***
Всю ночь ёжик не сомкнул глаз. Он все думал над тем, что сказал ему Томас там, в баре. Сработает ли этот план? Предложение обокрасть какого-нибудь богача и с помощью хитрого обмана попасть в список участников Конкурса Мечников звучало не очень убедительно. Да и потом, Соник почти ничего не знает о подробностях проведения этого мероприятия, кроме информации из объявления и того, что поведал ему друг. Что может его ждать там, за пределами этого маленького сонного городка, затерянного где-то среди высоких горных хребтов? Хотя, кому вообще могло быть интересно, на что он способен и сможет ли он совершить то, что кажется невозможным? Слишком много неизвестного, но эта неизвестность так манит. Соник перевернулся на бок, и его взгляд уперся в стену, краска на которой в некоторых местах уже облупилась. Там, где была видна белая штукатурка и коричневые кирпичи, паренек видел разнообразные фигуры. Он часто рассматривал их, когда ему не удавалось уснуть. Вот и сейчас ёжик опять водил пальцем, описывая контуры вокруг фигурок, и мысленно давал им названия. Вот тут — облако, вот тут — две смешные рожицы, а вот это напоминает сердце… Но это занятие ему быстро наскучило, и Соник с головой укутался в одеяло. Часы уже отбили двенадцатый час, а синий ёжик все размышлял, как же ему поступить. Если он сбежит, то обратной дороги не будет, и в случае проигрыша мальчишка останется на улице, без каких-либо шансов на возвращение к прежней жизни. Стоит ли оставлять тут одних своих знакомых, родные края… лучшего друга? Паренёк приподнялся, садясь на кровати, и стал осматривать своих спящих маленьких соседей по комнате. Они тихо сопели в своих постелях, укутавшись в теплые одеяла, и точно видели яркие и красочные сны. Но это сейчас они такие милые и беззащитные. Каждый из них ежедневно делал какие-нибудь пакости нашему герою, подставляя его. Ежу невольно стали вспоминаться моменты из жизни, когда над ним жестоко подшучивали дети. Например, как вчера за завтраком ему в кашу подкинули огромного рыжего таракана. Или когда спящего Соника «пришили» нитками к кровати три-четыре года назад. Было ещё с дюжину других подобных «подколов», что делали ему ещё много раз в первые дни жизни в приюте. Но апогеем всего этого абсурдного безумия стал случай, когда его подстригли налысо большими кухонными ножницами. Тогда виновников происшествия строго наказали, но неприятный осадок всё ещё остался. Соник сжал кулаки. Сколько можно это терпеть? Он давно понял, что никому не нужен ни в этом приюте, ни в этом чертовом городишке. Воспитанники его ненавидят, а жители города смотрят на него, как на мусор, не признавая полноправным членом общества. Никто не верит, что он способен на что-то большее, чем просто чистить обувь за гроши. В этом мелком городишке, почти круглый год засыпанном снегом и покрытом толстой ледяной коркой, Сонику ничего не светит. Чего тут думать? Том действительно прав! Нужно рискнуть. Испытать свою удачу, и будь, что будет!***
Соник вскочил с утра пораньше, чтобы начать собираться в путь-дорогу. Он был переполнен решимостью и эмоциями. Ёжик твёрдо решил совершить побег, и лучше всего это сделать сегодня ночью, когда все спят. Он шел по коридору, стараясь не шуметь, но старые половицы все же иногда предательски скрипели от его робких шагов. Синий ёжик направлялся в гостиную, где-то на полках среди книг он видел огромный атлас. Он порой рассматривал его и, показывая карты другим, говорил, где хочет побывать. Однако со временем осознав, что эти мечты так по детски глупы, Соник бросил эти мысли о путешествиях. Они все разбивались об острые углы суровой реальности, заставляя позабыть о них и смириться с безысходностью. Но теперь, похоже, им суждено было стать явью. Соник тихо спустился по лестнице и вышел на середину зала. Он окинул взглядом полки с книгами, которые стояли по бокам от камина. Он прочел их все, без исключения. Некоторые, особенно о рыцарях, даже по нескольку раз. За что к нему приелись прозвища Книжный червь и Заучка. Дети кричали эти прозвища ему на ухо всякий раз, когда он садился