнит, куда надо бежать! Но счастья не было на её лице. То было лишь надеждой, но не уверенностью. Скинув свой рюкзак и сняв плащ матери, Кая кивнула оборотням. Первый пошёл вперёд, второй ждал, когда следом двинется лунная, после чего замкнул цепь. По городу она шла, словно под стражей — оков не хватало, но страх был самыми верными путами. Даже не за себя, а за друзей боялась. Она выберется, иначе быть не может. Слишком много не повидала, слишком много хочется попробовать. Слишком хочется жить. Кая была готова рвануть в любой момент, но ещё рано, ребята ещё в опасности. Она нарочно тянула время — шла очень медленно, отчего постоянно получала тычки в спину от второго. Городские провожали её грустным взглядом. Они думали, что это просто оборотень, которого не желают отпускать из стаи в город. Кто-то догадывался, что она лишь преступница — от неё пахло не только лесом, но и другими землями. Такие не смотрели на Каю вовсе. Выйдя их Махтаона, оборотни ускорились. Может быть, они не хотели попасться на глаза её спутникам. А может, Луке не терпелось расправиться с тем, кто мог раскрыть его тайну. Кая не пыталась никогда этого сделать, не хотела и не могла. Кто поверит всем ненавистной Русалочке? Никто. Даже в детстве было — она предупреждала, что в город высадились пираты, но оборотни считали, что тем самым она пытается привлечь к себе внимание или одобрение, мол, какая умница, предупредила. В итоге те, кто зашёл в город приобрести «одежду», умирали под клинками или магическими посохами пиратов. Кая осматривала ненавистные ей земли, которые никогда не считала своим домом. Быть может, поэтому ей было так просто покинуть это место? Каждое дерево было пропитано дурным воспоминанием, каждая поляна, даже реки. Было одно место любимое — скала для преступников. Именно там мать любила рассказывать ей что-то или встречать с дочерью рассветы. Кая любила эти вечера и дни, дорожила этими воспоминаниями. Дорожила каждой минутой, когда мама улыбалась. А это было так редко. Лес сгущался, лунная всё больше ловила знакомые запахи членов стаи. Она помнила каждый из них. Но одного тут больше не было — строгого, но доброго по отношению к ней вожака и тех, кто хоть как-то жалели Каю — мудрые оборотни, которых вожак готов был поставить на своё место, и которых убил Лука. Позже Кая услышала рычание и гортанные рыки. Она была окружена. Уже все знали, кто пришёл на эти земли, благодаря Закнеылу, с которым Кая обнималась так долго и так крепко. Эльфы не стеснялись выйти из укрытия и бросить оскорбления. Кая проглатывала их, как всегда. Но сейчас она уже не была загнанным и забитым ребёнком. Гинтар научил не бояться. Смотря на Валанди, лунная научилась любить себя. Закнеыл даровал веру в себя, что она не «жалкая Русалочка». Она любима, есть ради кого жить, ради кого бороться. Теперь это были не просто воспоминания. Это было настоящее, ради которого нужно пытаться выжить. А слова этих собак для неё уже не были важны. — Ты рискнула вернуться, — этот голос, от которого всё похолодело внутри. Кая подняла глаза. На ветке толстого дерева сидел Лука, покачивая ногой вперёд-назад. Он хитро улыбнулся, после чего спрыгнул с ветки и мысленно приказал двоим отойти. Кае пришлось терпеть, как он медленно закружил вокруг неё, как кот, играющий со своей мышью, осматривая и приговаривая: — Знаешь, ты изменилась. Где тот забитый ребёнок? — Я не опущу перед тобой голову, — прорычала лунная. — А ты, я смотрю, не удивлена, что тебя встречаю я, а не старик. — Всё, как ты и хотел — у него не осталось сильных кандидатур, которые бы стали достойными вожаками. Почему я должна удивляться тому, к чему ты так долго шёл? — Кая с вызовом взглянула в его глаза, когда Лука остановился прямо перед ней. Он понял намёк, но никак не отреагировал. — Я была не на ваших землях. Вы не имели права приводить меня сюда насильно. — Будучи вожаком, я имею право менять правила, — сладко протянул он. Он продолжил обходить Каю, но громко заговорил со всеми оборотнями, что их окружили: — Когда я стал вожаком, я поклялся перед стаей, что любой преступник, который был отпущен мягкотелым стариком, будет наказан по заслугам! — Да! — вскрикнули эльфы. — Я поклялся перед ними своей жизнью, что преступники поплатятся страшной смертью за содеянное! — Да! — Лука опять остановился перед Каей и наклонился к самому её уху: — Через скалу. От этих слов у лунной всё сжалось внутри, а по спине пробежал такой холодок, что она аж поёжилась. — Лука, я не говорила ни одному оборотню о том, что случилось тогда, — едва слышно прошептала Кая, — и намерена дальше молчать. Я живу своей жизнью, отпусти меня. Никто не узнает, что произошло тогда. — От тебя пахнет тем звёздным, а от него — тобой. Решила пойти по стопам своей матери? — оторвавшись от её уха, Лука сделал несколько шагов назад, вновь обращаясь к эльфам: — Не позволю блуждать в этом мире существу, созданному от столь отвратительного союза! Я сдержу своё обещание, данное вам. К скале её! Кая даже не успела среагировать, как послышался треск сотней одеяний, а крики превратились в рычания и рёвы. Настоящая волна из когтей и клыков набросились на Каю. И лишь чудом она успела обратиться, делая повреждения минимальными, а сама, стиснув зубы, терпя разрыв собственной плоти, выбралась из-под завала и бросилась прочь, но её окружили и, держа в своеобразном круге, направляли бег прямо к той самой скале. Они нападали лишь тогда, когда Кая пыталась выбраться из круга, побежать в другу сторону от