***
Пятница началась скучно и, как всегда, непримечательно. Несмотря на то, что на часах было только шесть часов утра, а солнце только-только начало подниматься из-за высоких гор, Соник уже давно был на ногах. Он ходил туда-сюда по прихожей, иногда останавливаясь и смотря пустым взглядом в окно, на почти безлюдную улицу. В дверь постучали, и синий ёж, тяжело вздохнув, поплелся её открывать, недовольно бурча себе под нос. Мальчик открыл дверь и посмотрел вверх, ожидая увидеть «хранителя спокойствия», который, скорее всего, будет так же как и остальные молчать весь день, да и выглядеть так, словно не спал четверо суток, но… — Ну здравствуй, шкет! Давненько мы с тобой не виделись, — сказал радостным голосом молодой офицер, улыбнувшись парнишке. — Том! — настроение у ежа сразу же поднялось, и он обнял старого друга. Человек улыбнулся и, тихо хихикнув, обнял своего маленького друга в ответ. Они действительно давно не виделись. Целых 2 года прошло с тех самых пор, как Томаса обвинили в «государственной измене». Времени для встреч с Соником у него совсем не оставалось. Да и как бы они виделись, если офицера отправили в столицу, чтобы тот предстал перед самим королем? С очень большим трудом, человек добился своего оправдания. Доносчика объявили виновным в даче ложных показаний и арестовали. Причина такого мерзкого поступка как клевета так и осталась загадкой. Но это уже не особо волновало. Никому не хочется вспоминать плохое. Так или иначе, все наладилось, и теперь этот молодой человек пришел по своему первому поручению после освобождения из-под стражи и возвращения в свой родной городок. И он с большой охотой взялся за него, предвкушая отличное времяпрепровождение. По дороге в приют Томас успел вспомнить момент, когда впервые встретил синего ежонка. Тогда малыш в первый раз сбежал из-под надзора взрослых и бесцельно блуждал по городу. Замерз бы насмерть если бы не этот дозорный, который со временем сильно привязался к неугомонному ребенку. Для Соника Том стал чем-то вроде семьи, которой ему так не хватало. Именно с этим человеком он мог общаться дни напролет, не боясь рассказывать свои идеи и смелые фантазии. Он стал для ежа единственным, кто поддерживал его в трудные минуты. Соник отпустил офицера и стал засыпать того разного рода вопросами. От «Как дела?» до «Действительно ли ты видел короля во время судебного процесса?» Ёжик так быстро говорил, что человек даже не успевал толком понять, о чем именно он спрашивает и как лучше ему ответить на поставленный вопрос. — Погоди-погоди, Соник! — мужчина закрыл ему рот рукой, чтобы мальчишка замолк хоть на секунду, — Я обязательно отвечу на все твои вопросы, а сейчас собирайся. Соник радостно кивнул и ринулся к вешалке. Он в спешке напяливал на себя куртку, из-за чего в итоге надел её задом наперёд, вначале даже не заметив этого. Это вызвало смех со стороны человека, но этот смех не вызвал у синего обиду, как, например, когда над ним смеются соседи по комнате. Как только синий ёжик полностью был готов, он взвалил на свои плечи мешок и, приосанившись, большими шагами вышел из прихожей. Том усмехнулся этому детскому шуточному подражанию маршу. Поправив тулуп он поспешил за ёжиком.***
Вопреки всем радостным ожиданиям Соника, день проходил все так же уныло, как обычно. Единственное, что было ново в этом «замечательном» времяпрепровождении, так это вид на городскую ратушу с противоположной стороны главной площади. В остальном же время, как на зло, тянулось медленнее, а разговоры с давним другом перестали помогать развеять эту смертную скуку. Раз в час Соник вставал с насиженного на «троне» места, чтобы размяться. Он ходил туда-сюда, вытаптывая на снегу символ бесконечности, и изредка поднимал голову, чтобы посмотреть на циферблат на высокой башне, дабы узнать время. Как на зло на одной из колонн, стоящих рядом чисто для красоты и выполняющих функцию эдакой очередной доски объявлений, висела листовка Конкурса Мечников. Синий ёж старался не смотреть в её сторону, опять и опять упрекая себя за столь глупую мечту. Однако