Эхо прошлого

      Они стояли друг напротив друга, боясь вздохнуть. Не хотелось вспугнуть ту прекрасную атмосферу, в которую погрузился их личный маленький бальный зал. Все что сейчас происходило между ними хотелось запечатлеть в памяти как можно лучше. В особенности Сонику, который теперь немного боялся, что это воспоминание заберут так же, как и все остальные. Поэтому он цеплялся за него, как утопающий за соломинку. Крутой водоворот утягивал за собой куда-то вглубь, показывая в сиянии медальона точно такой же эпизод из далекого прошлого. Когда-то давно они танцевали почти так же, как и сейчас. Но было это уже в зале, полном восхищенных гостей…       Но, как бы не было печально, все хорошее рано или поздно заканчивается. Так же, как этот прекрасный момент так внезапно оборвался едва слышным скрипом со стороны дверей.       Соник замер, затаив дыхание, и медленно поднял настороженный взгляд от принцессы, устремив его прямо ей за спину. Принцесса, заметив, что гвардейца что-то встревожило, так же насторожилась, навострив уши и став смотреть по сторонам в поисках раздавшегося звука. Только проследив за взглядом ежа, она повернулась лицом к внезапному гостю, охнув от неожиданности. У самого входа в бальный зал стоял неприятно знакомый человек в богато украшенном орденами красном мундире. Его круглые очки хищно сверкали в свете десятков свечей. Роботник коварно улыбался, медленно, с какой-то издевкой, начиная хлопать в ладоши.       — Прекрасный танец… — слова тянулись, точно патока, отражаясь эхом в высоких сводах помещения, — Но все же, позвольте полюбопытствовать, отчего Её Высочество сейчас не в зале? И, главное, — лицо вдруг исказила гримаса, — что этот гвардеец делает в замке, несмотря на весьма конкретный приказ охранять Северные ворота?       Голос шипел, а взгляд смотрел никак не на принцессу, но на синего гвардейца. «Уважаемый» джентльмен определенно не оценил, что тот, кого он специально отправил куда подальше от основной гущи событий и от сэра Ланселота, в частности, находится здесь, в замке. Никто на поставленный вопрос не ответил. Все мысли были заняты попытками придумать, что делать. Принцесса медлила, крепче сжимая руку друга, не решаясь сказать хоть что-то. Да, она продумала несколько планов отступления, но именно этот случай оказался исключением. Слишком уж самоуверенной оказалась, решив, что сможет избежать столкновения в лоб в лоб. А Соник тем временем все пытался понять, как же «Эггман» сумел попасть к ним. Разве дверь не оказалась закрыта на ключ? Или у Военного Советника был свой, и он просто отпер дверь? Никакого щелчка не было слышно. Взгляд упал на Майти, ища у него ответа. Но тот, к ужасу ежа, просто стоял, как вкопанный, выпрямившись нервно в струну, и поглядывал краем глаза на стоящего позади человека. Синий ёж зло сцепил зубы, сжав в негодовании кулаки. Как можно было быть таким глупым и сразу не понять, что ни черта тот не закрыл двери на ключ? Он даже не проронил ни единого звука, чтобы предупредить своего «друга» и принцессу о непрошенном госте, зашедшего спокойно и абсолютно тихо прямо из бального зала.       Кортес все это время был прав, и Майти действительно оказался предателем.       Сердце колотилось, выпрыгивая из груди, но теперь уже совершенно не от приятных эмоций. Старая знакомая паническая атака, от которой ёжик настрадался прошлым утром на всю жизнь вперед, вновь дала о себе знать! Дышать становилось тяжко. Воздух вокруг сделался будто кисельным, заставляя дышать глубже, чтобы хоть как-то им насытиться. Что было совершенно бесполезно ведь грудь сжимала невидимая ледяная рука ужаса перед смертью. Соник сделал шаг назад, смотря зло то на Майти, все же повернувшего голову к Роботнику, то на самого человека, который начал подходить ближе. Ловец на шее неприятно холодил, начиная свою активную работу. Ёжик чувствовал давление, которое оказывалось на разум, и оно ему не нравилось. Не удивительно, что гвардеец так легко ему поддавался. Сопротивляться подобному вмешательству в сознание было трудно даже при работающем мощном артефакте, что уж говорить о совершенном отсутствии защиты! Перед глазами все больше начинало темнеть, а ноги подкашиваться.       — Похоже, хе-хе, кое-кого ждет дисциплинарное взыскание за оставление своего поста, — он похлопал броненосца одобрительно по плечу, продолжая сверлить взглядом Соника, — Спасибо, мистер Армадилло, что задержали нарушителя.       А сумрак был все ближе и ближе. Он начинал застилать собой все пространство вокруг и заглушал звуки. Заставлял конечности постепенно неметь. И понимая, что сейчас может произойти, синий ёж решил начать действовать решительно. Им нужно было как можно скорее скрыться. А бежать быстро он умел лучше всего…       — Прошу прощения… — он резко подхватил Салли на руки, приготовившись к бегу, — …но я совершенно не согласен с обвинением!       