***
Бен во время дежурства не сильно трогал мальчишку попытками завести разговор. Кролик прекрасно видел, что того что-то беспокоит, но не смел спрашивать. В основном из-за того что произошло утром и появившегося после этого напряжения. Соник говорил мало и по существу, что ярко контрастировало с его обычным настроем. Самый максимум, что удалось от него добиться, это скудного рассказа о полтергейсте без какой-то конкретики. Так и сказал: «Встретился в коридоре с призраком, упал, очнулся уже в компании библиотекаря». Ничего не оставалось, кроме как просто смириться. У каждого бывало плохое настроение, и винить в нем подростка было делом гиблым. По крайней мере, примерно так ситуацию видел сам Соник, наблюдая, как задумчив стал Бен после его рассказа. Возможно, он размышлял над чем-то, что как раз и обсуждал с Кортезом за обедом. У мангуста наверняка была какая-нибудь своя версия этой истории. И предположение даже подтвердилось, когда кролик пробормотал: «Неужели он не знает?», — потирая подбородок своей каменной рукой. И сборник легенд тут же становился чем-то вроде отвлекающего средства. В любом случае, Соник все это время больше ожидал возможности посетить библиотеку, чем подходящей темы для разговора. Даже держал при себе книгу, опасаясь, что кто-нибудь опять станет копаться в его личных вещах. Одного раза ежу хватило с головой, и повторения событий не хотелось. С другой стороны, у него появлялась возможность полистать книгу и посмотреть, чем это чтиво могло быть «занимательно». Хотя чего было спрашивать себя об этом, если и так было понятно, что в ней описывались шифры. Рассматривая серую непримечательную обложку, ёжик не мог не вспомнить о своей ночной находке, надежно спрятанной сейчас в шарфе. Видимо, не зря именно книгу о шифрах посоветовала взять Софи. «Занимательное чтиво…» — лучше и не скажешь. Мысль, что в произошедшей истории нет ничего случайного, теперь только плотнее засела в голове. Отделаться от нее и множества вытекающих вопросов никак не выходило. Могла ли Софи что-то знать? Вероятность этого только увеличилась. Так что Соник оказался решительно настроен поговорить с этой таинственной девушкой, как только увидит её. Заодно стоило выяснить, действительно ли ее зовут именно Софи или же это псевдоним? Если псевдоним, то кем она была на самом деле? Прятала свое лицо, порой заговаривалась и покашливала. Единственное, что ёжик знал наверняка, тот факт, что она бурундук. Словно основной ее целью было сокрытие своей личности. Тогда выходило, что эту особу он как минимум видел пару раз. А как максимум был знаком. И ведь даже не высказать никому эти размышления, при том, не раскрыв ничего важного… — Вам стоит сделать лицо проще, дорогой мой друг, — послышался насмешливый голос Бена. — Весь день таким ходите. Так и устать можно хмуриться! — Я просто размышляю над произошедшим, — отмахнулся Соник, а после, чуть поразмыслив, все же спросил — Можем ли мы заглянуть в библиотеку перед тренировкой, а не после? — Можем. Но только если поделитесь, к какому выводу Вы пришли. Ёжик посмотрел на Бена с подозрением. Но все что обнаружил, так это кролика, что выражал больше интерес с толикой беспокойства, ежели жажду добыть на него компромат. Так что паренек решил рискнуть. Но осторожно. — Мне кажется странным, что за меня заступились. Подозреваю, к моему оправданию приложила руку Софи. — Та самая незнакомка, что подарила Вам комплект учебников? — Верно. Она очень… скрытная. Подозреваю, мы можем быть знакомы, и она делала все, чтобы я ее не узнал, — ежик шумно вздохнул, подняв голову к потолку, — Но клянусь Ветром, я не могу вспомнить из своей жизни никого, кто мог бы быть ей! Не то, чтобы я особо часто общался с девчонками, даже когда был дома, и все же… — Поэтому Вы желаете поговорить с ней перед тем как отправиться на тренировку? Соник сухо кивнул, останавливаясь перед дверями библиотеки. Он стиснул в руках книгу, не решаясь зайти внутрь. Ему казалось, что за высокими дверями его ждет какая-то неприятность. Бен