же он не мог не думать о том, как было бы здорово попасть на этот конкурс. Ему грезилось, как он идет дорогой приключений в окружении соратников, что воспринимают его как равного себе. — На улице так холодно сегодня… да? — похоже, Том опять пытается завести разговор. Это стало неожиданно для синего ежа. Он так глубоко ушел в свои мысли, что позабыл обо всем на свете. Можно сказать, почти что уснул. Вначале ему даже показалось, что это говорят не ему, а просто беседует кто-то из прохожих. Соник не обратил на это внимание, но, когда на его плечо мягко легла ладонь, и вопрос повторился, ёжику стало ясно, что обращались именно к нему. Синий посмотрел наверх и столкнулся со взглядом Тома, который смотрел на ёжика, как всегда по-доброму. — Нет. Не холодно, — уверено ответил ему Соник и натянул шарф, чтобы закрыть раскрасневшуюся от мороза мордочку, — Я даже не замерз! — Я смотрю, ты врать так и не научился, малец! Твоя дрожь тебя выдает, — на это паренёк решил не отвечать, сложив руки на груди и демонстративно отвернувшись, как это обычно делают обиженные дети, — Может, сходим выпить чаю? — Чаю? — Соник повернулся к собеседнику лицом, сняв с головы капюшон. — Ну да! Я же помню, как ты его любишь, — посмеялся молодой человек, — К тому же, я знаю одно отличное местечко, где можно согреться и выпить чашку горячего чая. Могу показать его, если хочешь. — Но как же чистка обуви? — С каких пор ты так добросовестно выполняешь свою работу? — Том усмехнулся, когда ёж смутился, — К тому же, я не думаю, что если мы уйдём раньше, то мисс Петти будет ругаться! — человек опять хихикнул, — Ну так что? Пойдем? Это предложение очень обрадовало ежа. Ему, действительно, было холодно, и это могло спасти синего от сковывающего, усыпляющего холода. Но покидать свое рабочее место в столь оживленное время, когда от клиентов почти отбоя нет, неразумно. Можно ведь столько денег заработать! Хорошенько подумав и взвесив все «за» и «против», Соник ответил: — Ну хорошо! Уговорил… Вскоре все было собрано в мешок, и сирота пошел следом за дозорным, не переставая его благодарить за такую любезность.***
Низкая дверь в небольшое заведение резко распахнулась, громко хлопнув по стене. Из-за этого в помещение проник сильный ледяной ветер, несущий с собой большие хлопья снега, которые тут же стали покрывать старые прогнившие доски пола, точно белый пушистый ковер. На это, разумеется, обратил внимание один единственный клиент и высокая худенькая девушка за длинным дубовым столом. Новые посетители с трудом закрыли за собой дверь и облегченно вздохнули. Вьюга всегда начинается очень неожиданно, заставая врасплох всех, кто находится на улице. Даже дозорные, обычно всегда находящиеся на своем посту на площади, спешат спрятаться в каком-нибудь теплом доме или казарме, укрываясь от бушующей стихии. Снежные бури в этих краях никогда не отличались особой силой, но вот в этот раз вьюга разбушевалась не на шутку. Из-за этой непогоды путь домой для Соника, да и всех кто сейчас находился на работе или отдыхал в кафе, отрезан, как минимум, до вечера. — Вот так непогода! Давно такой не было в наших краях… — немного сиплым голосом сказал Том. Синий ёжик согласно кивнул, с интересом рассматривая помещение. Ему ещё не доводилось бывать в этом месте, хотя он был уверен, что побывал во всех подобных заведениях в городе. Неужели она открылась совсем недавно? Обустроено заведение было очень бедно и скудно: четыре маленьких круглых столика, накрытые объеденными молью и явно давно не стиранными скатертями, и один длинный стол, что стоял напротив входа и выполнял функцию кассы, а помещение освещали несколько свечей. — Что это за место такое? — удивлённо спросил Соник офицера, — Это больше похоже на какой-нибудь бар-подвал, ежели на место где можно выпить чаю… — Как говорится: «Не суди книгу по обложке». Пусть это место и выглядит, как самая настоящая дыра, но это не отменяет того факта, что тут готовят лучший чай в городе! — Том почесал затылок, — Но ты в чем-то прав. Это и вправду бар! Человек снял с себя