Будешь моим проклятьем?

      Всё произошло слишком внезапно. Их клан уже сотни лет жил обособленно от остального мира, лишь изредка контактируя с иными существами, поэтому нападения охотников не ожидал никто: те действовали весьма профессионально, быстро и незаметно выкосив большую половину поселения, включая даже безобидных дарующих, буквально за считанные часы. Вот и Флора не сразу поняла, что происходит, стоило ей переступить порог родного дома. Когда она и несколько её дарующих вернулись домой с ежедневной конной прогулки в окрестных лесах, было уже слишком поздно.       Флора бежала по коридору, провожая быстрыми взглядами то и дело попадающиеся на пути тела: аристократия, слуги, обычные люди-дарующие — все они были мертвы, повержены убийственно точными выстрелами серебряных пуль, оказывающих столь губительное влияние на представителей вампирской расы, либо просто-напросто обезглавлены. Настолько варварскими методами пользовались лишь одни существа — охотники. Их почерк чувствовался невооружённым взглядом. Что только подтверждало её теорию, тел в необычной для их местности одежде-униформе тоже было предостаточно — вампиры без боя не сдавались, знатно проредив отряды нападающих. Однако тех всё же оказалось больше, да и эффект неожиданности явно сыграл своё дело.        Догадки подтвердила найденная около лестниц молоденькая служанка-полукровка. Изрядно потрёпанная охотниками, но ещё живая, ей всего-то требовался уход и немного крови для восстановления. Флора оставила с ней Энтея и Энжи, своих личных дарующих, а сама последовала дальше — надо было убедиться, что с её семьёй всё в порядке. Она всё ещё хотела надеяться, что королевская семья не умрёт так легко…       Флора взбежала по каменной лестнице, повернула налево и едва подавила в себе испуганный вскрик, буквально лицом к лицу сталкиваясь с человеком в красно-чёрной одежде. Абсолютно такой же, как и у тел внизу — это был охотник. К счастью, лишь один. Флора успела перехватить руки нападавшего, со всей своей силой сдавливая его запястья. Кости под её напором податливо захрустели, но прежде клинок охотника достиг своей цели. Флора клыкасто усмехнулась. Ей снова повезло: лезвие мазнуло совсем неглубоко, оставляя за собой лишь небольшую рану пониже и правее сердца — видно, достался ей совсем новичок, раз так глупо промахнулся. Однако и это было больно. Потому медлить, дожидаясь следующего манёвра, Флора не стала, одним быстрым движением ломая своему неудавшемуся убийце шею. В отличие от неё, он такого точно не переживёт, а её царапина затянется уже через минут десять максимум.       Первое в жизни убийство не принесло ей раскаяния или хоть каких-то чувств. Флора даже хмыкнула, ещё с пару секунд смотря на тело у своих ног — всё же сущность убийцы в ней оказалась сильнее воспитания и вековой выдержки её предков. Как ей и говорил один из старейшин, это всё была чушь…       Флора побежала дальше, вверх по лестнице. Она уже почти достигла этажа, где были расположены покои королевской семьи, поэтому не жалела сил, двигаясь предельно быстро, но вместе с тем бесшумно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Не стоило быть совсем уж самонадеянной. Если с одним ей удалось кое-как справиться, это вовсе не значило, что ей дастся целая толпа вооружённых до зубов убийц, а сама она, увы, всё ещё была слишком юна, чтобы справится с ними в одиночку. Следовало действовать осторожнее...       Внезапная хватка на руке — для человека слишком слабая — на несколько секунд сбивает с толку, заставляя против воли затормозить, а через пару мгновений Флора и вовсе оказывается втянута в просторную комнату, оказавшейся библиотекой. Замок на двери позади неё щёлкает, оповещая, что та теперь запрета. Флора оборачивается.       — Кристалл! — она чувствует невольный прилив радости, вглядываясь в лицо своей старшей сестры. Та жива. Иного от члена королевской семьи ожидать не стоило. — Господи, что с тобой?!       Взгляд Флоры падает ниже, и девушка буквально каменеет от шока. Полупрозрачная ткань платья в районе живота Кристалл была пропитана кровью, и с каждой секундой пятно расползалось, будто бы норовя стать ещё больше. Флора не верила собственным глазам. Никогда раньше она не видела ничего подобного. Уж точно не у вампиров, чьи раны должны затягиваться максимум за пару часов, особенно у чистокровных. У Кристалл просто не могло быть чего-то подобного...       — Похоже, сегодня удача была не на моей стороне, — Кристалл слабо усмехнулась, зажимая рану рукой. Это не дало особого эффекта, и Флора с трудом сглотнула. — Тебе надо поторапливаться, если ещё хочешь уйти отсюда живой.       — О чём ты?.. — Флора непонимающе хмурится, не сводя глаз с кровавых пятен на платье сестры, и лишь ещё спустя несколько секунд немного приходит в себя. — Надо остановить кровотечение… Я приведу тебе кого-нибудь, чтобы ты могла восполнить силы. Дальше твоя магия восстановления быстро всё исправит…       Дарующие — так их звали. Во дворце и окрестностях вампирского селения Бланшет всегда жило много людей, чтобы члены клана в любой момент могли утолить свой голод. Всё было сугубо добровольно: людям неплохо платили за их кровь, а также предоставляли еду и жилье, всевозможные дары, поэтому желающих стать ходячими энергетиками для их расы всегда было предостаточно. Флора знала, что некоторые её сородичи, даже внутри их клана, пренебрегали безопасностью дарующих, осушая их до последней капли крови, хоть никогда и не одобряла подобного. Но сейчас она, кажется, впервые была готова поступиться принципами, если это сохранит жизнь Кристалл — отдать всю их кровь, чтобы сестра смогла жить дальше. Как бы только дарующих не перебили вместе с вампирами. В таком случае, придётся пожертвовать Энжи или Энтеем…       Но Кристалл, похоже, не была с ней согласна.       — У тебя сейчас нет времени думать обо мне! — вопреки своему мягкому и спокойному характеру, она совершенно зло зарычала, и Флора инстинктивно отшатнулась, завидев алые всполохи в янтарных глазах. — Лучше бы тебе позаботиться о себе, пока они не нашли нас! Ты должна бежать отсюда!       — Бежать? — Флора совершенно естественно возмутилась. — Предлагаешь мне бросить тебя и наших родителей, а самой просто сбежать?!       — Родители мертвы, — на лице Кристалл не дрогнул и мускул. — Большая часть дворцовой прислуга тоже, и мне, судя по всему, осталось не так долго. Яд, которым смазаны пули, особый: они знали, за кем пришли. Я была беспечна, когда думала, что смогу справиться в одиночку. Прости меня за это, но мне придётся оставить тебя.       Флора замерла, чувствуя, как невидимые тиски сжимают её горло. Неужели это правда? Как они, король и королева чистокровного клана Бланшет, могли умереть? От рук каких-то охотников? Это ведь чушь. И Кристалл. Пусть они и не были родными друг другу, но они ведь выросли вместе. Родители Кристалл, их родители, вырастили её, сироту, так рано лишившуюся собственных, они заменили ей полноценную семью. А теперь они мертвы? И ей нужно бросить Кристалл?..       — Беги, Флора, просто беги, — Кристалл обхватывает её плечи и смотрит почти умоляюще, но Флора не верит. — Я буду сдерживать их столько, сколько смогу.       — Но я не могу бросить тебя! — в её голосе проскальзывают нотки истерики. Флора всё ещё не хочет верить в реальность происходящего. — Я должна оставаться рядом с тобой…       Всегда и везде. Быть рядом, защищать и оберегать, как свою будущую Королеву — и это был не просто банальный вампирский инстинкт защиты своего кровного, но и её, чёрт побери, личный выбор!       Только вот сейчас всё почему-то менялось местами.       — Не валяй дурака, ты ничего мне не должна! — шипит Кристалл, будто бы — может, и не будто — читая её мысли, и Флора не может отпрянуть, неосознанно принимая волю старшей вампирши и тут же пытаясь ей сопротивляться, но выходит плохо: никогда раньше Кристалл не принуждала её следовать своей воле. — Раз они добрались сюда, то уже перебили всех, кто встал на их пути. А если нам больше некого защищать, то единственный выход — бежать. Но не мне. Моя смерть — лишь вопрос времени. Даже если бы мы смогли извлечь яд и пули, ничего бы не изменилось — я уже чувствую его действие. И раз уж я всё равно умру, то сгинуть своей младшей сестре так же глупо не позволю.       Флора сглатывает, смотря на сочащийся тёмной кровью живот сестры. Рана выглядит ужасно — слишком глубокая, кажется, она совсем не регенерирует. В воздухе витает прекрасный, но столь нервирующий рецепторы аромат дикой розы, и он лучше всего говорит о том, что Кристалл права. Едва ли у неё есть шанс выжить.       