Новогоднее счастье принцессы

После обеда с сестрой у меня оставалось ещё немного времени. Я спрятала в кармане камень защитного артефакта и прямо с картиной в руках, скрытой плотной бумагой, направилась из башни, где мы с Дафной имеем просторные комнаты, вниз. На главных этажах я никого кроме шустрых ещё и успевающих здороваться со мной слуг не встретила и только вышла в парадный зал… увидела тех, кого искала. — Мама! Папа! — окликнула я родителей и перевела дух. Что-то я забегалась сегодня. — Блум, моя дорогая дочка! Отец и матушка тут же оторвались от беседы с некими министрами — я точно узнала высокие придворные чины в одеяниях этих двух мужчин. С бумагами в руках и утраченным вниманием короля и королевы, они только-только жаждали сверкнуть на отвлёкшего правителей уничтожающими взглядами. Но встретившись взорами со мной замерли, спешно откланялись, совершили поклон и для меня, и отправились исполнять некие приказы отца. — Блум, наконец ты вернулась! — засияла улыбкой мама. — Мы уже думали, что ты не появишься сегодня на балу. — Да, — кивал улыбчивый отец, — мы с Марион с нетерпением ждём того момента, когда вы с принцем Скаем будете исполнять последний вальс, как самая прекрасная пара бал-маскарада. Да… Вальс со Скаем… Рогами чувствую, что доведут папа с мамой меня до такого состояния, что я буду своего дорогого друга за километр обходить. Только о нём вспомнила, и сразу мысли про этот треклятый договорный брак. — А что это у тебя, Блум? — поинтересовалась мама, оглядывая довольно большой предмет в моих руках. Картина сестрёнки. Прекрасное произведение, но я ни за что не могу показать его родителям. Следовало потратить пару минут, зайти к себе и оставить картину подальше о глаз мамы и папы. — Подарок Дафны. Я пока не распаковывала его, хочу сделать это после наступления Нового Года. Что-то вроде особой парной магии, мы сделаем это вместе, — сразу намекнула я, что не собираюсь являть родителям очередное восхитительное творение сестры. — О, подарок… — уронила как-то задумчиво мама и вгляделась в лицо папы, словно пыталась отыскать некий ответ. Или наоборот задать вопрос, но не вслух. Может, они обладают магией телепатии? — У нас для тебя тоже есть один небольшой подарок, дочка, — снисходительно, как всегда улыбнулся отец. — Вскоре мы покажем его тебе. Думаю, лучше всего подойдёт время после праздника, как считаешь, Марион? — Да. Это самое лучшее. Внешне я не показала, а внутри прошёлся холодок. Что ещё за таинственный сюрприз? Может он решил, что Скай недостаточно хорош для того, чтобы испортить жизнь младшенькой дочурки и решил выдать меня за милую рыбоньку — Тритануса или Нереуса? Но даже брак на тритоне подводного мира Андрос был бы полезнее, чем ещё большее «укрепление дружбы и влияния королевств Домино и Эраклиона». Да у наших государств этой силы и этого влияния, этой грозности больше, чем у накаченного профессора Кодаторты из Красного Фонтана, который от пола тянет трёхзначную цифру без напряга! — Буду ждать с нетерпением, — улыбнулась я чуточку притворно. Мысли были забиты важной истиной: я родителям ничего не выбрала. Просто не смогла, сколько бы бутиков разностороннего Магикса не обошла, я так и не поняла, что именно может понравиться моим маме и папе. Дафна сказала, что родители от нас не ждут каких-то грандиозных подарков, они и прежде, до моего появления от сестрёнки ничего не ожидали. А при вопросе, который как-то давно задала Дафна матушке, прозвучал ответ: «Я уже была благословлена Творцом за то, что в моей жизни появилось такое прелестное солнышко, как ты, Дафна. Разве могут быть ещё какие-то подарки? Это перенасытит меня!». Но разве я так могла? В руках теперь едва ли не бесконечные запасы денег, я смогла достать сестрёнке такую редчайшую вещицу — эту ручку-розу создавал мне на заказ в единственном экземпляре именно тот мастер-ювелир и знаменитый цветовод с Эраклиона, который и придумал это изобретение. Но как мне купить Луну и Звёзды с неба для мамы и отца? — А… мама, папа, — начала я, наконец решившись заговорить о важном, — я хочу вас кое о чём попросить. — Конечно, дочка, что угодно, — довольно улыбнулся папа. — Мне не нужны подарки. Я лишь хочу, чтобы ты позволил мне быть с Линером, — прямо, прямее не бывает, сказала я. И увидела волшебное изменение. Папа напрягся, глубоко вдохнул, поджал губы. Глаза засверкали в ярости, и меня пришпилило к полу. Ох, Творец… — Блум… — уронила мама, с опаской поглядывая на папу, предчувствуя опасность. Бури, реки крови… Страшно… — Хотя бы на этом балу! А после… — взмолилась я, стараясь хоть как-то ослабить