успокаивающе похлопал его по плечу и вошел в библиотеку. А Соник уже юркнул в открывшийся узкий проем следом за ним. Библиотека никак не изменилась. Мистер Мор, как и обычно, дремал за своим рабочим столом. Разве что в читальном зале в этот раз было удивительно тихо, даже по местным меркам. Никакого шуршания пергамента или скрипа перьев. Только перестукивание высоких напольных часов в дальнем углу… А так же внезапный грохот захлопнувшейся двери, что заставила всех вздрогнуть. Даже мистер Мор очнулся ото сна, заозиравшись по сторонам. Он успокоился, только когда заметил, кто именно пришел. — Значит, Вас все же оправдали? — кот довольно улыбнулся подошедшим мобианцам, судорожно приводя рабочее место в опрятный вид. — Подозреваю, Вы пришли к Софи? — Верно подозреваете, мистер Мор. Откуда такая догадка, позвольте спросить? — Просто она ожидает Вас там же, где и обычно. Надеюсь, книгу Вам удалось немного изучить… Соник подозрительно сощурился. Неужели и Мор был как-то замешан во всей этой истории? Появлялось слишком уж много действующих лиц, знающих и ничего не говорящих напрямую. Зато это могло легко объяснить внезапное появление фелида в коридоре стены недалеко от прохода в Восточную башню. С другой стороны, Мор все же библиотекарь и точно знает, что литературу дают с целью получить от нее какую-то пользу. Информацию. Поэтому Соник решил пока что расценить эту фразу в контексте второго варианта. Возможно Мор был немного странным, но у кого в мире нет каких-то причуд? Да и не время было думать над этим. Его ждали. Поэтому, ёж отправился прямиком к Софи, твердо намеренный получить ответы на свои вопросы. Искать девушку не пришлось сильно долго. Она явно ждала его, в нетерпении постукивая каблучком. И тут прекратила издавать лишний шум, когда еж подошел. — Добрый вечер, Софи. — учтиво поздоровался Соник, возвращая книгу на ее стопку, но затем его тон сменился на недовольный. — Вы все так же прячете от меня свое лицо. Мне казалось, что после случившегося, мы-таки сможем поговорить нормально, а не прячась за ширмой из книг. Он сложил руки на груди, пристально смотря на сильно притихшую и стушевавшуюся девушку. Точнее, на ее макушку с аккуратно убранными в хвост волосами. Круглые уши оказались прижаты. Соник отвел взгляд в сторону, поняв, что, возможно, стоило получше подбирать слова и не начинать все в таком обвиняющем тоне. Но на его грубость не последовало какого-то ответа, как он обычно привык. — Вы правы, — голос девушки был печален, как если бы она действительно раскаивалась перед ним, — Наверное, мне с самого начала следовало показать свое лицо. Но, поверьте, на то, чтобы скрывать его от Вас, была причина… Синий ёжик хотел ответить, но слова буквально застряли в горле, когда девушка подняла вечно опущенную голову, смотря теперь на гвардейца голубыми глазами. Не было никаких сомнений в том, что это никто иная как принцесса Салли Акорн собственной персоной. Соник проглотил ком в горле, подавляя свое старое желание высказать ей абсолютно все, что думает о ее подставе и постоянно спрятанном лице, из-за которого эта подстава вообще стала возможна. Он так и стоял, хватая ртом воздух в удивлении, как рыба, выброшенная на землю, и растерянно рассматривая девушку. Но после собрался и сразу выпрямился, встав по стойке смирно, как и велит устав. — Ваше Высочество! Прошу простить мне мою дерзость. Я Вас не признал… Салли печально вздохнула, поднимаясь со своего места и подходя ближе к Сонику. Тот осторожно следил за ней взглядом. Утонченная фигура в выходном платье с рукавами-фонариками, и маленькой серебряной диадемой на лбу смотрела на него опечаленным взглядом. В её глазах не было ни толики гнева за проявленную неосторожность в словах. Как и в тот погожий день в книжном магазине портового города, когда по вине синего ежа определенно не дешевые книги повалились на пол. Столь любимый и такой дорогой сердцу взгляд… Ёжик сжал губы в тонкую полоску из-за внезапно нахлынувшей головной боли. Точно такой, какую он испытал прошлой