читать или начинал рассказывать то, что узнал из одной из книг. Эти прозвища Сонику были в детстве очень неприятны, но эта обида со временем исчезла, сменившись полным пофигизмом и безразличием. Это просто слова. Надо ли говорить, что синий ёжик прекрасно знает где какой том стоит в шкафу? К тому же во время уборки, он расставил все книги в алфавитном порядке, разделив их перед этим на отдельные жанры. Романы на одной полке, поэзия на второй, сказки и легенды на третьей и так далее. Он без особого труда нашел то, что ему нужно. Соник взял табуретку и поставил перед шкафом. Взобравшись на неё, он достал огромную книгу в старом, уже начавшем разваливаться переплете. Страницы давно уже пожелтели от времени. На обложке было выгравировано название книги: Большой Атлас. Соник спустился со стула и сел в кресло. Он открыл книгу и его взору предстала карта мира, на которой он давно рассмотрел все её мельчайшие детали и запомнил что и где находится. Что бы вы у него не спросили, будь то какой-нибудь крупный город или река, он вполне может сказать их, названия ошибившись раз или два. Ёж несколько секунд смотрел на эту карту, после чего перевернул страницу. Искать карту Королевства Акорн, можно сказать, вообще не пришлось. Она была в самом начале Атласа, сразу же после карты Мобиуса. Королевство простиралось с Севера на Юг и по форме чем-то напоминало серп. Начинаясь в бескрайних Северных Долинах, оно пересекало высокие горные хребты, постепенно переходящие в непроходимые лесные чащобы, широкие равнины, и заканчивалось на побережье Янтарного моря. Именно эта карта и нужна нашему герою! Соник взял книгу поудобнее и вырвал лист с этой картой, после чего аккуратно свернул её и спрятал за пазуху. Он поставил книгу на то же самое место, откуда и взял, чтобы никто не узнал о его действии. Синий ёж посмотрел по сторонам и прислушался, в очередной раз убеждая себя в том, что никто не проснулся. Ни единого шороха или звука не было слышно, кроме, разве что, тиканья старых напольных часов, одиноко стоящих в углу комнаты. Теперь Соник был намерен забрать кое-что из своего тайника в старом сарае. Он вышел во двор и осмотрелся. Снега навалило почти по самую крышу сарая, завалив его вход. Соник с трудом пробирался через это белое «море» утопая в сугробах. Он прокапывал себе путь до маленького сооружения с дырявой крышей, и через несколько минут уже был перед дверью. Ежу удалось открыть её с большим трудом и зайти внутрь. Тёмное помещение было до верху забито ящиками со всяким ненужным барахлом и старыми игрушками, мешками с запасом зерна на зиму и всякой садовой утварью. Послышался тихий писк мышей, спрятавшихся в свои норы сразу же после того как дверь открылась. Синий ёж взял с пола лампу, зажег её и поставил на пустую полку старого, давно поломанного шкафа. Он отодвинул в сторону ящик и два мешка, чтобы ничто не мешало ему подобраться к своему тайнику. Нагроможденные друг на друга ящики опасно пошатнулись, немного снега свалилось с них на голову ежу. Тот вздрогнул и быстро стряхнул себя снежинки, придерживая ящики другой рукой. Когда башня из коробок наконец приняла более или менее устойчивое положение, он отодвинул большую доску и вытащил из-под пола коробку, в которой когда-то лежала пара сапог. Это и был тот самый тайник. В нем лежали вещи, которыми Соник либо дорожил, либо ещё очень давно отложил на «черный день». Там много чего лежало: первый самодельный деревянный меч, старые корявые рисунки с рыцарями, горсть маленьких леденцов и куча мелких бронзовых колец, которые вполне можно обменять на пять золотых. Впрочем, ничего такого особенного. Обычный хлам, который может считать ценным разве что ребенок, кроме, разве что, золотого медальона. Эта золотая драгоценность была у ежа столько, сколько он себя помнит, и являлась для него самой дорогой вещью в жизни. Он мог подолгу рассматривать его, чтобы поднять себе настроение в моменты мимолетной грусти. Иногда ёжик даже носил его с собой, считая, что медальон приносит ему удачу. Мальчуган точно знал, что этот медальон ему подарил кто-то из