- Знаешь, чем хорош ритуал Пяти Мечей, мм? Тем, что жертва не обязательно должна быть невинной, - говорил темноволосый мужчина, облокотившись на поручень и смотря на звёздное небо. Его бледные, длинные пальцы небрежно сжимали бокал с вином, которое он тягуче и медленно распивал. - Ты сомневаешься в его чистоте, Лим? Он ведь из королевской семьи, сомневаюсь, что ему хоть что-то позволено. Он же как в монастыре живёт, - лениво ответил ему другой, чьи хитрые глаза сверкали в темноте, отражая сияние луны. - Да кто его знает, лучше пересмотреть все возможные варианты, я слишком долго к этому готовился, Чан. Если не сейчас, то когда? - Я прекрасно понимаю тебя, но почему твой выбор пал именно на него? Если узнают, что мы сделали, да ещё и с племянником короля, нас казнят. Ты готов рискнуть всем, что у тебя есть, ради этого ритуала, Лим? Я знаю, что в нашем королевстве омег-мужчин осталось слишком мало, но ведь он не единственный, - заинтересованно склонил голову набок Чан, пристально всматриваясь в лицо напротив. - Ты спрашиваешь, почему я выбрал именно этого мальчишку? - странно засмеялся Лим, посматривая на собеседника через бокал с красной жидкостью. - Посмотри на мой бокал. В нём красное вино, так ведь? И наша с тобой кровь тоже красная. А у Чи... - Без имён, Лим! - с укором и испугом отозвался Чан, нервно постукивая пальцами по поручню. На балконе в это время никого никогда нет, но всё же... - Ладно, чего ты пугаешься, как баба. Я веду к тому, что у него кровь не обычная. Она чёрная. Понимаешь, что это значит? Он могуч. Невероятно могуч. А как известно, чем сильнее кровь, тем лучше результат. Я даже у короля такой могущественной крови не чувствую. А от парня разит за полкомнаты. - понизил голос Лим, посматривая то на собеседника, то на луну. - Луна сегодня светит ярче, чем обычно, посмотри. Это знак. - Я никогда не верил в это, да и суеверным не был. Нужно быть уверенным в себе, тогда всё получится. Луна тебе ничем не поможет. - снисходительно сказал Чан, скользя взглядом по Луне, которая действительно светила очень ярко. - Каков твой план? К нашей цели подобраться нелегко, он ведь любимчик королевы. - Для меня преграды ничто по сравнению с тем, что ждёт меня после ритуала. Я готов поставить на карту всё. Действовать начнём завтра вечером, сначала нужно устранить стражу. Дальше всё будет легче некуда, парень живёт один. - А что делать со слугами? - Тоже устранить. Нам не нужны лишние свидетели. - Хорошо. Но что ты будешь делать, если он вдруг сбежит? - Он не сможет, - усмехнулся шумно Лим, вертя бокал в руках. - Ему всего лишь девятнадцать, он не умеет колдовать, а значит и запах свой не скроет. Далеко он не убежит. У меня лучшие гончие в королевстве. - Ну что же, друг мой, ты меня успокоил. Я уверен в твоём опыте, так что всё должно пройти хорошо. - Я уверен в этом так, как никогда ещё не был уверен.