напряжение, возникшее в воздухе. Но мои слова отрезали. Отрезали, как и моё жгучее желание быть счастливой в этот Новый Год. — Нет! — рыкнул отец. — Этот демон больше не ступит на земли Дракона, пока я жив! — Так говоришь, будто предлагаешь мне умертвить тебя и наконец стать счастливой, — просто произнесла я в ответ, кривя губы. — И это говорит мне моя собственная дочь? — сверкнул налившимися расплавленной медью глазами отец. — Никогда моя дочь не будет проводить свою жизнь с этим отродьем! Мы выбрали для тебя достойного мужчину! Принц Скай, ранее твой друг, теперь жених, составит тебе компанию на этом балу! Я больше не желаю говорить об этом! Я едва картину не выронила от ошеломления. Жених? Жених?! — Жених?! — прорычала я в лицо отцу. Без моего слова… нет, они даже не сказали мне, что мы со Скаем уже помолвлены! — Знаешь, папа, я конечно, люблю и уважаю тебя, но с каждым своим словом ты заставляешь меня разочаровываться в твоём благоразумии! И любви ко мне! Как к своей дочери, которую всегда называешь любимой и дорогой! Или это просто слова лести? Но к чему это такой маленькой ничего не умеющей и не значащей мышке, как я, которую так легко держать взаперти и дрессировать, как твоей душеньке угодно? Я осеклась. Чёрт, я переборщила. Но зато выговорилась. Высказала ему почти всё, что думаю. Плохо, что я… показала родителям саму себя. Настоящую, ведьму, а не притворную фею, сладкие речи которой они слушали этот год. — Блум… — проронила моя ошеломлённая мама. — Как же ты… Но отец оборвал всё вновь. — Ещё никто не смел говорить со мной таким тоном и заставлять меня выслушивать подобные обвинения! Такое с рук я не спущу даже своей дорогой и любимой дочери! Именно дорогой и любимой, Блум, если бы я не любил тебя больше, чем любой другой отец любит свою дочь, я бы не только устроил тебе выговор, но и серьёзно наказал! — отец удивительно быстро успокоился. Он хорошо держит контроль над своими эмоциями. — Но сегодня — особенный день. И я бы очень хотел услышать от тебя, что эти слова сорвались с твоего языка непроизвольно, и ты всего лишь перенервничала перед балом. Но ты мой отец, я не могу тебя невзлюбить, какие бы слова ты не бросил в мою сторону, и какими бы поступками и управлением моей жизнью ты меня не огорошил. И я не стану принимать эти обвинения за помутнённый волнением разум, все сказанные мною слова правдивы, и я ни единого назад не приму. Поэтому я просто развернулась и ушла, игнорируя все оклики, как недовольного отца, так и взволнованной мамы. Возможно, теперь они усомнятся в моей принадлежности к расе фей, ведь феи так не выражаются, но так даже лучше — я смогу подтолкнуть их к истине. В свои покои я возвращалась едва не бегом и упорно старалась не падать духом. Я знала, что родители будут против, хоть на коленях перед ними ползай. Но у меня есть козырь в рукаве. Спасибо, Дафна! Проверила, на месте ли камень защитного артефакта, трепетно и аккуратно прижимала к груди дорогую картину сестры. Появившись на пороге, я тут же захлопнула двери, прежде чем за меня это сделали стражи, вечно несущие свою тяжёлую службу защиты младшей принцессы на своих стальных плечах. Немного пометалась по спальне, заглянула в кабинет, в гардеробную и даже в ванную сунула свой длинный нос. Но всё же решила пока спрятать довольно большую картину под кроватью. И сразу высунулась в коридор, отдав верным стражникам приказ, чтобы те не пускали слуг для вечерней уборки. Камешек был положен в тумбу в одну из шкатулок с моими магическими вещицами, и я была готова… стойко вытерпеть ближайший час ухода за моей «как всегда запущенной внешностью». Именно час, и именно так каждый раз любят в негодовании говорить мои дорогие фрейлины. Но перед тем как вызвать трёх чуточку назойливых женщин, мастериц создавать их бледной мышки настоящую принцессу, я прошлась по своей спальне и заглянула в небольшую дверку — гардеробная забитая разными одеждами, множеством обуви и аксессуарами, драгоценностями, перчатками и сумочками под любое настроение. А в самом центре у больших зеркал и пуфиков на манекене оно — восхитительное бальное платье. Мне не терпится вновь увидеть Линера и его реакцию на мой праздничный внешний вид. Думаю, он сразу меня узнает, хоть измени я свой внешний вид магией. А магия в маскарадных костюмах на этом балу запрещена. Фрейлины прибыли по первому зову — стоит позвать, и спустя десять секунд три вечно позитивных леди уже кружатся вокруг меня. Сначала это было полное очищение моего тела. Кстати, ванная комната у меня личная, на плитке рисунок розового дерева, растения в горшках и мягкий