Эхо прошлого

      Мысли об организации встречи Соника и сэра Ланселота иногда посещали Салли. Стоило только пойти первым слухам о приезде рыцаря круглого стола, как принцесса уже твердо решила о необходимости их разговора. Но без уверенности в правдивости ходящих по замку разговоров что-то планировать она все равно не решалась. Не зная броду, никто не суется в воду. То же самое и здесь. В начале Салли решила отправить ему письмо, чтобы обозначить готовность к встрече, но никакого внятного ответа не последовало, кроме абстрактного «Я приму это к сведению». Так что оставалось только ждать, когда же официально будет объявлен его визит в Акорн. И стоило появиться в Еженедельной газете громкому заголовку, а на рабочем столе в собственных покоях обнаружить предположительное расписание и расположение гвардейцев, работа закипела.       Принцесса постаралась рассмотреть несколько возможных вариантов реализации тайной встречи. Их оказалось немного, но девушка была уверена, что больше не понадобиться. Вводных данных имелось прилично, но они давали слишком мало пространства для действия. Потому имелись только план А, Б и несколько дополнительных для отступления. Для этого, конечно, пришлось договориться с парочкой друзей из числа зарубежных гостей, в том числе одного из князей, которого, к великому несчастью Салли, прочат ей в мужья уже не первый год. Сколько же сил ей стоило от него максимально дистанцироваться, показав незаинтересованность в таком женихе. Однако теперь, когда есть реальная возможность спасти своего друга, она была вынуждена наступить на горло собственным принципам и связаться с князьком. Благо, что они согласились на ее маленькую авантюру и теперь с попеременной успешностью отвлекали внимание Роботника и Нагуса, которого после истории с кристаллами вполне можно было считать потенциальным сообщником. Главная задача — уводить заговорщиков подальше от Салли и Ланселота, пока они обсуждают важные дела и встречаются с Соником.       План сработал прекрасно, хотя рыцарь отметил странную заинтересованность со стороны одного из гвардейцев. Инфинит мог стать проблемой. То, что он предатель ясно стало еще Антуану, и он даже сумел доказать это принцессе, предоставив парочку доказательств. Но вот что делать, если шакал доложит обо всем? Время работало определенно против Салли, но она уповала на ненадежную, но очень часто срабатывающую практику: разделиться и затеряться в толпе, после чего просто встретиться в другом месте. Принцесса за годы сумела прекрасно научиться ускользать из-под надзора взрослых и охраны, так что это вышло провернуть без особых проблем. Шаг первый: подойти к выходу из зала и «случайно» наткнуться на кого-то обеспокоенного из гостей. Шаг второй: выхватить Ланселота и пожаловаться на плохое самочувствие, после чего тот, разумеется, вызывается сопроводить принцессу до балкона. Шаг третий: просто улизнуть через тайный проход в стене, пока никто не видит. И вуаля! Принцесса вместе с рыцарем спокойно, но в немного быстром темпе, могут отправляться на заранее выбранное место.       Правда, во время этого короткого пути черный ёж не раз успел упрекнуть девушку в безрассудности и опасности такого плана. Он даже посетовал, что такое поведение могло привлечь ненужное внимание. Пришлось максимально кратко обрисовать ситуацию. Ему неоткуда было знать, что происходит за кулисами, так что полученная информация убедила рыцаря в необходимости провернуть в как можно более сжатые сроки.       Несколько минут томительного ожидания, и вот встреча, к которой Салли так долго готовилась, состоялась. Правда все равно не так успешно, как хотелось бы. Соник заставил немного понервничать, ведь появился позже, чем предполагалось. Но это полбеды! Синий ёж стал, как раньше, максимально отпираться и открещиваться от всего, что ему говорили.       Это отчаянное отрицание длилось уже не первый день. В начале, когда только-только была переведена записка, Салли немного злилась на друга, считая его отговорки просто попыткой максимально отдалиться от нее. Она привела столько доказательств, вернула медальон, но Соник, будучи тем еще упрямцем, оставался при своем мнении, даже не думая прислушиваться к словам подруги. Впоследствии синий ёж не один раз пытался объяснить ей, какого он мнения насчет внезапно вскрывшейся правды. Из раз в раз придумывал всё новые и новые причины, по которой Салли должна была забыть о нем. Пытался и пытался доказать, что он не тот мальчик, с которым принцесса когда-то дружила в детстве. Приводил все новые и новые аргументы. Но Салли точно знала, что не ошибается. В тот самый момент, когда они столкнулись в книжной лавке, девушка узнала его. Это был именно тот мобианец, которого она знала. Об этом говорила внешность, походка, манера речи, почти не изменившаяся за эти годы. Каким был, таким и остался! Веселый, активный, с постоянной улыбкой на лице. Никем другим этот случайный встречный быть просто не мог. Даже сейчас, когда он попытался обмануть Ланселота ремешком от обуви, она уловила обман просто в тоне его голоса. В детстве Соник всегда так и говорил: с небольшой наигранностью, заканчивая выдуманное алиби фразой: «Точно Вам говорю!» Даже сейчас это выглядело немного забавно. Но учитывая прозвучавший монолог, от нее появляется только грусть.       