давно покинувших его родственников. Наверное поэтому эта побрякушка всегда навевала приятное воспоминание о них. Оно ещё более смутно вспоминается, чем чаепитие, но все же есть, а это самое важное. В нем мама надевает это украшение Сонику на шею. До сих пор в глубине души синий ёжик надеется, что это украшение поможет найти его семью, живую и невредимую. И никто, абсолютно никто в приюте, даже мисс Петти, не знает об этой вещице, так тщательно он скрывал её. Мальчик с самого начала нутром чуял, что если у него заберут медальон, то он может навсегда попрощаться с ним. Осмотрев его, и убедившись, что он как всегда великолепен, Соник спрятал украшение себе за пазуху, а маленькие бронзовые колечки и леденцы распихал по карманам. Он закрыл коробку и спрятал её, накрыв уже гораздо большим количеством досок. Затем поставил на место ящик с мешками зерна, потушил лампу и пошел обратно в здание приюта. Осталось лишь собрать какие-нибудь вещи, украсть с кухни старый чайник вместе с жестяной кружкой и можно смело отправляться в путь дорогу.***
Последний вечер перед тем как покинуть приют навсегда, отправляясь к своей мечте, прошел тихо, без каких-либо происшествий. Никто не застрял в заборе, никто не пытался выловить ситом аквариумных рыбок и не было никаких подколов над Соником. Последнего это более чем устраивало. Никто не мешает думать над маршрутом грандиозного похода. Так что синий сидел в своей комнате и старательно выводил карандашом полосу маршрута, отмечая крупные города, что должны встретиться на его пути. — «Закончил! Теперь осталось дождаться глубокой ночи и в путь!» Соник спрятал карту в мешок со своими вещами, и положил под кровать. Он лежал с закрытыми глазами, намереваясь уснуть раньше, но этого ему не давало смутное чувство того, что он забыл что-то важное. Без чего не обойтись в пути. Что же он мог забыть? Мальчик все лежал, пока не почувствовал голод. К тому же снизу донесся особенно звонкий смех Марты, одной из воспитанниц. Звучал он чуть приглушенно и был явно не в гостинной. Ёжик посмотрел на настенные часы, которые показывали 8 часов вечера. — «Все уже должно быть ужинают, а я тут сижу…» — подумал он и хотел было вскочить с кровати и бежать в столовую, но на пол пути остановился и сел обратно. Соник потупил голову, смотря на свои дырявые, давно уже потерявшие былую белизну носки. Его за опоздание на ужин точно по голове не погладят. А есть хотелось. И во время похода точно захочется. Отправляться в долгий путь без единой крошки в запасе — не самая лучшая идея. Может, незаметно стащить еду из кладовой? Этот план провалится если он пойдет сейчас. А если перед побегом? Ночью? Это просто идеальный момент для кражи. Запасов на неделю или две точно хватит. Довольно мелко, учитывая, сколько мальчишка любит есть. К тому же с проникновением в кладовую возникает одна сложность. И сложность эта заключается в том, что ночью её закрывают на замок. Ключ же всегда находится при поварихе. Но… может удастся открыть замок иначе?***
На башенных часах в центре города пробило полночь, а значит настал момент действовать. Соник выглянул из-под одеяла и осмотрел комнату: все без исключения спят. Ёжик ухмыльнулся и встал с кровати, тихо откинув одеяло в сторону. Всё это время он лежал в теплой одежде, укутавшись с головой в одеяло. Делал вид, что спит. От этого было до одури жарко, но этого было не избежать. Нужно было вести себя как можно тише, так что мешок был вытащен из-под кровати чрезвычайно медленно, и закинут на плечи. Убедившись, что все всё так же крепко спят, мальчишка вышел из комнаты. Но перед этим оставил под одеялом свой «муляж» из подушек и прощальную записку сверху. Соник спустился вниз, миновав столовую и на цыпочках пройдясь по кухне, и остановился у двери в подсобку. Он дернул за ручку, чтобы проверить, закрыта ли она. Все же ёжик надеялся, что сегодня подсобное помещение не закрыли и взламывать замок не придется. Но нет! Дверь как обычно заперта. Раздраженно цокнув языком, паренёк начал копаться по карманам, ища скрепку. Она быстро нашлась и он начал вскрывать