длинноворсный коврик, магически впитывающий всю воду, что касается пола. Водные процедуры одарили меня ароматом персика и розы, высушенные магией волосы были тщательно расчёсаны до последней прядки, уложены в причёску — как всегда волосы опущены по спине и чуть завиты. Множество заколочек с мерцающими стразами украшали мои огненные локоны. Далее это был макияж, в этот раз леди фрейлины почти не тронули моё лицо косметикой и оставили волю естественности, лишь придали выразительности взгляду. На маникюр ушло немало времени, леди всё жаловались молчаливой терпящей всё это мне, как я — прелестная принцесса могла до такого состояния довести свои прелестные ручки. Ну, а на самом деле… помогала Линеру втаскивать в небольшую для размеров ели дверь новогоднее дерево и устанавливать его. А ещё уронила стремянку. Руки были все располосованы красными ниточками царапин. Но чуточку магии, и я вновь была без изъяна, а мои ноготки после часа работы кропотливых фрейлин — нежно-голубые с россыпью блёсток. Отправив фрейлин восвояси, я ступила босыми ногами на порог гардеробной. Вот оно, это мгновение. Щёлкнув пальцами, я призвала свою силу и прикрыла глаза. Дуновение прохлады, и голубые блёстки окутали меня медленным сияющим вихрем бабочек. В мгновение облачаясь в восхитительное платье небесно-голубого цвета, чувствуя, как ног в тоненьких чулках касается нежный шёлк подола, я была рада быть чуточку феей. Ведь так приятно ощущать воздушное пышное платье, лоснящееся к коже, кружиться перед зеркалом и наблюдать, как восхитительно переливаются драгоценные прозрачные камни, что окутывают мерцающим звёздным небом корсет. Я прочнее прикрепила голубую маску, украшенную серебряными блёстками. И долго глядела на свою изумрудную диадему. Есть шанс, что надев её, меня многие узнают, но по правилам будут молчать. Присев на пуфик, я долго размышляла над своим королевским украшением, теребила пальцами серебряный браслет на запястье, который преподнёс мне в подарок Линер сегодня утром. Но всё же решилась. Однако… специально для подобного замешательства у нашего королевского ювелира не так давно я заказала нечто особенное. Поднялась, расправила многочисленные подолы блестящего платья и коснулась одной из полочек, где расположены украшения. Ничего, кроме серёжек и браслета, подаренных Линером, я не возьму, и… её. Это абсолютная копия моей диадемы, но вместо изумрудов — величественных драгоценных камней моей семьи, — топазы, в которых спрятана вся отдалённая красота небосвода. Коснувшись волос, я надела диадему и, опустив ноги в туфли, выскользнула за дверь. Я очень хотела посмотреть, как проходит украшение внутреннего двора и бального зала — основное место, где и будет проходить торжество. Но сейчас в любой части дворца уже могли появиться гости, разгуливать по моему дому свободно, кажется, им не запрещено, и я стараюсь передвигаться аккуратно, чтобы ни с кем не столкнуться. И решила всё же пока не появляться в бальном зале и внутреннем дворе. Пока не начнётся бал. Но я знаю отличное место, где я буду видеть всё, а меня никто не увидит. За время жизни в своём чересчур большом доме я выучила парочку лазеек. Поднялась по лестнице, вновь кивнула здоровающимся сияющим слугам, ничуть не утомлённым работой, завернула за угол и, проскользнув через небольшой зал отдыха, через плотно закрытые двери вышла на балкон. По коже заскользил мороз, солнце уже скрылось за горизонтом. Снег усилился и теперь сыпался на землю хлопьями. И украшал внутренний двор замка Домино. Я восхищённо опёрлась о мраморные перила. Ель! Ох, Творец Всевышний! Она просто огромная! Вся сверкает и переливается, слуги вокруг магией на её веточки опускают блестящие на огнях гирлянды шары, снежок окутывает ель. В этот момент в сумерках, когда через главные двери дворца уже прибывают гости, на стенах зажигаются магические фонари, и всё вокруг становится ещё более волшебным. Первые беседы уже льются вокруг лёгким смехом, и гости пробуют закуски, которые уже выставляют наши слуги на большие столы. Дамы и джентльмены, чёрные, белые камзолы, серебряная, золотая отделка дорогой ткани пестрящих пышных платьев леди. Многие из гостей — достопочтенные лица королевской крови. Такие же… как и я. Я тоже уже могу спуститься вниз, войти через главные двери, словно гостья, и завести невинные лёгкие беседы, но… — Нравится? Я расслабленно выдохнула, облокачиваясь о перила. — Да, это восхитительно красиво. И вдруг меня пробивает током. Ничего себе замечталась! На чей вопрос я вообще ответила?! За мной, прислонившись спиной к стене, стоял тот самый мужчина, принц, пристально