ночью. Словно раскаленный добела узкий железный обруч надевают на голову и сжимают тисками. Соник отвел от принцессы взгляд, зажмурившись, и боль тут же исчезла. Как и чувства, переполнявшие грудь буквально секунду назад. — Я не хочу больше прятаться, — девушка остановилась напротив него, совсем близко. — Не перед Вами. Простите меня за эту подставу, Соник. У меня не было никакого злого умысла! Не ожидала, что все случится вот так. Мне следовало быть дальновиднее, и подумать о Ваших… соседях. — Я все еще ничего не понимаю… — Библиотека — не то место, где можно спокойно обсуждать что-то подобное, — ее настороженный взгляд скользнул за спину паренька, после чего принцесса прочистила горло, продолжив более уверенно и важно, — Я очень надеюсь встретиться с Вами завтра у Беседки в зеленом лабиринте. Если не ошибаюсь, в восемь Вы уже должны быть свободны. Доброго вечера. Она ушла, оставив ёжика наедине с ворохом вопросов и смешанными чувствами гнева, озадаченности и… чего-то еще. Чего-то, что разливалось теплом в груди и трепетало бабочками где-то в животе. Сердце учащенно забилось, когда ёжик смотрел как она уходит. Но Соник решил, что это радость от такого внезапного приглашения на разговор. И не абы от кого, а от самой принцессы! Первым порывом было рассказать о случившемся Бену. Но паренек себя вовремя остановил. Он наблюдал за тем, как Бен непринужденно просматривает литературу в отделе, названия которого было совершенно не видно. Он брал одну книгу за другой, листал страницы, но в итоге ставил все на место. И сразу пришла мысль, что Салли была права в своем желании перенести разговор в другое место. Она опасалась, что ее ответ услышит кто-то кроме ее собеседника. И, продолжая размышлять над всем произошедшим, сразу становилось понятно, что Соник был прав, предположив, что «Софи» знает куда больше, чем можно подумать изначально. Она есть ответ на все вопросы, что мучили ежа все это время. И книга, что так и осталась лежать не тронутой, могла быть намеком. — Шифр — это способ скрывать то, что не должно быть раскрыто чужому… — Что? Соник резко захлопнул книгу, обернувшись и столкнувшись лицом к лицу со своим напарником. Тот уже выбрал книгу, на сей раз она была о гербах знатных семей. — Ничего! — ответил ёжик на его вопросительный взгляд, — Ничего такого, что могло бы вызвать вопросы! — Пока что вопросы вызывает только Ваше поведение. — Бен сложил руки на груди, продолжая изучать лицо Соника. — Случилось что-то серьезное? Ёжик перевел взгляд на книгу, медленно кивая. А стоило вообще рассказывать Бену о том, какой разговор случился только что между ним и Салли? Все же она была сильно напряжена, когда кинула на кролика короткий взгляд. С одной стороны, да. Бен все же был его напарником и зарекомендовал себя как надежный товарищ, на которого можно положиться. Он пару раз выручал ежа и даже заступался за него во время истории с этой чертовой книгой. Кролик мог бы просто оставить «вора» на произвол судьбы, как остальные гвардейцы. И точно так же, как они разжигать огонь ненависти. Как Соник узнал из своего знакомства с Кортезом — бытие напарником этому никоем образом не препятствовало. Однако, несмотря ни на что, кролик разглядел в ежике что-то такое, что еще во время пути в столицу заметил Майти. С другой стороны утром Соник усомнился в его доброжелательности по отношению к своей персоне. Звать за один стол с Кортесом… Бену точно можно было доверять. Но не в случае с наметившимся разговором с принцессой. — Просто уладил возникшую проблему с «Софи», — ответил Соник, направляясь на выход из библиотеки. Книгу он оставил на столе, решив вернуться за ней после вечерней тренировки.***