Ветер взметнулся, задувая своим резким порывом свечи. Внезапно погрузившись во мрак, никто не увидел, как гвардеец вместе с принцессой убегает по открытому коридору. Эхом раздался отвратительный крик рассвирепевшего Роботника, тем не менее заглушенного сверкающими рунами на капителях высоких колонн. В ушах шумело. За спиной ревело, заставляя сердце уходить в пятки от ужасного страха. Нет, Соник и раньше бегал так, что в ушах ничего не было кроме ужасно свиста разрезающего воздух движения. Но сейчас позади все еще оставалась опасность, что обязательно настигнет вне зависимости от того, как быстро он бежит, и где спрячется вместе с принцессой. Страх смерти толкал вперед, заставляя двигаться все быстрее и быстрее. Бежать не разбирая дороги, едва не падая на поворотах. Где-то у самого уха Салли просила его притормозить, но он просто не мог. Он хотел оказаться вместе с ней как можно дальше от того зала. Как можно дальше от Военного Советника!       — Стойте!       И как можно дальше от Майти…       Коридоры сменялись один за другим. От внезапных взлетов и спусков по лестницам начинало немного мутить. Казалось бы, с каждым поворотом они должны были оказаться все дальше и дальше от недоброжелателей, но Соник все еще не чувствовал, что они в безопасности. Во время бега он, периодически посматривая через плечо назад, чтобы убедиться, что никакой погони за ними не следует. Хотя какая может быть погоня, учитывая то с какой скоростью Соник и Салли улепётывали оттуда? Её даже близко не было и быть не могло. По крайней мере пока что. Но адреналин заставлял бежать дальше. Что если он просто не заметил хвоста? Что если он недостаточно быстр? А ведь бояться было из-за чего. Ноги заплетались. Перед глазами то и дело плясали черные круги, дезориентируя. С каждой секундой ёжик чувствовал, как начинает задыхаться. Одно дело бежать почти без вещей, и совершенно другое, когда у тебя на руках еще кто-то есть. Салли крепко держалась за него, обвив руками шею. Он буквально не понимал куда бежит и ориентировался на ее до чертиков напуганный голос, который говорил ему куда и когда сворачивать. Порой принцесса предупреждала, когда замечала впереди силуэты слуг. Им лишний раз так же не следовало попадаться на глаза.       Петляние по верхним этажам замка, однако, в итоге толком не смогли помочь. Соник не понимал, как так вышло, но, спустившись вновь по лестнице на первый этаж, он едва не столкнулся почти нос к носу с Майти. Броненосец выскочил посреди коридора и стал махать руками, пытаясь остановить. Пришлось круто затормозить, подняв инерцией этого тормоза ковер дыбом, и вновь побежать уже противоположном направлении. Но это в итоге только сильнее замедлило и без того выдохшегося гвардейца. Стало очевидно, что он не такой быстрый, как думал изначально. И тем не удивительна оказалась очередная встреча с врагом: на сей раз их заметил Инфинит.       Шакал вышел из-за угла, чем застал Соника врасплох. Опять пришлось останавливаться и поворачивать назад, буквально в последний момент ускользая из цепких пальцев врага. Тот рычал и плевался ругательствами, вновь и вновь пытаясь криком остановить беглецов. То же самое послышалось и с той стороны коридора, с которой бежал броненосец.       — Соник, стойте! — отчаянно кричал Армадилло, и его крик эхом отражался от голых каменных стен.       — Тебе некуда бежать, мальчишка! — вторил ему Инфинит, с другой стороны, ядом выплевывая слова.       В какую сторону не кинулись бы беглецы, а все равно натыкались на тех, с кем сталкиваться было никак нельзя. Так и встал Соник на месте, тяжело дыша ртом в попытке отдышаться. Смотрел то в одну, то в другую сторону, думая, что же делать. Коридор был закрытый, совершенно без окон. так что попытаться выбраться через них не представлялось возможным. Собственно, это было в любом случае идеей максимально отвратительной хотя бы по причине ужасного мороза на улице. Идти напролом, прямо мимо одного из гвардейцев, так же очень опасно: они все находились на первом этаже, и велик риск наткнуться на слуг. Того шума, что уже поднялся, было достаточно чтобы привлечь лишнее внимание не то, что прислуги, а уже гостей! Потому что банкетный зал, где сейчас определенно находилось немало приглашенных аристократов, находился в каких-то жалких десяти шагах от Соника и Салли.       Они сами умудрились себя загнать в ловушку, из которой теперь было не выбраться. Впору было вновь впадать в панику, к которой беглецы были очень близки. Однако принцесса, вдруг спрыгнула с рук ежа, метнувшись к одной из стен. Он наблюдал за ее действиями, так же стараясь следить за тем, как ним все ближе подходят предатели. Как на зло, ближе всего оказался самый отвратительный из них:       — Можете не пытаться сбежать, Ваше Высочество! Сопротивление будет излишне, — Инфинит оскалился улыбкой.       Соник быстрым движением достал меч, устремив его острее прямо в сторону шакала.       — Только посмей приблизиться и тебе несдобровать!       — Хе-хе, какие мы грозные! — его смех отразился жутким эхом, — Как же смело заговорил тот, кто бежит от своего прошлого, трусливо поджав хвост … — теперь и шакал вынул свой меч из ножен, приготовившись к битве.       «Бежит от своего прошлого»? Откуда бы вдруг шакалу быть сведущим в последних событиях? Небольшое замешательство ежика, однако, оказалось быстро прервано. Лязг металла резанул по ушам. Ответ на вопрос пришел сам собой, стоило только вспомнить о предателе. На «дружескую» встречу спешил и Майти, который добирался до места дольше всех из-за своей чрезмерной медлительности. Учитывая недюжинную физическую силу, было неудивительно что ее обладатель начинал сильно задыхаться при беге. Мышцы в обмен на подвижность. Напоминало того громилу, с которым Сонику пришлось драться в финале Конкурса Мечников. Нет, броненосец все еще оставался достаточно подвижен благодаря своему размеру, вдвое меньшим чем у полярного медведя. Но этого все равно, как видно, не доставало. Но броненосцу, так же, как и шакалу, не суждено было сцепиться с Соником в потенциальном бою на мечах.       — Соник, за мной!       Ежа дернула в сторону стены рука Салли, увлекая за собой в темный потайной ход, который закрылся прямо перед носом у взбешенного Инфинита. Было волнение, что проход откроют, но, судя по тому, как они долго возятся, он открывался как-то очень хитро. По крайней мере это объясняло, по какой причине принцесса вдруг принялась искать что-то у стены. Соник оторвал взгляд от каменной кладки и опять подхватил девушку на руки, готовый к очередной «легкой» пробежке.       — Идем вверх по лестнице. Спустимся в другом месте!       Из-за темноты было трудно что-то разглядеть, но как оказалось, это действительно был не еще один коридор, в котором можно спрятаться, а тайный проход на этаж выше. Если бы не принцесса, то ёжик бы точно запнулся и упал, споткнувшись о весьма длинные ступени узкой каменной лестницы. Однако теперь, зная, что она тут спряталась, можно было не бояться случайно упасть и побежать стремительно вперед.       Оставалось только надеяться, что они сумеют оторваться от преследования и не влипнут по пути в еще какую-нибудь передрягу.

***

      Только оказавшись в коридорах, где более совершенно не наблюдалось никаких украшений, а из освещения остались только несколько свечей, Соник стал постепенно замедляться. А когда полностью остановился можно было относительно спокойно выдохнуть и привести спутанные мысли в порядок. Он тяжело дышал, хватая жадно ртом воздух. Легкие обожгло прохладой. В ушах продолжало стучать. Не получалось вспомнить, когда он так быстро бегал в последний раз. Вероятно, во время своего путешествия к Янтарному морю, когда его окружили бандиты. Да, точно. Невероятно «удачное» знакомство, в итоге обернувшееся настоящей катастрофой и столкновением с одной из тварей мрачных подземелий куда они все провалились. Этот случай очень удачно всплыл в памяти, ведь смог отвлечь от куда более неприятных мыслей, чем воспоминание о драконе. Мысли, свободные от давления извне, стали куда яснее, являя куда лучшую картину происходящего вокруг. Постепенно становилось легче, шум в ушах так же сошел на нет.       Все погрузилось в блаженную тишину.       — Соник, — после долгого молчания первой голос подала Салли, все еще находящаяся на руках у синего ежа, — Ты уже можешь меня отпустить.       — Ой… — тот тут же ее отпустил, разгладив немного смявшееся платье, — Прошу прощения.       Между ними повисло неловкое молчание. Соник старался успокоить вырывавшееся от волнения сердце и скрыть некоторое смущение. Что удалось достаточно быстро благодаря самому же синему ежу:       — Как-то тут мрачновато… может быть Вам обои поменять? Ха-ха!       Шутка не очень удачная, учитывая, что обоев в коридорах замка никогда не было. Но смешок со стороны Салли она все же смогла вызвать. Как и окончательно разрядить сильно напряженную атмосферу.       — Обязательно на досуге подумаю об этом с отцом. Но сейчас нужно скорее возвращаться в зал.       Они шли молча, раздумывая мрачно о произошедшем. Сейчас момент самый подходящий, ведь можно не только обдумать это, но и как следует обсудить. А поговорить тут определенно было о чем! Для начала о том факте, что Соник не ошибался, пытаясь уйти перед танцем с Салли обратно к своему посту. Если бы он… да чего мелочиться? Они оба виноваты. Не будь того внезапного порыва эмоций, беготни удалось бы избежать! Это понимал Соник. Это должна была понимать и Салли. И учитывая ее весьма опечаленный вид, она точно поняла, как же сильно просчиталась, понадеявшись, что их не заметят. Вопрос только по какой причине принцесса вдруг решила увлечь его танцем. Возможно, хотела помочь открыть то самое воспоминание, о котором говорила. Иначе зачем было еще спрашивать легенду о Исилиях? Да и уговорить ежа удалось как раз фразой: «Вдруг ты сможешь вспомнить что-нибудь ещё?» Как бы не хотелось возмущаться на счет всей этой ситуации с танцем, а злиться на принцессу совершенно не хотелось.       Но, все же, в качестве вишенки на этом поганом торте оказалось не решение остаться. Как тут обойтись без «слона» в комнате?       Майти Армадилло…       Первый из гвардейцев, кто разглядел в мальчишке личность, а не глупый фасад статуса, какой есть у всех в гвардии. Соник прекрасно помнил, с какой искренностью тот выслушал объяснения ежа на счет своего поступка во время дуэли с Антуаном. От того разговора синему ежу, немного потерянному в окружении абсолютно негативно настроенных к нему мобианцев, стало удивительно спокойно. В одном из первых писем Тому, написанных уже в Моботрополисе, Соник очень положительно отзывался о Майти, уже тогда зная, что тот станет хорошим другом. Теперь же это все виделось так, будто бы ему все это внушили. Навязали дружбу, чтобы было легче следить и манипулировать. И ведь броненосец делал все чтобы подкреплять мнимую дружбу, всячески ее показывая. Например, отвадил от него недоброжелателей, заставив тех, по большей части, банально забыть о мальчишке с низов. Буквально отрезал от общества, хотя это и помогло в итоге не сойти с ума. Выходила палка о двух концах, которая в прочем не отменяла всего остального негатива. И мало того! Ведь он признался в слежке, вручив то, что заговорщики пытались скрыть от Соника его же собственными руками. Он рассказал все, что знал. И не факт, что все. И не факт, что его рассказ вообще был правдой!       