Даже звездам свой час сгорать

      Сегодня ему исполнилось тридцать лет. И перед ним простерлась Чандрила. Цветущая планета. Лазурный шар, окруженный дымкой циклонов, как модница — изысканной вуалью.       Его родина.       Мать любила рассказывать о пышном параде, который прошел в столице в тот день, когда он появился на свет, — Новая Республика праздновала долгожданное окончание войны. Есть какая-то горькая ирония в том, что его рождение совпало с тем далеким радостным днем. С детства Бен Соло помнил толпу, распевающую в счастливом хмелю патриотические песни, помнил праздничные огни, которые расцветали в небе причудливым рисунком...       И никому не было дело до мальчишки, скучающего среди напомаженных аристократов или дома, в четырех стенах, под присмотром глупого золотистого дроида, пока его мама, героиня Восстания, где-то там, в эпицентре праздника, разглагольствует о победе над деспотией, о торжестве равенства и справедливости, о величии демократии и прочей ерунде. Тогда-то в его сердце и начала вгрызаться бессознательная ненависть ко всему, что так любили его родители и за что они сражались.       Сегодня небо над Ханна-Сити тоже озарится огнями — то будет самый восхитительный, самый грандиозный праздничный салют! Но он станет последним. Уж во всяком случае, для жителей Чандрилы.       Четыре осадных дредноута типа «Доверитель IV» дрейфовали на орбите. Плазменные орудия были наведены и готовы выстрелить. Убрав руки за спину и затаив дыхание, Кайло лихорадочно вглядывался в плывущую перед ним панораму планеты. Сейчас в столице полдень. На площади, должно быть, не продохнуть. Тысячи жителей вышли, чтобы увидеть парад. Они нуждались в этом празднике — а сейчас, возможно, даже больше, чем за все минувшие тридцать лет. Иначе как объяснить, почему местные власти не приостановили торжества, несмотря ни на что?       На какие-то мгновения Кайло показалось, что еще немного — и ноги не удержат его. Пришлось призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы не согнуться пополам на глазах у командования, когда алый луч, мелькнув в глади транспаристила, обрушился на планету, а за ним еще один, и еще... Тысячи, десятки тысяч голосов закричали в предсмертной агонии — не где-то там внизу, а здесь, в его голове, — путая мысли, разрывая связь с реальностью.       Но уже скоро все стихло. Кайло перевел дух, его плечи обмякли. Лишь мучительная сухость во рту и ломота в мышцах напоминали о боли, которую он принял на себя по воле Силы.       — Готовьте шаттл, — бросил он в пустоту.       Правительство Чандрилы не вкладывало деньги в содержание собственных орбитальных войск, предпочитая надеяться на мощь Республиканского флота. Автоматические наземные орудия, как и ожидалось, не успели среагировать, а внимание городских служб целиком занимали праздничные мероприятия. Все оказалось слишком просто. Доля секунды — и тысячи существ, которые только что разговаривали, пели, смеялись — словом, жили своей жизнью, вдруг стали ничем. Словно их никогда и не было…       Летной команде не сразу удалось прорваться сквозь поднятую выстрелами густую взвесь. Они сели чуть дальше городской черты, на берегу озера Сах’от. Эти места были хорошо знакомы Кайло. Здесь, в одном из самых богатых предместий, находились загородные виллы именитых и зажиточных граждан столицы.       Одним из них когда-то был дом сенатора Органы. Быть может, он и сейчас еще стоит — одинокий, опустевший...       «Ипсилон» приземлился одновременно с десантными модулями. Через плотное стекло иллюминатора было хорошо видно, как откидываются шлюзы солдатских транспортников, и как десятки штурмовиков набрасываются на мирные дома. С отточенной решительностью, без сомнений или угрызений совести, они потрошили богатые усадьбы и сгоняли в кучу опешивших жителей, которых оказалось совсем немного. В праздничный день представители местной элиты предпочитали находиться в городе. Те, кто оказались здесь по вине тех или иных обстоятельств, наверняка были недовольны. Они и не подозревали, что эта досадная задержка сбережет их жизни.       Охваченные паникой, люди метались в пыли и копоти, которые долетали сюда из городских районов. Кто-то пробовал отбиваться — то и дело взгляд Кайло ловил мелькание выстрелов.       