ею замок. Копался он в нем довольно долго, и в какой-то момент ему даже показалось, что все это бесполезно, и придется таки применить план Б. И под планом Б имеется ввиду попытка украсть ключ у поварихи. А этот план заведомо обречен на провал! Однако опасения не подтвердились. Щелчок оповестил, что цель успешно достигнута, и теперь ничто не мешает пройти! Он протиснулся в приоткрывшуюся железную дверь, стараясь не сдвинуть её с места. Скрипучую заразу могла услышать мисс Петти, спящая за стеной. Если она проснется, то тогда всё… Побег провалится! В подсобном помещении, которое, к слову, было довольно маленькое, стояли два высоких шкафа, до верху забитых банкам с огурцами, помидорами или маринованной капустой. На полу лежали несколько мешков с картофелем, морковью и остальными овощами. Так же среди мешков можно было увидеть крупу. («Было бы неплохо взять и её.») Мальчишка подошел к одному из этих шкафов и взял с самой нижней полки с десяток крупных морковок и столько же картофеля. Всё это уложил на дно мешка. Немного подумав, ёжик так же завязал в узелок немного крупы и сложил все в котелок в своей походной сумке. И только тогда, убедившись, что ему не грозит голодная смерть, Соник поспешил уйти, по пути взяв ещё и батон хлеба из хлебницы на кухне. Идя по коридору Соник постоянно оглядывался и вздрагивал от любого шороха. Он не в первый раз сбегает. Отличие состояло лишь в том, что ёж уходил всегда на легке, не беря с собой практически ничего. И совершал Соник свои побеги просто спрыгивая с окна в сугроб. Теперь так сделать не получится. Из-за удара такого тяжелого груза обо что-нибудь твердое внизу будет больно много шуму. Этого точно беглецу не нужно. Соник сел на скамейку, быстро надел свои сапоги и тёплую куртку, поправил мешок. Он взглянул на старые часы, что показывали половину первого ночи. Послышались скрип паркета и чьи-то шаги. Шерсть ежа встала дыбом. Звуки раздавались как раз от туда, где был кабинет мисс Петти. Беглец поторопился выйти из здания приюта, сильно захлопнув дверь. Это произошло случайно. Паренёк, не ожидавший такого сильного удара двери о косяк, с перепугу бросился бежать, применив свою скорость. Он бежал и бежал, постоянно спотыкаясь и поскальзываясь на гололёде. Однако такая спешка не была нужна, ведь сзади никого не было. Никто за ежом не гнался и даже не звал обратно. Мисс Петти, наверное, ничего не заметила. Или же заметила? В таком случае она могла сослаться на сильный порыв ветра, который просто хлопнул незапертую на засов дверь. Мы уже этого не узнаем. Пробежав несколько кварталов и завернув за очередной угол кирпичного дома, Соник замедлился и остановился. Он огляделся по сторонам, тяжело дыша после быстрого бега. Похоже ёжик попал в самый бедный район города. Кого и можно было тут встретить, так это бездомных да нищих, едва сводящих концы с концами. Многие дома были давно заброшенными, их окна были наглухо заколочены широкими досками, а вход завален всяким мусором. Они нуждались в хорошем ремонте. Покосившиеся, с облезлой штукатуркой и выбитыми стеклами, они, казалось, вот-вот рухнут. Но тут всё равно жили и пытались как-то заработать мобианцы. Так же тут на раз два можно было лишиться кошелька. Воры были тут не редкостью, да и мелкие разбойники любили прятаться тут от правосудия из-за чего район славился своей дряной репутацией. Соник взглотнул и тихо пошел вперёд, подавляя свой страх: — «Чего мне бояться? Подумаешь, опасный район!» — успокаивал сам себя ёжик, — «Он ещё не самое серьезное препятствие на моём пути!» Паренёк часто оглядывался назад, чтобы убедиться, что за ним не наблюдает какой-нибудь тип. Ведь в любую секунду из-за прогнившего деревянного забора могли выпрыгнуть какие-нибудь личности, и тут же голова полетит с плеч. От этих мыслей по спине пробегал холодок, а сердце начинало колотиться быстрее, словно хотело вырваться из груди. Синий ёжик продолжал шагать по пустой улице, прислушиваясь к любым шумам и шорохам. Осторожность никогда не бывает лишней. Но ему хотелось поддаться чувству самосохранения и просто сорваться