скалы, или когда прыгала, пытаясь перескочить волну оборотней и забраться на дерево, но на неё тут же нападали двое или трое, поваливая на землю, а остальные вновь кидались сверху, придавливая и раздирая тело. Лишь благодаря прыткости и желанию жить она, превозмогая боль и кровоточащие раны, выбиралась из-под оборотней и продолжала бег вперёд. Кая судорожно пыталась найти выход. Она осматривалась, ища высокое дерево, но за ней следили десятки пар глаз, и были готовы вцепиться сотни зубов. В глазах волков и котов Кая видела лишь лютую злобу. Они не виноваты, им промыли мозги — лунные искренне верили, что любимых эльфов убила именно она. Лука хорошо всё провернул. Он взрастил семя ненависти в этих оборотнях. Даже если бы она и хотела рассказать, ей бы просто не поверили. Но Лука хотел убедиться лично, что Кая никогда и никому ничего не расскажет. И вот её уже вели по склону той злосчастной скалы. Кая с большим рвением попыталась выбраться из круга, но вдохновившись тем, что преступник будет вот-вот наказан, оборотни следили ещё пристальнее за каждым её шагом. Круг разорвался — оборотни впереди отступили, предоставляя Кае бежать быстрее, но было слишком узко — она не сможет их обогнать и уйти в сторону. Это была ловушка: склон становился круче, у́же. По бокам бежало лишь по двое лунных, а за ними — пропасть, впереди — тоже пропасть. Оборотни остановились, а Кая чудом успела затормозить у самого обрыва. Внизу бурлила широкая река. Её течение опрокидывало даже самые крепкие камни с берега. А прямо под скалой те самые камни — острые, большие, выглядывающие из воды. На них и падали преступники. Кая огляделась, но выхода не было — везде тупик, везде обрыв. Она обернулась к стае, ища хоть какую-нибудь поддержку хоть в чьих-нибудь глазах. Но матери среди них не было. Может, и хорошо, но как же хотелось увидеть её перед падением. Вместо Дакоты из стаи вышел рыжеватый матёрый волк. «Лука, пожалуйста», — взмолилась Кая, предчувствуя свой конец. «Ты убийца, Кая», — смеялся в её голове вожак. «Но ты же знаешь, что это не я сделала, — Лука хищно улыбнулся. Ещё пять минут назад Кая надеялась, что сможет выбраться, но врагов было слишком много. Теперь всё очевидно — ей конец. — Лука, пожалуйста. Я хочу жить». «Они тоже хотели», — фыркнул оборотень и сделал резкий ход вперёд, хватая лунную за голову. Кая вцепилась в него когтями, издавая рёв, но когти утонули в густой шерсти, не отыскав кожу. Она упёрлась задними лапами в землю, но почувствовав сопротивление, когда он толкал её вперёд, Лука резко дёрнул мордой, втыкая клыки в голову глубже. Ощутив невыносимую боль, пантера завопила, забрыкалась, попыталась вцепиться когтями в его морду, но Лука быстро воспользовался ситуацией и, отпустив потерявшую равновесие Каю, резко развернулся и лягнул её задними лапами, скидывая вниз. Кая потеряла под лапами опору, а когда открыла глаза, поняла, что уже летит вниз, в свой собственный ад, без Гинтара и Валанди, без Закнеыла, без будущего, без жизни. Она не хотела так. Нужно было соглашаться на всё что угодно, но не идти в Махтаон. Нужно было уйти ближе к берегу… Но какая разница? Нет, её бы нашли. Ей было суждено умереть, когда она родилась с кровью морского. Забавно, именно вода её и убьёт, если она не переломает себе спину. Что ж, пусть. Пусть умирает. Плевать. Но… Гинтар. Добрый и милый Гинтар. Её первый друг, её наставник и брат. Она так часто делала ему больно, но хоть бы раз попросила прощение и сказала спасибо. «Спасибо, Гинтар». Валанди… Они бы могли стать подругами. Летя вниз, Кая почему-то вспомнила их первую перепалку. Хотелось бы попросить прощение за это, за оскорбление в сторону Силейз. «Прости меня, Валанди». Мама… После встречи с отцом она не знала, что такое радость и что такое счастье. Кая тешила себя мыслью, что она была главным её счастьем, но таким неблагодарным. Дакота любила дочь всем сердцем. Она — всё, что осталось от дорогого Каяралла, её душа, отрада и счастье. Единственное счастье, которое пришлось отпустить, чтобы оно выжило. И Кая всё равно рискнула собой. «Прости меня, мама». Закнеыл… Любимый, дорогой, добрый. Он помог почувствовать себя любимой. Он помог примириться с матерью, понять её, и жалеть, что так и не скажет ей «Прости». Жаль, Кая бы могла устроить настоящую семью с ним. А ведь у них могли быть детишки. Интересно, какие они бы были? Жаль, что она не узнает. Жаль, что слова о любви она сказала лишь единожды. Хотелось бы ещё… Хотелось бы доказать, показать, как он ей дорог. Милый Закнеыл. Что ж, хоть умереть с его именем на устах. — Я люблю тебя, Закнеыл, — прошептала лунная, расслабившись, готовая, что вода погладит её человеческое тело. Она приготовилась словить страшную боль от падения на камни. Она приготовилась вкусить солёную воду. Приготовилась почувствовать, как умывается собственной кровью, вытекшей из полученных ран и смешанной с водой. Кажется, перед глазами произошла какая-то вспышка от настоящей агонии в спине, после которой она не могла пошевелиться. Кажется, вода унесла её от скалы, но раз за разом накатывающие волны били тело о дно. Кажется, попытавшись вздохнуть, Кая проглотила собственной крови. Кажется, даже под водой она услышала победный вой оборотней, громче всех из которых выл новый вожак.33. Преступление и наказание
24 июля 2018 г. в 12:55
Дальше они шли в молчании. Валанди предупредила эльфов, что в горах Слёз обитают многие опасные твари, и, чтобы не навлечь беду, путники шли без остановок и лишнего шума.