В любом случае, теперь было трудно верить во всю эту добродетель. Она виделась каким-то дешевым представлением, главный герой которого снял маску в финале. Соник не хотел верить, что все это правда, но все факты разложены перед ним картами на столе. Эта игра для него проиграна. Военный Советник сорвал настоящий джекпот, собрал все козыре в рукаве. В какую сторону не кинься, везде будет препятствие в виде его агентов, главный из которых знает ежа, как облупленного. Все же, он стал одним из друзей ежа и прекрасно сможет понять куда он пойдет чтобы спрятаться.       Никакого света в конце туннеля.       — Простите меня, — тихо сказал Соник, не поднимая взгляда на принцессу.       — Тебе не за что извиняться.       Салли положила руку ему на плечо, стараясь успокоить. Но тот ее быстро снял, остановился посреди коридора и продолжил расстроенно:       — Я совершил ужасную ошибку, Ваше Высочество! Доверился не тому и теперь мы здесь!       Принцесса продолжала непонимающе смотреть него, видимо, совсем сбитая с толку. Учитывая то, в какую ситуацию они попали, девушка банально могла не заметить реакции броненосца. Все ее внимание было приковано к Роботнику, что не удивительно. Он единственный из них всех хоть что-то говорил, чем привлек внимание. Это подтверждалось так же ее вопросом, когда они столкнулись с ним в коридоре почти нос к носу в первый раз после побега. Она спросила, почему они убегают прочь. Но Сонику некогда было объяснять ей что не так. Теперь этот случай представился.       — Я Вам этого не рассказал прошлым вечером, но Кортес меня предупреждал! Говорил, что Армадилло какой-то мутный и с самого начала нашего знакомства, скорее всего, втирался в доверие, — Соник возмущенно всплеснул руками, — Вся наша «дружба» была не более чем игрой, на которую я так радостно повелся!       Салли сделала решительный шаг вперед, встав прямо перед ёжиком. Она схватила его за плечи, легонько трухнув:       — Никто из нас не мог знать кто именно является предателем. В том, что ты доверился не тому нет твоей вины. Вина лежит только на том, кто решил отвернуться от короны.       — Но я теперь даже не знаю кому можно верить! Кто еще может ударить нас ножом в спину?! Может быть Бен? Может Антуан тоже был предателем, но свалил как только перестал быть нужен? — он стол ходить нервно из стороны в сторону, отмеряя шагом расстояние между стенами — Из-за того, нас вдвоем видел «Эггман» теперь будут ужасные проблемы!       — Так, стоять! — она встала перед ним, — Они не смогут доказать то, что ты находился в замке, а я с тобой встретилась. Николь все еще на улице и играет тебя. Ты отправишься обратно и сделаешь вид будто бы встречи не было, — Соник медленно кивал, понимая к чему клонит Салли, — Я же вернусь обратно в зал и сделаю так будто бы уже давним давно вернулась.       — В это могут поверить только если будет один свидетель. Если же их два, то значит риск того, что нас разоблачат, становится в разы больше!       — Будь уверен, нет. Как минимум у тебя будет железное алиби! А если у одного подозреваемого оно есть, то вся история обвинителя рушится как карточный домик, — она хитро улыбнулась, — К тому же мне, как принцессе, поверят куда охотнее, чем человеку. Можно ведь всю эту ситуацию повернуть так, чтобы его история выглядела, как клевета!       Салли протянула ёжику руку, и тот ее сразу же пожал, решив, что она ее подала именно для этого. Но Соник быстро одернул себя, отпустив ее, стоило их взглядом вновь пересечься. Гвардеец сильно смутился, и чтобы скрыть это выпрямился, встав по стойке смирно. Нельзя было сейчас размякать!       — Кхм… Прошу прощения, принцесса! — он посмотрел вновь по сторонам, чтобы понять в какую сторону стоит идти дальше, — Думаю, нам следует поспешить вниз. Советник наверняка отправил уже в погоню кого-то кроме Майти и Инфинита.       Девушка одобрительно кивнула, уверенным шагом направляясь в сторону, судя по всему, лестницы. Её резные перила уже можно было хорошо разглядеть благодаря уже куда большему количеству зажженных свечей. Их теплый свет придавал куда больше уверенности, но Соник продолжал немного переживать. Червячок сомнения все еще его немного грыз. Поэтому по пути вниз старался как следует обдумать всю ту сложную схему, на которую он согласился. Все выходило очень складно и вполне могло сработать. Выглядело, правда, со стороны так, словно они только что кого-то убили, их на месте преступления застукали и приходится теперь одновременно и труп прятать и алиби искать. Так-то оно так и было, только без мертвых тел. Но все равно немного жутко. В любом случае у него не было иного выбора. Отказ в любом случае привел бы к реализации плана принцессы. То, что они разойдутся по своим местам, было тем развитием событий, что и так и так произошли. Чего было только задумываться в самом деле.       