Главный зачинщик безотрывно наблюдал за этим огненно-кровавым зрелищем, и лишь чувство гордости мешало ему малодушно закрыть лицо руками. Это необходимые жертвы, твердил он себе с убежденностью человека, которому только и остается, что держаться за свою веру, как за спасательный круг, — иначе его поглотит бездна. Невозможно создать империю, не испачкав руки. Верховному лидеру Первого Ордена давно пришлось усвоить эту истину.       Вскоре неловкое сопротивление было подавлено, и почтенные подданные Новой Республики, которым посчастливилось уцелеть, прижались друг к другу в кольце вооруженных солдат, хрипло кашляя и бросая вокруг бессильные взгляды.       Верховный лидер и его сопровождающие появились из командирского шаттла с высокомерием божеств, вершащих чужие судьбы. Хакс шел рядом с Кайло, сердито сопя в платок, которым он прикрывал рот, чтобы не дышать гарью. Аккуратное, гладко выбритое лицо оставалось непроницаемым, однако в уголках губ, как будто созданных для надменной гримасы, явственно читалось холодное отвращение. Генерал не позволял окружающим ни на секунду позабыть, что он с самого начала был против этой операции.       Но сейчас ему все же придется исполнить свои обязанности. В конце концов, кто справится с победной речью лучше, чем главный оратор в Первом Ордене?       Церемонно шествуя вдоль рядов пленников, генерал провозгласил:       — Ваше правительство пало. Ваша столица уничтожена. Отныне и навсегда эта планета, как и вся звездная система, принадлежит Первому Ордену. Вам остается лишь признать власть Верховного лидера единственно законной…       Эти слова для каждого жителя свободных миров были равносильны приговору, и Хакс хорошо это понимал. Может, он и был против столь радикальных мер, но нет, Кайло ясно видел по его лицу, что генерал нисколько не сочувствует побежденным.       Бывали моменты, когда Кайло, несмотря на их взаимное презрение, готов был завидовать Хаксу. Нет, вовсе не потому что солдатня любит его больше, чем законного Лидера, в конце концов, все клоуны — любимцы толпы. Но, быть может, такая твердая, уверенная жестокость — как раз то, чего не хватало ему самому, чтобы раз и навсегда превозмочь влияние Света?       Хакс продолжал надрываться. Его высокий голос постепенно приобретал какие-то громовые нотки, однако Кайло было все равно. Он слушал вполуха, бесцельно блуждая взглядом по лицам в толпе. За почти семь лет служения Первому Ордену он успел хорошо, слишком хорошо узнать, что такое пропаганда — искусство искажать любые факты, выворачивать их удобным для себя образом. Хакс, безусловно, преуспел в этом больше, чем кто-либо. Последний штурмовик из обслуги знал рыжего генерала как идейного вдохновителя всего флота — не бери Кайло в расчет этого обстоятельства, бездыханное тело Армитиджа Хакса давно парило бы в открытом космосе.       Вдруг его глаза различили среди пленников одно лицо, показавшееся отдаленно знакомым. Нет, это была не Рей. Но похожа. Определенно похожа. Если не вглядываться, не искать различия намеренно…       Когда генерал умолк, Верховный лидер с холодным видом окликнул командира одного из отрядов, который стоял к нему ближе, чем другие.       Солдаты вытянули перепуганную девушку из толпы, как ураган вырывает хрупкое деревце из почвы. С оглушительными воплями та продолжала цепляться за стоявших рядом людей, как бы прося у них защиты, пока штурмовики не заломили ей руки и не поставили на колени. Кайло взирал на эту сцену, предпочитая не вмешиваться. С остервенелой жадностью его глаза вглядывались из-под тени капюшона в заплаканное личико с дрожащими губами. Да, и вправду. То же скрытое благородство в правильных чертах, те же темные, с золотинкой, глаза…       Против воли Кайло почувствовал, как в нем просыпается подавленный инстинкт. Эта девица не обладала сиянием Рей, но крифф, даже ее бледный призрак по-прежнему манил и волновал его!       В жилах вскипела удушливая ярость. На Рей. На ни в чем не повинную девушку, которая сидела перед ним в пыли, зябко обхватив себя за плечи. На себя самого — за то, что он бессилен перестать думать о мусорщице. Даже сейчас, триумфально возвышаясь над поверженными обитателями одного из Центральных миров.       Он отвернулся и, скрипнув зубами, зло отчеканил:       — На корабль ее.       И, не оглядываясь, торопливо зашагал к своему шаттлу. Он словно бежал от кого-то. Десятки чужих, враждебных взглядов уперлись ему в спину, как дула винтовок. Охваченный лихорадкой, Кайло мечтал лишь о том, чтобы поскорее скрыться, пока никто не заметил, как у него подрагивают руки.       На полпути его нагнал Хакс.       — Верховный лидер, осмелюсь спросить, что это значит? Посторонний человек на борту…       — Не ваше дело, — бросил Кайло на ходу.       Если бы генерал на этом и отстал! Но иначе это был бы не Армитидж Хакс с его привычкой совать нос, куда не просят.       — Вам мало того, что во всех обитаемых мирах гуляют байки о жестоком обращении первоорденцев с военнопленными? Хотите, чтобы к ним добавились страшные сказки о похищении девиц? — Похоже, внезапная прихоть Верховного лидера переполнила чашу генеральского терпения. Но Кайло было наплевать.       — Я уже говорил вам, что обойдусь без нянек. Пленница летит с нами, это вопрос решенный.       — Что ж… — Хакс внезапно остановился. — Тогда с вашего позволения, Верховный лидер, я полечу в одном из транспортников, — выдавил он со всем возможным почтением, хотя его взгляд по-прежнему был хмурым и брезгливым.       — Транспортники для штурмовиков, а не для офицеров.       — И все же…       Кайло не собирался спорить. Если уж Хакс решил встать в позу, лучшая реакция — игнорирование. Он небрежно кивнул и, больше не удостоив генерала ни единым словом, двинулся вверх по посадочной рампе.       Согласно приказу Верховного лидера, на планете остался внушительный гарнизон. Командирам следовало строго проследить, чтобы их солдаты воздерживались от грабежа и разбоя. Коль скоро эта земля и вправду принадлежит Первому Ордену, беспорядки здесь отныне недопустимы.       Остальным было приказано возвратиться на разрушитель. Больше тут делать нечего.       На мостике уже собрались другие офицеры — не такие щепетильные, как Хакс. Стинникс, как всегда, с деловым видом уперлась взглядом в датапад. Капитан Пиви нервозно расхаживал взад-вперед. Стараясь ни на кого не глядеть, Кайло упал в ближайшее кресло. Вскоре «Ипсилон» мягко оторвался от земли и неторопливо поплыл вверх, набирая высоту.       Очередное кровопролитие. Очередной безоговорочный триумф Первого Ордена. Почему же он не радуется победе? Почему его душу разрывает отвратительное предчувствие, а в голове царит сумбур? Почему по телу гуляют мурашки?       Почему любые дороги, которые он выбирает, неизбежно ведут в тупик?       Быть может, за его ненавистью к Сопротивлению и к Республике скрывается всего-навсего ненависть к себе самому? К ничтожному дураку, который умеет лишь резать и жечь — и технику, и живые тела, и собственную душу, — вновь и вновь упиваться своей мерзостью тем неистовее, чем большую боль он причиняет себе и другим. Его гнев выбрал самую очевидную цель. Но что ему останется, когда повстанцы будут повержены?       Кайло устало протер ладонью лицо. Проклятье! В его власти усеять землю пеплом и руинами. Но пойти дальше, воздвигнуть из руин что-то новое, он не способен.       По корпусу пробежала легкая рябь. Поначалу Кайло не придал этому значения. Наверное, корабль угодил в зону турбулентности. Обычное дело. Однако дрожь не прекратилась через несколько мгновений; она усиливалась, переходя в навязчивые толчки.       — Мощность основного двигателя падает, — выпалил второй пилот, в обязанности которого входило следить за работой основных инженерных систем.       Кайло вскочил на ноги.       — Причина?..       — Верховный лидер, все системы функционируют в штатном режиме.       Сбросив с плеч тяжелый плащ, Кайло опрометью метнулся к мониторам. И правда. Генератор работает без видимых сбоев, топливный бак полон под завязку...       — Резервный двигатель на максимум. Попробуем прорваться.       Шаттл приближался к границе экзосферы. Теперь почти две тысячи километров отделяли их от поверхности планеты. Разворачиваться смысла не было. Куда проще попытаться дотянуть до разрушителя. Задействовать все ресурсы этой посудины.       — Но Верховный лидер, увеличится нагрузка на генератор... — возразил было один из техников, однако Кайло обжег его таким свирепым взглядом, что тот прикусил язык.       Второй пилот поторопился исполнить приказ. Те, кто постоянно летал с Кайло Реном, знали, что безоговорочное подчинение — самый верный, а то и единственный способ сохранить свою жизнь.       На какое-то время тряска заметно снизилась, и пилоты попытались выровнять корабль.       — Курс на дредноут, — устало приказал Верховный лидер. — Пошлите сигнал о неисправности двигателей.       Их смогут притянуть на борт, даже если судно полностью лишится управления. Главное — поскорее достичь зоны действия силового луча.       Но не успел он договорить, как шаттл снова тряхнуло, да так, что все, кто стоял на ногах, едва успели схватиться за первую подвергнувшуюся опору, чтобы не рухнуть на пол.       