Даже звездам свой час сгорать

      «Кровавый закат» был одним из тех заведений, что оживают с приходом темноты. Притон контрабандистов и наркоторговцев, сутенеров, охотников за головами и прочего сброда, который чувствует себя одинаково хорошо при любом правительстве. Высокий, плотного телосложения, мужчина с моложавым лицом, блестящими черными глазами и густой бородой сидел за барной стойкой, подперев ладонью щеку, и уныло потягивал пиво. У его ног вяло пиликал маленький астродроид модели BB, которому, похоже, нечем было заняться.       Хозяин притона — низкорослый, коренастый мужчина к пятидесяти с картавым выговором, разодетый и разукрашенный, словно набуанская королева — настороженно поглядывал на чужака, который держался хмуро, отвлеченно, и не отреагировал даже на знаки внимания танцовщицы Атайи — золотокожей тви’лечки, считавшейся здешней достопримечательностью. Не ровен час, этот малый что-то вынюхивает.       Вдруг у входа послышался грохот, переполошивший посетителей.       Странный незнакомец, позабыв про выпивку, протянул официанту кредитный чип, дождался подтверждения оплаты и рванул со всех ног туда, где уже собралась небольшая толпа. Его спутник, издав оглушительный писк, покатил следом.       «РОДЖЕР-РОДЖЕР...» — ритмично дребезжал неприятный механический голос, принадлежавший некоему существу, которое напоминало дроида так же отдаленно, как и звуки, издаваемые им, напоминали пение, — в него было встроено столько инородных деталей, что даже опытный барахольщик пришел бы в замешательство. Его огромная ручища с хищно изогнутыми стальными пальцами сжимала шею охранника. Напавший почти оторвал беднягу от пола, вынудив его встать на носки. Зажатый в капкане, тот безнадежно скреб металлическую кисть, щедро покрытую коррозией, как труп — следами гниения. На пол сыпалась ржавая крошка.       «Пение» придавало происходящему особый колорит; казалось, старая машина откровенно наслаждается страданием своей жертвы.       — Костик*, отпусти его немедленно! — выкрикнул бородатый мужчина, протискиваясь мимо пьяных зевак.       Завидев его, существо беспрекословно подчинилось, возвратило несчастному охраннику его прежнее положение и, как бы в оправдание, выдавило:       — РОДЖЕР-РОДЖЕР. ОН НЕ ХОТЕЛ ВПУСКАТЬ МЕНЯ, МАСТЕР.       Получив свободу, местный блюститель порядка оперся спиной о стену и принялся что-то возмущенно хрипеть. Незнакомец собирался ответить, однако вмешательство владельца «Кровавого заката» отвлекло его.       — Что тут происходит? Эй вы… — хозяин окинул бородача и обоих его дроидов самым недружелюбным взглядом.       Тот примирительно вскинул руки со словами: «Мы не хотим неприятностей», хотя в сложившихся обстоятельствах это звучало, по меньшей мере, нелепо.       Здешний хозяин уже давненько дожидался повода, чтобы выгнать этого типа. Не приведи боги, сюда занесло первоорденского шпиона — в последнее время они наводнили улицы столицы, как саранча.       — Слушайте, мы тут не любим таких как вы. Ступайте вон, пока я не вызвал полицию.       Угроза была явно пустой — только круглый дурак не сообразил бы, что полицейских здесь тоже не очень-то жалуют. Однако гость и вправду не хотел лишних проблем. Не став возражать, он кивнул своим спутникам и первым направился к двери.       — ПРИСТРЕЛИТЬ ЕГО, МАСТЕР ТЕММ? — участливо осведомился Костик.       В ответ — лишь досадливый зубной скрежет.       Поначалу Уэксли всерьез намеревался задать злосчастному дроиду знатную взбучку, но потом махнул рукой. Сколь бы ни было пагубно нездоровое пристрастие Костика к насилию, часто именно оно выручало Теммина из самых разных передряг.       