Надо признать, путь был трудный. Когда-то вытоптанную дорогу к нужному проходу занесло камнями из-за оползней, и с первого взгляда она могла показаться непроходимой, но Валанди, будучи не первый раз в такой местности, удачно выводила путешественников из каждой, казалось бы, безвыходной ситуации или тупиков.
Одно было проблемой — вода. Местность была сухая, Гинтар не мог выкачать достаточного количества воды, чтобы напоить друзей. Для этого они и взяли запасные фляги с водой, которые сейчас нужны были как нельзя кстати.
И когда уже их ноги по ощущениям налились свинцом, и каждый шаг по этим камням был тяжёл и болезнен, впереди, в скалах, показался туннель. Гинтар напрягся, боясь, что они свернули не туда, но Валанди достала карту Брайана и к облегчению всех сказала, что этот туннель являлся последним звеном этой ужасной дороги — за ним должно было быть легче.
Воодушевлённые скорым окончанием, путники двинулись вперёд. Гинтар шел впереди всех, освещая путь магическим светом, за ним Валанди и Кая, а Закнеыл замыкал цепочку, слушая и наблюдая за темнотой позади. И все думали лишь об одном: только бы туннель не разветвлялся. Но как это обычно бывает, самые страшные опасения оправдываются, а для четверки эльфов из пророчества такие сюрпризы судьбы давно перестали быть чем-то удивительным.
— Блеск. И какой проход? — возмутилась Валанди, стоя перед двумя проходами. — Гинтар, посвети сюда, может, в карте есть пометки.
Но в карте не было и намека на то, какой туннель выбрать.
— Напомни затребовать у Брайана половину стоимости карты назад, — недовольно пробурчал Гинтар.
Кая и Закнеыл вышли вперёд, стараясь вынюхать опасность или почувствовать дуновение ветра, говорящее о выходе, но, встретившись взглядом с остальными, лишь плечами пожали.
— Где-то слышала, что всегда нужно выбирать правую сторону, — предложила лунная.
— И где ты это слышала? — спросил туманный.
— Не помню, мама какую-то сказку рассказывала, и там была эта фраза… А что? Я хоть вам предложила сторону.
— Старые сказки внушают доверие, — саркастично протянула Валанди, забавно сморщив носик, но других предложений не было, поэтому пошли направо.
Спустя час пути туннель снова разделился, теперь на три части. Самый правый окончился тупиком, так что эльфам пришлось возвращаться. Однако, на радость Валанди в том тупике нашлись сокровища.
— Возьму, сколько смогу, — отвечала солнечная на недовольство спутников, набивая карманы драгоценными камнями и золотыми монетами.
— Сейчас не время, нужно скорее выбраться отсюда, — Зак обеспокоенно завозился, нервируемый этой задержкой.
— Всего пара минут.
— Валанди, не время! — шикнула Кая. Она никогда не понимала вот эту жадность до сокровищ и денег. И для неё сейчас Валанди была наравне с наркоманами. — Твою ж собаку, ты принцесса, тебе добра в Сильверсане мало?
— А я еще удивлялся, почему ты не смогла пройти Алчность, — зато Гинтар смотрел на нее с такой любовью и просто умилялся на то, как она жадно вбирает эти сокровища. — Милая, правда, до Белых магов нам это совсем не нужно. Туннели забытые, почему бы просто потом не вернуться?
— Вдруг Брайан кому-то ещё продал эти сведения? — проворчала Валанди, но оставила в покое кучу драгоценностей, только схватила ещё одну монетку и подмигнула Гину. — Золотишко всегда пригодится.
На выходе из этого прохода, Закнеыл вдруг всех остановил. Он прислушался, и ему показалось, что вдалеке слышно шарканье ног, десятков ступней.
— Слышите? Там кто-то есть, и их много.
— Молодец, Валанди, — рыкнула в самое ухо солнечной оборотень, но её рот тут же зажал Гинтар и вместе с ней отступил на шаг назад. Выбежать уже не успеет — он и сам стал слышать шаги. Осмотрев местность, он увидел только один валун, за который можно было спрятаться. И то — не всем.
— Закнеыл, в тень. Валанди, сюда! — не отпуская рот лунной, Гинтар схватил солнечную за руку и обеих бросил за этот камень, а сам лёг сверху них, зарывая хорошо заметные волосы любимой под себя.
К тому времени не только ноги, но даже стали слышны голоса. Низкие, но громкие голоса, принадлежавшие мужчинам. Гинтар попытался выглянуть, чтобы разглядеть неизвестных и направлялись ли они сюда, приготовившись колдовать.