Соник задумчиво ковырял ложкой предоставленную на ужин кашу, раздумывая над тем, что собственно он должен искать в книге. Какой шифр ему может понадобиться из всего списка, что предлагало данное издание? Все варианты, что увидел Соник, были на одно лицо. Почти случайный набор букв или цифр. Какие-то схемы, заключенные в квадратные конструкции. Таблицы. Разбираться со всем этим делом будет той ещё морокой. Но ёжик в итоге решил, что поступит максимально просто: начать от самого простого и постепенно переходить к самому сложному. Но наиболее лучшим решением для синего все же было уйти как можно скорее куда-нибудь подальше. Так как не прошло и пары минут с начала вечерней трапезы, как к беседующим за столом присоединился Кортес. Тот подозрительно напрягся, оказавшись прямо напротив Соника и смотря на него взглядом, полным какого-то отчаянного раскаяния. Которое ёжик счел напускным, а потому предпочел игнорировать, вернувшись к своим мыслям. Разумеется, попутно продолжая слушать разговор краем уха. — Добрый вечер, господа. Насколько я заметил, Вы все еще обсуждаете тот роман? — он указал на книгу в руках кролика. — Нет. На сей раз это всего лишь парочка легенд о Боге Ветре и Сотворении, — объяснил Рэббот, продолжая прятать обложку, — И, раз уж за нашим столом таки собрались все участники событий, давайте лучше обсудим, что же с Вами случилось во время встречи с полтергейстом? Соник счел такой резкий перевод разговора в совершенно другое русло странным. Но особого внимания этому не уделил. Все же ему и правда было не то, чтобы сильно интересно слушать легенды о Боге Ветре и Сотворении мира Всеотцом Солярисом. А вот самому рассказать о паранормальной чертовщине был очень даже не прочь! Ещё днем собирался это сделать сам. Его рассказа явно ждали с нетерпением, буквально пожирая взглядом. Ёж по этому поводу уселся поудобнее, начиная свой рассказ по своему обыкновению издалека. И, расписывая произошедшее с ним ночью приключение, Соник даже не заметил, как из более или менее нейтрального освещения ситуации, перешел к ярким описаниям всего, что происходило. Во всех подробностях и красках. В чем мальчишка был настоящий мастер, так это в том, как интересно подать произошедшее, даже если где-то детали преувеличены, а где-то намеренно опущены для пущего эффекта. Не зря же его так любил слушать Том и та девушка за барной стойкой в «чайной». А следить за реакцией своих слушателей — настоящее удовольствие! Бен и Майти, уже привычные к его многочисленным россказням, случавшимся постоянно за обедом, были не сильно удивлены. Хотя на моменте, когда Соник потерял сознание, они многозначительно переглянулись с Кортесом, что все время разговора не сводил пристального взгляда с лица рассказчика, словно искал в нем что-то, только ему одному известное. — …а после уже подошел Кортес и мы отправились дальше патрулировать. Такая история! — Соник поставил жирную точку в своем рассказе, как и покончил с ужином. — Что, простите? Я не слышу. Это звуки восхищения? Верно. Я действительно их достоин! Мальчишка ухмыльнулся, сложив руки на груди, но, глянув на Бэна, тут же стушевался, поняв, что его опять занесло. Как это и обычно с ним бывало после очередного рассказа со своим участием в главной роли, чувство собственной важности взлетало, чуть ли не до самой вершины Пика Сол. Мангуст же, будто проглотил подобный неуважительный тон. Только едва слышно пробормотал что-то о божественной защите Ветра, не отрывая взгляда от ежа. Правда, Соник стал чувствовать некую излишнюю наигранность в его поведении только сильнее. Словно мангуст старался как-то загладить свою вину перед ним и представить себя в совершенно другом свете. Не важно, по какой причине Кортес так круто сменил свое отношение. Внимание больше привлекала его назойливость. Это напрягало и нервировало. И ёжик только сильнее убеждался в том, что большая часть знатных особ до омерзения лицемерна. — Что же, это определенно был тот опыт, что я не хочу повторять. — Всецело поддерживаю. Надеюсь, что полтергейста очень быстро изгонят. — Майти выглядел сильно мрачным, — Они несут с собой смерть всегда, так что стоит ждать каких-то плохих новостей. Соник припоминал эту байку. Всегда, где бы не проявлял себя полтергейст, происходила какая-нибудь трагедия. Но ёжик не сильно в это верил, иначе все давно бы отправились в Бесконечно Вечное. Загробный мир, где