глядевший на меня часами ранее у замковых ворот. А его вкрадчивый взгляд, кажется, был его особенной изюминкой. — Вы?.. — уронила я хрипло. И растеряла все умения и все знания этикета разом. Он был всё в том же чёрном камзоле с золотой вышивкой, короткие волосы зачёсаны назад. Под маской меня внимательно изучают два изумруда. И я мгновенно узнала его. Как и он меня… похоже. — Принцесса, — он склонился передо мной в поклоне, скользнул по моему запястью, поднял ладонь и пылко поцеловал. Меня словно током парализовало… вновь. Я ощущала жар его руки и губ через тонкую перчатку и не могла проронить ни слова. Сердце вновь забилось сильнее и жарче. — Ваше Высочество. Прошу простить мне моё невежество. — Нет… — наконец смогла уронить я. — Это я должна извиняться за свой непотребный вид тогда в саду. — Ну что вы, — принц поднимается, и вновь его зелёные глаза сковывают меня. Кто он? Я могла бы спросить, но по правилам маскарада, так как мы уже надели маски, мы не должны раскрывать наше инкогнито и называть имени, даже если оно стало нам известно. И почему мы встретились вновь? Он следил за мной? Проследовал на балкон моей тенью? Я совсем утратила свою бдительность. — Вы прекрасны в любом образе. С самой первой встречи с вами, как только я увидел вас, — принц осторожно приблизился, не отпуская моей руки, — я восхищён вами. Я наконец смогла отвести взор. И слабо проронила: — Я польщена вашим вниманием, Ваша Светлость. Но право, я не заслуживаю этого. — Вы заслуживаете большего, — промолвил он. Молчание затянулось. Я нервно бегала глазами, стараясь не поднимать головы. Это очень невежливо — не смотреть на собеседника, но я не могла поддаться его изумрудным глазам вновь. Он словно оковывает меня невидимыми путами. Почему? Почему я поддаюсь влиянию некого незнакомца? Почему этот красивый благородный мужчина завёл со мной разговор? Ведь я одна из множества принцесс на сегодняшнем торжестве, не самая красивая, пусть и дочь хозяина бала. Неужели я… настолько неверна Линеру? Будь то Скай, которого я знаю очень хорошо, или некий прекрасный принц другого королевства — я млею от взгляда любого мужчины? Я почувствовала себя последней сволочью и скривилась уже внешне. Похоже, моё горькое состояние поставило принца в ступор. — Ох, прошу простить мою напористость. Я не сдержал своих эмоций, — взволнованно ронял Его Светлость и немедленно отпустил мою руку. Я удивлённо взглянула на него. — Просто вы так прекрасны. И пусть на вас не роскошное платье, а скромные джинсы. Нет. Нет, не могу поверить. Я сглотнула, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Горькие, очень горькие слёзы. Я сдержала их. Но злость и разочарование в самой себе сдерживать не смогла. Одна лучезарная улыбка этого принца заставила меня на мгновение в восхищении оторопеть. А после я отдёрнула себя. Медленно склонилась в реверансе, приклонила голову и тихо проронила: — Ваше Высочество, мне нужно идти. Прошу, наслаждайтесь торжеством. И покинула балкон, не дождавшись его ответа. Едва ли не бегом преодолевала коридоры, лестницы и залы, старалась избегать встреч с королевскими гостями, не обращала внимания на слуг, которые всё продолжали приветствовать меня то ли как гостью, то ли как принцессу младшую, которую узнали под маской. И добравшись до дальних коридоров, спешно огляделась, чтобы никого рядом не было, отодвинула вазу, пробралась через нишу, протиснулась в тайные коридоры замка и вышла через одну из дверей на улицу. И только оказавшись за дворцом, где вокруг никого и лишь покрытая мягким снегом природа, окутанная волшебной темнотой ночи, смогла отдышаться. Я так долго бежала, что теперь не могу различить, отчего сильно бьётся сердце — от преодоления множества коридоров и лестниц за несколько минут или от… того необычного поражённого моей красотой принца. Я замотала головой, прогоняя прочь глупое наваждение. Нужно просто забыть об этом. Я просто встревожена, нервничаю и чуточку расстроена, вот и разнежилась перед неким мужчиной. Просто захотелось защиты сильного. Так, пора бы заняться делом. До времени, которое официально указывалось во всех приглашениях, осталось примерно пятнадцать минут. И ещё десять, после чего на пороге дворца появится Линер, его матушки должны появиться позже. Я должна успеть. Неизвестно сколько времени понадобится, чтобы взять контроль над Кристаллом Крови Дракона и перепрограммировать защиту дворца. Ведь этим занимаются минимум пятьдесят профессиональных магов, долго практикуясь с большим вместилищем энергии Творца, а я одна. Но и сила у меня тоже совсем другая. Я пробралась через