Подслушанный вчера разговор не давал Чимину покоя, но как только он хотел сообщить об этом королеве, вечно появлялись эти Лим и Чан или же их люди. Чимин не хотел, чтобы они узнали о том, что ему всё известно. И теперь он просто в отчаянии - ведь дома уже с обеда, когда Лим сказал ему не выходить из комнаты в связи с тем, что на улицах сейчас опасно, потому что из королевской тюрьмы убежало несколько преступников. Но Мин был уверен, что никаких преступников на улицах нет, его всего лишь держат под присмотром, чтобы не убежал. Пытаясь не поддаваться панике, омега лихорадочно думал над тем, что же ему делать, ведь слугам тоже запрещено покидать дом, значит и письмо отправить не удастся. Ну почему отец решил уехать на границу именно сейчас? Чимин ведь даже колдовать ещё не умеет, что он сможет в одиночку? В сумке уже лежали сменная одежда, несколько свитков и чернила, пара книг и мамин амулет, который Чимин очень бережно хранил и носил постоянно, но сегодня он решил его снять, ведь такая ценная вещь не должна попасть в руки к плохим людям. Хоть он и догадывался, что бежать бесполезно, но он хотя бы попытается, если кто-то на улице это увидит, то обязательно сообщит королю, омега был в этом уверен. Нужно лишь выбраться из поместья и попасть в город, где есть люди и, если повезёт, городская стража. Посмотрев в окно, Чимин ужаснулся тому, сколько снаружи солдат. Они ходили туда-сюда по двору и у ворот с сосредоточенными лицами, а недалеко от них стояли Лим с Чаном, о чём-то переговариваясь. Выглядели они самодовольно и уверенно. Как победители. Закинув сумку на плечо, Чимин спустился по лестнице на кухню, где сейчас собрались все слуги, обеспокоенно между собой о чём-то разговаривая. - Я ещё никогда не видела столько солдат. - покачала головой старуха Ли, главная на кухне. - Видать и правда случилось что, раз их так много. - Но почему с ними эти двое? Мне они не нравятся, я чиновников на дух не переношу. - недовольно заметил Сон, один из конюхов. - Сон, да как ты... - начала было Ли, но тут же запнулась, увидев Чимина. - Молодой господин, что вы здесь делаете? - Я же могу на вас положиться? - серьезно спросил он, осматривая всех в этой комнате. Дождавшись согласных кивков, он продолжил. - Эти люди снаружи совсем не защищают нас. И никакие преступники из тюрьмы не сбегали. Мы просто в ловушке. Слова Чимина напугали и сбили с толку прислугу, ведь только сейчас они осознали, что выходить из дома им запрещено неспроста. - Но что им нужно, молодой господин? - спросила старуха Ли, утихомирив остальных. - Им нужен я. Для какого-то ритуала, пяти мечей, кажется... - задумчиво пожевал губу Чимин. - Что это, я о таком не слышал? - спросил доктор Мин, нервно поправляя волосы. - Я не знаю, что это, но им нужна моя кровь. Я подслушал вчера их разговор и хотел сообщить королеве, но не успел. - Вам нужно бежать, молодой господин. Немедленно. - сказала старуха Ли. - Ваш отец не обрадуется, если с вами что-то случится. Мне дорога моя жизнь, так что... - Я знаю, но я не могу спрятать свой запах, а магов среди нас нет. Мне просто нужно попасть в город, где на меня просто не смогут напасть при таком количестве людей. - отчаянно говорил Чимин, чувствуя, что руки начинают мелко подрагивать. - Мы поможем вам, молодой господин. - решительно произнёс один из конюхов. - В подвале есть тайный ход, вы можете выйти отсюда, вот только... - Только что? - заволновался Чимин, видя нерешительность на лице слуги. - Этот ход ведёт за город, прямо к Тёмному Лесу. Сомневаюсь, что там есть кто-то, кто вам поможет. - Это так, но за полмили оттуда есть деревушка, где обычно ночуют солдаты. - заговорила старуха Ли. - Это наш шанс. - Если там недалеко есть солдаты, то я согласен бежать. - сказал Чимин, решительно сверкнув глазами. Сейчас или никогда. - Но вы должны бежать со мной. Они не оставят вас в живых. Им не нужны свидетели. - С вами хоть на край света, молодой господин.***