Они много раз виделись в замке, когда Соник перебрался из тюремной камеры в казарму. И Салли себя корила за то, что вдруг стала к нему так холодна во время бесед в библиотеке. Конечно, это была вина треклятой руны, от которой удалось избавиться с некоторым трудом только через неделю таких разговоров. Но все же теперь казалось, что именно эта прохлада по отношению к синему ёжику, заставила его думать, будто бы друзьями они никогда не были. Он прекрасно чувствует, какое к нему отношение у окружающих и четко очерчивает границу между собой и недоброжелателями. Поэтому, когда у принцессы вновь появились к нему теплые чувства, гвардеец уже успел от нее закрыться. И вот теперь они все здесь. Чего бы сама Салли или сэр Ланселот ему не говорили, Соник оставался в той точке, в которой был изначально. И речь даже не о происхождении, а банальной вере в окружающих.       — Принцесса, думаю, нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию наедине.       Мягкий голос рыцаря вывел ее из глубокой задумчивости. Девушка ему кивнула, после чего вновь вернула свой взгляд к Сонику:       — Пожалуйста, подожди нас тут пару минут?       — Как прикажете, Ваше Высочество!       После этих слов Соник ударил себя кулаком в грудь, отдавая честь, и просто отправился вышагивать по коридору, посматривая осторожно в окна и по сторонам. А вот Салли вместе с Ланселотом отошли в сторону, поближе к уже едва чадящему факелу. Рыцарю пришлось вновь его разжечь, чтобы стало немного светлее. Немного подождав и прислушавшись к звукам, он все же перешел к тому, зачем отвел ее в сторону.       — То, что я вижу сейчас, куда более скверно, чем я мог предположить.       — Я говорила Вам о проклятии.       — Проклятье, скорее всего, не причем. Оно первопричина многих проблем, но не конкретно этой, — Ланселот покачал головой, задумчиво поглядывая на Соника, — Он искренне верит в то, что говорит. Социальная установка — это буквально фундамент, на котором стоит общество.       — Жесткая иерархия диктует правила, и все ей подчиняются, — пробормотала Салли, припоминая основы права, — Не думала, что это вообще может стать проблемой. Я рассчитывала, что, вспомнив все, он согласится…       — Принцесса, мне понадобились годы, чтобы вновь принять себя как личность. Думаю, мы имеем дело с той же ситуацией.       — Как же там говорилось? «Ты можешь уйти из деревни, но деревня никогда не уйдет из тебя, » — она закрыла лицо руками, — Ох, ужас. Он же буквально намертво застрял в той роли, которую ему насильно навязали. Как я раньше это не поняла?       — «Цепи на разум остались накинутыми, Надежды на лучшее оставив отринутыми» Неужели здесь был намек именно на него? — пробормотал в полголоса Ланселот, хмурясь.       Произнесенное двустишье насторожило Салли. Появилось чувство, будто бы это какое-то пророчество. И звучало оно в какой-то степени зловеще, хотя не содержало в себе чего-то сверхъестественного. С другой стороны, мало ли поэм которых принцесса еще не успела прочитать. Накручивать себя на пустом месте будет напрасной тратой нервов. Этого же мнения был и рыцарь, который все же кое-что предложил:       — Ему нужен какой-то катализатор, который окончательно его убедит в наших словах.       — У Вас имеются соображения, что может оказаться для него этим «катализатором»?       Черный ёж вновь на некоторое время задумался, потирая подбородок. Он перебирал в голове всё, что говорил им только что Соник, примерно представляя, что подтолкнет его на нужные размышления:       — Думаю, одобрение толпы вполне может помочь. Но для этого необходимо отправиться в Охэдж.       — Куда он наверняка откажется ехать, — печально закончила принцесса, — Если только мой отец не прикажет ему Вас сопровождать. Но это будет очень странным ходом.       — Согласен, принцесса. Но, думаю, это можно устроить и позже. Сейчас меня больше волнует проклятье…       Салли посмотрела на Соника, остановившегося у одной из картин и лениво ее осматривающего. Тема проклятья была неприятной для всех. И в особенно должна была быть неприятна самому ёжику. Все же лежит эта гадость именно на нем. Способа эффективно и быстро избавиться от «марионетки» не существует. В этом проклятье схоже с ликантропией, переданной укусом зараженного. Если и можно его снять, то с большим трудом. И чтобы начать к этому подготовку следует узнать о нем как можно больше. Когда было наложено, степень влияния, целостность рунных цепочек на теле… В общем, морока ужасная. Но преодолеть эту трудность Сонику под силу, принцесса была в этом уверена.       Ответственность за выяснение необходимой информации взял на себя сэр Ланселот. Он был сведущ в темной магии куда больше, чем сам хотел бы, но именно это в данном случае делало его куда более удачным претендентом на роль специалиста. Салли не знала всего, что может в себя включать список необходимого для излечения, но была готова поддержать друга, если тому вдруг станет плохо. «Марионетка» хранит свои секреты надежно и порой оказывает сопротивление, закрывая воспоминания за особенно плотным туманом. И если те описания проклятия, что удалось найти, верны, это не очень приятно.       — Скажите, Ваше Высочество… — начал Ланселот, но быстро был прерван синим ежом.       — Просто Соник.       — Хорошо, Соник. Скажите, как Вы считаете, как долго Ваше сознание могло подвергаться коррекции со стороны?       Это был действительно очень интересный вопрос. Кажется, что он очень прост и ответ лежит прямо на поверхности. Но это не так. Салли оставалось только уповать на то, что Соник сумел вспомнить за эту ночь и день достаточно для того, чтобы ответить. Сама принцесса могла только догадываться на счет того, как он будет звучать. Из того, что она сама помнила из их детства, выходило, что он мог едва ли не всю жизнь находится на коротком поводке у… кого бы то ни было. Порой нервничал без причин, пугался, если кто-то подходил к нему со спины. Или пропадал невесть куда, не объявляясь по несколько часов к ряду. Но стоило у него спросить, где он был, ёжик неизменно объяснял все их игрой в прятки… которой на самом деле не было.       — Мне очень трудно сказать…       Стоило Сонику сформулировать ответ на поставленный вопрос, как вдруг крупно вздрогнул. Иглы встрепенулись от странного шума, прозвучавшего в отдалении где-то сзади. Он медленно повернул голову в его сторону, навострив уши. Салли затаила дыхание, опасаясь сделать лишнее движение. Кто-то шагал, громыхая доспехами, и звук этот явно приближался.       — Мне кажется… — пробормотал Соник, — … я что-то слышал!       Только Ланселот остался относительно спокоен. Он понимал, что они вместе с Салли вышли из бального зала уже достаточно давно, поэтому их вполне могли хватиться. Тот же король мог уже на уши всех поднять, напуганный перспективой возможной пропажи любимой дочери. Его можно понять, но сейчас подобная паника совершенно никому не может быть на руку. Благо источник проблемы обнаружился сразу: он исходил со стороны коридора, идущего перпендикулярно тому, в котором находились они, и ведущего к парадной лестнице. Ланселот заметил там промелькнувший буквально на секунду свет и продолжал смотреть в ту сторону, всматриваясь во мрак, в надежде что ему, как и Сонику, показалось. Но, выйдя из-за угла в конце коридора, к ним действительно на встречу стремительно начала приближалась фигура гвардейца. Яркий свет фонаря засвечивал лицо неизвестного, из-за чего нельзя было понять кто это. Да даже если бы его не было, разглядеть не получилось бы. Непонятно, друг это или враг, но, в любом случае, необходимо было максимально оперативно прятать Соника на случай, если неизвестный гость окажется агентом Роботника.       В то же самое время Салли, предвидевшая подобное развитие событий, пыталась реализовать один из планов отступления. На самом деле, она выбрала местом встречи именно этот коридор за малым бальным залом не просто так. Чем был хорош именно этот закуток, так это его достаточно близким расположением к кухне, откуда можно было быстро добраться до Северных ворот. Впрочем, да Большого бального зала так же было рукой подать. Таким образом все смогут максимально быстро разойтись по своим местам и остаться незамеченными. Ещё одним весомым плюсом было расположение по близости сразу несколько потайных ходов, которые должны были нужны для безопасного отхода. О них Салли поведала Николь, которая хорошо знала в замке достаточно много старых потайных путей и места, где лучше всего можно спрятаться в случае чего. Конечно, в замке Аконов полно таких тайных дверей. Они скрывались за высокими картинами в коридорах, книжными полками в библиотеке и нишами с доспехами в галереях. Правда, конкретно тот, из которого вышел ёжик буквально 10 минут назад оказалось сильно трудно заметить из-за внезапно погасших факелов. Синий ёж и сам понимал, чем чревато будет попасться на глаза непонятно кому. Поэтому так же принялся судорожно искать тайный проход.       