кусты, вышла в главный королевский сад. И едва не была поймана! Несмотря на холод навеянной магией зимы, прибывшие во дворец заранее гости предпочли насладиться единением и природой и расслабленно гуляют в нашем саду, о чём-то беседуя. И как мне пробраться через них всех? Невидимости я так и не научилась, но… могу в полумраке тронутого магическими светильниками сада притвориться такой же простой гостьей-принцессой и пройтись до главных ворот, изучая красоту королевского сада возрождённого Домино. Так я и сделала. Небрежно оглядывая гостей я прошлась по тропке вокруг любимых клумб цветущих кристоний, окроплённых магией защиты от холода зимы, вдохнула аромат роз, которых в нашем саду больше остальных цветов. Прошлась под благоухающей вишней, обогнула плескающийся в разноцветных лучах магической подсветки фонтан, игриво коснулась кристально чистой глади воды и, не получив от остальных гостей большого внимания, направилась в сторону главных ворот. Туда, где змейкой льются в наш большой мерцающий огнями дом гости, пестря нарядами и драгоценностями. И почувствовав, что никто больше не заинтересован в леди в голубом пышном платье с длинными огненно-рыжими волосами, нырнула в густые кусты почти у самых ворот. В ладони я сжимала осколок рубина, который дала мне сестра, наблюдала за прибывающими гостями, за стражами, проверяющими приглашения. И призвала немного своей Огненной животворящей силы. В моих рыжих с узким зрачком Драконьих глазах я проглядела защитников королевского покоя и всё пространство рядом с ними. Меня едва не ослепило изобилием сетей сложных заклятий барьеров! Мерцающими огромной силой, пронизывающей всех проходящих мимо волшебных зеркал! Сам воздух вокруг меня мерцал силой Дракона! Вот что говорила Дафна о невероятно сложной системе защиты нашего дома! И вот почему Линер не смог пройти через барьеры! Да сам Великий Дракон их не преодолел бы! Мамочки! Я закрыла глаза, глубоко вздохнула и, наконец освободив свою силу из-под всех оков, которые создала для сокрытия ведьминской сущности от родителей, подняла на раскрытой ладони мерцающий кровавый кристалл. Ощущение, словно по ладони потекла раскалённая кровь Дракона, постигло меня, и я поняла — сейчас. Мне удалось установить связь довольно быстро, похоже, я оказалась права, и барьеры были ослаблены на время бала. И я принялась творить. Соединив перед собой все схемы в одну большую картину, когтями Дракона, что отрасли на моих пальцах, я подцепляла по сияющей Огненной ниточке и переплетала с другими, создавая новые барьеры. Спустя десять минут напряжённой работы, полного контроля своих сил и сил кристалла, а также всей системы барьеров, я отыскала правило, установленное магами, которое запрещало появление именно одного человека — это Линер. Я полностью нейтрализовала эту сеть, которая и ловит Валтора в ловушку и лишает его сил. Всё. Я почти закончила. Осталось только добраться до зеркал. Я поймала крепкие нити энергии магических артефактов и почти разорвала их, чтобы тут же поменять друг с другом и снова сплести в неверную сеть, затуманить… Как меня словно в грудь ударили! Я мгновенно потеряла контроль, поперхнулась воздухом, пошатнулась и упала. Кристалл выпал из рук, стукнулся о каменную дорожку и разбился. Мой выкрик был заглушён громкими восклицаниями со стороны главных дверей замка. Едва находя силы, я подползла к кустам ближе и скрылась за густыми ветвями, махнула рукой, чтобы сжечь остатки драгоценного волшебного камня, чтобы ни Дафну, ни меня не поймали. Не поймали… Маги моего отца. Это они пробудились и уличили некого хитрого и сильного волшебника, который попытался под общую шумиху торжества нарушить целостность барьеров и зеркал, чтобы совершить нападение. Гостей резво растолкали, в сад выбежали десять придворных волшебников во главе с моим отцом. А я успешно и очень спешно, чувствуя восстановление сил, отползала, путаясь в подолах платья, назад, к стене, царапаясь о суки кустов. Главное, уйти, спрятаться. Отец, маги, они легко обнаружат место разрушения барьеров и найдут меня. Мне нужно уйти на безопасное расстояние. Я была уже в метрах двадцати от разросшегося скандала. Мой папенька прямо при ошеломленных гостях устроил всем стражам и своим магам отменный такой разбор полётов и поставил всех на свои места — стражников исполнять свой долг, а волшебников гнал в шею, приказав немедленно восстановить и вернуть прежнюю прочность и силу всем барьерам, несмотря на дискомфорт гостей, проходящих через них. А после великодушно извинился перед королевскими особами и вернулся во дворец. Я сжалась в маленький безобидный