Закнеыл стоял у самого выхода, прячась в тени. В отличие от остальных он мог хорошо разглядеть в темноте случайных прохожих. Это были низкие, лысые, похожие на гномов существа. Их можно было бы и спутать с этими добродушными грубиянами, если бы не серый цвет кожи.
— Дэргары, — еле слышно прошипел Зак и оскалился. Он обхватил рукоятки мечей, готовый в любой момент атаковать.
Довольно многочисленный отряд злобных братьев гномов промаршировал из соседнего туннеля туда, откуда пришли эльфы. К счастью, они были увлечены своим походом и говорили о какой-то добыче, зашедшей на их территорию, что за шумом, создаваемым ими самими, они не заметили непрошеных гостей в пещере.
Только когда звук шагов стих вдалеке, Закнеыл вышел и подал сигнал остальным. Гинтар сначала встал сам, потом уже помог подняться девчонкам. Лунная подошла ближе к выходу, чтобы просто посмотреть и понюхать, а туманный помог любимой отряхнуться от паутины и вековой пыли.
— Валанди, — серьёзно обратился он к солнечной, — мы ещё раз будем подбирать чужое?
— Да если бы мы не задержались, могли бы нарваться прямо на них, — Валанди ни капли не чувствовала за собой вины, поэтому оскорбилась, когда в том, что мимо прошел отряд дэргаров, обвинили ее.
— Куда пойдем? — отвлек их голос Зака. — Откуда пришли дэргары или второй?
— А кто это был? Я не помню такого запаха.
— Дэргары, — объяснил туманный. — Они очень похожи по комплекции на гномов, но это совершенно не они. Лысые и с серой кожей. Увидишь такого гнома — уходи сразу.
— Десять гномов, и мы тут же хвосты поджали? Давайте вернём их и… — но не успела Кая и слова добавить, как получила затрещину от Гина. — Ай! За что?
— За то, что головой не думаешь. Это звёздные эльфы гномьего мира. Зак, прости за сравнение. Ты думаешь, он просто так прятался и на рожон не лез? Они очень опасны.
— Ладно, ладно.
— А путь предлагаю выбрать второй. Кажется, они шли налегке. Значит, шли из места обитания. Мы можем нарваться на целую толпу.
Зак махнул рукой, мол, не в обиде.
— Отлично, тогда в путь, — Валанди первой заглянула в проход, но ничего не смогла разглядеть в кромешной тьме, поэтому опять пропустила Гинтара вперёд.
Этот путь вывел их наружу. Почуяв свежий воздух, все обрадовались. А увидев свет, припустили бежать, потому что никому не хотелось задерживаться в старых туннелях.
Ещё некоторое время они прошли вперёд, углубляясь в лес, но когда Кая узнала местность, то удивлённо повернулась обратно, к туннелю, и поняла, отчего им не пользуются с этой стороны — он совершенно неприметен. Да и редко сюда заглядывали оборотни. Видать, как раз из-за этих… недогномов.
— Думаю, здесь мы разделимся, — решила лунная, поводив носом по ветру. — Пока я не чую собратьев, лучше уйду в Махтаон.
— Ты сможешь найти дорогу к городу? — взволнованно спросил Гинтар. Кая кивнула и вынула из своего рюкзака всё, что могло понадобиться ребятам в пути — еда, вода, травы, которые Гинтар знал точно. — Будь осторожна.
— Это вы будьте, — отмахнулась лунная. — Так. Про оборотней ты, Гин, всё знаешь, всё помнишь. Главное не злите их и не ведитесь на провокацию. Без Луки, — Кая скривилась при упоминании этого имени, — они будут только скалиться. Каждый шаг решает вожак, — Кая опустила голову, думая, о чём бы ещё предупредить ребят, но Гинтар подошёл к ней и обнял, отметая все мысли куда-то далеко.
— Не волнуйся. Всё будет хорошо. Мы постараемся управиться очень быстро.
— Угу, — блаженно улыбнулась лунная. Отпустив его, она хотела уже было подойти с прощальной речью к Валанди, но, кое-что вспомнив, смущенно опустила голову. — Гин, увидишь мою мать, передай ей… Передай ей, что я…
— Я тебя понял. Такое не скажешь через постороннего. Я ей передам, что ты извиняешься, и по-своему счастлива.
— Спасибо, — да, если коротко, именно это она и хотела бы ей сказать, попросить прощения за все ссоры, связанные с отцом, и успокоить, что свою дорогу она нашла. Ещё раз обняв друга, Кая подошла к Валанди. С ней обниматься не стала… пока ещё не те отношения, но протянула ей руку. — Валанди, пригляди за ним. Между нашими расами, как ты уже поняла на Туманных островах, есть некоторые… сложности.
— Не беспокойся, я пригляжу за нашими мальчишками, — подмигнула ей солнечная, охотно отвечая на рукопожатие.
Дольше всех с Каей прощался Зак. Он обнял свою лунную очень крепко, даже немного перестарался — услышав ее кряхтение, ослабил хватку. Приподнял её голову за подбородок и нежно поцеловал в губы.
— В городе веди себя прилично, ни с кем не связывайся, не разговаривай с подозрительными типами, — напутствовал звёздный, а затем усмехнулся на всю ту ерунду, которую говорил, и просто произнес: — Я буду скучать.
— Я тоже буду скучать, — прошептала лунная, еще раз обнимая Закнеыла. И пусть кости от его объятий хрустят — всё равно мало. Когда же оторвалась от него, просто сказала: — Будьте осторожны, — и пошла от них прочь вдоль гор.
