С наилучшими пожеланиями,
Соник.»
Ёжик ещё раз прочитал получившееся письмо и принялся кое-как запихивать его в конверт. Только вышло так много всего, что пришлось разделить его на 2 половины и сложить в 2 отдельных конверта. И только он успел закончить оформлять адреса на уже запечатанных конвертах, как за ним пришли. — Ты где пропадаешь, шкет? На расчете только тебя нет! — грозно сообщил ему какой-то незнакомый шакал, одетый в форму гвардейца. — Я… эм… простите. Просто писал письмо и не рассчитал времени. — Ты? И вдруг писать умеешь? Не смеши! С этими словами шакал ушел, оставив нахмурившегося «шкета» одного. Его маленькое дело было выполнено, а как синий будет добираться до выхода на плац не его забота. А вот Соник оставался на месте еще какое-то время, решая, что же делать. Даже со всей своей скоростью отправить письмо он не успеет. Так что придется где-то по пути отправлять. Так, собственно, он и решил, спрятав письма за пазухой, и со всех ног помчался на плац, где его заждались. Благо немногочисленные вещички уже давно погрузили в телегу с такими же немногочисленными пожитками остальных гвардейцев, и их не нужно было тащить с собой. — Я жду объяснений! — сразу же начал Гавейн, недобро смотря на чуть запыхавшегося ёжика. — На каком основании вы решили, что можете опаздывать? — Заплутал, сэр. Этот замок очень большой… Прошу прощения, — быстро ответил Соник, выпрямившись в струну. — На первый раз прощаю, но чтобы такого больше не было. В следующий раз простым выговором не отделаешься! — Есть, сэр. Этого больше не повторится! Соник с небольшой опаской следил за Капитаном гвардии. Он внушал уважение и страх почти во всех кто сейчас был в строю. На то были причины, но Соник не имел о них ни единого понятия. Быть может, особенно отличился во время Конкурса или еще чего. А может, потому что взгляд его был тяжелым. Наверняка ехидна видел их всех насквозь, и потому-то лишний раз его стараются не злить. Капитан еще раз прошел вдоль строя, строго окидывая взглядом каждого, кто сейчас присутствовал на построении. Как минимум четверо отсутствовали, но лишь по той причине, что сопровождали короля, его жену и детей. Даже внутри столь защищенного места, как замок, они опасались передвигаться без охраны. Что же до тех, кто был на плацу, они уже выслушали инструкции по сопровождению кареты и теперь ожидали распределения по группам. Именно распределением и занялся сэр Гавейн. Всего в Королевской гвардии с этого месяца стало числиться 29 мобианцев и 1 на «испытательном сроке». Десять мобанцев сопровождают верхом на конях королевскую карету и повозку с вещами в центре, еще 7 охраняют телеги с провизией и немногочисленными слугами, которые всюду следовали королевскую семью. 6 скачут спереди, осматривая местность на наличие потенциальной опасности. Оставшиеся семеро ехали в повозке в самом конце. И это были как раз те четверо, что пропустили распределение, двое новеньких и Соник. Ёжик рассчитывал на подобное распределение сил. Будет время поговорить с Антуаном и Инфинитом, а может и теми, что будут сидеть с ними. Быть может удаться даже достичь какого-то примирения с Антуаном. Койот был единственным, кого Соник знал в Гвардии и самый лучший из вариантов — это наладить с ним отношения. Поездка обещала быть занимательной. — Я смотрю, вы уже закончили, капитан, — на плац вышел военный советник и окинул взглядом строй гвардейцев, остановив его на троих в самом конце. Соник взглотнул. Взгляд советника заставлял его чувствовать ужасный, почти животный страх. Он поднимался будто бы откуда-то из глубины, ужасной болью отдаваясь в груди и эхом распространяясь по всему телу. Перехватило дыхание. Но этот страх быстро прошел, как только человек вернул все свое внимание обратно на Гавейна. Они продолжили о чем-то говорить, но уже чуть тише. Лицо советника разгладилось. Он казался невероятно спокойным. Да и капитан перестал выглядеть столь сурово. Было похоже, что если они и не приятели, то как минимум неплохо ладят. Соник был только рад тому, что на него больше никто из этих двоих не обращал