Не дожидаясь, когда же Охэдж спрячется, Ланселот пошел на опережение. Он без лишних слов отправился прямо навстречу фигуре, виднеющейся по мере приближения все четче, чтобы задержать. Принцесса и ёжик замерли, с волнением наблюдая, как они встретились, остановившись у ниши с доспехами. Девушка даже вышла чуть вперед, чтобы было легче проследить за действиями Ланселота и неизвестного.       Секунды тянулись, кажется, вечность, пока в свете фонаря не появился Ланселот в компании уже знакомого Салли Майти Армадилло. Соник шумно выдохнул от облегчения, бормоча что-то себе под нос об удаче. Броненосец, с которым у ежика были весьма приятные отношения, принцессе, однако, казался немного подозрительным. Что-то в его персоне ей казалось странным. Не то поведение, не то послужной список, в котором один раз мелькнуло упоминание Роботника. Возможно его достаточно теплые отношения и напарничество с Инфинитом в первые пару месяцев были тому причиной. Но, с другой стороны, Майти и с Антуаном общался на том же уровне. Салли покачала головой и убрала с лица волосы, опять вылезшие из прически. Все гвардейцы общаются с новенькими. Это правило было всегда и не действовало, разве что, только на Соника. И то по причине его «бедного происхождения». Впрочем, это в любом случае было сейчас не важно. Синий ёжик доверял этому мобианцу, так что опасность миновала. Пока что.       — Майти, ты что, соревнуешься с Николь в звании «призрак года»? — в сердцах воскликнул ёжик, позабыв о всяком приличии, — Мы тут со страху чуть не померли…       — Что Вы здесь делаете, мистер Армадилло? — строго и немного раздраженно спросила Акорн.       — Прошу меня простить, Ваше Высочество! — гвардеец отдал ей честь, встав по стойке смирно, — Но меня и еще одного гвардейца отправил на поиски Ваш отец, когда Капитан Гавейн доложил о Вашем внезапном исчезновении с праздника.       — Кто именно с Вами отправился на поиски?       — Инфинит, Ваша Светлость!       Салли обреченно вздохнула, понимая, что их дела плохи. Необходимо было как можно скорее возвращаться обратно. Но по старому пути уже было пройти нельзя. Столкновение с этим шакалом могло повлечь за собой целый ряд непредвиденных последствия для самой принцессы и всех, кто тут собрался, в частности. Поэтому, только услышав в дали очередные шаги и лязг металла, она быстро выпалила:       — Сэр Ланселот, задержите Инфинита. Скажите, что мы разделились на обратном пути из сада, сейчас я под защитой Армадилло и мы в скором времени вернемся обратно, — тот коротко кивнул, сразу поняв план принцессы, и отправился в сторону шагов. Принцесса же вернула внимание к броненосцу, — Вы отправляетесь со мной.       — Так точно, Ваше Высочество!       На этот раз искать проход долго не пришлось. Соник на время разговора отошел в сторону, почувствовав легкий сквозняк со стороны одной из картин. Он сразу понял, что это проход и поэтому, как только настало время, быстро открыл картину, пропуская первыми Салли и Майти. И в тот самый момент, когда громко разговаривающие Ланселот и Инфинит начали подходить к их укрытию, самого ежа затащила внутрь Салли, причитая как же все это не вовремя…

***

      Он стоял, прижавшись спиной к холодной стенке, а после съехал по ней вниз, в итоге усевшись на подгнивший пол. Ветер гулял по потайному лазу, заставляя вздрагивать от своих несильных, но ощутимых порывов. Правда, после такой внезапной «эвакуации» в укрытие и нахлынувшего адреналина, прохлада была настоящим спасением для двух гвардейцев и принцессы. Сонику это было сейчас особенно необходимо. Он чувствовал, как сердце выскакивало из груди, а в ушах шумело. Стоило поскорее успокоиться, а то не хватало еще подставить своей несобранностью принцессу и друга.       На самом деле Соник по началу очень обрадовался, поняв, что тем неизвестным оказался именно Майти. С ним было даже спокойнее в какой-то степени. Настораживало, правда, что он вдруг решил заявиться. В стрессовой ситуации вернулись обратно все подозрения на счет броненосца, которые зрели с прошлого дня. Но синий старательно их от себя отогнал. Майти их буквально только что предупредил о приближающемся Инфините! Предатель бы скорее всего наоборот стал задерживать принцессу на месте, даже не пытаясь как-то спасти положение. Мерзкий говор Инфинита, прошедшего мимо прямо за стенкой, как бы намекал на то, что могло бы произойти, если бы ёжик решился выбраться обратно в коридор. Теперь уверенности в том, что они смогут избежать неприятностей, сильно поубавилось.       