Долго Гинтар провожал её взглядом, пока Кая полностью не скрылась за растительностью, а потом молча повернулся к остальным и пошёл вперёд, решив, что вновь будет вести эту цепь. Сам-то тут никогда не был, но по рассказам Каи должен как-то сориентироваться.
Зато эту местность узнавала Валанди. Она видела ее в голове Каи, и пусть те воспоминания были короткими и сумбурными, но то тут, то там все казалось ей знакомым.
Один Закнеыл шел позади грустный. Ему хотелось остаться с Каей, а то вдруг она встретит очередного Мору, но в то же время он понимал, что остальным его помощь может понадобиться больше.
Их окружали настоящие джунгли, всё как надо, где должны жить оборотни. Кроны деревьев скрывали траву почти от любого источника света, деревья, хоть и были далеко друг от друга, всё равно создавали какой-то эффект тесноты в этом месте. Время от времени, конечно, были поляны с высокой травой, а иногда можно было даже встретить несколько здоровых валунов, на которых любили нежиться под солнышком представители здешних земель.
Сразу было видно, что здесь живут дикие звери: то тут, то там на ветках и на коре деревьев встречались клочки шерсти. На посеревшей земле возле рек были десятки следов разных размеров, а каждое десятое дерево выступало как точилка для когтей оборотней-котов. Так же эльфам часто на глаза попадались разорванные одежды. Какие-то были явно порваны недавно, некоторые почти сгнили, и их было трудно заметить в земле.
Прежде, чем Закнеыл услышал оборотней, эльфы прошли несколько рек, а Гинтар даже остановился, чтобы полюбоваться на скалу, которая виднелась вдалеке. Кая рассказывала о ней — с неё скидывают преступников за самые страшные злодеяния. Обычно казни были жестоки — на врага нападали и разрывали на части, но зато ему было позволено умереть в битве или попытаться убежать. А скала та была достаточно невысока, чтобы не умереть при падении, но сильно искалечиться. Но внизу, прямо под ней, бурлила быстрая река, которая тут же подхватывала полубездыханное тело. А там уж выбор богов — смерть от утопления или от повреждений, с которыми регенерация просто не справится.
— Как думаете, мы скоро встретим оборотней? — поинтересовалась Валанди. Все это время они шли без остановки, и она порядком устала. — Может, сделаем привал?
— Чем быстрее найдем…
— Зак, — перебила солнечная, — у нас нет силы десяти воинов! Я устала, у меня болят ноги, а желудок уже сводит от голода.
— Но Зак прав, Валанди. Я тоже хочу побыстрее отсюда убраться. До города очень далеко, и у Каи слишком большой шанс быть обнаруженной, — но разве влюблённый мужчина может справиться с этим жалостливым взглядом? — Полчаса, Валанди. Как только истечёт этот срок, мы немедленно выдвигаемся!
Хотя, если так подумать, может, костёр оборотни заметят быстрее и сами их найдут? Сами помогут отыскать дерево, не нужно тратить время на поиски. Да, может, так даже лучше. Именно об этом думал Гин, когда, вместо того, чтобы достать бутерброды, он развёл костёр — уж в таком лесу проблем с хворостом не было — и распаковал с прошлой ночи остатки кроликов, протягивая каждому.
— Но у нас будет один привал! — предупредил он воодушевлённую солнечную.
— Конефно, — закивала Валанди, заталкивая в рот кусок мяса. Сейчас она больше походила на Каю, а не на принцессу Сильверсана.
— Уверен, что костер нужен? — забеспокоился Зак. — В этом лесу слишком много запахов, если оборотни подойдут, я могу не успеть их заметить.
Но и он был голоден, о чем напомнил ему желудок, жалобно заурчав. Стыдливо спрятав лицо, Зак сел рядом и тоже взял кусочек кролика.
— Нападать они не будут… Не должны, если верить словам Каи. Если они приняли предложение солнечных о союзе, то вполне могут ждать нас. Если честно, я сейчас как раз обдумывал, что огонь поможет им нас быстрее заметить, — Гинтар посмотрел на Валанди и, улыбнувшись, погладил по голове. — Кушай, моя радость. Знаешь, может, надо было оставить её голодной? Она с таким аппетитом всю стаю бы съела.
— Я не ем псину, — скривилась Валанди, отрываясь от трапезы. — Не думаю, что союзу быть. Не с таким вожаком, как Лука.
— А ты-то его откуда знаешь? — косо взглянул на неё Гинтар.
— Кая рассказывала, — выкрутилась солнечная и невинно похлопала глазами, будто он какую-то глупость сморозил.
— Ладно, найти их пол проблемы. Как мы узнаем, где древо? — Зак, как всегда, был серьёзен.
— Подожди, Зак, — как же недобро сейчас Гинтар сощурился. — Не ври, Валанди. Кая о своей стае никому не рассказывает, по крайней мере в таких подробностях. Да и если бы рассказала, то ты бы знала, что Лука на союз обязательно согласится, но лишь ради своей выгоды, а не в помощь соседями.
— Мы иногда разговариваем на охоте, и из ее слов я поняла, что Лука — тот ещё говнюк. Да и Мору же что-то такое упоминал.
При звуке этого имени Зак как-то недобро сверкнул глазами, но сразу же успокоился. Он отвернулся и смотрел по сторонам, не желая больше влезать в разговор.
Гинтар сразу почувствовал, что их окружили — оборотни даже не скрывали этого.
— Темнишь ты, Валанди, — тихо сказал он, вставая с места, готовый прикрыть солнечную. — Но это мы с тобой обсудим позже.