внимания. Можно было немного успокоиться, иначе сердце вот вот выпрыгнет из груди. Все же небольшой отголосок этого странного приступа паники все еще оставался. — …он уже обо всем осведомлен, Ваше Превосходительство. Можете не волноваться! — Очень на это надеюсь. Их разговор окончился парой кивков головы. Человек ушел по своим делам, еще раз кинув взгляд на троицу победителей. А ехидна стиснул зубы, проворчав себе что-то под нос. Но после вернул внимание на гвардию. — Отправление через полчаса. Отправляйтесь на свои позиции. Лошадей в конюшне уже приготовили. Однако же ожидание немного затянулось. Полчаса прошли, а никто даже не думал трогаться с места. Соник то и дело смотрел по сторонам, осматривая виднеющиеся массивные двери, ведущие за пределы стен замка. Иногда топал ногами, насвистывал мелодию, что иногда всплывала откуда-то из глубин воспоминаний. Но, в конце концов, его все равно пихал в бок сосед, после этого чуть брезгливо вытирая свои руки платочком. Такое отношение начинало выбешивать, но ёжик не подавал виду. Если как-то ответить на провокации, то станет только хуже. Этому маленькому уроку жизнь научила мальчишку сразу после его попадания в приют. А время шло… — Ну что же могло их так сильно задержать? — поинтересовался в какой-то момент Соник, предпринимая очередную попытку заглянуть в одно из витражных окон второго этажа, наивно рассчитывая хоть что-нибудь в нем да разглядеть, — Что думаешь, Антуан? — Глупец! Как ты смеешь критиковать того, кто даровал тебе жизнь? — впервые за всё время подал голос Инфинит, — И это не смотря на то, что ты нищий, прибывший откуда-то из глубинки. Я искрене удивлён, что такой как ты ещё не висишь на стене города. Король слишком добр! В этот момент у ёжика все же лопнуло терпение. Как струна скрипки оно натягивалось в течение всего этого томительного ожидания, начиная с того момента, когда над ним насмехался гвардеец в дверях маленькой комнаты. Соник повернулся к шакалу, состроив очень веселое выражение лица, но явно в саркастическом ключе. — Хех! А я не знал, что у нас два Антуана… — в шутку бросил ёжик, посмеявшись, а затем добавил наиграно серьёзным тоном, — Как можно было заметить, вопрос был адресован не вам! Инфинит даже не повел ухом. Не поднял взгляда на синего, предпочитая продолжать чуть подтачивать пилочкой свои коготки на руках. Он продолжал молчать, пока, наконец-то, не соизволил ответить ежу на колкость. — А ты осмелел после своего побега, мальчик. Когда мы виделись в последний раз, ты был совсем не такой. — Чего…? — не понял Соник, — Не припомню, чтобы я вас видел раньше. — Ооо! А ты и не должен помнить. Все же я был обычной тенью… — как-то зловеще-таинственно заметил лицо-шрам, — …Тенью в темной подворотне. Соник взглотнул, ощущая, как по спине пробежал неприятный холодок. «Тень в темной подворотне». Неужто речь идет о тех фигурах, что наблюдали за зданием приюта под той аркой? От осознания этого маленького факта шерсть на затылке становилась дыбом. Появилось желание оказаться от этого шакала как можно дальше. И Соник даже отсел, хотя это и выглядело так, что он просто слегка пододвинулся поближе к выходу. В этот момент повозку качнуло, и она тронулась с места. В уже давно готовый к отбытию экипаж села королевская семья. А значит вся эта длинная вереница из телег, повозок и карет наконец-то отправляется в путь, чему Соник был несказанно рад. Сидеть сейчас было максимально неприятно. Этот разговор с Инфинитом заставил нервничать даже больше чем тот, в чайной. Теперь ёжик был уверен, что Инфинит просто пытается его задеть, как остальные. Он точит на него зуб, причем уже достаточно давно. Ибо с 6 лет Соник наблюдал темные фигуры под аркой. Может ли это сулить какие-то неприятности? За этими размышлениями паренек даже не заметил, как стены остались позади. В начале громадного замка, домов, из окон которого выглядывал народ, а после и самого Севилля. Они всё отдалялись, становясь настолько крошечными, что их лего можно было закрыть большим пальцем. Они скрылись за поворотом горного серпантина, знаменуя настоящее начало нового длинного пути. Спокойное покачивание повозки и постукивание капель дождя по крыше успокаивали и убаюкивали. Так что Соник, спокойно не спавший уже неделю, был более чем рад немного вздремнуть под их аккомпанемент.***