Лампа в руках броненосца едва чадила, но, немного повозившись с ней, тому удалось вернуть ей былую яркость. Соник даже зажмурился от внезапно ослепившего его света. Слишком привык к темноте за те минуты что они тут провели в полутьме. Чуть сощурившись и моргнув, ёжик посмотрел по сторонам, отмечая про себя сильное запустенье этого места. Пол скрипел от малейшего движения, где-то под самым потолком встрепенулись от шума летучие мыши, сейчас зимующие в самом укромном месте замка.       — Тут определенно не помешал бы ремонт…       Напряженное молчание определенно затянулось, так что небольшая разрядка атмосферы оказалась очень кстати. Майти только покачал головой, чуть улыбнувшись. Салли громко фыркнула, закрывшись ладонью.       — Ладно, шутник. Нам нужно разделиться и максимально быстро отправляться по своим местам. — принцесса посмотрела строго в начале на Соника, а затем и на Майти.       — Позвольте, принцесса! — первый резво поднялся на ноги, отряхиваясь от грязи и пыли, — Раз уж Вам нужно быстро добраться до бального зала, то я могу домчать Вас обоих в кратчайшие сроки.       Салли явно смутилась таким внезапным предложением и на мгновение задумалась.       — Не стоит, Соник. Тут не так далеко, — в итоге она вздохнула и, приведя свою прическу в относительный порядок, сказала, — К тому же сразу двоих ты точно не сможешь потянуть. Не забывай, что мистер Армадилло обязательно должен быть со мной. Да и грохот стоять будет просто ужас…       — И все равно, я хочу убедиться, что Вы доберетесь к залу без лишних происшествий. — на вопросительный взгляд Майти Соник поспешил добавить, — Коридор этот выглядит ненадежно.       — На самом деле, — Салли улыбнулась ему, — Нам действительно есть что обсудить во время пути. Так что идем.       Соник посмотрел по сторонам и двинулся осторожно следом за принцессой, пока Майти шел впереди, разрезая тьму своим фонарем. По началу было слышно только свист ветра и скрип гнилых половиц, что отражались жутким эхом от стен. Но после, где-то в отдалении, можно было услышать задорные звуки какого-то веселого танца. Было трудно разобрать, но Соник решил, что это что-то народное. Было неожиданно что что-то подобное слушают в высшем обществе, но, судя по всему, они даже по это танцуют.       — Соник, — к нему подошла Салли, замедлив шаг.       — Да, Ваше Высочество? — он тут же выпрямился.       — Ты хотел что-то сказать в коридоре. Ответить на вопрос Ланселота… Ты смог что-то вспомнить на этот счет?       — Я не очень уверен в этом, но…— Соник отвел взгляд в сторону, почесав затылок под своим шлемом, — Возможно…?       На самом деле тот вопрос волновал ёжика с прошлого утра. А если точнее, то с того момента, как он понял, что он умудрился забыть целую неделю собственной жизни! Но разговор с друзьями все же заставил заострить внимание на другом, так же весьма занимательном, факте собственного происхождения. Конечно, обдумать полученную информацию стоило, но забывать о другом вопросе было плохим решением. Только под конец дня, с получением «Ловца проклятий», Соник о нем вспомнил и попытался отыскать ответ в своих воспоминаниях. Которые не смотря на все предпринятые меры все еще оставались очень обрывочными и смутными. Только во время недавнего разговора с сэром Ланселотом медальон, одетый на шею по пути к месту встречи, вдруг потеплел, рассеивая еще немного тумана вокруг совсем маленького эпизода из далекого прошлого. Которого раньше не было.       Соник увидел его. Очень смутно, да. Но все же куда более четко, чем раньше, сумел разглядеть кое-что важное и не самое хорошее. Высокая фигура человека в красном костюме вновь нависла над ним, как прошлым вечером. Страшные глаза за темными круглыми очками и уложенные черные усы с такой же прилизанной черной шевелюрой. Страшный кошмар, который он видел уже в детстве и вспомнил буквально прошлым вечером в контексте сравнения с встреченным в замке полтергейстом: Красный человек. Раньше ничего из его слов было не вспомнить, но сейчас удалось достать из глубины туманных воспоминаний их смысл. Неизвестный грубо велел Сонику сидеть тихо, как мышь и ничего не говорить о чьих-то планах родителям или кому бы то ни было еще. А после прозвучала фраза, которая резко оборвала это воспоминание. Будто бы у большого полотна ножницами отрезали кусочек. Так же как в тот день перед разбойниками на тракте…       — Мне очень трудно сказать… — пробормотал неуверенно Соник, пожимая плечами, — Возможно это началось еще в детстве. И с этим связан какой-то Красный человек. Больше я ничего сказать не могу. Простите.       