Семь эльфов вышли из-за деревьев, во главе с лунной эльфийкой. Все они были будто клонами. Нет, конечно, каждая раса на себя похожа за счёт каких-то отличий — у солнечных золотые волосы, у туманных — серебряные, а у звёздных бледная кожа и черные волосы. Но все они всегда отличались друг от друга прическами, одеждами, эмоциями на лицах. Но эти…
Каштановые грязные волосы, каменные лица… О волосах вообще стоит сказать отдельно. Если то была эльфийка — в длинных волосах вместо заколок, украшением являлись колтуны, листья, ветки — всё, что могло сделать их неприятными на вид. Грязь держала локоны, не позволяя им развеваться на ветру. Да такие сальные волосы и не могли развеваться. Все лунные были в мешковатых одеждах, которые так часто можно было встретить на Кае — грязные, словно в мешках от картошки сделали дырки для рук и головы. На двух из лунных, кажется, действительно были мешки. Но Гинтар понимал, что они обращаются слишком часто, чтобы заботиться о своей одежде.
Чем старше был лунный, тем больше шрамов он имел. В данный момент во главе встала оборотень, которая имела четыре страшных шрама на лице, идущие от виска и заканчивающиеся на противоположной стороне лица где-то у подбородка. Если считать, что это были звери, то слово «матёрая» удачно подходило этой эльфийке. Гинтар напрягся, видя эту женщину, и догадался, кто стоял перед ними. Какое интересное совпадение: при многочисленности стаи, которая, судя по слухам два месяца назад, ещё и увеличивалась, встретить именно мать Каи.
Валанди открыла рот, узнавая эльфийку. Хорошо, ничего не сказала, иначе бы Гинтар окончательно раскрыл ее враньё.
— Ну вот, — проворчал Зак, — я предупреждал, что могу не заметить их приближение.
— Они правда не нападают, — отойдя от шока, солнечная принялась разглядывать окруживших их лунных, и старалась скрыть брезгливость.
Они же не звёздные, чтобы вот так нападать на пришедших. Несмотря на слухи, лунные были хоть и вспыльчивыми, но не убийцами, а если настроение располагало, то они могли предложить себя в качестве провожатого в города, куда, как правило, путники и направлялись. Только Гинтар хотел ответить Валанди этими мыслями, так услышал голос сбоку:
— Вы пришли на территорию лунных эльфов, — вскрикнул какой-то юнец, намного младше самой Валанди. — Солнечным путь открыт, но что здесь нужно звёздному и чистозадому туманному? Мы не потерпим таких…
— Уймись, Харо, — рявкнул на него оборотень постарше. — Сам-то не понимаешь, почему компания такая странная?
— Из пророчества они, — объявила во всеуслышание Дакота. — Харо, Мунн, Силкас, отыщите Луку, — трое из пришедших кивнули и скрылись в лесах, а Дакота, напротив, подошла ближе к неизвестным. — Вот только… где морской и лунный? Действительно ли вы из пророчества?
— А то, самые настоящие, пророческие, — подтвердила Валанди, вставая с места и отряхиваясь. А вот про Каю говорить не стоило, наверное. Дакота ещё нормально воспримет известие о дочери, а насчёт остальных солнечная не была так уверенна. И чтобы не дать проболтаться никому, первой ответила. — Наши друзья остались в городе, у них там дела.
— Да, — подтвердил Гинтар, всматриваясь в глаза оставшимся лунным. — Вы же понимаете, морским нужна вода, он остался ближе к берегу. А лунный — из городских, он предпочёл подождать нас в Махтаоне.
— И правильно сделал! — вскрикнул один из оборотней. — Нечего к нам этих соплежуев слать.
Дакота подошла ещё ближе, втягивая запах пришедших. Да, от них пахло длинной дорогой, да и вид был явно не каких-нибудь шпионов. Но что-то в запахе туманного было ей знакомо. Она так же подошла и к солнечной, убеждаясь, что та не принадлежала к послам, которые были не так давно. К звёздному Дакота подходить не хотела, но… от него тоже пахло чем-то знакомым, и запах подвёл женщину к нему ближе. Встала напротив, стоило ей сделать один глубокий вдох, как глаза её наполнились ужасом. Пока остальные лунные перешёптывались между собой, Дакота мысленно сопоставила этот запах с отсутствием двух эльфов, и до неё дошло.
— Зачем вы привели её сюда? — настолько тихо, насколько могла, прошептала напуганная мать Закнеылу, от которого запах Каи был сильнее всех. Он был слишком свеж, чтобы подумать, что Кая осталась далеко позади. — Уходи отсюда, пока другие не учуяли.
Но бежать было некуда — они окружены.
Закнеыл не понял, а остальные просто не услышали. Но голос оборотня, да и некоторые черты лица были очень похожи — он угадал в ней мать Каи. Звёздный сразу подобрался и, как пристыженный мальчишка, приветствовал женщину нелепым поклоном.
— Они побоятся подойти ко мне достаточно близко, — сверкнул оскалом Зак. — А если кто-то все же рискнёт хоть слово против нее сказать… — он наигранно погладил рукояти мечей, а ужас в глазах лунной только усиливал его отталкивающую ауру.
— Что он делает? Нам нужно расположить их к себе, а не отпугнуть, — шепнула Валанди Гину, внимательно следя за разговором, хотя ни слова не слышала.
— Закнеыл, немедленно прекрати! — рявкнул Гинтар, видя ужас в глазах Дакоты. Он-то подумал, что это он просто её напугал. Схватив эльфа за плечо, он резко дёрнул на себя, чтобы лунной было, чем дышать.
