***
Время праздника неумолимо приближалось. Катя начала нервничать. Почему она волнуется? Боится встречи с Алексеем? Но почему? Каким-то шестым чувством Катя понимала, что эта встреча станет судьбоносной, перевернув её и его жизнь. Может, так оно и надо? В конце концов, нужно что-то решать. Сколько может тянуться их служебный роман? Когда часы на стене пробили шесть, Катя встрепенулась. Надо ехать, чтобы успеть предупредить охранников на входе в банкетный зал, договориться с конферансье. Всё должно выглядеть, будто так и задумывалось. А как иначе она оправдается перед коллективом? — Верочка, — Катя нажала кнопку на селекторе. — Вы забронировали номер? — Да, Екатерина Сергеевна. «Охтинская» уже прислала подтверждение оплаты. Что-то ещё? — Да, скажите, чтобы подали машину. Я выезжаю. — Хорошо, Екатерина Сергеевна, — Верочка отключилась. Катя встала с кресла, подошла к зеркалу и ещё раз взглянула на себя. Она должна выглядеть хорошо. Она же королева сегодняшнего бала, властительница дум и чаяний своих подопечных. Она должна быть на высоте, чтобы не разочаровать их. Когда машина подъехала к центральному входу в офис, Катя спустилась вниз. Её роскошное декольте прикрывала белая меховая шубка. Она прошла по тротуару к автомобилю, стараясь не запачкать изумительные жемчужно-белые туфельки, сделанные из питоновой кожи, и села на заднее сидение. Времени, чтобы доехать и обо всём договориться, было достаточно. Но беспокойство не отпускало Катю. В ожидании праздника в банкетном зале уже собрались разряженные сотрудники. Светочка бегала между вальяжно беседующими компаниями, расположившимися кто где. Ей очень шёл выбранный образ красной дьяволицы — узкое алое платье выгодно подчеркивало пухленькую ладную фигурку, а маленькие красные рожки, видневшиеся в копне рыжих вьющихся волос, добавляли перчинки. — Так, все здесь?! По-моему, кого-то не хватает! Айтишники где? — Тут я! — отозвался Виталик, услышав вопрос кадровички. — А Ситников где? — Так я не знаю, — Виталик развел руками. — Ты же его сама выгнала! — Не выгнала, а отправила домой переодеться! — Ну, знаешь, в это время не так-то просто доехать! Наверное, где-нибудь в пробке стоит! — Позвони ему, а? Скажи, чтобы обязательно приехал! — Звонил уже. Трубку не берет! В этот момент в зал вошла Снежная. — Королева! — ахнул Виталик, уставившись на шефиню. И вправду, Катя сегодня была бесподобна — платиновые волосы убраны в строгую причёску, броский макияж и роскошное платье с пышной юбкой из невесомого тюля и тугим, расшитым серебристым стеклярусом корсетом. — Добрый вечер! — Катя мило улыбнулась. Откуда ни возьмись, возле неё тут же выросла фигура Антонова в голубом плаще и шляпе с огромным страусиным пером. — Екатерина Сергеевна, позвольте, — он любезно подставил Кате свой локоть и гордо повёл к начальственному месту, располагавшемуся в центре банкетного зала. Не успели они сеть, как к ним подскочил конферансье в велюровом пиджаке баклажанового цвета. — Прикажите начитать? — Да! — с суровым видом кивнул Антонов. — Могу я с Вами поговорить? — Катя осторожно коснулась руки конферансье. — Да, я Вас слушаю. — Не здесь, — Катя оглянулась на зама, который недоверчиво смотрел на нее. — Давайте отойдем. — Не беспокойтесь, Егор Валентинович. Маленький сюрприз, — встав с места, проворковала она нежным голоском в его ухо.***