Это было уже второе воплощение Костика. Первый образец Темм собственноручно собрал в пятнадцать лет из технического хлама с заброшенной военной станции, некогда принадлежавшей сепаратистам. Основа его личности — боевая машина B1, какие нынче встретишь разве что в энциклопедиях и справочниках, посвященных эпохе Войн Клонов. Никто не ожидал, что дроид, созданный для убийств, окажется миролюбивым паинькой, верно?       — Ну как, нашел того торговца? — Пилот Сопротивления осторожно похлопал механического товарища по плечу.       — НАШЕЛ, МАСТЕР.       — И где он?       — В ВОСТОЧНОМ РАЙОНЕ СИНЕГО СЕКТОРА. НО ЭТОТ ВЭЙЛИ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕТ, ГДЕ ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ ВАМ НУЖЕН.       — Ох, Костик… — всплеснул руками Уэксли. — Я приказывал разыскать Дина Вэйли. Только разыскать. Не показываться ему на глаза и уж тем более ни о чем не расспрашивать. А что сделал ты?       Костик натужено загудел, как старый компьютер, не справляющийся с большим объемом информации.       — НАША ЦЕЛЬ — НАЙТИ ЧЕЛОВЕКА ПО ИМЕНИ ГЕВ ХЕССАН, — невпопад бросил он.       Темм тяжело вздохнул.       — А ты уверен, что Вэйли сказал правду? — спросил он и тут же пожалел о своем вопросе. Все-таки вид поющего робота-убийцы мало кого оставит безучастным.       Смысла продолжать разговор больше не было. Отойдя к краю репульсорной платформы, Уэксли встал у железного ограждения, сложил локти на перила и низко опустил голову. Он уже не помнил, который день они торчат на Кореллии. Вэйли — торговец оружием, который, по слухам, снабжает всю здешнюю шпану, — был последней ниточкой, которая могла привести их к Хессану.       Иначе говоря, к герою войны Веджу Антиллесу.       Фиктивное имя могло обмануть многих, но не генерала Органу. И не Темма. Под псевдонимом «Гев Хессан» капитан Антиллес когда-то угодил в имперский плен в системе Акива — а Теммим Уэксли был тем сорвиголовым юнцом, который вызволил его**.       Внизу, несмотря на довольно поздний час, царило оживление. Куда ни кинь взгляд, всюду пылали рекламные щиты, экраны, прожекторы. Из окон гремела музыка. Синий сектор Коронет-Сити славился таким обилием баров, ночных клубов, публичных домов и опиумных дыр, что оставил далеко позади любой из развлекательных районов Корусанта и мог бы легко соперничать с Нар-Шаддаа — настоящим раем для пиратов и контрабандистов.       С одного из голоэкранов надрывался диктор: « …в 5 году ПБЯ Верховный канцлер Новой Республики Мон Мотма и Великий визирь Мас Амедда подписали Галактическое Соглашение, ознаменовавшее окончание Гражданской войны, которая длилась более двадцати лет. Согласно условиям, Галактическая Империя признала свое поражение. Военный совет согласился увести остатки Имперского звездного флота к дальним рубежам...»       Поневоле Темм прислушался к торжественному рассказу. Ему уже доводилось бывать на лихих улицах Коронет-Сити, и не раз. Но накануне празднования Освобождения — еще никогда. Город утопал в цветах и мишуре, на каждом углу красовались афиши, восхваляющие славную победу Республики и Альянса. Центральная часть столицы была занята военной техникой, которая должна была принять участие в завтрашнем параде. Местные жители, словно малые дети, затаили дыхание в ожидании торжеств.       Тридцать лет — особая дата, которую правительство Кореллии, похоже, собиралось отметить на всю катушку.       Вот только нынче праздник — все равно что поминки.       — КТО РАЗВАЛИНА? Я — РАЗВАЛИНА? — Костик согнулся над BB-8, возмущенно сотрясая руками. — И ОТ КОГО Я ЭТО СЛЫШУ? ОТ НЕОТЕСАННОГО КОРОТЫШКИ! Я ФУНКЦИОНИРОВАЛ ВО ВРЕМЯ БИТВЫ ЗА ДЖАККУ, КОГДА ТЕБЯ ЕЩЕ И НА СХЕМАХ НЕ БЫЛО. РОДЖЕР-РОДЖЕР…       Его сварливая речь прервалась, когда одна из жестикулирующих конечностей, не выдержав нагрузки, вылетела из расшатанных пазов и со стуком отлетела прямо к ногам Темма. Заметив конфуз, питомец Дэмерона издал короткий писк и многозначительно скосил голову, а Костик, если бы дроиды умели краснеть, наверное, весь залился бы краской.       