Если бы только у Флоры было достаточно сил, чтобы всё исправить. Если бы они были бы такими же, как и у Кристалл. Если бы она прибыла чуточку раньше…       — Тогда ты бы умерла вместе с нами, — Кристалл с усмешкой фыркает, и Флора почти улыбается — да, сестра всё так же хозяйничает в её голове. — Но сейчас у тебя есть шанс выжить. Беги на юг, туда, где живёт клан Алых. Они поклялись защищать нас, и смогут сберечь тебя. Твоё волшебство слишком важно, чтобы просто позволить ему исчезнуть, потому там ты будешь в безопасности, он позаботится о тебе. Ещё там будет Гелия. Помнишь его? — Кристалл улыбается, и глаза её почти блестят. — Иногда он бывает просто невыносим, но он прекрасный человек. Ты не будешь одна.       — Предлагаешь мне просто бросить тебя? Как я могу…       — Ты ведь и сама понимаешь, что со мной уже всё кончено, — Кристалл вновь усмехается, изо всех сил стараясь держаться, а по её губам течёт кровь. Яд действовал быстро даже на чистокровных её уровня. — Сейчас главное, чтобы ты осталась цела. В тебе будущее всего нашего клана. Как младшей принцессы, твоя обязанность — возродить его. Я верю, что у тебя получится.       Флора смотрит на сестру, пока не слышит удар в дверь: охотники пытаются прорваться к ним. Пока силы Кристалл их сдерживают, но надолго ли хватит её сил? А сих их обоих?..       Кристалл тем временем совершенно враждебно скалится, а затем уже настойчивее толкает Флору к открывшемуся секундами ранее проёму в стене.       — Ты сможешь уйти отсюда по туннелю. Помнишь, как в детстве?       Флора скупо кивает, борясь с приступами бессильной ярости. Вся её сущность против этой затеи, но куда сильнее ощущение правильности происходящего. За это Флора злиться уже на себя.       — Держи, — Кристалл стягивает со своей шеи малахитовый кулон и отдаёт его сестре. — Ты знаешь, что с этим делать.       — Да, — Флора вновь кивает, опуская голову, чтобы совсем уж не разреветься. Не сейчас. Не при Кристалл. Ей уж куда тяжелее, чем ей.       — Ещё, возьми это, — на ладонь Флоры ложится платиновый ободок обручального кольца. — Пусть мы и не ладили в последнее время, мне жаль, что Гелия не стал моим мужем. Передай ему мои слова.       — Обещаю.       Флора улыбается через силу, стараясь запомнить каждую черточку на лице сестры. Обычно полные жизни глаза Кристалл были преисполнены печалью, но вместе с тем и бесконечной решимостью. Флора не могла не уважать её решения, лишь пытаясь не плакать.       — О, иди сюда, — вопреки словам, Кристалл притягивает её к себе, заключая в объятья. Флора всхлипывает, прижимаясь к сестре ближе, хмурится и обещает вернуться сюда. — Не смей умирать, поняла? Ты должна жить. Вместе с тобой будем живы и все мы, поняла? Ты ведь сможешь?       — Да...       — Отлично. А теперь беги. Беги на юг и найди предводителя Алых, лорда Валтора. И помни, я люблю тебя. Мы все тебя любим, милая.       С этими словами она втолкнула Флору в проход, который тут же закрылся. И Флора побежала. Прочь отсюда, в простирающийся на сотни километров лес, что прилегал почти вплотную к самому замку — туда охотники точно не посмеют сунуться. И пусть сейчас они проиграли, когда-нибудь Флора вернётся и найдёт их всех. Вернётся, чтобы перебить их всех, без малейшего сомнения или капли жалости. Когда-нибудь, обязательно…       Кристалл же лишь выдыхает и грустно улыбается, открывая глаза. Она чувствует, что сестра в безопасности, и если пока не от охотников, то от неё точно. Пусть Кристалл и была близка к смерти, так просто отпускать перебивших её народ людей она не собиралась — если ей суждено умереть, все они отправятся следом. Никто не спасётся от объятий зоркого ока матери-природы, что издавна наделяла её семью силой. Кристалл собиралась воспользоваться всем без остатка.       Принцесса вновь закрыла глаза, концентрируясь на последних крупицах своей силы. Воздух вокруг опасно завибрировал, отзываясь на её просьбу, и девушка позволила себе улыбку — получается. Прорастающие сквозь камень стен стебли стали ей ответом. Сейчас они уже заполняли весь замок без исключения, оплетая полы и стены, замуровывая все выходы. Их плоды быстро цвели, бутоны превращались в прекрасные цветы. Прекрасные и смертоносные. Сила Кристалл могла даровать жизнь, но никто не говорил, что она же не могла её забрать. Чудесные запахи, усыпляющие людские сознания, распространились по всему замку. Наёмники в ужасе зажимали себе рты, стараясь не дышать, но было уже поздно. Яд, много хуже их собственного, уже проник глубоко в их тела, и от действия его было невозможно избавиться...       Обвитая лианами, словно защитным коконом, Кристалл улыбалась. Глаза её были закрыты, а сердце больше не билось.