души идут бесконечным потоком к свету перерождения. По коже опять прошлись мурашки. Он был так близок к этому месту, а превратил рассказ в почти юмористический этюд, размытый водой. От этого стало немного тошно, но собеседники не дали ему совсем упасть духом. — Не берите в голову, Соник. Ваш рассказ был достаточно занимателен! — У Вас определенно талант оратора, сер! Голос Кортеса был сладок. Соник отвел взгляд в сторону, чтобы не видеть его наглой морды. Гадать, какие тараканы в его голове внезапно сошли с ума, совершенно не хотелось. Но нутро чуяло какой-то подвох, и маховик паранойи опять стал набирать оборот. Далее вечер продолжился еще более примечательно. Объявление Капитана Гавейна о снятии всех обвинений с Ежа вызвало смешанную реакцию у гвардейцев. Большая часть подняла шум, что-то громко восклицая о том, что произошла чудовищная ошибка, попутно поливая ядом уже не только Соника, но и самого ехидну. Последний, в свойственной для себя манере, заткнул взбунтовавшихся. Он потряс у них перед носом документом с подписью и громко огласил его содержание. Догадаться, кто были возмутившиеся, не так уж и трудно. Шакалы во главе с Инфинитом. Что не мудрено, учитывая, что ему нанесли абсолютно беспрецедентный урон репутации: вынесли выговор за клевету. Синий ёжик довольно ухмыльнулся, едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться в голос от той злой гримасы, что состроил Инфинит. Он хитро сощурился и незаметно для всех, кроме Инфинита, показал язык. Тот едва сумел подавить очередной всплеск ярости, в чем ему помог, как раз тот, кто давал показания в кабинете капитана. Другие члены королевской гвардии восприняли случившееся относительно спокойно. По большей части нейтрально, ведь и до этого не сильно обращали внимания на парнишку с низов. В их число вполне мог бы войти и Кортес, но он наоборот радовался. Даже излишне сильно: хотел что-то сказать, но Бен остановил его, положив каменную руку прямо на плечо, крепко сжав. — Я рад, что справедливость восторжествовала. Ложь — ужасный поступок, не достойный истинного аристократа! — фыркнул мангуст в адрес Инфинита, отправляясь прочь из столовой. Несмотря на общий шум и волну ненависти, что под собой едва не смяла даже такого стойкого рыцаря, как сер Гавейн, Соник был более чем доволен прошедшим ужином. И, со спокойной душой, отправился на тренировку, чтобы выплеснуть внезапно появившуюся энергию в тренировочном поединке.***
После столь бурных на события двух дней, Соник был рад, наконец, спокойно поспать. Спокойствие, правда, вновь было относительно, учитывая, что на следующий день уготовила ему судьба. Ёжик теперь точно знал, что чем-то важен. Вопрос только, где эта важность начиналась и заканчивалась. Могло ли это быть как-то связано с его кулоном? На нем был изображен причудливый герб, совершенно точно принадлежащий каким-то аристократам. Но чем больше мальчик думал о нем когда-то в детстве, стараясь вспомнить хотя бы лица своих родителей, тем сильнее ему начинало казаться, что этот кулон просто случайно к нему попал. В основном на эти мысли его всячески подталкивали соседи по комнате в приюте, смеясь над озабоченностью побрякушкой, которую так-то можно было бы продать и получить хороший мешочек золотых. Как раз из-за опасения, что кулон украдут и продадут, Соник и спрятал его в сарае. И теперь, когда кулон действительно украден, ёжик вернулся ко мнению, что он не принадлежит ему. Не хотелось об этом думать, ведь он его помнит столько же, сколько и себя. С пяти лет и до сегодняшнего дня, он всегда принадлежал ему, и навевал хоть какие-то обрывки воспоминаний. Только этот герб, выгравированный на золоте, никак не способствовал тому, чтобы опровергнуть ужасный вариант. Мог ли он его украсть в детстве, перед тем, как оказаться в приюте? В любом случае, Соник решил спросить о кулоне принцессу во время их разговора. Ему не нужно было гадать, когда ответ можно получить, просто спросив. Ведь он шел к той беседке как раз с этой целью, верно? Как и условились. К 8 