Теммин едва не покатился со смеху. Некоторые дроиды напоминают людей. Но его старый приятель похож скорее на скелет, рассыпающийся на части.       С трудом подавив усмешку, Уэксли наклонился, чтобы подобрать злополучную конечность…       … за секунду до того, как бластерный заряд сполохом промелькнул над его головой.       Выстрел громыхнул в паре шагов, выбив сноп искр из железных перил. Сопротивленец рухнул на пол и откатился в сторону, уходя от огня. Краем глаза он успел увидеть, как в углу между домами промелькнула едва различимая тень.       Первым сориентировался Костик. Тут же позабыв про потерянную руку, он воодушевленно бросился в погоню.       Темм, еще не успевший толком осмыслить произошедшее, вскочил на ноги и ринулся следом. Конечно, жаль, если этот мерзавец растает без следа, не сказав, кто он такой. Уэксли частенько имел дело с бойцами Первого Ордена и хорошо знал, что стрелять исподтишка — не их почерк; эти парни любят из всего раздуть кровавое зрелище. Но еще меньше ему хотелось, чтобы его дроид угодил в неприятности.       В узком проеме царила густая темень — рядом с залитыми искусственным светом широкими улицами эта дыра казалась не просто уродливой черной трещиной, а каким-то сверхъестественным разломом между мирами. Даже музыка здесь как будто стала тише. Только блуждающий луч прожектора, расположенного где-то на крыше, время от времени падал на обшарпанные стены и перевернутые мусорные баки.       Поначалу Теммин принял горе-стрелка за человека, но сейчас, вглядевшись пристальнее, готов был усомниться в этом. Ему показалось… да нет, он был почти уверен, что это существо бежало на четырех лапах, уверенно и прытко отталкиваясь от земли и почти сливаясь со стеной.       До другого конца прохода оставалось меньше половины пути, когда глаза Темма различили впереди чей-то дряхленький лэндспидер. Видимо, у нападавшего имелся подельник.       — Стой!       Почему-то Уэксли только сейчас вспомнил, что у него и у самого есть оружие. С сердитым кряхтением он на ходу вытянул бластер из кобуры, однако выстрелить не успел. Человек, сидевший за штурвалом спидера, вытянул шею и замер, прислушиваясь.       И вдруг гаркнул что есть мочи:       — Щелчок***, это ты?       Темм резко остановился. Перво-наперво он подумал, что спит.       — Следопыт? — шепнул он с неверием.       Водитель выбрался из спидера и сделал шаг навстречу. Темм без труда узнал знакомые, хоть и позабытые черты — это был смуглолицый мужчина со строгой выправкой военного и короткой черной бородкой, один вид которой заставил Уэксли улыбнуться. Год от года Дэмерон не изменяет себе.       Теммин застыл, как вкопанный, запустив руки глубоко в карманы штанов. Должно быть, в эти мгновения его лицо приобрело самое глупое выражение, на какое только было способно.       — С каких это пор бойцы Сопротивления палят по своим без разбора?       — С тех пор, как первоорденские мрази заполонили все кругом, — фыркнул Кес. И умолк, сурово поджав губы.       Мрачное осознание накрывало его постепенно, как зловещая тень.       — Ранкор тебя загрызи, Щелчок! Что ты тут забыл? — Вдруг набросился он на все еще недоумевающего Темма. — Кто тебе разрешил шататься по нашим улицам и расспрашивать каждого встречного про Гева Хессана? Тебе же могли башку прострелить, дурень ты этакий!       Его тираду прервали настойчивые бинарные трели. К Дэмерону-старшему на всех парах подкатил BB-8.       — Привет, малый! — воскликнул Кес. Потом сконфуженно вжал голову в плечи и добавил: — Да-да, приятель, я знаю, что По ищет меня. Но ты ведь видишь, что творится кругом. Корабль тонет, а мы с ним в разных шлюпках. Может, встретимся на берегу, если не снесет течением…       Темм обернулся, заслышав нарастающее урчание «РОДЖЕР-РОДЖЕР», которое не предвещало ничего хорошего.       — Костик, уймись! — процедил он. И умолк, растерянно моргая.       Огромное покрытое шерстью существо с вытянутой мордой и непропорционально узким туловищем беззвучно, по-кошачьи, расхаживало вокруг Костика, тщательно его обнюхивая. На несколько секунд черные хищные глаза задержались на человеке, а затем внимание существа вновь обратилось к дроиду.       Теммин беспомощно глянул на Кеса. Широкий пояс с кобурой, из которой торчала рамка пистолета, разрешил последние сомнения. Сопротивленец узнал стрелявшего.       — Стойте на месте, — поспешно шепнул Дэмерон. — Это Марисек, он — селонианин****. Один из наших проводников.       — Проводников? — недоуменно переспросил Уэксли.       Тут в разговор вмешался сам Марисек. Он выпрямился, встал на задние лапы — и Темм, сполна оценив его угрожающий рост, рефлекторно отступил на полшага. В таком положении селонианин был высоким. Очень высоким. Не ниже взрослого вуки.       — Подземные логовища — это сложный лабиринт, — голос Марсека звучал низковато, хрипло, но выговор на общегалактическом был удивительно правильным — такой редко встретишь у представителей негуманоидной расы. — Мы запрещаем чужакам передвигаться там в одиночку. Ради их же безопасности.       Наконец до Темма начало доходить, о чем толкуют эти двое. Селониане — легендарные обитатели подземелий Коронет-Сити. Когда-то они были союзниками Альянса, но вскоре после окончания Гражданской войны что-то не поделили с правительством планеты и с тех пор предпочитали жить обособленно.       — Так вы прячетесь под землей! — ошеломленно воскликнул Теммин.       — Потише, — одернул его Кес, воровато оглядываясь. — Сейчас весь город у нас, словно на ладони. Но кореллианские власти нас не жалуют, не говоря уж о Первом Ордене…       — Мы, селониане, редко кого приглашаем в свои логовища, — прибавил Марисек. — Но наша королева и ее подданные до сих пор чтят старых друзей.       — Так как ты тут оказался, Щелчок?       Прежде чем ответить Темм бросил мимолетный взгляд на своих спутников.       — Лея прислала меня сюда, Кес. Мне необходимо встретиться с Веджем.

***

      Подземный город напоминал муравейник со множеством ходов и выходов, грубо вытесанных прямо в камне. Мягкий зеленоватый свет сотен светильников превращал пещерные своды в бескрайнее звездное небо. Когда-то Теммин слыхал, что большинство селониан, особенно женского пола, испытывают страх перед открытыми пространствами. И теперь готов был поверить этому.       И все же, ему нравилось здесь. Полутьма создавала ощущение уюта и защищенности, которых отчаянно не хватало каждому из выживших членов Сопротивления уже долгое время.       Несмотря на специфический образ жизни, селониане были высокотехнологичной расой. Говорили, что многие из них сотрудничают с Кореллианскими верфями — поставляют передовые технологии для судостроительной отрасли.       — Главными у селониан считаются женщины, — рассказывал Кес, пока они пробирались по просторным коридорам логовища. — Чужакам не позволено не то что разговаривать с ними, но даже глядеть в их сторону. Все наши проводники — мужчины. Они строго указывают, где можно передвигаться, а где нет, чтобы не попасть впросак. Зато королева позволила нам пользоваться здешней системой радарных установок и шифрованных двоичных маяков.       — А ты? — Уэксли многозначительно глянул на Кеса. — Как ты-то сам оказался в подполье?       Тот пожал плечами.       — Моя история простая. Уволился из эскадрильи. Спокойная жизнь на пенсии опостылела месяца за полтора, и я решил размять старые кости. Кинулся искать ребят Леи, но вы как в воду канули. Кажется, засели где-то на границе с Неизведанными регионами.       — В системе Илиниум, — подсказал Темм.       — Вот-вот. Одним словом, я подался на Кореллию. Прослышал, что Ведж сколотил банду. Его ребята в основном гоняли местную шпану и выискивали агентов Сноука. Сам понимаешь, власти планеты не жалуют радикалов. Нам приходилось действовать тайком, скрываться ото всех. А после истории со «Старкиллером» Ведж предложил укрыться у селониан, и все мы согласились, понимая, что скоро крепко запахнет жареным…       Теммин опустил взгляд, вспомнив, как самоотверженно Альянс когда-то сражался за свободу от тирании, как твердо эти люди верили в то, что смогут создать лучшую жизнь без имперского гнета. Как долго и кропотливо новое правительство восстанавливало Республику.       И как быстро все это рухнуло, когда первоорденские мрази подорвали систему Хосниан с десятком обитаемых миров и миллиардами живых существ.       — Теперь только Сопротивление стоит между Первым Орденом и народами галактики, — выдавил Уэксли.       Губы Дэмерона тронула горькая улыбка.       — А разве когда-то было иначе?       Один за другим они нырнули в узкий проход. Здесь пришлось идти поодиночке. Проще всего было Марисеку — его вытянутое гибкое тело скользило в тесноте без особого труда. Короткая жесткая шерсть лоснилась, словно намазанная жиром. Юрко передвигаясь на четырех лапах, селонианин указывал путь остальным. А вот комплекция Темма, пусть и несколько похудевшего в последнее время, доставляла ему массу неудобств. Уэксли кряхтел и тихо ругался, с трудом протискиваясь между двумя массивными стенами.       Постепенно проход начал расширяться, плавно переходя в вытянутый зал, заполненный людьми — в основном немолодыми мужчинами крепкой солдатской выделки, в неброской одежде, покрытыми шрамами, запьяневшими и веселыми. Они сидели за тяжелыми каменными столами, съедающими большую часть пространства, выпивали, громко переговаривались. Кто-то развлекался игрой в сабакк; кто-то уставился в экран, наблюдая за гонками на свупах. Несколько раз Темм слышал хмельные приветствия, обращенные к Кесу.       То и дело задевая кого-то плечами, прибывшие протеснились в дальний конец зала. Здесь небольшая компания, образовав полукруг, увлеченно следила за мерцающей голопроекцией — девица-наутоланка, полупрозрачное привидение, грациозно выплясывала, время от времени открывая мужским взглядам чуть больше, чем позволяли приличия.       А в самом углу, уединившись с бутылкой бренди и датападом, сидел тот, кого Темм безуспешно искал столько времени.       — Ведж! — Кес помахал ему рукой и двинулся навстречу.       Антиллес выпрямился во весь рост. От него ощутимо несло выпивкой, и было видно, что прославленному повстанцу едва удается стоять, не шатаясь. И все же в этом человеке даже сейчас ощущалась какая-то особая искра безрассудства, присущая всем кореллианцам.       — Кого это ты привел? — Ведж прищурился, разглядывая чужаков.       Темм и не надеялся, что после стольких лет величайший пилот своего времени узнает его.       — Капитан Теммин Уэксли, Черная эскадрилья, Республиканский флот, — лаконично представился он, решив, что, если даже его имя ничего не скажет Антиллесу… что ж, придется им знакомиться заново.       — Щелчок? — ошеломленно присвистнул Ведж.       — Верно, — кивнул Кес с довольным видом. — Вы с ним когда-то были приятелями…       Несколько секунд Антиллес сосредоточенно рассматривал незнакомца и, видимо, пытался мысленно соединить два образа — располневшего, заросшего бородой мужчину, который предстал его глазам, и неловкого пухловатого мальчишку, некогда спасшего ему жизнь.       