комочек где-то в уголке стены в зарослях кустов. Исцарапанная, с разорванным в нескольких местах, грязным от земли и травы полностью испорченным платьем, спутанными волосами и… смазанным макияжем. Потому что слёзы была не в силах сдерживать. Солёные капельки сами скатывались по щекам и смывали тушь, тени… всю кропотливую двадцатиминутную работу моих умелых фрейлин. А я сидела, мёрзла, кусала губы, давилась помадой, пачкая зубы розовым, и молчаливо глотала слёзы. А как хотелось выть! У меня ничего не вышло! На что я надеялась, маленькая глупая девочка? Моих сил и умений недостаточно, чтобы побороть долгую кропотливую работу сотен профессиональных волшебников! И Дафна… я лишила её такой важной драгоценности! Осколок самого Кристалла Крови Дракона! Больше его никак не достать! И… Лин. Линер. Валтор. Я пискнула, сжала рот ладонью, громко шмыгнула носом, чувствуя привкус земли на губах. Спешно вытащила из магического кармана мобильный и нашла номер Линера. Лин, Лин, Лин. Времени совсем не осталось! А если он всё же придёт? И столкнётся с восстановленными барьерами? С зеркалами, что отразят его сущность? Нет! Я наскоро пишу сообщение, одновременно отправляя магическое послание. И молю Валтора ни в коем случае не появляться на балу. Я боюсь. Вдруг отец что-то сделает с ним? Ведь папа может… и казнить… Нет… Сердце бешено забилось, я стиснула пальцами мобильный и случайно выключила его. Молюсь, чтобы сообщение, хотя бы одно из них, достигло Линера, чтобы и его матушкам ничего не угрожало. Но… Когда первая волна паники отпустила, я поняла, что время, назначенное мною Линеру, уже прошло. А раз суматохи вновь не появилось, он получил моё сообщение. И не появился у порога моего дома. А что… теперь делать мне? Моё платье испорчено, волосы спутались, макияж смазан и украшен грязью и землёй. Не появляться же мне на балу в таком виде. Да и… есть ли смысл вообще приходить?.. Линер не придёт. И я осталась одна. Почему-то весь страх в душе заменился пустой грустью. Пустой, потому что эта печаль так похожа на пустую дыру в груди. Нет. Я всё-таки должна пойти на бал. Родители старались для меня, я должна появиться на торжестве и хотя бы совершить один тур вальса… даже со Скаем. Хотя бы со Скаем. Я думаю, он уже здесь. И уверена, мне не составит труда узнать своего дорогого друга. Торжество начинается. Я подождала, пока гости по ниточкам каменных тропок сада потянулись к главным дверям замка, и когда вокруг стало относительно тихо, выбралась из колючих кустов и поднялась на ноги. Если я думала, что мой внешний вид просто испорчен, то сейчас была уверена — это катастрофа. Даже ранее, в детстве, в первые года подросткового возраста я бы не показалась в таком виде другим людям. Какие пятна чёрной и серой грязи! Какие разводы на драгоценных тканях! И несколько камешков с декольте отвалилось! В волосах листья и ветки застряли! Мне ничего не оставалось, как взмахнуть рукой и потратить всю вернувшуюся энергию на восстановление своего внешнего вида. И направиться в бальный зал. Сейчас всё начнётся. Я проскользнула в зал без объявления моего скрытого под маской имени церемониймейстером. Сейчас все гости подают этому милому, но уже чуточку утомлённому мужчине карточки со своими ненастоящими выдуманными именами и, ступив на лестницу, поднимают свои пылкие взоры на короля и королеву выше, на балконе, над большим бальным залом, и совершают реверансы, вкладывая в эти, кажется, простые движения всю свою душу. Завоевать внимание короля и королевы Домино — жаркое желание каждого, кто появился на этом балу. Я скрылась в толпе, виляя между гостями незаметной мышкой, и отошла чуть подальше, к окнам, придвинулась к колонам, где располагались наши вооружённые и бдительные стражи. Отсюда мне будет видно всё, и я не буду попадаться лишний раз на любопытные и такие же пронизывающие взгляды… как у того мужчины с невероятно красивыми изумрудными глазами. А если он просто поймал меня в свои сети? Что, если задумал нечто своё, опасное? Что, если решил поймать доверчивую младшую принцессу Домино для каких-то своих целей? Но… его глаза и его голос… разве человек, обладающий таким чистым искренним взглядом, не умеющий сдерживать свои эмоции, может быть подозрительным? Разве его доброта могла быть маской? Его прикосновения казались мне мягкими и пылкими одновременно. Кто же этот человек? Принц какого королевства? Как мне узнать это? Я невольно разглядывала праздничное убранство бального зала. Изумрудные тяжёлые гардины были заменены на красные — цвет Нового Года, изысканный яркий цвет, но не излишне, прекрасный бархат