часам вечера, гвардеец подошел к той самой беседке, закутываясь в свой шарф и обдумывая вопросы для разговора. Ненароком он зашуршал спрятанным пергаментным листом, который так же был на повестке дня. Соник перебирал возможные варианты расшифровки сообщения Антуана, но в итоге бросил глупую затею. Без книги тут никак не обойтись. Но когда он решил после тренировки ещё раз просмотреть взятую еще утром книгу… он её не смог найти. Он прекрасно помнил, что носил её с собой постоянно, разумеется, скрывая при этом от Бена. Садился в укромном уголке, когда нужно было разделиться, и сравнивал шифры со страниц книги со своей находкой. Но сейчас книга вдруг исчезла. Он усиленно пытался вспомнить, куда мог ее положить. Но не обнаружил пропажу: ни в своем закрытом шкафчике, ни в прикроватной тумбочке, ни даже под подушкой, где однажды прятал ее. Это уже казалось чем-то странным. Он не так часто прятал что-то, чтобы просто на автомате положить это и не обратить внимания. Он посмотрел по сторонам, вдыхая свежий морозный воздух. Стало значительно легче, и мысли немного прояснились. Возможно, Бен таки заметил книгу и забрал, чтобы тот не отвлекался в рабочее время? Но тогда бы кролик точно сообщил об этом, еще и пожурив мальчишку за то, что тот вечно отвлекался на рабочем месте. И Соник точно знал, что этого не произошло. — «Странно… Как я мог забыть, куда положил книгу?» И ведь интересное дело. Сколь бы старательно Соник не пытался запоминать абсолютно все, что с ним происходило, это по прошествии лет обязательно стиралось. Он и навыки письма, чтения, счета и географии сохранил вопреки этому странному явлению сознания. Забывания чего-то, что произошло с тобой в 5 лет, разумеется, не было чем-то странным. Никто бы не вспомнил, где жил в этот этап жизни. Но ёжик точно знал, что его случай чем-то отличается. Он не помнил, откуда он это знал, но точно был уверен. Это даже подтверждалось тем, что воспоминания никогда не уходят бесследно. Они запираются за стеной плотного тумана, через который изредка можно разглядеть неясные силуэты. Образы своей настоящей семьи Соник видел именно такими. Нечеткими и тусклыми. Он видел их во время распития горячего чая... Соник поднял голову к темному небу. Еще одна подозрительная дыра в воспоминаниях, никак не объясняющаяся и непонятно откуда появившаяся. Вот он заходит в казарму, чтобы сменить форму на стандартную тренировочную. Книга при нем. А после все смутно и никакой конкретики. Просто образы и действия сменяют друг друга и разговоры кажутся такими ничтожными, будто их и не было вовсе! И после прояснения книга исчезла. — «Прямо как тот эпизод на тракте: разбойники есть, и в следующее мгновение я уже еду в телеге вместе со всеми…» — гвардеец потер виски и зашел под слабо освещенный лампой купол старой беседки. — «Странность на странности». Соник рассматривал холодное окружение, припоминая, как уже однажды приметил эту беседку во время первой экскурсии по замку. И с той поры мысли ёжика периодически возвращались к ней. Едва уловимое чувство ностальгии возникло, как только он подошел к этой запущенной части сада. Он тут уже был, причем не один раз. Но гвардеец никак не мог вспомнить, когда именно. Сколько бы ни старался, все упиралось в глухую стену, окутанную туманом, вызывающим головную боль. Значит, это могло быть связано с детством? Только оно могло скрываться за «туманом». Тишина этого места настраивала на то, чтобы постараться вспомнить. Смутные очертания беседки начинали приобретать более четкие формы. Но они сразу исчезли, когда позади раздался, теперь уже, хорошо знакомый голос: — Соник! Я так рада, что ты пришел! Ёжик сразу же повернулся к ней, встав по стойке смирно. Нужно было показать себя с наилучшей стороны. — Здравствуйте, Ваше Высочество! — он ударил себя кулаком в грудь, приветствуя ее, как и положено гвардейцу, — Что Вы хотели со мной обсудить? В свою очередь принцесса оказалась сильно озадачена. Но разница между ней и гвардейцем была в готовности к такому повороту событий. Она