Наконец его лицо просияло улыбкой. Из глаз почти исчез хмельной туман.       — Щелчок, дружище! — Ведж радушно протянул руку. — Давай-ка, садись….       Он почти насильно усадил Теммина напротив себя и плеснул ему бренди.       — Пей. Давай, Щелчок, за матушку-Республику! Все-таки у нее День рождения… — Его голос прорезала непрошеная горечь. — Видишь, праздник только завтра, а мы отмечаем уже сегодня. Кто знает, что нас всех ждет завтра, верно?       Темм решил не спорить и резким движением опустошил стакан.       Они просидели больше часа. Просто беседовали обо всем, что приходило в голову, и почти не чувствовали, как время тает, торопя рассвет.       — Гляжу, ты все-таки решился снова собрать Костика? — усмехнулся Антиллес.       Уэксли взглянул на своего дроида с гордой и грустной улыбкой. В славный, но кровавый день победы при Джакку он, сопливый шестнадцатилетний подросток, лишился сразу двух дорогих существ — отца и Костика. Обоих Теммин провожал в последний путь со слезами на глазах. И лишь потом обнаружил, что по крайней мере одного из них он в состоянии воскресить — в архиве у него сохранилась часть оцифрованного сознания механического друга.       — Ну… делать-то на Акиве было особо нечего. А железного барахла там за эти годы не стало меньше. — Темм вылил себе в стакан последние капли.       Он долго не решался восстановить Костика, опасаясь, что вместо старого доброго боевого товарища у него выйдет грубая подделка. Но сейчас, лишившись всех, кого он любил, — родителей, жены, большей части друзей… право, что ему терять?       — ПРОДОЛЖАЙТЕ, МАСТЕР ТЕММИН. ГОВОРИТЕ ОБО МНЕ ТАК, БУДТО МЕНЯ ТУТ НЕТ, — рассерженно проскрипел Костик и умолк, возмущенно озираясь.       Они успели опустошить на двоих четыре бутылки прежде чем перешли наконец к тому, ради чего Темм прибыл сюда. Он рассказал о Лее. О Сопротивлении. О том, каково им пришлось в последние месяцы.       — Мы подумали, что на заброшенной имперской базе Рен точно не станет нас искать, — окончил Уэксли.       — И теперь, стало быть, Лея собирает старых друзей?       — Да. Тех, кто еще остался верен Республике. Она верит, что вместе мы сможем подняться с колен.       Антиллес с сомнением поморщился.       — Ты знаешь, Щелчок, я всегда был готов на любую аферу, даже самую сумасбродную. Но ваше дело заведомо гиблое…       — Почему это? — вскипел Теммин. Чего-чего, а такого он уж точно не ожидал услышать. Тем более от легендарного Проныры-лидера — отважного и сурового борца за правое дело. — Альянсу удалось остановить Таркина, Палпатина, Галлиуса Рэкса, который хотел уничтожить Джакку и другие разумные миры...       — Нет-нет, не то… — Ведж потряс в воздухе пустой бутылкой. — Тут… другой случай.       — Что значит «другой»?       — Вот скажи, когда в системе Крэйт вас атаковали СИДки, хоть одна батарея «Раддуса» стреляла по ним?       Темма будто током ударило.       — Нет, — выдавил он, оторопев.       Ведь и правда! Раньше он как-то не подумал об этом — не до того было, но сейчас... Генерал Органа лично присутствовала на командном мостике, почему она не приказала открыть огонь? Возможно, командование экономило энергию? Или Лея боялась повредить собственные орудия при стрельбе? Но в те несколько мгновений, когда самый крупный истребитель развернулся, чтобы выстрелить в носовую часть крейсера, он был у канониров словно на ладони. Один меткий залп — и Сопротивление избежало бы ужасной трагедии. Акбар, Статура, десятки других офицеров были бы живы. А если верно, что тем СИДом управлял сам Кайло Рен...       Антиллес резко скривился, как будто живьем проглотил набуанского горга.       — Лея не потянет… не хватит у нее духу воевать против Рена. Тем более убить его. А вот у него — хватит. Понимаешь? Это игра в одни ворота, приятель. Я не собираюсь влезать в нее. И тебе не советую…       Ведж зачем-то активировал датапад и поставил его так, чтобы они оба могли видеть, что происходит на экране.       — Этой записи ровно тридцать лет, — похвастался он. — Друзья прислали, пока я валялся в госпитале в Ханна-Сити. Как раз тогда, «погостив» на борту «Бдительного»…       Теммин весело покивал, припомнив их общее героическое прошлое.       Первое, что бросилось ему в глаза, были лица, множество лиц — сияющих радостью, беззаботных, счастливых. Чем больше Темм вглядывался, тем сильнее у него щемило на сердце. Он узнавал каждое из этих лиц. Вот Хан Соло — веселый и запьяневший, кажется, больше всех остальных. Шара Бэй, жена Кеса, обвила рукой шею мужа, зажав между изящными пальцами дымящуюся сигарету. Л'уло Л'эмпар — капитан Зеленой эскадрильи — беззаботно размахивает стаканом...       Ныне — иконы для нового поколения повстанцев. Но когда-то они были живыми людьми. Молодыми, полными сил. Они верили, что война позади. Что впереди их ждет только лучшая жизнь...       Многих из тех, кто запечатлен на этой записи, уже не было в живых. Лучших из них.       — Гляди, Ведж, мы все здесь, с тобой, — звенит возбужденный голос Шары.       — Как же мы могли позабыть о тебе в такой день? — с ухмылкой прибавляет Кес. — Прости, что не пришли к тебе сами, но канцлер потребовала нашего участия в торжествах. Целый день торчим на публике, разодетые в пух и прах.       Шара игриво постукивает ноготками по его плечу.       — Не ворчи! Мы свое уже отгуляли на Эндоре. Сегодня праздник у «шишек», это они подписали договор с имперским правительством…       Ее слова тонут в оживленном гуле. Пьяно улыбаясь в объектив проектора, друзья повторяют хором: «Поскорее поправляйся, Ведж! Возвращайся к нам! Мы скучаем!..»       — Жаль, Люка с нами нет, — вклинивается в разговор суроволицый крепыш, в котором Темм с трудом узнает генерала Иматта.       — Люк у нас — джедай, — фыркает Дэмерон. — У него есть дела поважнее, чем щеголять в парадном мундире перед камерами.       Шара бросает красноречивый взгляд на Хана.       — А у генерала Соло хорошие новости...       Тот поначалу отмахивается, но через секунду сдается и выпаливает что есть духу:       — У меня родился сын! Представляешь, сын!..       Сын?.. Да, генерал Лея ведь и вправду была беременна. Очень давно, еще до окончания войны. Но с тех пор столько воды утекло… Теммин понятия не имел, что стало с их ребенком.       Хан горделиво подбоченивается и продолжает хвастаться. Уже безо всякого стеснения.       — Он такой красивый! Глазенки совсем как у Леи, и волосы... хоть косы плети! И все такое крохотное, даже прикоснуться страшно... Кто бы мог подумать, что дети вообще бывают такими маленькими?       Он говорил — и Темм чувствовал, что не узнает генерала Соло. Этот человек запомнился ему — да и другим тоже — как самоуверенный циник со скучающим лицом и кривой ухмылкой в уголках губ. Но посмотрите-ка! Говоря о своем новорожденном сынишке, Хан Соло завораживающе преобразился: его черты смягчились, глаза сияли радостью, а в волнительно дрожащем голосе было столько нежности, столько искреннего восторга, что Уэксли только и оставалось изумленно моргать.       — Сбылась мечта, — усмехается Кес. — Даже новобранцы в курсе, что генерал Соло рассчитывал на пацана…       — Будет теперь товарищ нашему По, — сияет Шара.       Звенят бокалы.       — Еще один борец за правое дело!       — Слава Альянсу!       — Слава Республике!       — Да пребудет с нами Сила!..       Темм успел лишь сморгнуть внезапно навернувшиеся слезы прежде чем по залу пронесся тревожный возглас Кеса: «Ведж, Первый Орден атаковал!»