Только вот как следует отоспаться не вышло. Прошла примерно пара часов после отправления в Моботрополис. Горный серпантин уже остался позади, как и море. Уже можно было хорошо рассмотреть лесополосы, пшеничные поля и редкие дикие луга. Небо было всё ещё серым, и облака иногда проливали мелкий дождик, прибивая им вездесущий тополиный пух. Соник зевнул и оторвал свой сонный взор от очередного зелёного холма на нарушителей спокойствия. Что удивительно, это оказался Антуан. Он о чем-то яростно спорил с мангустом, что, судя по его высказываниям, был ещё более высокомерным типом, чем Инфинит. Кортез, как его называл Д’Коллет, ни во что не ставил койота. Перебивал, оскорблял… в общем всячески пытался вывести Антуана из себя, насмехаясь над его умением держать меч в руке. Ёжик подумал, что было бы неплохо разрядить напряженную атмосферу. Слушать бесконечный поток желчи было просто невозможно. И, судя по лицам не участвующих в споре, это мнение многие поддерживают. — Эм… Ну и погодка сегодня, да? — спросил Соник кивнул в сторону, — Дождь обещает быть сильным… Ответом ему послужил резко прекратившийся говор и завывание ветра. Кортез, опасно сощурил глаза, наблюдая теперь за ежом. Ему явно не понравилось столь дерзкое вторжение в спор. Да и впринципе никому бы не понравилось. — Вам повезло, Д’Коллет, что этот оборванец прервал наш спор. Иначе я бы точно Вас прирезал! — прошипел мангуст не хуже какой-нибудь змеюки и отвернулся. Кортез оставил последнее слово за собой и был таков. Всем видом показывал, что настроен серьезно. Во взгляде виднелся нехороший огонек. Всё то напряжение, что Соник пытался немного сбить разговором о погоде, только сильнее накалилось. И он не придумал ничего лучше, чем просто продолжить его: — Не помню когда видел грозу в последний раз. На севере выпадает не так уж и много дождей, на то он и север… Но и в этот раз разговорить никого не вышло. Мальчишку старательно игнорировали, явно считая мол «Оно в итоге само как-нибудь отстанет». И в итоге так и вышло. Ёжик наигранно сплюнул себе под ноги и демонстративно отвернулся. Надеялся, что в итоге на него хоть так обратят внимание. Но нет. Кто дремал, сложив руки на груди. Кто читал сборник стихов. А кто просто смотрел в потолок, думая о своем. И все, как один, даже ухом не повели в сторону нашего героя. — Ну и ладно, ну и не нужно, — буркнул Соник, и осмотрелся по сторонам, ища что бы можно было почитать, — Подумаешь... Как оказалось, под сидением лежала целая стопка каких-то газет, чтобы сидеть было хоть сколько-то нибудь мягко. Паренек заметил торчащий лист бумаги, когда садился в повозку. Они уже были достаточно стары, но новости, которые могли в них освещать, определенно было бы интересно прочесть. Мало что «из внешнего мира» приходило в Северный Ниддлтаун. Среди гор своих новостей особо небыло, да и сам народ, почему-то, особо не интересовался происходящим в остальном королевстве. Да, каждую неделю выпускался небольшой тираж местной газетенки, но мало кто её покупал. Местный народ предпочитал малоправдивые сплетни достоверным источникам информации, как минимум из-за своей безграмотности. Ведь школу построили год или два назад. Но Соника на то и считали «Книжным Червем», что он читал всё что под руку попадалось. В том числе и газеты. И сейчас, прикоснуться к этой отсыревшей макулатуре было как минимум любопытно. Так что ежик без тени сомнения вытащил первую попавшуюся газету. Точнее одну из её страниц. — «Ну-с… чем порадуешь меня, газетенка?» Как раз большой статьей об успехах в селекции, так что страница явно была из выпуска полугодичной давности. Урожай удался на славу. Оказался более стойким к засушливой погоде, которая стояла целых два месяца. Магия, да и только! — «Скукота…» — Соник зевнул, переворачивая страницу и продолжая читать тогдашнюю сводку новостей, уже с другой её стороны — «Я думал событий тут будет побольше…». И его мысли словно кто-то услышал, подкидывая пареньку в виде следующей статьи весьма и весьма занятную историю. Историю о детективе и его помощниках, расследующих ужасное убийство кем-то под именем «Убийца Х». Соник с самого начала заинтересовался, ведь в статье сразу фигурировал город-порт Севилль. Уж не о том ли самом убийстве Королевской семьи тут говориться? И да, и нет. Статья оказалась столь несодержательной, что в той воде, которую лил репортер, можно было бы запросто утонуть. Детектив всячески уходил от прямых ответов на поставленные вопросы и лишь жаловался на воров, вечно пытающихся украсть материалы по этому делу. Вещдоки, документы, показания очевидцев («Очевидцев?»)… В общем, абсолютно все, что необходимо для успешного раскрытия этого жуткого дела. В левой части страницы посредине статьи расположился немного карикатурный рисунок нескольких мобианцев, видимо, тех самых горе-детектива и его помощника. Крокодил, хамелеон и пчела были по уши завалены разными документами и явно что-то среди них искали. Чуть ниже приводилось интервью, где детектив с жаром расписывал как он и его коллеги обнаружили днем ранее на своих столах пустышки вместо материалов дела. — «Да уж… теперь понятно почему убийцу до сих пор не нашли,» — Соник закатил глаза, запихал страницу обратно в свое сиденье и достал следующую, надеясь найти продолжение статьи, ведь она оборвалась примерно посредине, — «Интересно даже, как они собирались все расследовать если всему этому 10 лет в обед.» Но нет. Похоже, узнать конец этого интервью с детективом не представлялось возможным. Все страницы из газет были перемешаны, так что Соник быстро бросил попытки найти конец статьи. А время, проведенное за чтением газет, пролетело незаметно. Читать ещё более старые новости было не особо интересно. Попалось несколько любопытных историй, даже коротенький рассказ какого-то любителя, но не более того. В итоге этот досуг надоел буквально через час чтения. Пришлось синему ежу опять смотреть на пейзажи. Последнее пшеничное поле скрылось за плотно стоящими друг к другу деревьями с час назад, потому единственное, на что пришлось смотреть так это на встречающиеся по обочинам почти лысые кустарники, ели и корявые дубы с толстыми высохшими стволами, но очень густыми кронами. Этот лес все называют Великим ещё с незапамятных времён, когда над Мобиусом возвышались люди. Деревья в нём были в большинстве своём старые. Впрочем, и сам лес такой же древний, как сам мир. Он тянулся с востока на запад и был столь огромен, что пересекал сразу несколько государств, занимая большую их часть. В давние времена его очень страшились как мобианцы, так и люди из-за темных тварей там обитающих. Однако это не помешало со временем проложить через него каменные дороги и даже построить несколько небольших городов. И к слову о них. Через один такой город как раз и пролегал путь до Моботрополиса. Ну, как пролегал? Это была, можно сказать, вынужденная остановка, так как ливень грозил скоро затопить дорогу к чертям. Стихия разбушевалась! Моросивший все это время слабый дождик начал набирать свою силу, превращаясь в настоящий ливень. Даже густые кроны нависающих над дорогой деревьев никак не спасали от резких порывов ветра. В многочисленных ямах на каменной дороге начали скапливаться широкие лужи, которые все больше начинали походить на небольшие озёра. Самым правильным решением в такой ситуации было остановиться в безопасном месте и переждать непогоду. Но, пока что, никто, кроме едущих в голове состава, не знал, что совсем скоро окажется в тепле, отрезанный от холода разбушевавшейся природы. Гвардейцам приходилось не сладко, особенно тем, кто ехал верхом. Они промокли до нитки и то и дело чихали, проклиная дрянную погоду. Листья с деревьев срывались резкими порывами ветра, иногда сильно мешая обзору и даже залетая в повозку к чуть более везучим бойцам Королевской гвардии. Они-то, в отличии от остальных, вполне могли хоть как-то спастись от непогоды, просто прикрыв проход тканью. Это они и сделали, хотя и