Этих размышлений как раз хватило аккурат до подхода к лестнице и спуску по ней с третьего этажа на второй. Вокруг было весьма тихо и умиротворенно. Вновь стали попадаться хвойные венки с бумажными цветами, что наталкивало на романтичные размышления о Рождестве. Соник ведь так хотел посмотреть на него. Возможно, оказавшись в самом низу он сумеет мельком заглянуть в зал? На этой мысли он себя сразу оборвал. Одного раза «взять и рискнуть остаться» хватило. Эта бешеная гонка по замку вымотала его ужасно сильно, и ёжик не думал, что сможет опять сбежать так же быстро, как в первый раз. Вспомнились свои же собственные слова, которые он сказал «друзьям» перед тем, как отправиться на утреннее патрулирование. А с чего грустить? Это же действительно не последнее Рождество. Через год он встанет уже к нему поближе. Через-через год еще ближе. И так далее до того момента, пока ёжик не встанет в один ряд с теми, кто всегда наблюдает за праздником и контактирует с гостями! По крайней мере надежда на это все еще теплилась в глубине души, хотя и изрядно подточенная последним неприятным инцидентом с Советником. Последствия могут накрыть в абсолютно любой момент и ни Соник, ни Салли не знали, что они могут из себя представлять. Да и думать не особо хотели, чтобы как следует успокоиться и сыграть свои роли так, чтобы все поверили.       Они остановились у самого подножия лестницы. Напротив, оказался один из выходов в сад, через который можно было спокойно выйти и добраться до северных ворот буквально за несколько минут спокойного бега, без учета снежных наносов. По близости было слышалась какая-то задорная мелодия, которую играл оркестр в бальном зале. Время близилось к 11 часам ночи. Часть гостей уже отправилась отдыхать по своим покоям, подготовленным специально для приехавших издалека. От того чтобы просто упасть на кровать и уснуть Соник сейчас действительно не отказался. Накатывала какая-то сонливость, так же замеченная и за Салли. Ёжик позволил себе потянуться, захрустев костяшками.       — Что же, тут нам и следует расстаться, — сказала Акорн, наблюдая через открытую дверь как вдали скрылись несколько женских фигур в изящных платьях.       Соник хотел ей ответить прощанием, как вдруг замер, почувствовав на себе чужой взгляд… По спине пробежали мурашки. Он дернул ухом и настороженно глянул назад, вглядываясь во мрак коридора, уводящего в тупик.       — Ты что-то заметил?       В темноте мелькнула чья-то юркая тень, исчезнув в неизвестном направлении. Но ее тяжелый, сквозящий загробным холодом взгляд остался лежать на ёжике. Непонятно, где может быть его владелец. Коридор прямой и никаких ниш, в которых можно было бы спрятаться не наблюдалось. Только старые тумбы и висящие на стенах старые картины, завешанные тканью. Соник прекрасно помнил карту и мог точно сказать, что потайных проходов, в которые так же можно было скрыться, тоже не было. Опять нарастала некоторая нервозность, проявляясь в слабом подрагивании пальцев. Передавать ее принцессе совершенно не хотелось. И так стресса хватило.       — Я не уверен. Наверное, просто показалось. Не беспокойтесь. — он ухмыльнулся нервно и вернул свой взгляд обратно к Салли, — Мы собирались разойтись по своим местам, верно? Значит не стоит останавливаться.       Та только вздохнула и кивнула, не поверив в то, что все в порядке. Сейчас действительно не стоит стоять на месте. Каждая секунда на счету, а они уже и так позволили себе непозволительно долгую задержку. Соник, как и Салли, с улыбкой кивнули друг другу, окончательно прощаясь.       Оркестр перестал играть, закончив очередной танец, и замок погрузился в почти полную тишину. Как вдруг, буквально на долю секунды, эту самую тишину не разрезал чей-то отчаянный крик. Принцесса и гвардеец крупно вздрогнули, посмотрев одновременно в темную глубину коридора, в которую собирался отправиться Соник. Теперь этот путь не казался таким же спокойным, как раньше. Редкие свечи горели в канделябрах на стенах, тускло освещая пространство. Черные тени тянулись по полу, теряясь и растворяясь в сумраке тупика. Напряжение, повисшее в воздухе после внезапно раздавшегося вопля, можно было разрезать ножом. Мобианцы не издавали ни звука, пытаясь понять, было ли это наваждение, вызванное пережитым стрессом, или страшный вопль действительно имел место быть наяву?       — Вы тоже слышали… это? — синий ёжик спросил это серьезно, нервно сминая в руках кончик шарфа.       — Да. — Салли кивнула, все же возвращаясь обратно, чтобы оказаться поближе к своему защитнику, — Крик. Он был где-то совсем рядом, но я не понимаю, где...       Соник судорожно пытался вспомнить карту замка, которую с таким трудом удалось запомнить. Сейчас они находились в коридоре, берущем свое начало где-то рядом с кухней и банкетным залом. Характерный запах выпечки тут стоял всегда и сомневаться не приходилось. Если посмотреть прямо, то виднелась приоткрытая дверь, через которую ходила прислуга с подносами и блюдами. Дверь эта вела в коридор откуда они сбежали, открыв проход в стене. Посмотрев же назад, взгляд сразу упирался в тупик и выход на улицу. Судя по громкости и расстоянии от Соника и Салли до обозначенных ориентиров, то крик находился ближе всего к кухне и располагался за стенкой. Мог ли это произойти только что несчастный случай среди поваров? Думать о том, что это правда, было куда спокойнее. Пострадавшему бедолаге должны были уже начать помогать.       И так бы синий ёжик и сказал принцессе, чтобы успокоить, да не успел…       — Тик-так.       