— Да чтоб вас всех! — в сердцах выпалил Слава, ударяя ладонями по кожаному рулю, и в очередной раз зло нажал на клаксон. Свердловская набережная стояла, начиная от Пискарёвского проспекта и до самого Большеохтинского моста. Игорь нервничал, молча покусывая нижнюю губу. — Провались всё оно пропадом! Куда ты прёшь?! — Славка крутанул рулём, пытаясь помешать зарвавшемуся «таксовичку» протиснуться вперед. Опустив пассажирское стекло, он обругал водителя такси, едва не разбившему фару дорогущего «Бентли» Северова. — Урод! Кто только тебя, оленя, на дорогу выпустил! — Чё приуныл, Игорёк? — он посмотрел на притихшего товарища. — Да… — расстроенно отмахнулся Игорь. — Не боись, прорвёмся! Я сам двадцать минут назад должен был быть в Ледовом! Поток машин, стоящих впереди, тронулся. Серебров, рискуя попортить свою машину, вывернул руль и внаглую попёр вперёд. Видя люксовое авто, втискивающееся в крошечные пространства между машинами, водители не решались чинить ему препятствий. Бог знает, кто там сидит за тонированными стеклами!***
Весь вечер Катя чувствовала себя как на иголках. Почётные грамоты были розданы, призы особо отличившимся вручены, праздничный концерт подходил к концу. Лёша на празднике так и не объявился. Телефон был недоступен. Наверное, он ещё в самолете. Как всегда, задержали рейс. Когда будет возможность, то Лёша обязательно перезвонит. Ведь он же знает, что Катя его ждет и волнуется. Катя в очередной раз выглянула в окно, чтобы убедиться, что из такси вышел не Лёша. Увы, это опять был не он. Куда же он запропастился? А вдруг с ним что-то случилось? Что-то нехорошее? От этой мысли внутри похолодело, она на секунду представила, что самолёт Лёши потерпел крушение, и ей стало нехорошо. «Лёша! Ну где же ты, Лёша?!» — Екатерина Сергеевна, — этим вечером Антонов ни на минуту не оставлял её одну, каждый раз появляясь будто из-под земли в самый неподходящий момент. — Пора начинать маскарад. Мы с Вами его открываем. Помните? — Да-да, Егор Валентинович, уже иду, — Катя бросила в окно последний короткий взгляд, зацепив краем глаза притормозивший у центрального входа гостиницы роскошный автомобиль, из которого выскочил наряженный в смокинг мужчина. Сердце приятно кольнуло. Катя улыбнулась, подала своему заму руку и прошествовала с ним к подиуму.***
Свет медленно потух, и конферансье объявил в микрофон: — Господа, давайте поприветствуем королеву сегодняшнего бала и её верного пажа! Встречайте — Снежная Екатерина Сергеевна и Антонов Егор Валентинович! Послышались аплодисменты. Ярко вспыхнул прожектор, освещая стоящую на небольшой сцене пару — Снежная Королева и Мушкетёр. В этот миг двери в зал распахнулись, и луч света выхватил из темноты статную мужскую фигуру, облачённую в роскошный серебристый смокинг и ослепительно сверкающие туфли. Лицо мужчины скрывала серебряная маска. — А вот и наш сегодняшний король! Поприветствуем, господа! Мистер Икс! Заиграла бравурная музыка. Взорвались хлопушки, осыпая собравшихся крупными блёстками. Люди зааплодировали. — Кто же он, наш сегодняшний таинственный гость?! Об этом вы узнаете в конце вечера! А сейчас… Белый танец! Игорь растерялся, такой встречи он никак не ожидал. Он рассчитывал незаметно пробраться в банкетный зал, затеряться среди танцующих коллег, мелькнуть раз-другой перед Светочкой, и всё. А тут! Надо было думать сразу, что здесь что-то не чисто. Уж как-то слишком просто и легко у него всё получилось. Подойдя к дверям, он не сразу сообразил, что оставил свой пригласительный билет в кармане старых джинсов, а когда понял, то