что-то знала, но пока не решалась говорить. Только понимающе качала головой. — Прошу, давай перейдем на «ты». Ладно? — девушка ему тепло улыбнулась, — Все-таки мы друзья. Да и вокруг никого нет… Соник неуверенно кивнул, хотя и не мог понять, почему она зовет его другом. Учитывая, что они видятся вот так, лицом к лицу, буквально третий или четвертый раз в жизни, это обращение казалось каким-то странным и неправильным. Книжный магазин, суд и вот, встреча под крышей беседки в саду. Но после того, как ёжик заметил книгу в руках Салли, в памяти всплыл образ Софи, спрятанный за стопками книг в библиотеке. А Софи и Салли — это одна и та же особа. — Друзья… неужели после обмана Вы считаете, что мы друзья? — он сложил руки на груди, нахмурившись. Он хотел обсудить письмо и кулон, но ситуация с той злосчастной книгой напомнила о себе. Стоило для начала разобраться с ней и уже после переходить к другим вопросам. — Я понимаю, что поступила не правильно. Но иначе ты закрываешься! — она сделала шаг ему на встречу, — Даже сейчас. Ты продолжаешь себя сковывать формальностями. — А я должен как-то иначе обращаться к Вам? Я всего лишь гвардеец. К тому же с не самой хорошей репутацией. Салли опустила голову, спрятав лицо в ладонях. Послышался вздох, похожий на всхлип, и она сразу выпрямилась, теперь смотря на Соника с решительностью. — Что же, ты и правда не помнишь. Я бы хотела тебе рассказать обо всем, Соник. Но для этого, тебе придется самому найти некоторые вещи. — Какие? Или… постойте, — он посмотрел по сторонам, убеждаясь, что никого рядом нет, а с окон никто не смотрит, и достал лист с тайным посланием, — Вы говорите о письме Антуана? Салли кивнула, но все еще выглядела расстроено, стискивая у себя в руках справочник. Она посматривала по сторонам, задерживая взгляд на окнах. А если точнее на одном конкретном. Теперь уже Соник чувствовал себя максимально неуверенно, стараясь понять, что же такого девушка там увидела. Мелькнула тень. Неизвестный следил за ними. И этот факт заставил принцессу, да и гвардейца, напрячься. Не то чтобы он был сильно уверен, чего ожидал, когда соглашался на этот разговор в беседке. Наоборот, он был максимально сбит с толку странными вопросами и полунамеками. — Похоже, что придется на некоторое время отложить наш разговор. — Простите, но я хотел спросить Вас о… Салли оборвала его, подойдя на шаг ближе и оказавшись к ежику почти вплотную. Тот взглотнул, смущенно отведя взгляд в сторону. Принцесса была совсем близко, и гвардейцу от этого становилось совсем не по себе. Сердце буквально выпрыгивало из груди. Он и сам не заметил, как покраснел. А та незаметно вручила ему то, что держала в руках. Это оказалась та самая книга о шифрах, о которой в том числе он и хотел спросить. Ежик взял ее, осмотрев осторожно. Как она только оказалась у принцессы, если он всегда носил при себе? Или же что-то произошло как раз во время того «провала» из-за чего она попала обратно к ней? Он вернул непонимающий взгляд на Салли. Принцесса выглядела встревожено, но улыбалась ему тепло, стараясь приободрить. Ёжик даже засмотрелся на нее, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. — Ты получишь ответы. Но сейчас стоит быть максимально осторожным. — Д-да. Вы правы. — Соник спрятал книгу в сумку, вновь отдав ей честь, сам не замечая как начинает глупо улыбается. Салли смахнула с головы снег и поправила свою теплую накидку с вышитыми на рукавах рунами, поблескивающими на свету. Она смотрела на него пару секунд, совершенно точно собираясь что-то сказать, но в итоге так и не решилась. Только закусила губу, отведя смущенный взгляд в сторону. — До встречи. Ищи меня в библиотеке, когда будешь готов, — она развернулась, спрятав руки в широких рукавах, и добавила, — Но учти: тебе могут всячески мешать, Соник. Они сделают все, чтобы ты не узнал правды о происходящем… и о самом себе. Она ушла, оставив ежа наедине со своими мыслями. Последние слова его сильно заинтересовали. Но вместо того чтобы заострить свое внимание именно на этом, Соник думал, что ей всё же очень идет голубой цвет.***