— Дакота, всё хорошо? — тот, за кем посылали, был и так слишком близко к ним.
Тройка эльфов одновременно обернулась и увидела нового вожака лунных. Ничего особенно, однако, он вожак, а ими становятся не просто так. От него тоже исходила своя аура, но она не действовала на пришедших — давила лишь волю подчиненных, если того требовалось. Это был молодой мальчишка, если сравнивать со взрослым эльфом. Может, немного младше Закнеыла, но намного старше Валанди. Растрёпанный, хмурый, но выглядел ухоженнее остальных — ему же нужно было встречаться с солнечными и переговариваться с ними! Наверное, это в нём и выдавало вожака. И уверенность… Нет, самоуверенность. А ещё цвет волос — каштановый, да, но всё же он был близок к рыжему, что сильно контрастировало со всеми остальными.
— Простите, не обращайте внимания на эти его страшные взгляды и ухмылки, обычно он безобидный, — лучезарно улыбнулась Валанди и взяла на себя роль переговорщика, выходя вперёд и как бы загораживая собой звёздного. — Вы Лука, верно? Приветствую Вас, — солнечная церемонно поклонилась, будто перед ней стоял король. Может, ему польстит такое обращение.
Дакота склонила голову перед подходящим лидером, становясь почти одного роста с дочерью. Сама лунная была лишь на полголовы выше Каи, но обе они всё равно были очень низкими на фоне других эльфов.
— Я всё слышал, — отмахнулся он и подошёл к ребятам. Как и Дакота, он стал их обнюхивать, но не так навязчиво.
Туманный удостоился не самого приятного взгляда от вожака, но Гинтар стерпел, надев маску эгоистичного и самовлюбленного туманного — ничто не должно указать в нём на знакомство с Каей. Подойдя к звёздному, Лука сначала обнюхал солнечную, и к ней, как к будущей союзнице, проявил больше тепла взглядом, чем к кому-либо. Хотя теплом-то это тоже трудно назвать — просто его лицо стало мягче. Обойдя Валанди, он подошёл к звёздному и дрогнул. Этот вид, это лицо, эти клинки — все говорило в нём «Пошёл прочь», но Лука не смел показать свой испуг перед стаей, которая потихоньку собиралась из леса, чтобы осмотреть пришедших. Ему хватило одного шага, чтобы обнюхать Зака и… кажется, ничего не произошло. Лука сделал шаг от неизвестных и, чему-то усмехнувшись, на угад выбрал взглядом двух оборотней. Не было ни слов, ни знаков. Просто долгие взгляды глаза в глаза, после чего двое убрались прочь.
— Приятно видеть в союзниках столь вежливых эльфов, — обратился он исключительно к Валанди, после чего опустил голову в приветствующем жесте, причем только ей: — Я слышал — вы все из пророчества. Как зовут наших искателей магии?
— Моё имя Гинтар, — ответил за всех туманный. — Это Валанди и Закнеыл.
— Валанди, — протянул оборотень, пробуя имя на своём языке. — У вас красивые имена. Надеюсь, что скорый союз поможет нам взять звёздных за уши и отбросить куда подальше. Надеюсь, в скором времени, солнечные не будут более терпеть издевательств со стороны этих убийц. Вам уже довелось слышать о наших с Роуленом планах отбросить звёздных к Бесконечным топям?
Взгляд на Закнеыла дал понять спутникам, что вожак не боится, если звёздный расскажет об этих планах сородичам. Чего ему бояться? Одна раса против двух — тут и выбора-то не будет. Лука говорил уверенно, без притворной сладости или приторности. Говорил факты, будучи вежливым с Валанди. Могло даже зародиться чувство, что он не такой плохой, как могло показаться. Быть может, получив желаемое лидерство, он направляет силу и ум именно на благо?
— Рада слышать это, — солнечная одарила вожака вежливой улыбкой, но внутри зародилось подозрение, что все это некая игра, что один неверный шаг — они все трупы. Она была удивлена слышать, что оборотни пошли на этот союз. Звёздные не беспокоят лунных. Но говорить об этом точно не стоило. — Что ж, если Вы знаете о пророчестве, могу я перейти сразу к делу? Мы хотели бы как можно скорее покончить с этим.
Она коротко пересказала их путешествие и цель появления здесь и выжидательно уставилась на Луку, уже готовя к любому ответу.
— Значит, мы остались последними, — заключил Лука. — Что ж, хорошо. Мы вас ждали сразу, как только услышали о пророчестве. Вы можете не торопиться — здесь вас никто не тронет. Мы явно оторвали вас от трапезы, — Лука перевёл взгляд на костёр, который тут же потушился магией Гинтара.
— Нет, мы успели перекусить, — покачал головой туманный. — Спасибо вам, но мы правда бы хотели закончить с пророчеством и вернуться по домам.
— Так вы не ладите? — хотя это не удивило Луку. Тем временем на поляне собралось уже свыше пятьдесяти эльфов. Они смотрели с интересом, с любопытством, но теперь уже без враждебности. Многие особенно изучали звёздного, ведь его они никогда не видели. — Я, кстати, наверное, не расслышал, — хитро улыбнулся вожак, — как, вы говорите, зовут морского и лунного?
Гинтар хотел было ответить, но его опередили:
— Мы не говорили, но если Вам важно это знать, морского зовут Орлоно, а лунного — Мору, — произнесла Валанди первые имена, которые вспомнила. Хотел подловить их? Какую игру он затеял?