От голоса, раздавшегося прямо за спиной, шерсть встала дыбом. Знакомый холод стелился по полу, напоминая о самой неприятной встрече, что только происходила с Соником в замке Акорнов. Тот самый призрак, обернувшийся полтергейстом.       — Тик-так.       C последней их встречи полтергейст весьма сильно изменился. Теперь он куда слабее напоминал человека, хотя и сохранил некоторые черты характерные для своей смертной оболочки. Черные волосы жидкими патлами ниспадали до плеч и спины, сливаясь с ними в единую массу и растворяясь. Усы остались неизменны, как и черные очки, которые, при ближайшем рассмотрении, оказались пустыми глазницами. Эти черные провалы продолжали смотреть прямо в душу живых, так ненавидимых существом. Оно расплывалось в клыкастой ухмылке, глухо хохоча. Правда смех этот больше походил на какое-то бульканье и хрипение, словно перерезанная глотка все еще истекала кровью. Завершал жуткий образ потусторонней твари камзол, добивший и без того напуганного ежа окончательно.       — Тик-так. Тик-так. Кажется… маленький мальчик попал в просак!       Адам шептал, приближаясь к застывшим в ужасе мобианцам. Все немногочисленные свечи в служебном коридоре потухли с резким порывом ветра. С грохотом захлопнулась дверь, отрезая один из путей отступления. Соник чувствовал, как вновь начинает задыхаться. Хотелось сорваться и побежать со всех ног прочь, прямо в сторону полного мобианцев зала, подхватив с собой принцессу. Но страх сковал его рукам и ногам. Стоило очень больших трудов, чтобы хоть немного взять себя в руки и быстро вытащить свой меч из ножен. Он направил его на надвигающуюся опасность, встал перед принцессой, чтобы защитить. Но руки предательски дрожали, едва держа оружие в нужном положении. Ноги подкашивались. В легких переставало хватать воздуха, а в горле застрял плотный ком. Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулкими ударами в ушах. Эхо призрачного голоса из прошлого звенело, заглушая и перекрывая собой все, что только было вокруг.       Только когда Салли схватила ежа за свободную руку, он смог немного прийти в себя. Он вспомнил, что под рукой все еще находился артефакт, так и не активированный с прошлого раза. Салли как раз его вложила в руку, достав из напоясной сумки в тот момент пока мальчишка таращился на Красного человека. И только ёжик ощутил тепло артефакта, что развевал вокруг ту ледяную ауру, принесенную с собой мертвым, как страх ощутимо отступил, давая мыслям немного свободы. Он все еще находился не один, а полтергейсты на сразу двоих не нападают. Слишком уж много становится эмоций для того, чтобы поглотить их все, заперев жертву в бесконечном ужасе смерти.       — Ему говорили: «Усни и забудь», — Адам резко подлетел к нему, в его пустых глазницах сверкнул потусторонний огонь, — А ОН ЧТО СДЕЛАЛ?!       — Он сказал: «Выкуси, мертвец!» — воскликнул в ответ ёжик, чуть ли не в нос тыкая деревянной антропоморфной фигуркой, испещренной мягко сияющими рунами.       Все замерли в ожидании. Гвардеец ожидал, что вот, сейчас произойдет вспышка света, что прогонит существо с их пути. Что можно будет сбежать на безопасное расстояние и разойтись! Только вот секунды все тянулись и тянулись, а результата никакого не было. Ёжик нервно хихикнул, и, не отрывая взгляда от все так же продолжающего улыбаться Адама, слегка трухнул фигурку. Начала закрадываться мысль, что артефакт нерабочий, потому что уже был активирован как раз в тот вечер. Но глянув на него краем глаза, ежик с удивлением обнаружил все еще сияющие руны. Неужели он только притворяется полтергейстом? Впрочем, что было вообще ожидать от призрака?       — Фи… — со смешком отозвалось существо, — Разве маленький принц не знает, что тыкать кому-то в лицо предметами неприлично?       — Упс… — ёжик сделал шаг назад, крепко беря Салли за руку. А после вдруг кинул артефакт в лицо Адаму, — Бежим!       Ёжик подхватил опять принцессу, прошмыгнув прямо мимо полтергейста. Тот оказался немного дезориентирован, совершенно не ожидавшего подобной прыти от запуганного одним только видом мальчишки. Пришлось нехотя даже признать, что все же загнанный в угол зверь способен вытворять абсолютно безумные вещи. Соник же в этот момент метнулся обратно к лестнице, то и дело спотыкаясь о встающий на дыбы ковер. Полтергейст всячески пытался его догнать, чиня препятствия.       — Тебе не сбежать, мальчишка! — кричал ему полтергейст, — Ты будешь моим!       — Может как-нибудь в другой раз, приятель? — Соник выкрикивал это, перепрыгивая то и дело через ступеньки и поднимающийся ковер, — Что думаешь на счет вторника? У меня там как раз намечается Ночная смена!       Оказавшись на втором этаже, Салли сразу же указала в какую сторону бежать. Учитывая, что все еще немного чувствовался запах еды, в той стороне можно было как-то спуститься к кухне. Спрятаться там было хорошим вариантом. Можно будет разделиться, чтобы потеряться для «псевдо-полтергейста» было легче. А тот был легок на помине: приближался, ужасающе крича. Его и без того уродливое лицо еще больше исказилось злой гримасой. Вновь начиналась эта бешеная погоня. Только теперь на кону стояла жизнь. Вновь ёжик начал задыхаться, не в силах бежать еще быстрее, чтобы окончательно взять преимущество. Салли его в панике умоляла поторопиться, так же чувствуя на своей шкуре жгучий могильный холод, который нес с собой преследователь. И как же был счастлив мальчишка, когда заметил на стене канделябр, весьма выделяющийся из общей массы. Он без промедлений за него потянул, открывая узкий поход между самим светильником и высокой картиной. И тут же юркнул туда, пропустив принцессу вперед.       