Он ожидал, что принцесса не станет на это как-то слишком остро реагировать. Это было слишком давно для того, чтобы сильно трястись. Былого не воротишь. Однако она, вопреки всем этим ожиданиями, печально вздохнула продолжая хранить мрачное молчание. Обдумывала все.        — Кажется, Вы упоминали его вчера утром во время нашего обсуждения. — зато внес свою лепту Майти, чуть повернув и голову и посмотрев на идущих из-за плеча, — Вы кричали: «Все это игра воображения! Этого не было! Красного человека нет!»       — Если честно, — пробормотал Соник, вспомнив этот неприятный момент, — я бы не хотел его вспоминать. Этот кошмар меня с детства преследует и возвращать его нет никакого желания!       — Не вспоминай, — Салли мягко положила руку ему на плечо, успокаивающе погладив, — Сейчас нужно сохранять разум холодным, иначе мы можем наделать ошибок.       — Я постараюсь, Ваше Высочество.       Вообще холодная голова на плечах было точно не главной чертой Соника. Он — горячая голова, несется сломя голову, не думая о последствиях. И вот он там, где он есть сейчас. Как бы не пытался заставить себя ёж действовать аккуратно и осторожно, а выходило, как всегда. Казалось бы, он должен был по-хорошему сейчас отправиться обратно на свой пост у Северных Ворот. Но появление Майти, а следом за ним и Инфинита, вновь толкнуло ежа на необдуманный шаг: увязаться следом за принцессой, чтобы проследить что с ней точно все будет в порядке. По странной причине Сонику было немного страшновато отпускать ее одну с броненосцем, хотя он не был врагом, а вполне себе сильным союзником. Что если их маленькое сборище окажется замечено именно из-за него? Хотя кто мог его вообще увидеть в таком месте?       Постепенно коридор стал уже, и пришлось прижаться к стенке, чтобы хоть как-то пройти. Впереди виднелся проход, судя по всему, ведущий к какому-то крупному хорошо освещенному канделябрами помещению, от которого идет еще два выхода. Музыка оборвалась на высокой ноте, поставив жирную точку несколькими тяжелыми аккордами. Аплодисменты резанули по ушам, но казались до ужаса привычными. Слишком похоже на веселый крик толпы во время ярмарки, когда какой-то удалый парень взбирается по шесту наверх, чтобы забрать ценный приз. Соник помнил, как один раз пытался взобраться туда, но почти на самой вершине его сбил камнем какой-то горожанин. Поднял на смех, заявляя, что червь на земле должен ползать. Тогда был первый раз, когда ёжика заперли на пару суток за решетку в городской тюрьме, за начатую массовую драку. Произошло это прошлой осенью, а чувство, будто бы было только месяц назад. По большей части по причине обновленного опыта посещения тюремных стен.       Майти тем временем выглянул в зал, осматривая его на наличие посторонних. Убедившись, что никого нет, он дал знак, что все чисто, и все трое выбрались наружу. А если точнее только двое, потому что Соник остановился на пол пути, не решаясь выйти на свет. Только увидев это прямоугольное помещение, устланное красным ковром, увешанное знаменами и уставленное рыцарскими доспехами, Сонику на секунду показалось, что он уже был тут. Все казалось таким смутно знакомым, хотя он ни разу не проходил здесь во время дежурств…       — Соник? Тебя что-то смущает?       Салли смотрела на него с беспокойством. Майти же настороженно смотрел по сторонам, готовый в любой момент затолкать принцессу и немного затупившего друга обратно в укрытие, спрятанное за гобеленом.       — Ничего. Просто небольшое дежавю…       Соник продолжал смотреть по сторонам, все же делая шаг на свет и опять жмурясь от его яркости. Медальон потеплел, рассеивая туман. Теперь становилось понятнее, где они находились.       — А я, кажется, знаю это место! Был тут однажды и даже видел тут Вас, Ваше Высочество! — от возникшего в голове образа ёжик расплылся в улыбке. — Это ведь Исилии, да?       — Верно, — принцесса счастливо улыбнулась, быстро подходя ближе к гвардейцу, — Ты помнишь легенду? Как они появились?       — Хм… Помню, только как-то смутно. Но там было что-то про пшеничное поле, мельницу и ссору Ветра с возлюбленной.       — Все именно так и есть!       