спускается по окнам, едва касаясь золотыми кисточками мраморного пола. Сегодня мрамор кажется мне особенно гладко начищенным, вот-вот можно поскользнуться, но как красиво он переливается… кажется, это некий магический покров из блёсток. В центре зала, как и во внутреннем дворе, куда можно будет отправиться после объявления начала торжества и отдохнуть на свежем воздухе, расположилась восхитительная ель. Как и стены, украшенные еловыми веточками, шариками и гирляндами, она переливалась и приковывала не меньше внимания, чем король и королева великого королевства Дракона. Уже льётся тихая музыка оркестра, не перебивая громкий отточенный голос церемониймейстера, лёгким флером тюля прохлады по залу проносятся тихие разговоры, кажется, гости обсуждают наряды друг друга, уже заводят знакомства, представляясь другими именами и играя другие личности. Сегодня бал-маскарад, сегодня люди свободны от сковывающих имён, их лиц не видно под разноцветными блестящими масками, и короны не давят королевскими обязанностями, как минуты назад. Просто расположившись в сторонке, я чувствую эту свободу в простых улыбках гостей и мелодичном смехе. Так вот он какой — настоящий королевский бал? Вот какие чувства ощущают, оказавшись в подобном головокружительном месте? В глазах рябит от блеска гирлянд и мишуры, а уши ласкают лёгкая музыка и переплетающиеся с ней разговоры гостей. Что за… окрыляющее свободой чувство? Но я никогда не поддавалась этому. Я всегда знала — здесь, в своём родном доме, я взаперти, меня словно маленького неопытного дракончика удерживают на золотой цепи и пытаются дрессировать, когда мои крылья жаждут полёта. Я… Я так хочу увидеть Линера. Я давно не плакала с такой горечью на сердце. Но вот начало торжества. Все гости прибыли, церемониймейстер завершил объявление, и все в трепете ожидали слова поднявшегося из трона короля. Его Величество. А рядом с мягкой улыбкой оглядывает гостей прекрасная Её Превосходительство. Я — их родная дочь, но так далека от них. — Гости! Высочества и Величества! Леди и джентльмены! — вскинул руками король. — Я рад приветствовать вас на сегодняшнем торжестве в честь наступления нового цикла времени Дракона! Да, Новый Год по торжественному на Домино называется именно так. — Я желаю, чтобы на сегодняшнем бал-маскараде вы ощутили всю прохладу нового настоящего зимнего праздника моей младшей дочери — Нового Года! Пожалуйста, наслаждайтесь торжеством! Этой короткой речью мой отец внешне добрый и благородный, но внутренне переполненный справедливостью и вовсе жестокий, не знающий прощения и пощады каменный король, объявил начало бала. Заиграла музыка, появились первые пары, волшебство и блеск закружили гостей прекрасным вальсом. Пусть я и стояла позади всех, меня обнаружила пара неких небесно-голубых глаз, и золотистые волосы скользнули по плечам склонившегося передо мной джентльмена. — Прекрасная и прекраснейших. Леди, — принц выровнялся и протянул ладонь в белоснежной перчатке, — позволите ли вы пригласить вас на первый танец? Я снисходительно улыбнулась небесному взору, спрятанному за серебряной маской, и опустила ладонь на его пальцы. — Конечно, Ваше Высочество. Принц в белом, вышитом блестящей платиной камзоле уверенно повел меня в самый центр зала и, коснувшись моей талии, мгновенно поймал ритм музыки и закружил в вальсе. Я просто отдала всю волю ему. Не с этим джентльменом я должна была кружить первый танец, не этот принц должен был держать меня и вести вальс. Энтузиазма не было, но я старалась сохранять вежливость и отвечала на движения партнёра. Было легко, наследного принца Эраклионского отлично выучили всем премудростям, как вести леди в раскрывающемся розовым бутоном любви быстром вальсе. Я кружилась в своём первом осознанном вальсе, но это было совсем не так, как я ожидала. Когда мы замедлялись, я скользила взглядом по гостям. Вот, моя сестрёнка с кем-то наслаждается первым танцем и просто отдаётся лёгкости бал-маскарада. Кажется, я поймала взглядом моих родителей — они облачены уже в другие одеяния, к тронам не подходят и друг с другом не танцуют. Впрочем, они действительно почти не выделяются, как хозяева праздника. Но почему я так упорно разглядываю зал? Кого я ищу? Всё так же надеюсь увидеть Линера, чьё лицо скрыто под огненно-красной маской? А восхитительные длинные волосы завязаны в тонкий низкий хвост? — Высочество, — шепнул мне на ушко принц, когда вальс обещал крепкие объятья на несколько мгновений, — мне кажется, вы не уделяете достаточного внимания вашему партнёру. Что он желает услышать в ответ? Он вновь произносит: — Возможно, наш