с места. Опять побежать, поднимая за собой в воздух рыхлый снег. Но из-за усталости после недавней пробежки это не представлялось возможным. — «Черт… похоже, зря я не тренировался применять свой быстрый бег,» — начал ругать себя синий, опять шугнувшись от странного звука, со стороны одного из заколоченных домов, — «Сейчас бы я просто пробежал это место и никто меня даже не заметил!» Мальчишка смог облегченно выдохнуть только когда оказался у самой окраины города. Уже можно было без труда заметить огромную каменную стену, отделяющую городок от опасностей, таящихся в снегах гор. Массивные ворота открывают только когда приезжает купеческий караван с продовольствием или когда купцы уезжают из города обратно на Юг или же ещё дальше на Север. Однако не на это синий ёжик обратил своё внимание в первую очередь. Первым, что он заметил, были дозорные, что прошли ровным строем по другой стороне улицы. Мальчишка притаился в небольшом коридоре между домами. Как он мог забыть о том, что окраины города охраняются так же тщательно как и Центральный район? Если он попадётся на глаза офицерам, то его тут же поймают и отправят домой. В ночное время детям запрещено находиться на улице без сопровождения взрослых, все это знают. — «Чёрт! Я же совсем не подумал над тем, как выйти за пределы города…» — сокрушался Соник, почесывая затылок, — «Что же делать?» Мимо промчалась грузовая повозка, в которой лежали немаленького размера коробки, накрытые серой тканью. За ней следовало ещё три таких же повозки и пять телег, груженых мешками с углём. Все они направлялись в сторону ворот, чтобы покинуть город. Вначале Соник пустым взглядом провожал эту вереницу до ворот, пока не понял, что именно увидел перед собой. — «Это же тот караван, о котором говорил Том! Как я мог забыть о том, что он отбывает в ближайшее время?» — парень хитро потер руки, — «Я смогу спрятаться в одной из этих повозок и незаметно проехать мимо дозорных…» Он выглянул из-за угла дома и, выждав подходящий момент, полностью вышел из своего укрытия. Он сорвался с места и побежал к ближайшей телеге. Ёжик подбежал к транспорту и как можно незаметнее запрыгнул на него. Умостившись между мешками, он накрыл себя колючей тканью уже окрасившейся от черной пыли в какие-то бурые оттенки серого. Мальчишка чуть было не вскрикнул от боли, когда со всего размаху плюхнулся на мешки. В них, как он и подумал вначале, был уголь, так что они были довольно твердыми. Сами мешки были покрыты чёрной пылью, которая тут же поднялась в воздух, когда Соник прыгнул на них. От этого мобианцу стало немного труднее дышать. Он еле сдерживался, чтобы не зайтись сильным кашлем. Телега остановилась, и вокруг вновь повисла напряженная тишина. Слышались, разве что, только приглушенные голоса откуда-то спереди. Соник прислушивался к разговорам, пытаясь понять, что происходит. Люди обсуждали перевозимый в повозках груз, проверяя каждое транспортное средство на наличие чего-либо опасного. Разумеется ничего такого не нашли, и никогда не находили. Эту проверку проводят исключительно для формальности и безопасности. Проверяющие всё ближе подходили к укрытию Соника, потому он начал в спешке прятаться за дальние мешки, стараясь как можно лучше спрятаться среди них. — Эта последняя! — крикнул человек совсем рядом с Соником, откидывая грязную ткань немного в сторону. Ёжик задержал дыхание и замер. Он таки не успел спрятаться перед тем, как офицер начал проверять груз. Сердце бешено колотилось от нахлынувшего волнения, отчего казалось, что оно стучит не в груди, а где-то в голове. Он закрыл глаза, готовясь к худшему, но ничего, кроме тихого хихиканья, не последовало. Соник открыл один глаз и посмотрел на человека, который еле сдерживался, чтобы не засмеяться в голос. — Том… так это ты, — тихо сказал синий, облегченно вздыхая, — Я-то думал, что мне конец. — Ты бы видел сейчас своё лицо — так же тихо сказал ему его друг, осматривая мешки за спиной ежа, — Ты таки решился на побег, да? Это довольно опасное решение… — Лучше рискнуть сейчас, чем потом жалеть всю жизнь, — перебил его