Было удивительно, как же сильно оживилась принцесса, когда Соник вдруг вспомнил о какой-то, кажется, обычной мелочи. Подумаешь, какая-то легенда. Таких маленьких эпизодов из жизни Ветра полно, и все их знают. Тем более Соник, который знал свои любимые сказки наизусть и мог рассказать почти все легенды, которые только смог отыскать в маленькой библиотеке приюта. И он всегда слушал их с удовольствием перед сном в приюте. Но вот принцесса была от этого в восторге, будто только этого и ждала все это время. Девушка даже приблизилась к нему почти вплотную, мягко взяв за руки и некрепко сжав, продолжая расспрашивать что еще он помнит. И синему ежу очень нравилось видеть ее такой. Радостной и энергичной. Чувствовать ее прикосновения, видеть ее теплую улыбку и радостный взгляд голубых глаз…       Соник немного покраснел и быстро отвел смущенный взгляд в сторону, поняв, что неприлично уставился на королевскую особу. Нельзя было вновь давать волю своим чувствам. Не смотря на все что ему говорили почти пол часа назад, он чувствовал себя от переполнявших сердце эмоций очень… неправильно. Принцесса повернула его голову обратно к себе, от чего у ежа перехватило дыхание. Нет. Он не имел права на чувства. Не имел права даже прикасаться к ней. Но, с другой стороны, она сама проявляла инициативу. Выводила его на эти эмоции, заставляя сердце биться чаще. Что ему еще оставалось делать? Вероятно, побег — это хороший план. Уже давно пора было отправляться обратно. Он ведь провел принцессу куда нужно, а дальше она сама справится. Судя по громкости музыки, они находились прямо позади бального зала, где сейчас проходил Рождественский бал. Сонику было находиться здесь опасно: могут вполне зайти кто-то из гвардии или даже сам король. Будет сложно объяснить, что тут забыл синий ёж, который в этот самый момент должен находится далеко не в теплом замке.       — Ваше Высочество. Простите, но я… мне срочно нужно возвращаться обратно, — почти уверенно сказал Соник, отстраняясь от Салли, сделав шаг назад.       — Постой. Не стоит так спешить!       — Но ведь Николь уже слишком долго находится у ворот. Что если кто-то заметит?       — Вдруг ты сможешь вспомнить что-нибудь ещё?       Соник замолчал. На самом деле ему действительно хотелось вспомнить больше. Вынуть это воспоминание из проклятого тумана на свет. Даже то что ему удалось увидеть сквозь его завесу было чем-то совершенно необычным. Волнение, смешанное с трепетным восторгом перед чем-то грандиозным. Подобного ёжик до сих пор не знал. Можно было, конечно, сравнить с тем самым моментом, когда назвали его номер перед отборочным этапом конкурса. Но это все же не совсем то, что хотелось. И музыка вновь наталкивала его на размышления. В бальном зале играла скрипка. Ей хмуро подпевали виолончели. И рояль тихо перекликался с оркестром. Веселый быстрый вальс набирал темп, под который хотелось закружиться в танце. Атмосфера так и подталкивала к этому.       Салли вновь приблизилась к нему, в этот раз увлекая за собой в центр помещения. Синий ёжик все же осмелился посмотреть ей в глаза и положить руку на плечо. Почти как во всплывшем из подсознания образе.       — Майти? — немного нервно позвал друга Соник, и заметил, как броненосец стоит у дверей, держа в руках ключ.       — Не переживайте, Соник. — с улыбкой ответил тот, хмыкнув, — Из зала никто сюда не сможет войти!       Разум кричал синему ёжику остановиться и вернуться обратно в укрытие. Что если у кого-то будет такой же ключ, как у друга? Но это волнение с каждым новым отбитым тактом становилось совсем ничтожным перед искренним желанием сердца просто остаться здесь и потанцевать с ней.       Почувствовалось легкое покачивание в такт музыки. Салли определенно решила взять инициативу в свои руки, чтобы друг лишний раз не беспокоился. Однако стоило сделать первый шаг, как ёжик вновь встал, как вкопанный, опасаясь сделать лишнее движение. Предпринял последнюю попытку уйти, надеясь воспротивиться этому внезапному порыву, и хотя бы один раз поступить так, как нужно. Обдуманно и осторожно.       — Ваше Высочество, я… все же я не могу.       — Почему же?       — Я совсем не умею танцевать!       Это точно не было открытием для Салли. Она на самом деле ожидала и была готова к подобному ответу, не зная, что Соник ей в какой-то степени только что соврал. Учителей бальных танцев у него в приюте не было и никак не могло быть! Как в прочем и любых других учителей. Но это никак не препятствовало его собственным маленьким неумелым практикам, воссозданным по обрывкам волшебных снов. Таких, как, например, то, что сумела застать Николь прямо перед их разговором. Соник никогда и никому не признавался в том, что тайно повторяет движения, пока никто не видит. Девушка же этого не знала. Но в ее глазах читалась твердая уверенность в том, что у нее получится исправить то неприятное недоразумение, которым хотел «спасти» себя Соник от возможного позора.       — Не волнуйся, — принцесса все так же мягко улыбалась, — Считай это нашим первым уроком.       Они сделали первый шаг. Салли переместила его руку на свою талию, чем заставила ежа залиться краской. Шаг. И ещё один. Раз-два-три. Раз-два-три. Ритм звучал отчетливо и ступать под него было легко. Просто делать шаг в сторону вместе со своим партнером, кружась в заданном музыкой темпе. Соник опустил взгляд вниз, к ногам, следя за тем, чтобы случайно не наступить на ноги партнерше и не испортить её изящные туфли. Одно дело вальсировать одному. Это всегда казалось чем-то простым, но теперь… наоборот вальс казался невообразимо сложным. Едва ли возможным!       Шаг, еще шаг и легкий разворот. Точно в такт играющему оркестру. Соник нелепо улыбнулся, чувствуя себя чуть легче и увереннее. Возможно, ему просто нужно было немного больше быстрого движения, чтобы успокоиться. Он поднял взгляд на Салли, столкнувшись с ее счастливым ясным взглядом. Она определенно почувствовала его поменявшийся настрой.       Они вальсировали совсем одни в этом просторном помещении, украшенном еловыми венками и маленькими огоньками под потоком. Кружились все быстрее и быстрее в окружении бумажных белых исилий. Чувства захлестывали обоих, уводя все дальше и дальше в странный мир фантазий, в которых они оба скрывались от реальности и проблем. Они позабыли обо всем на свете. О наблюдающем за их вальсом Майти, о котором каких-то несколько минут назад Соник сильно беспокоился. О заговоре, плетущемся в этот момент вокруг их персон. О враждебных тенях, что следили за каждым их шагом и совершенно точно могли уже обнаружить здесь. О своих переживаниях и опасениях. Даже опасность быть обнаруженными кем-то из гвардейцев ни принцессу, ни гвардейца не волновала. Они продолжали наслаждаться компанией друг друга. Неуверенные движения Соника, плавные и элегантные пасы Салли — они прекрасно дополняли друг друга, будто так и должно было быть всегда. Словно не было годов разлуки, что мальчишке только предстояло осознать и ощутить в полной мере. Он чувствовал себя просто маленьким ребенком, что даже не подозревал о надвигающейся сзади угрозе.       Когда музыка вдруг стала тише, Салли вдруг положила голову на плечо Соника. И ёжик в этот момент покраснел от нахлынувшего смущения еще гуще, чем раньше. Сердце стучало где-то в горле, отдаваясь набатом в голове. Опять эти навязчивые мысли о неправильности происходящего начинали снедать его изнутри. Тыкали носом в очевидное. Кто он? И кто она? Они из разных миров и быть им вместе нельзя даже близко. Не то, что танцевать. Однако синий ёжик продолжал себя убеждать: принцесса сама предложила ему этот танец. Так может, просто отдаться моменту пока никто не видит? Он ведь может хотя бы раз не одергивать себя и просто насладиться этой внезапной нежностью со стороны Салли?       Верно?       Головокружительный быстрый вальс постепенно затухал, уступая место размеренному спокойному шагу. Но неукротимый ураган бушующих эмоции продолжал свое буйство, заставляя сердце выскакивать из груди от волнения. Этот танец казался Сонику сказочным волшебным сном, в котором он так хотел оказаться. Он держал ее за руку, едва держа себя в руках чтобы не запрыгать от радости. Тепло разливалось в груди сладким медом, напоминая восхищение, которое испытывал маленький мальчик от прочтения всех этих романтичных историй из старой книги о Камелоте. Там рыцари получали в награду за спасение прекрасной леди ее руку и сердце. И брошенному ребенку так хотелось почувствовать эту любовь самому. Просто быть нужным. Но вот этот момент удивительнейшим образом настал, все больше и больше раскрываясь, как бутон исилии. Только в этом случае, главным героем все же выступала принцесса, кружащаяся с ним по просторному помещению в тайне от всего мира. В сердце от ее ясного счастливого взгляда, полного надежд на лучшее, все больше разжигалось решительное желание защищать ее точно так же в ответ.       Что бы с ним не приключилось, он был готов последовать за ней хоть на край света.       Музыка стихла, и они остановились, смотря друг другу в глаза. Соник глупо улыбался, стараясь перевести дух. Она оказалась для Соника тем рыцарем, что вытащил его из мрака высокой башни и выручила из ловушки странного забвения. Слишком странно было думать о Салли в таком ключе. Все же она леди и никак рыцарем быть не может. А вот синий ёжик, самый настоящий гвардеец, вполне. Ему не хотелось, чтобы этот момент просто замер во времени навсегда…