быстрый танец утомил вас? Даже по голосу, Скай. Я не могу не узнать своего близкого друга. Будь на тебе хоть тысяча изысканных масок с редчайшим видом рубинов. Но сейчас это ниточки самого дорогого металла — платины и драгоценные бриллианты, мерцающие в уголках белой маски. Красив, величественен, воспитан, благороден, богат до безобразия, и прекрасный человек душевно. Это тот самый принц на белом коне, я не думала, что они существуют в реальности. Судьба сама отдаёт мне без пяти минут короля на платиновом жеребце с золотой сбруей, усыпанной рубинами, сапфирами и бриллиантами. Но я ещё в детстве, будучи совершенно одной, держа свою жизнь в своих тоненьких слабых девичьих ручках, я поняла — в золоте счастья не сыщешь. Тогда я мечтала о заботе отца и матери, о семейном очаге, и лишь после следовало материальное благополучие. Сейчас — о любви. Об истинной пылкой и одновременно нежной любви. Не Ская, не он должен стоять рядом со мной в будущем, не я достойна с гордостью носить корону его королевства. Я всем сердцем мечтаю прямо сейчас увидеть Линера. И станцевать с ним. Просто покружить по нашей большой квартире, держась за руки, окружённые запахом хвои, переливами магических огней гирлянд и… тишиной. Мягкой тишиной. О тишине я сейчас мечтаю? Тишине, в которой будем лишь мы вдвоём? Первый танец завершился. Я нижайше поклонилась белоснежному принцу и скрылась в толпе, лишь взглядом извинившись перед Скаем. Незамеченная никем я проскользнула мимо толпящихся весёлых гостей, распробовавших алкогольные напитки и деликатесные закуски, кружащихся по залу в поисках пары для нового танца. Вот-вот маэстро вновь заиграет восхитительную мелодию. Я вышла из бального зала, через пустые коридоры добралась до больших дверей и, приоткрыв створку, вышла на улицу. Меня тут же обдало морозным ветром — с наступлением позднего вечера, с приближением ночи стало заметно холоднее. Я взволнованно огляделась, во внутреннем дворе почти никого, все гости пока что наслаждаются началом праздника в бальном зале, потом для остужения разгорячённых душ после стольких танцев отправятся сюда, увидеть красоту снега на пышных ветвях большой мерцающей ели. Я задержала взгляд на ёлке, зажмурилась, пытаясь скрыть свой пустой взор, и быстрым шагом, стуча каблучками, пересекла двор, толкнула двери и бегом спустилась в сад. Я одна. Наконец-то. Но почему меня так тянуло сбежать оттуда? Из этой гущи людей, незнакомых мне ни с масками, ни без? В волшебном кармане я нащупала мобильный, оттёрла засохшую землю, включила его. Ответных сообщений и звонков нет, Линер прочёл, услышал меня, но не ответил. Наверное, он всё же хотел прийти, уже мог стоять у ворот дворца, а тут вдруг я и моё роковое сообщение, просьба не появляться ни в коем случае. Какая же я глупая. И слабая. Я не смогла сломать барьеры, не смогла затуманить зеркала, не смогла уговорить отца и матушку разрешить Линеру и его матерям посетить бал. Никакая я не герой, не принцесса! Обычная ничтожная девчонка! Но… если мои родители сейчас не знают, во что я облачена? Не могут отличить свою младшую дочку от остальных таких же обученных этикету кротких рыжеволосых принцесс? А леди с подобным оттенком волос немало прибыло на торжество. Это мне на руку — родители сейчас отдыхают и не предаются своему долгу ни как правителей, ни как отца и матери… хитрых дочек. Я убрала мобильный в пространственный карман и метнула уверенный взгляд в сторону далёких ворот — выход с территории дворца, выход из этой клетки. Не желаю ни секунды более оставаться здесь! Сейчас же отправлюсь к Линеру! Будь он дома — на Ленарэсе с матушками, или в одиночестве предаётся алкоголю, слушая концерт с главной площади Магикса, не желая выйти на улицу и присоединиться к веселью, совсем недалёкому от нашего дома. Я найду его! До полуночи ещё есть время! Вы вместе встретим этот Новый Год! Я глубоко вздохнула, стиснула кулаки и направилась по дорожке к воротам. Но оставался лишь метр до золотых решётчатых дверей, за которыми скрывались большие тяжёлые врата, но сегодня они были закрыты не плотно. Стражники меня заметили, я боялась, они не выпустят меня, а барьеры, усиленные вновь, могут теперь не пропустить и мою телепортацию. Только я потянулась к маске, чтобы явить защитникам королевского порядка, кто перед ними, как меня хватают за руку. Я охнула, вздрогнула и отскочила. Маска осталась на месте и по-прежнему скрывала часть моего скованного испугом лица. Кто? Отец? Матушка? Кто меня заметил? Кто узнал? Я продрала глаза от пелены волнения и ошеломлённо уставилась на того самого принца с изумрудными глазами!