свою шапку с шинелью и повесил их на вешалку у двери, то же самое сделал и Соник. Они сели на два высоких стула у импровизированной барной стойки. — Можно две чашки чая. Мне и моему маленькому другу! — улыбнувшись девушке, сделал заказ Ваковски. Работница бара улыбнулась ему в ответ и легким движением рук взяла две чистые белых чашки со специальной подставки. Она поставила их на стол перед посетителями и взяла чайник. — Эх, Томас! Только вернулся и уже от службы отлыниваешь? Да ещё и какого-то мелкого мобианца с собой притащил, — спросила она, наливая кипяток в чашки, — Не боишься, что тебя выгонят? — Ну что ты, Джесс? Меня не выгонят. Ну… по крайней мере сейчас, — дозорный положил ладонь на макушку Соника, после чего тут же её отдернул, уколовшись о колючки, — Мне поручили следить за этим мальчишкой! Правда, парень? Соник сидел и задумчиво смотрел на свою чашку. Он вновь углубился в свои мысли, смотря как готовится его чай. Офицер вздохнул и облокотился на столешницу. Ему было жалко смотреть на синего ёжика. За все то время, пока они были вдвоем, он ни разу не улыбнулся. Не улыбнулся, даже когда на площади (той, что напротив городской ратуши) кто-то стал показывать фокусы и трюки, смеша прохожих до колик в животе. Он был словно в полудреме все это время. Человек ещё раз вздохнул и посмотрел в сторону, чтобы отвлечься от печальных мыслей. Уже через минуту чай был готов. Соник сразу же отхлебнул немного обжигающе горячего напитка, и на его лице не изобразилось ни капельки того выражения, какое обычно появляется если выпить что-то очень горячее. Только удовольствие. Ёжик словно не чувствовал тот кипяток, что только что обжег нёбо и язык человеку. Соник с самого раннего детства привык пить горячий чай, не разбавляя его водой, как это делали многие. Молодой офицер посмотрел на него с удивлением, на что синий не обратил внимания. В чайной была почти гробовая тишина. Иногда звякали стаканы, протираемые уже в который раз молодой работницей заведения. И каждый раз, когда ветер резко менял свою силу и направление, скрипела, уже закрытая на засов, дверь. Обстановка показалась Тому чересчур тихой, потому он решил завести разговор. Он начал расспрашивать Соника обо всем. Что интересного происходило в его отсутствие. Какие события он пропустил. И прочее. Синий ёжик вначале говорил мало, но уже через несколько минут приободрился. Чай подействовал на него как всегда благотворно. Ёж охотно отвечал на расспросы, в свойственной для него манере, шутя и разыгрывая незатейливые сценки, основанные на его рассказах. Это безумно веселило не только Томаса, но и девушку-бармена, которая тоже с интересом слушала «ежиные истории». Многие из этих рассказов были правдивы, некоторые были обычными байками, которые травят особо мечтательные дети, рассказывая о своих «подвигах». Но какими бы ни были рассказы, правдивыми или ложными, все они оставляли исключительно хорошее впечатление. Время стало проходить очень весело, особенно, если сравнивать его с тем, как проходило утро. Соник не был уже таким замкнутым, но все ещё можно было заметить, как он иногда задумывается о чем-то своем. — Знаешь, Соник, из тебя определенно вышел бы превосходный оратор! — хвалил его дозорный, — Я прямо вижу как ты собираешь вокруг себя восторженные толпы. — Нееет… — протянул синий, смеясь, и несильно ударил его кулаком в плечо, — Я бы с удовольствием стал мечником в королевской гвардии! — он вновь принял задумчивый вид. — Услышал о «Конкурсе Мечников» что ли? — Разумеется! — Соник поставил свою чашку на небольшое блюдце, — На каждой доске объявлений висят эти пестрые листочки. Как тут не узнать? — Да уж, действительно! — Ваковски отпил немного уже остывшего чая, — В столице только и говорят, что об этом состязании. Даже заключенные в подземельях это активно обсуждают… — Том невесело хмыкнул, — Сейчас все знатные мобианцы со всех уголков страны съезжаются в Севилль, чтобы принять участие в этом событии, — мужчина заметил переменившего в своем настроении ежа. Тот потупил голову и отрешенно смотрел на