В подземелье было холодно и сыро, несмотря на то, что июнь был в самом разгаре. Света, что давала свеча, было очень мало, но так Чимин хотя бы видел, куда ставить ноги. Он не знал, сколько уже они идут по туннелю, но ему казалось, что час или два. Если Чимин правильно прикинул, то солдаты заметят их исчезновение через несколько часов, когда начнёт темнеть, ведь они хотели сделать всё под покровом ночи. А если и заметят пропажу, то сначала им нужно будет найти потайной ход и попасть в него. Поэтому им нужно было спешить. Вместе с Чимином всего убегало девять людей, и он чувствовал ответственность за их жизни. Вдруг далеко позади послышался грохот и мужские крики, которые здесь казались еле слышны, но Чимин с ужасом понял, что у них осталось слишком мало времени. - Быстрее! - крикнул он и побежал вперёд, чувствуя, как страх сдавливает грудную клетку и не даёт нормально дышать. Позади слышался топот ног, и он понимал, что если они не успеют выбраться наружу, то все здесь умрут. Ступени появились неожиданно. Чимин споткнулся об первую из них, разодрав колени и поцарапав ладони, но тут же вскочил, окрылённый тем, что выход близко. Снаружи были поздние сумерки. Солнце уже почти село, оставляя над горизонтом лишь узкую кроваво-красную полоску света, которая выглядела особенно ярко на тёмном небе. А спереди перед Чимином возвышался Тёмный Лес. Высокие, величественные деревья внушали омеге какой-то первобытный ужас. Он видел такое впервые в жизни. Но голоса слуг заставили его выйти из оцепенения. - Что теперь, молодой господин? - дрожащим от страха голосом спросила Хана. - Они догонят нас. - Не поддавайся панике, глупая девчонка. - прикрикнула на неё старуха Ли. - Нам нужно попасть в деревушку, что за полмили отсюда. Там живут смелые и добрые люди, у самой кромки леса. Они помогут нам. Они вынуждены были бежать вдоль кромки леса, чтобы как можно скорее попасть в деревню, и Чимину было не по себе, когда он всматривался в черноту между деревьев и чувствовал, как по ногам струится густой холодный туман. Уже совсем стемнело, и дорогу им освещали лишь звёзды, отчего становилось лишь страшнее. Вдруг Чимин споткнулся, больно подвернув лодыжку, а сзади тем временем послышался топот ног и крики солдат. Они догнали их. Чимин попытался встать, но не смог. - Молодой господин, давайте я помогу вам. - сказал конюх, а Чимин понял, что это конец. - Уходите! - отчаянно крикнул он, не узнавая собственный голос, искажённый страхом и обречённостью. - Уходите немедленно! Оставьте меня, я теперь лишь обуза для вас. - Но... - Никаких возражений! Я не хочу, чтобы вы умерли из-за меня. Бегите и расскажите людям в деревне обо всём. Они помогут вам. - Молодой господин, не... - Уходите, я сказал! - злобно выкрикнул Чимин, не понимая, почему они медлят. - Спасайтесь, они же вас убьют! Первыми убежали кухарки, за ними доктор Мин с конюхами, а вот старуха Ли всё никак не уходила. - Я вырастила тебя, мой мальчик, и я не могу тебя здесь бросить. Лучше я умру вместе с тобой. - отбросив все формальности, говорила она. - Нет, нет, уходи! Уходи же! - кричал Чимин, зло вытирая горячие слёзы со щек. - Я позабочусь о себе. У меня ещё будет шанс, я им сейчас нужен живым. А тебя они убьют на месте. - Я... Пообещай, что мы ещё увидимся, Чимин. Обещай. - потребовала женщина, сжав руку Чимина в своих сухих морщинистых ладонях. - Я обещаю. - сказал он, облизал от переживаний губы. Ведь он сейчас лгал. Но он не хотел, чтобы эта женщина умирала из-за него. Он этого не достоин. Кивнув ему на прощание, она убежала, а её фигура растворилась в ночном мраке. Голоса становились всё громче, а сердце Чимина билось всё быстрее. Он лихорадочно думал, как поступить, и вдруг понял, что если он не хочет в лапы к этим людям, то есть лишь один выход. Лодыжка распухла и болела, содранные колени и ладони саднили. Чимин не смог подняться на ноги, поэтому, собрав все оставшиеся в себе силы, он медленно пополз на четвереньках к ближайшему дереву, чтобы попробовать подняться ещё раз. Пальцы не слушались, поэтому ему не сразу удалось ухватиться за шершавый ствол, но с горем пополам он всё же смог подняться. Нога нещадно болела, но он, прихрамывая, шёл от дерева к дереву, всё отчётливее слыша голоса солдат и уходя в лес всё глубже. Здесь было так темно и страшно, но Чимин упрямо продолжал идти вперёд, надеясь на чудо. Но вдруг он почувствовал пустоту под ногами и стремительно полетел вниз. Не успел он даже вскрикнуть, как оказался под водой. Паника накрыла с головой, он не понимал, где верх, а где низ, да и больная нога мешала двигаться. Вода затекала в глотку, а перед глазами постепенно темнело. Чимин подумал о том, что, хоть он и умрёт, но он спас восемь ни в чём не повинных людей, и ни о чём не жалел. А потом стало так темно.***
- Вот чёрт, Лим, он в лесу! Его запах ведёт туда. - Глупый мальчишка! - яростно зашипел Лим, белея от злости. - Мы упустили его! Теперь нужно найти кого-то другого. - А если... Если он выживет? - несмело спросил Чан. - Не неси чушь! Оттуда ещё никто не возвращался! Считай, что он мёртв. Может, это и было совпадением, но сегодня луна спряталась за облаками, погружая небо во тьму.