Салли судорожно смотрела по сторонам, пока ёжик закрывал дверь. Что она искала стало понятно, когда принцесса внезапно подняла с пола уголек.       — Похоже, что тот пожар на кухне пятилетней давности умудрился принести пользу! — и быстро написала что-то на двери. Руны вспыхнули мягким светом и тут же погасли, — Вот… это не пропустит его!       Визг призрака разнесся эхом по этажу, когда он подлетел прямо к укрытию своих неудавшихся жертв. Заметил, что те спрятались и теперь пытался пробиться внутрь. Мобианцы теперь стояли у стенки, пытаясь прийти в себя и при этом не привлечь внимания излишним шумом. Только после того, как Адам постепенно затих, а его присутствие более не ощущалось, можно было выдохнуть спокойно.       — Не знал, что Вы можете использовать магию, Ваше Высочество!       — Все королевские семьи так или иначе имеют в роду кого-то с искрой.       — Ах, ну да… кажется, мне об этом уже говорили.       Соник медленно сполз по полу вниз, схватившись за грудь и тяжело дыша. Салли облокотилась о стенку, окончательно портя свое платье в ее угольной грязи и пыли. Сердце у обоих никак не успокаивалось.       — Ох, Ветер… Мы были так близки… — вздохнул Соник в отчаянии, проведя устало по лицу рукой.       — К чему?       — Чтобы умереть от сердечного приступа, так и не вернувшись на свои места. — он запрокинул голову, стукнувшись затылком о камень, — Такими темпами Ваш план пойдет псу под хвост.       — Он пошел псу под хвост, когда мы столкнулись с Роботником.       — А сейчас что тогда было? Ну, то, что мы возвращаемся назад и делаем вид что все в порядке и ничего не было?       — Считай, что это продуманная на ходу импровизация.       — Хех… Не думал, что моя жизнь полностью состоит из «продуманных на ходу импровизаций».       Они оба хихикнули и замолкли, уже окончательно приходя в себя. Синий ёжик хлопнул себя по бокам и встал, продолжая держать прихваченную на ходу горящую свечу. Пора было уже заканчивать с беготней и расходиться без каких-то внезапных промедлений.       И что удивительно, никаких криков или чего бы то ни было еще, вроде взгляда со спины, совсем не было. Атмосфера хотя и оставалась жутковатой из-за мрачного закрытого прохода, который лестницей уводил их вниз, но уже не такой напряженной. Последняя шутка так и вовсе разрядила ее, сделав почти непринужденной. И Сонику было это удивительно. Ему казалось, что сейчас он ни о чем кроме как о стрессе и страха думать не будет. В голове все еще прокручивалась сцена побега от «полтергейста». Его ужасного взгляда, прожигающего насквозь. Вспоминая Николь и некоторых других призраков, что порой появлялись во время патрулей где-то вдали коридоров или на периферии зрения, становилось трудно поверить, что эти относительно миролюбивые существа могут оказаться настолько ужасающе страшными. От одного только вида, с которым появился перед ёжиком Адам, можно было сильно испугаться. А от того, как он выглядел сейчас… В общем, Соник считал чудом, что все еще не поседел. Его целью было не только запугивание, но еще и банальное желание напугать. Красный человек упивался его страхом, как вампир упивается кровью.       Но находясь рядом с Салли сразу весь этот страх исчезал. Появлялась странная уверенность в том, что все дальше пойдет относительно спокойно, как нужно. Все пойдет по плану. Принцесса точно сможет объяснить свое долгое отсутствие в зале. Сомнений никаких не было, все же она весьма хорошо показала себя, в плане выкручивания из трудного положения. А вот гвардеец вернется обратно на свой пост у Северных ворот, который все еще охраняет Николь. Стало даже интересно, как там рысь. Не встретилось ли ей кого за это время? Это, конечно, было маловероятно, но никто не отменял разных форс-мажоров. В виде забулдыг, что даже в жуткий мороз и метель пытаются гулять, согреваясь горячительными напитками.       Пока они спускались по лестнице, Салли завязала небольшую беседу, решив рассказать один случай из жизни. А тот оказался достаточно забавным. Как раз самое то, чтобы совсем перестало быть страшно. Как оказалось, однажды она сбежала из замка на ярмарку, чтобы спрятаться от вредных учителей. Причем зачинщиком этого вопиющего и достаточно опасного нарушения распорядка дня оказалась не принцесса, а ее шебутной друг. И на этом моменте ёжик немного ушел в себя, пропуская основное повествование мимо ушей. Не то чтобы это было не интересно, просто он поймал себя на мыли, что уже слышал этот рассказ. Причем именно что слышал, а не помнил, как некоторые другие эпизоды, о которых ему напоминала принцесса. Только где? Могла ли ему рассказал об этом Николь во время одной из встреч, которую он забыл? Предыдущая неделя в памяти так и не восстановилась. Этот провал все так зиял уродливой дырой, напоминая о проклятии…       Соник схватился за медальон, вдруг останавливаясь. Ему на мгновенье показалось, но у самого подножия лестницы показалась чья-то рука. Он моргнул несколько раз, пытаясь сбросить с себя наваждение. Но конечность как лежала на ступенях, так на них и осталась. Поблескивала кровью в тусклом свете догорающей свечи.       — Стойте, Ваше Высочество… — тихо попросил гвардеец, схватив принцессу за руку, чтобы остановить, — Вы же видите тоже, что и я, верно?       — Д-да. — она нервно взглянула, делая один шаг назад, чтобы встать у ежа за спиной, — Это же...       Несколько секунд они стояли, пытаясь понять, что делать и кто может быть внизу, скрытый непроглядной тьмой. От него так и веяло давящей аурой смерти, и из-за этого идти дальше не хотелось. Но и возвращаться назад было смерти подобно. Соник сразу понял, что в этой ситуации трусить будет странно. Подумаешь рука. Ну подумаешь лежит. Может тут тоже кто-то прятался от Адама и потерял сознание от страха?       — Оставайтесь за мной… Я проверю.       Он был уверен, что сможет помочь бедолаге очнуться. Приведет в чувство и объяснит, что как, куда и почему, отправившись в итоге восвояси. Но стоило оказаться в низу, как он тут же встал, в ужасе таращась на руку неизвестного. Легко говорить о своем порыве помочь кому-то, но только в том случае если у этого конечности этого «кого-то» есть продолжение в виде тела. У этого же бедолаги его не было. А если и было, то или где-то далеко, или где-то очень рядом.       Прямо за спиной взвизгнула в ужасе Салли, закрыв руками лицо. К горлу подступила тошнота, и у Соника едва хватило сил сдержать этот позыв. За свою жизнь паренек много раз сталкивался со смертью. На улицах Северного Ниддлтауна, когда бушевала чума, мертвецов было достаточно, чтобы насмотреться на жизнь вперед. Будучи ребенком излишне любопытным, ёжик сбегал в тот год пару раз, чтобы поглазеть на работу чумных докторов. Мрачные высокие люди в птичьих масках, собирали тела из домов и с улиц, сваливая в большую телегу и увозили непонятно куда. Что люди, что мобианцы, стеклянными глазами смотрели на небо, скрытое тяжелыми свинцовыми облаками, заставляя маленького мальчика трепетать от ужаса в своем укрытии и убегать обратно, чтобы как следует спрятаться. Но более привычным вид мертвого тела стал, когда Соник, уже в более старшем возрасте, стал ходить на публичные казни преступников. Виселица. Плаха с окровавленным топором и палачом. Огромный кострище в центре площади. Все это в какой-то момент стало очень привычным и казалось справедливым. Ведьмы, убийцы… их нужно было казнить, чтобы в городе все было спокойно. Так жили веками. Все в порядке вещей. Такова была жизнь и от нее было некуда деться.       Но то, что он наблюдал сейчас, было чем-то совершенно новым. Отвратительно жестоким. Чего Сонику до этого никогда не приходилось наблюдать, даже в своем опасном путешествии по Великому лесу.       Рука лежала в луже крови, тянущейся крупными черными каплями по полу в глубину неосвещенного коридора. Но это пол беды. Вся суть в том, как она, скорее всего была отделена от тела. А сказать это очень легко, просто глянув на торчащую кость лопатки, едва скрытую шматками плоти. Конечность буквально вырвали, как говориться, с мясом. Ежик сделал аккуратный шаг вперед, стараясь не задеть страшную находку, и проследил за тем, куда она «указывала», поднимая свечу выше. Как оказалось, кровавая дорожка вела к телу, лежащего на животе. Нога мертвеца была вывернута под неестественным углом. Второй руки, которую Соник надеялся увидеть, к сожалению, не наблюдалось. Так же, как и головы. Пришлось пройти еще немного ближе, чтобы рассмотреть убитого поближе и понять по характерным чертам кто это может быть.       — Ваше Высочество?       — Д-да? — Салли чуть не икала.       — Мы же н-находимся сейчас за кухней, не так ли?       Принцесса на секунду задумалась, а потом медленно кивнула.       — Тот крик… похоже принадлежал ему, — ёжик указал кивком головы на труп.       Салли осторожно осматривала место преступления, закрыв рот руками. Она все еще была ужасно шокирована внезапной находкой и теперь пыталась понять, что же произошло. Создавалось впечатление, что тут побывал настоящий монстр, который и разорвал жертву. Вокруг тела наблюдалось полно разных улик. Например свечей, что в основном были потушены или лежали прям в крови. Соник так же осматривал коридор, пройдя чуть дальше и все же обнаружив другую руку. Та оказалась оторвана аналогично первой и ничего интересного собой не представляла. Поэтому ёжик вернулся назад, чтобы уже получше осмотреть то место, где лежал погибший. Вокруг него его же кровью был очерчен круг небольшого диаметра с пентаграммой и множеством рун на остриях пятиконечной звезды. Чем-то похоже на один из вариантов призыва демона, но это точно не он. Соник точно знал, что подобное проводят на улице. Сам стал однажды свидетелем во время путешествия. Но же хотели призвать тут совершенно непонятно. Да и знать совершенно не хотелось.       — Соник, нам лучше уйти отсюда как можно скорее.       — Так точно, Ваше Высочество…       Ёжик вернулся к принцессе, осторожно переступая через улики, чтобы случайно не оставить своего следа. Она взяла его крепко за руку, как следует подобрала платье и прошла мимо, направляясь точно к двери.       — Только что же нам делать со всем этим? — гвардеец еще раз посмотрел через плечо на обезглавленный труп, — Нельзя просто уйти и забыть то, что тут произошло!       — Возвращайся обратно на свой пост. Рассказ об убийстве можешь оставить мне. — принцесса тяжело вздохнула. — Будем надеяться, что в скором времени получится узнать, что же случилось с господином Мором…