Он вернулся обратно поздно, пропустив ужин. Чем сильно удивил своих товарищей. Не свойственно было вечно голодному ежу пропускать прием пищи. Особенно после его рассказов о холодных и порой голодных зимах в приюте. Соник всегда брал порцию побольше, не переставая нахваливать местных поваров. По его телосложению и правда было видно полуголодное детство, в котором не было место большому количеству мяса. Этот маленький факт по какой-то причине сильно обеспокоил Кортеса, что поклялся когда-нибудь угостить Соника каким-нибудь деликатесом. Это сам паренек расценил бы очередной странностью, но все его мысли были обращены к ней. Всплывали какие-то смутные воспоминания, покрытые пеленой все того же знакомого «тумана». Но чувства, что они вызывали, были теплыми, с запахом теплой выпечки и душистого чая. Слышался шелест пергаментных листов и детский смех. Это было что-то совершенно новое, но при этом так похожее на единственное воспоминание о родителях. Но в этот раз их не было. Зато была девочка, очень похожая на принцессу Салли. Она ему улыбалась, что-то рассказывая. Но как это может быть? Могли ли они встречаться когда-то в детстве? Единственное, в чем ёжик был уверен, что она ему нравилась. От этих мыслей было одновременно радостно и тревожно. Признаваться себе в этом было тяжело, но, возможно, он действительно… — Соник, Вы в порядке? — Что? — Соник отвлекся от мнимого чтения книги, глянув недовольно на Бена, присевшего на соседнюю койку. — Вы сегодня сильно задумчивы и пропустили ужин. Это не может быть просто так! Соник закрыл книгу, оставив закладку на главе о шифре Цезаря. Ему не хотелось говорить, о чем он сейчас думает. Тем более находясь в казарме. Это было слишком личное и трудно признаваемое даже для него самого, не то, что для кого-то вроде напарника. Не скажет же он, что разговаривал с принцессой и, похоже, влюбился в нее! Это было просто смешно! Но ответить всё равно было нужно, иначе будет просто не красиво. И могут возникнуть какие-нибудь подозрения у, традиционно, находившегося по близости одного из гвардейцев. Было видно, как тот уже навострил уши. Вот любят аристократы «ненароком» подслушивать, ради какой-то выгоды себе. — Если Вы вдруг заволновались, то можете успокоиться: со мной все в порядке. Просто немного потерял счет времени в библиотеке. Пришлось взять книгу и на всякий случай оформлять на нее документ. Чтобы ко мне точно никто не прицепился! В каком-то смысле это была правда. После произошедшего разговора Соник действительно отправился в библиотеку, чтобы взять дополнительно документ у библиотекаря. Никогда не бывает лишней перестраховаться и обеспечить себе алиби. Но Бен все равно смотрел на него с подозрением, явно не поверив в эту версию. Но после хитро сощурился: — Признавайтесь, Вы решили встретиться с Софи в месте более подходящем для разговора? — Нет. Я же сказал, что был в библиотеке! — Соник резко встал, чтобы спрятать книгу в свой шкафчик, — С Софи я разговаривать больше не желаю. Не после того, что случилось. — Что же, верно. Я как-то не подумал, что Вам может понадобиться время, чтобы простить ее, даже если она не желала зла. Соник завис, задержав руку на ручке шкафчика, задумавшись. Он действительно всё ещё немного злился на «Софи». Но после их разговора в беседке и внезапно вспыхнувших чувств, даже эта незначительная злость исчезла без следа. Наоборот, появилось какое-то спокойствие и тепло на душе. Появилось новое воспоминание. В котором еще предстоит разобраться и понять откуда оно. — Мне действительно нужно немного времени, чтобы как-то переварить эту ситуацию. После этого Соник открыл дверь, откуда к его ногам с верхней полки упал кусочек пергамента. Ёжик сразу же поднял его, заинтересованный внезапной находкой. Он не понимал, откуда он мог взяться. Учитывая, что все письма лежали в закрытом ящике чуть ниже. На пергаменте оказалась надпись, что заставила немного напрячься:«Завтра в полночь. Северная башня. Осторожнее».