стушевался, глядя на здоровенных громил-охранников, стоящих возле входа. Но к его великому удивлению, они даже спрашивать ничего не стали. Просто распахнули перед ним двери, впуская внутрь. Яркий свет тут же ослепил его. А когда туман рассеялся, Игорь понял, что стоит перед толпой пялящихся на него во все глаза коллег. И что теперь делать? Бежать? Игорь сделал шаг назад. Двери с грохотом захлопнулись за его спиной, и со всех сторон полилась волшебная музыка. Он прижался к двери и замер. Сердце отбивало бешеный ритм, готовое разорвать грудную клетку в клочья. Навстречу Игорю плыла шефиня. Не шла, а именно плыла. Казалось, что пышная невесомая юбка её платья едва касается пола. Как зачарованный он уставился на Екатерину Сергеевну. Что она от него хочет? Что вообще происходит? Да, он опоздал на мероприятие, но это же не повод вот так сразу наезжать на него. Игорь зажмурился, не желая видеть того, что будет дальше. — Привет! — подойдя совсем близко и мягко улыбаясь, она взяла его за руку. — Потанцуешь со мной? Поняв, что шефиня не собирается его отчитывать, Игорь часто закивал. Екатерина Сергеевна повела кавалера в центр зала. Коллеги, с которыми Игорь проработал столько лет, никогда не замечавшие его, почтенно расступались, с восторгом и завистью глядя ему вслед. — Ты не представляешь, как я тебя ждала, — Катя положила руку Игорю на плечо и прижалась к его груди. Их медленно закачало на волнах чудесной новогодней музыки. — Я боялась, что ты не придёшь. Но ты всё-таки приехал ко мне! Она подняла на Игоря глаза. Хрустальные капельки слёз дрожали на длинных ресницах. Сердце Игоря сжалось, переворачивая мир. В один миг его жизнь разделилась на «до» и «после». То, что было до сегодняшнего вечера, вдруг показалось неважным и пустым. Дыхание перехватило. Ему захотелось сказать ей что-то очень-очень нежное, трогательное, чтобы успокоить, уберечь. Грозная шефиня Снежная вмиг растаяла, и Игорь увидел перед собой маленькую трепетную женщину, так нуждающуюся в тепле и заботе. Он открыл было рот, чтобы ответить ей, но музыка стала стихать и закончилась. Катя спешно зашептала в ухо Игорю, будто боялась быть застигнутой врасплох: — Триста тринадцатый номер. Жду тебя наверху через пять минут, — и тут же исчезла, растворяясь в яркой праздничной толпе. Волшебная феерия растаяла, словно дымка, возвращая Игоря в суровую реальность. Что это было? Сон? Он только что держал в руках самое прекрасное создание на Земле, которое в один миг испарилось. Кажется, она что-то сказала ему напоследок. «Триста тринадцатый… Жду наверху…» Триста тринадцатый… Триста тринадцатый… Она ждёт его! Игорь спохватился. Заметался по залу в поисках выхода. Натолкнулся на обнимающихся Виталика и Свету, стукнул плечом Антонова, пробежал мимо беседующих плановиков. Где же? Где? Ему срочно надо было вырваться отсюда. Она ждёт его! Она его ждёт! Там! В триста тринадцатом номере! Выскочив из банкетного зала, Игорь помчался к стойке ресепшена. Сдвинув на лоб маску, задыхаясь, он обратился к администратору: — Триста тринадцатый! Меня… мне… — он растерялся. Все слова разом вылетели из головы. — Да-да! Вас ожидают! Поднимайтесь по лестнице на третий этаж, направо будет триста тринадцатый номер. Игорь побежал к лестнице. Не помня себя, он буквально взлетел по ступенькам наверх и, тяжело дыша, остановился у двери. Внезапно его охватило сильное волнение. А если она ждёт не его? Может, это ошибка? Но сердце отчаянно твердило обратное.