Закнеыл тоже это почувствовал. Хитрая улыбка Луки не прошла мимо его глаз, и звёздный напрягся. Он осмотрел окруживших их оборотней, но не заметил от них враждебности. Мысленно прикинув, сколько здесь лунных, он сжал плечо Гинтара, мол, будь готов, если понадобится.
— Так вы покажите нам, где древо? — Валанди все пыталась перевести разговор в нужное русло, но Лука упорно увиливал от темы.
— Орлоно? — искренне удивился оборотень, проигнорировав последний вопрос. — Знакомое имя… Никак не могу вспомнить, а ты, Дакота?
До сих пор молча стоявшая и не привлекающая к себе внимания лунная напряглась при упоминании этого имени и сделала шаг назад, словно ожидала нападения.
— Это один из советников морских.
— И лучший друг твоего Каяралла, — добавил сквозь зубы Лука. — Забавно, что избранным стал именно он, не так ли? — он хотел ущипнуть её за живое, разбудить старые и болезненны воспоминания? Что ж, ему удалось. Дакота опустила голову ещё ниже, скрывая боль в глазах. — Хотя чего я удивляюсь? Ведь он так старался и любовь вашу сохранить, и чтоб принца не казнили.
— Я не хотел бы вас торопить, — вмешался Гинтар, видя страдания лунной, — но умоляю, мы правда хотим вернуться домой, а путь не был столь лёгким.
— Да, да, вы правы, я заговорился, — Лука перевёл взгляд на туманного, не скрывая свою брезгливость к нему, но сразу указал им рукой в сторону. — Прошу, ступайте. Дакота вас проводит.
— Премного благодарны, — Валанди склонила голову и повернулась в том направлении, куда им показали, ожидая, пока Дакота выйдет вперёд и покажет дорогу.
Закнеыл, не отрывая взгляда от вожака, продолжал следить за его действиями, будто ждал подвоха.
Но Лука и не скрывал своих действий. Он мог бы обратиться к своим воинам мысленно, как и к тем другим, которые убежали, но вместо этого, чтобы сама Дакота услышала, подозвал к себе троих юнцов — совсем ещё щенков.
— Следите за ними и за каждым словом Дакоты.
После чего махнул рукой, приглашая всю стаю идти за ним следом. Так они оставили путников вместе с лунной и двумя оборотнями, которые немедленно скрылись с глаз. Да, Зак и Дакота прекрасно знали, где они, но идти совсем уж рядом с неизвестными ученики не хотели.
— Прошу за мной, — загробным голосом сказала лунная, приглашая спутников идти в противоположную сторону, куда ушла стая.
Гинтар с остальными двинулись за ней следом. Он наблюдал за спиной оборотня, изучал её и видел, как за маской сильного зверя пряталась забитая и охваченная горем женщина. Он не понимал её, рискнул подойти и тихо спросить:
— Почему вы просто не уйдёте из стаи?
— Я не могу, — ответила лунная. — Таковы мы, лунные. Кто-то способен найти в себе силы на новую жизнь и смелость на перемены. Я же с младенчества была здесь, и иной жизни просто не могу представить, — Дакота наконец-то подняла свои глаза, которые были так не похожи на дочерние. Она слабо улыбнулась и пожала плечами: — Всё не так плохо, как может показаться. Моё прошлое многими забыто, я живу так, как и жила до встречи… — но имени морского произнести она не нашла в себе сил.
— Простите, не хотела напоминать, — так же тихо извинилась Валанди, подходя ближе к оборотню.
— Тише, они нас слышат, — шикнул на спутников Зак, заметив, что следовавшие за ними подошли чуть ближе, чтобы как раз подслушивать. — Мне их припугнуть? Совсем чуть-чуть? — громче спросил звёздный, сверкнув клинками, и довольно улыбнулся, когда они немного отстали.
— Эти дети лишь выполняют приказ, — покачала головой лунная. — Из нашего разговора Лука ничего не сможет выведать для себя, — и всё же голос Закнеыла привлёк её внимание больше. Она обернулась на него, и едва заметно её уголки губ поднялись. — Только не говорите мне, что, несмотря на все скандалы между нами, выбор пал на…
Лунная не договаривала и нарочно говорила непонятно. Юнцы, что следили за ними, застали Каю когда ещё ничего не могли понять в этом мире. Они и сейчас толком разговор не поймут и передадут лишь как «непонятный лепет».
Закнеыл с улыбкой ей поклонился, подтверждая догадку.
— А как мы были удивлены! — весело хихикнула Валанди. — Гин чуть не убил Зака за это.
Услышав это, Дакота перевела взгляд на туманного и улыбнулась ещё ярче.
— Мне приятно, что её жизнь стала лучше, и у неё появились такие друзья.
— Она просила передать вам, что просит прощения, — почти неслышно прошептал Гинтар. — И что она теперь счастлива.
— Тогда моё сердце спокойно. Осталось лишь как можно скорее дать вам то, за чем вы пришли, и чтобы вы ушли отсюда как можно дальше, — прошептала в ответ Дакота. Ещё некоторое время они шли молча, но вдруг со стороны лунной послышался смешок и тихо бормотание: — Подумать только. Морской и звёздный. Самые причудливые эльфы и такие же причудливые союзы!
Зак только улыбнулся на это. Для него диковинными были все остальные.
— Надеюсь в этот раз мы обойдёмся без неприятностей, — буркнула Валанди. — Уж очень мне не понравилось, как он улыбался.