не успели до того как залетит очередной листик. Из-за него проснулся задремавший броненосец и, закашлявшись, выплюнул дрянь изо рта. Он посмотрел по сторонам, а затем в щелку между деревянными опорами «крыши». Молнии стали сверкать чаще, а раскаты грома разбудили остальных заспавшихся пассажиров. В том числе и вывели Соника из глубокой задумчивости. Он все думал о небольшом привале, чтобы немного размяться и пробежать кружок другой вокруг какого-нибудь большого дома. И, продолжая свою мысль, он решил глянуть по карте ближайшие населенные пункты. Соник поставил прихваченным с собой в повозку походном мешке на колени, принявшись старательно искать карту в своей поклаже. На него сразу же обратили внимание, удивленно наблюдая за его копошением. — Что он ищет? — шёпотом поинтересовался броненосец, пристально и с небольшим подозрением наблюдая за Соником. — Без понятия… — ответил неуверенно койот, тоже не отрывая мало заинтересованного взгляда от знакомого. — Карту, — Соник широко улыбнулся и победно вытащил потрепанную бумагу, — Хочу посмотреть кое-что. В такую погоду опасно долго ехать и, думаю, будет логично остановиться в ближайшем городке. Он раскрыл перед всеми сложенную вчетверо страничку из атласа. И вот в чем беда, эта карта оказалась не такой уж и подробной в районе Великого леса. Были обозначены только самые крупные города, ближайший из которых находился в дне езды от Севилля. Этот вариант Соника не устроил, ведь он точно помнил, что есть по близости какой-то городок. Тогда мальчишка стал вновь копошиться в своем мешке, в конце концов, представив ещё одну карту. На сей раз она показывала все, что только было в Великом Лесу. То была карта одной шайки разбойников, тех самых «Расхитителей гробниц» с которыми Сонику не посчастливилось столкнуться во время пути в Севилль. Именно поэтому этот кусок пергамента ёжик подписал, как «Карта мародёров». Все надписи на нем обозначали места которые разбойники уже успели обчистить, и каждое из них было подписано, чтобы не запутаться. Но не только руины древних городов и замков были обозначены на этом повидавшем жизнь куске пергамента. Были на нем тщательно вырисованы и дороги с всё ещё полными жизни поселениями! Все в этот момент внимательно наблюдали за ежом, стараясь понять, кривляется ли он или же действительно читает карту. Верилось это многим с трудом. Кто ж будет челядь учить географии? Глупость какая. Об этом даже заявил Инфинит, попытавшись сбить этот странный интерес. Но Соник его перебил, заметив изумленные и заинтересованные взгляды попутчиков: — Что? Никогда карты не видели? — фыркнул он, — А ещё начитанной интеллигенцией называетесь! Соник продолжал увлеченно всматриваться в карту, проводя пальцем по жирным линиям-дорогам, стараясь припомнить, какой город самый ближайший. Такой нашёлся быстро. Небольшой, относительно недавно отстроенный рядом с полуразрушенной крепостью городишко лесорубов — Нотхолл. Синий ёж хлопнул себя по лбу. Он уже побывал там. В целом впечатление о городке было хорошим. Тихое место, что идеально подходит для привала. Он довольно улыбнулся. — Отлично! Уже где-то через пол часа мы будем в Нотхолл, — ёжик сложил карту и спрятал её за пазуху, — Интересно, насколько сильно удивятся местные когда к ним заедет переночевать Король со своей свитой? Броненосец переглянулся с сидящим рядом с ним ящером. Последний пожал плечами, явно давая понять, что не знает как реагировать на произошедшее. Но теперь уже точно можно было сказать, что эти двое заинтересовались воришкой из далекого шахтерского городка.***