Соник и тут же затих, услышав как к Тому обратился кто-то из его сослуживцев. Молодой человек сказал, что все чисто, и ничего такого не было обнаружено и ушел к воротам. Перед тем как уйти в сторону ворот он успел сказать на прощание своему другу «Удачи!» и незаметно оставить небольшой сверток. Транспортные средства по очереди тронулись с места, въезжая в открывшийся проход, ведущий за пределы города. Колёса постукивали о камни мощеной дороги, слышался цокот копыт иногда фыркающих лошадей. Скоро послышался неприятный скрежет ржавых цепей и грохот опустившейся чугунной решетки ворот, за которыми последовал звук закрывшихся тяжелых деревянных дверей. Соник незаметно выглянул из-под ткани и, убедившись, что его никто не видит, облегченно вздохнул и скинул с себя ткань. Он поудобнее умостился на твердых мешках, подложив под голову небольшую подушку из своей сумки. Он смотрел на постепенно удаляющиеся ворота города и огромную стену. На душе стало легко, словно с неё упал тяжкий груз. Соник улыбнулся и, закинув руки за голову, закрыл глаза. Смотреть по сторонам оказалось совсем не интересно: на обочине дороги ничего толком из растительности не наблюдалось. Деревья и низкие кустарники попадались редко, что очень разочаровывало. Все говорили, что там, за высокими городскими стенами простирается бескрайний, вечно зелёный хвойный лес, в котором водятся самые разнообразные существа. Но похоже… от того леса остались лишь пни, уже давно занесенные большими снежными сугробами, да воспоминания. На каждой дорожной кочке или небольшой яме транспорт трясло, и Сонику приходилось держаться за тяжелые мешки, придерживая свободными конечностями свои вещи. И вот в очередной раз повозка подскочила на особенно большом бугорке, отчего синий ёжик чуть было не свалился на дорогу. В этот момент ему на глаза попался бумажный сверток, в котором лежало нечто твердое продолговатой формы. Мальчик взял его в руки и развернул, желая узнать что же в нем лежит. В свертке оказался небольшой складной ножик серебряного цвета. — «Это мне очень даже пригодится!» — подумал Соник, разложив его и проведя им по дереву, — «Спасибо, Том!» Дорога стала уходить вверх, и повозки стали двигаться медленнее. Эта медлительность совсем неудивительна, ведь по скользкой и довольно крутой дороге ехать очень трудно. Копыта лошадей то и дело скользили, из-за чего вероятность того, что всё скатится вниз по склону и перевернется, возрастала. Но, как бы это не было удивительно, ничего такого не случилось. Соник даже начал засыпать, спрятавшись обратно под ткань, так как этот подъем затянулся. Его дремоту прервал скачок транспорта на большой кочке. Неужели дорога перестала подниматься? Он протер глаза, сел в позе лотоса, в очередной раз скинув с себя «одеяло», и протер заспанные глаза. Открыв их, паренёк заметил, что вереница повозок уже едет по высокому горному серпантину, откуда открывается великолепный вид на горы и небольшой городок у их подножия. Он посмотрел вниз, окидывая взглядом улицы, освещенные желтым светом фонарей. Дома с такой высоты казались игрушечными, а редкие горожане, подвыпившие в каком-то дешевом кабаке и теперь шатавшиеся без цели по площади, казались маленькими насекомыми. Соник даже залюбовался этим великолепием, облокотившись о деревянный край повозки. Часы на высокой башне в центре города начали бить, и громко ударив два раза, умолкли. Два часа ночи. Пробурчав себе под нос тихое «Прощай!», ёжик улыбнулся и стал смотреть на бескрайнее ночное небо, которое показалось ему ещё более прекрасным, нежели в городе. Был четко виден круглый желтый диск полной луны, похожий на огромную головку сыра. Черно-синее небо было усыпано мириадами звезд, маленькими брильянтами сияющими среди этой всепоглощающей ночной тьмы. Такие далекие, такие недосягаемые… Через какое-то время глаза стали сами собой закрываться, и Соник провалился в долгожданный сон. К счастью дорога стала ровнее, так что ничего уже не могло нарушить его спокойную дремоту. Нужно быть полным сил, ведь там, впереди, его ждало долгое путешествие к своей мечте.