Второй пилот, весь бледный, повернулся к Кайло.       — Репульсор не тянет.       Это было уже хуже. Гораздо хуже. Лишившись репульсорного двигателя, «Ипсилон» окажется целиком во власти гравитационного поля планеты.       В душе Кайло крепло ощущение, что все это неспроста. Его шаттл регулярно проверяли лучшие инженеры; он сам мог бы собрать и разобрать этот корабль с закрытыми глазами. Складывалось впечатление, будто какое-то внешнее устройство пожирает энергию. Но почему бортовой компьютер его не фиксирует? Что это — неисправность системы управления или намеренная диверсия?       Череду его мыслей прервал приглушенный, будто доносящийся откуда-то издали, голос. Голос, который был ему знаком, как ни один другой.       «Реактор, Бен! Дело в реакторе!»       Кайло резко насторожился. Все мускулы его лица окаменели, глаза широко распахнулись.       Он не стал раздумывать о том, почему она помогает ему и сколько правды в ее словах. Для этого сейчас не было времени. Кайло развернулся и безо всяких объяснений двинулся в кормовую часть шаттла, оттолкнув с дороги некстати подвернувшегося Пиви. Мысленно он пытался отрешиться от жужжания взволнованных голосов за спиной, то и дело скатывающихся до паники. И от мерзкого чувства страха. Оглушающего страха, который говорил с ним. Даже сейчас.       «Ты умрешь. Ты сгоришь…»       Неожиданно эти слова лишь помогли ему побороть смятение. Именно они пробудили в душе природное упрямство и стремление к действию. Нет, он не умрет! Не разобьется, не сгорит. Не сегодня. Не так глупо…       Шлюз, ведущий в технический отсек, был заблокирован. Неожиданное препятствие повергло Кайло в ступор, но лишь на долю секунды. Подлетев к сканеру, он сорвал перчатку и положил ладонь на светящуюся панель. Только владелец шаттла обладал правами, необходимыми, чтобы совладать с системой безопасности.       Переборка не сразу, но все же отъехала в сторону, освободив проход.       Не обращая внимания на мигание аварийных ламп, Кайло вихрем влетел внутрь. На вид тут все было, как и во время последней проверки. Корпус реактора чуть слышно трещал, заставляя выводящие трубки подрагивать, но это было нормой при высоких нагрузках.       Новый толчок застал его врасплох. Корабль накренился вперед носовой частью, о чем Кайло догадался, когда его немилосердно отбросило к стене. Затылок встретился со стальным перекрытием, и на какие-то мгновения взгляд заволокло туманом. Боль наполнила голову горячим потоком. Во рту стало солоно.       Лишь через пару секунд он собрал силы, чтобы подняться вновь. От удара его мутило, и пол так и норовил уйти из-под ног. Придерживаясь за стену, Кайло кое-как добрел до аварийного пульта управления реактором.       И что есть силы грохнул кулаком по кнопке выключения.       Двигатели заглохли. Фюзеляж наклонился сильнее. С нарастающей стремительностью шаттл начал терять высоту. Чудовищная сила вела небольшое судно прямиком навстречу гибели.       Воздушная волна оторвала ноги Кайло от пола, повергая его и весь экипаж в состояние невесомости, сопровождающее свободное падение.       Кайло пытался сконцентрироваться. Нащупать незримые нити Силы. Похоже, это был их единственный шанс уцелеть.       «Размер не имеет значения...»       Неожиданно воспоминание о давнем уроке Скайуокера вызвало у него подобие улыбки. До бели в пальцах он сжал кулаки, представляя, что удерживает корпус корабля голыми руками. Как игрушку. Он знал, что ему это по силам. И знал, что должен это сделать.       В первое мгновение чувство, что падение замедлилось, показалось призрачным, но уже через секунду стало ясно, что это не иллюзия. Шаттл медленно выровнялся. Не поднимая век и не шевелясь, Кайло опустился на пол. Он погружался в транс все глубже. Бледность овладела его лицом, на лбу выступил пот. Однако он упрямо не выпускал корабль, на пределе сил сохраняя крепость захвата.       Посадки он почти не ощутил, лишь понял каким-то незамутненным уголком сознания, что это и впрямь была посадка, а не грубое столкновение с землей. Его силы таяли, по телу разливалась тяжесть. В виске болезненно пульсировала набухшая вена. Последним полубредовым воспоминанием, которое запечатлел его разум, прежде чем окончательно погрузиться в забытье, оказалась маленькая дрожащая рука. Знакомым движением она коснулась его онемевших пальцев, все еще стиснутых в кулаке, чтобы помочь им разжаться…