Процессия остановилась у входа в старую крепость, аккурат в то время, которое предсказал ёжик. И это произвело невероятное впечатление на заинтересовавшихся броненосца и ящера. Для них стало загадкой теперь не только умение плебея читать карты, но и его невероятное чувство времени. — Нам стоит поскорее выбраться в сухое место, господа, — заявил Кортез, гордо поднимаясь со своего места и выскакивая наружу. Остальные без лишних слов выбрались за ним, направляясь в самый конец ровного строя Гвардейцев. Соник, однако же, чуть замешкался, стараясь как можно лучше защитить свои карты от дождя в походном мешке. И когда он это закончил, то массивные двери уже закрывались. Пришлось применить скорость, поднимая за собой волну грязи и воды с луж. Благо успел, хотя и в самый последний момент. И ничего в его драгоценной сумке не успело намокнуть, что радовало еще больше. Убранство этого замка была несравнимо с тем, что он видел до этого. Он явно видал лучшие свои годы и теперь, похоже, буквально разваливался. Но даже будучи старым и потрепанным, он выглядел впечатляюще. Интересно было глянуть на красоту старой архитектуры перед отправлением «на нары». Быть может, ему даже разрешать спать со всеми в одном помещении, как знать. Но Соник подумал, что в таком случае ему было бы не так одиноко. Часть Гвардейцев остались охранять спокойствие королевских особ в обеденном зале, еще часть отправились патрулировать. А оставшиеся расположились в старой казарме, которую только-только заканчивали приводить в порядок парочка щуплых на вид мага. Те были явно не особо искусны, но быстро высушить и согреть помещение смогли. Соник был очень рад оказаться в тепле, но снимать накидку не спешил. Он сел на одну из кроватей, та что расположилась у крайнего окна. Самые хорошие места, поближе к дровяной печке, успели занять и явно намекнули, что место ежу подальше ото всех. Вот и сидел теперь Соник один, задумчиво смотря в мутное окно. За свою жизнь он видел дождь не так часто как те же снегопады. Но за короткое время, проведенное за созерцанием огромных потоков воды, он проникся к нему теми же чувствами, что и к метелям. Дождь навевал какое-то уныние и тоску, к которой, разве что, не хватает печальных напевов скрипки. И ничто не могло разбавить эту удручающую обстановку. Сейчас Нотхолл выглядел не так красиво и уютно, как Севилль, а скорее как старый и грязный Северный Ниддлтаун. Дождь заставил дорожную пыль обратиться в грязевую кашу, из-за чего улицы стали похожи на болотные топи. Прошёл третий час с того момента как королевская семья со своей свитой и многочисленной охраной остановилась в Нотхолл, чтобы переждать дождь. Но гроза все никак не заканчивалась. Скоро уже должны были объявить отбой, но тихий шум разговоров даже не думал как-то окончательно смолкнуть. Соник же был вдали от этого общения. Он рассматривал ножик, что подарил ему Том на прощание, иногда проводя по его лезвию пальцем. Оно было притуплено, и ёжик все думал, как бы его подточить, но из раздумий его вытянул Антуан, резко подняв его с койки. — Как смеешь ты так спокойно прохлаждаться, зная, что унизить чье-то достоинство?! — вскрикнул койот, заставив всех в мгновение прекратить разговоры и обратить свой взор на них. Это застало синего врасплох. Чего это вдруг Д’Коллет так расшумелся? Хмыкнувший на это шрамолицый шакал дал намек на то, кто именно надоумил француза начать этот разговор. Не иначе как решил через Антуана устроить Сонику неприятности. Однако же наш герой решил порушить его коварные планы. — Не понимаю с чего вдруг ты решил, что я виноват в этом. Ну да, обманул тебя, звиняй! Так что? Теперь ссориться из-за этого? Ёжик не знал, что ещё можно было ответить, как сгладить углы. Но этот ответ явно только больше разозлил его знакомого, ибо тот, казалось, вот-вот бросится душить ежа голыми руками. Но койот был действительно из высшего общества, ибо смог как-то сдержаться. Хотя его ответ все же и был резким. — Не прикидывайся идиотом! Ты наглым образом использовать мою доброту и неосведомленность и унизил меня перед всеми. Моя честь растоптана твоими грязными ногами, гнусный вор! — Антуан снял с руки свою белую перчатку и отвесил растерянному ежу сильную пощечину. Гвардейцы удивленно вздохнули, уже понимая, к чему всё идет, — Я вызываю тебя на дуэль! Чтобы восстановить свою честь, я сделаю все, что бы втоптать твое эго в грязь! Соник потер щеку, теперь уже куда более серьезно относясь к сложившейся ситуации. От дуэли отказываться нельзя. Как минимум из-за того, что Соник себе не простит эту трусость. — Хорошо. Я принимаю вызов!