свои руки, держащие почти опустошенную чашку чая, — Наверное, я зря вспомнил об этом. — Нет-нет! Что ты… Все хорошо, просто… — синий замялся, — Там наверное могут принять участие только очень знатные мобианцы, да? — Да. Всякий сброд, вроде нас с тобой туда не пустят… Таковы правила нашего большого несправедливого мира, друг мой. Таковы правила. Паренёк согласно кивнул. На глаза стали наворачиваться слезы от обиды на порядки в этом несправедливом мире. Он до последнего надеялся, что может у него в следующем году получится сбежать из приюта и отправиться на этот конкурс. Выступить там и на зло всему миру доказать, что даже такие как он могут чего-то добиться в жизни. Но, похоже, это так и останется несбыточной мечтой. — Ты чего? Неужели ты настолько сильно захотел на этот конкурс попасть? Соник еле-заметно кивнул, вытирая слезы рукавом своего коричневого шерстяного свитера. Ему не хотелось, чтобы друг видел его расстроенным. — Не думаю, что это для тебя такая непреодолимая преграда! В конце концов, можно попробовать схитрить. — Схитрить? — Соник поднял голову, зло смотря на своего друга, — Как же, интересно, у меня получиться соврать, если я хожу в каком-то старом тряпье и даже своего собственного меча не имею? — Вот мой тебе совет: забудь о том, что ты мелкий оборванец. Если ты чего-то желаешь всем сердцем и душой, то этого нужно добиться любой ценой. Не смотри на эти глупые преграды, что ставит на твоем пути судьба. Иди напролом! — дозорный похлопал паренька по плечу, — Можно ведь обокрасть какого-нибудь богатенького сноба из столицы. Тебе это точно по плечу! Синий подавился чаем от такого заявления. Том поспешил похлопать его по спине, взволновано смотря на ежа. Откашлявшись, Соник посмотрел на своего друга с удивлением, как бы спрашивая его: «Это что, шутка такая?» Но нет. Ваковски сказал это на полном серьёзе, что на него совершенно не похоже. Обычно он никогда не предлагает никаких идей, которые могли привести к нарушению законов. Наоборот, старается пресечь их на корню. А тут ни с того ни с сего предложил пойти на риск ради того, чтобы попасть на какой-то конкурс. На котором у Соника, может, почти нет шансов на победу. Похоже, тюремная камера плохо на него повлияла… — Ну, если с этим как-то более или менее ясно, то что на счет того, каким образом я попаду в другой город? Пробраться за стену Северного Ниддлтауна мне не под силу. — Это тоже не проблема. Караван владельца одной из угольных шахт на западе города как раз отбывает через несколько дней! — мужчина как-то загадочно подмигнул, — Думаю, тебе может повезти прокатиться в одной из повозок, вместе с углем. Ты же у нас прославленный везунчик, если память мне не изменяет! Соник промолчал. На самом деле, ёжик в последний год сильно усомнился в том, что он такой везучий, каким его только что назвали. Везение такое непостоянное. Бывает, весь день дела у тебя идут идеально, просто лучше некуда, ничего плохого не случается. А если и случается, то тебе каким-то неведомым образом удается «выйти сухим из воды». И вдруг раз! И все рушится, точно карточный домик. Фортуна отворачивается, и все шишки летят на тебя. Неприятно и обидно. Вот тоже самое и у Соника. Буквально год назад, он слыл среди уличной детворы самым везучим парнем на районе. Даже сироты из приюта, особенно сильно ненавидящие его, это нехотя признавали. Но вот в последнее время ситуация изменилась: неудачные побеги, кражи тоже заканчиваются паршиво… Словно удача повернулась к синему ежу одним известным местом. А может человек прав, и эта игра стоит свеч? Соник решил отложить эти размышления на потом. Он посмотрел в окно. Вьюга постепенно стихала и скоро должна была совсем закончиться. Ночные тени уже легли на город, и только фонари освещали пустые улицы. — Думаю, нам уже пора, — Том встал из-за барной стойки и кинул парочку серебряных колец в руки Джесс, — Пошли, Соник. Соник, тяжело вздохнув, направился следом за своим сопровождающим. Возвращаться обратно в приют совершенно не хотелось, но это рано или поздно все равно случилось бы.