***

      В считанные мгновения небольшой закуток наполнился людьми. Все, кто сидел, подскочили на ноги; все, кто был пьян, протрезвели. Ведж сделал остальным знак идти за ним, и толпа устремилась дальше по коридору, увлекая Теммина за собой. Эти люди были озлоблены, но, похоже, совсем не удивлены. Казалось, они ждали чего-то подобного.       Власти Кореллии сознательно раздразнили зверя. Стоит ли теперь удивляться тому, что зверь укусил?       Небольшая рубка была сверху донизу заставлена тяжелой аппаратурой — не ступить и шага, чтобы обо что-нибудь не споткнуться. Те, кому не хватило места, собрались у открытых дверей, прислушиваясь к происходящему. В возникшей давке Темм, которому не посчастливилось оказаться у самого входа, мог бы задохнуться, если бы не Костик, который вовремя протиснулся к нему, оттеснив близ стоящих, и тем самым дал хозяину немного продохнуть.       Антиллес сверлил хмурым взглядом голографическую карту Коронет-Сити, кажущуюся сплетенной из невесомый светящихся нитей.       — Ударили с трех сторон, — констатировал он с настороженным видом. Его пальцы коснулись проекции, смещая центр немного левее.       — Север, восток и юго-запад, — кивнул Дэмерон за его спиной.       — Там расположены системы обороны. Тяжелые ионные пушки.       Собравшиеся загудели с новой силой. Каждый понимал: выведя из строя наземные орудия, имперцы атакуют город.       — Взгляни-ка, Ведж, — позвал Марисек, который вместе с несколькими сородичами следил за показаниями радаров. Было забавно наблюдать, как эти мохнатые существа, в которых не каждый с первого взгляда признает разумную расу, со знанием дела перебирают кнопки и рычаги. — Все три корабля — крупные осадные дредноуты.       — Скверное у меня предчувствие, — проворчал Антиллес, склоняясь над приборной панелью.       Уэксли припомнил тень «Фулминатрикса»*****, угрожающе зависшую над Ди’Куаром.       — Первый Орден использует дредноуты для планетарной бомбардировки, — сказал он повышенным голосом, чтобы перекричать общий гул.       «Угроза для любой флотилии» — так отзывался о них По. Нет такого корабля, который дредноут Первого Ордена не смог бы разнести с одного выстрела.       — В зоне поражения есть гражданские объекты? — спросили из толпы.       Кес поочередно увеличил нужные сектора.       — Только промышленные и офисные здания.       — Северная электростанция, — Антиллес сжал кулаки. — Всего в паре сотен метров.       — Сегодня предпраздничный день… — неожиданно для себя самого Темм первым озвучил, похоже, общую догадку.       Основные рабочие процессы на электростанциях Коронет-Сити были автоматизированы, люди лишь наблюдали и устраняли незначительные сбои. В ночное время их заменяли специально подготовленные дроиды. Но сегодня, в преддверии торжества, которое повлечет усиленную нагрузку на станцию, большая часть работников наверняка на местах — проводят контрольные проверки.       Ведж поднял руки, требуя внимания.       — Значит так. У кого на поверхности есть семьи или друзья, поторопитесь вывезти их в безопасное место. Остальные — за мной! Надо успеть эвакуировать людей. В бой не вступать, — с особым напором подчеркнул он, — это задача орбитальных пограничных судов и городской гвардии.       Толпа отозвалась на приказ озверелой разноголосицей. Сотрясая воздух криками, бойцы направились к ангарам. Вновь подхваченный общим движением, которому, казалось, не будет конца, Темм на несколько мгновений вовсе потерял ориентацию в пространстве. У него закружилась голова, лица окружающих слились в одну бурлящую массу. И опомнился он, лишь ощутив на своем плече теплую руку.       Теммин обернулся — и увидел Антиллеса.       — Ты с нами, Щелчок?       Тот протер глаза, словно спросонья. И кивнул.       — За мной, Костик! — махнул он своему дроиду, бросаясь следом за остальными в один из проходов.       Чтобы вывезти сотрудников станции, было решено взять одну из двух имевшихся в распоряжении банды Хессана бронированных штурмовых канонерок******, на которых во времена Войн Клонов перевозили десантные войска. Со всех сторон броневик прикрывали спидербайки. Легкие и маневренные, они кружили рядом с канонеркой, как пчелы вокруг цветка.       Темм запрыгнул в седло, толком не разобравшись, что за колымага ему досталась. Костик расположился позади.       — РОДЖЕР-РОДЖЕР, ПРОКАТИМСЯ, МАСТЕР ТЕММ?       Тот улыбнулся уголком рта.       Байк завелся лишь с третьего раза. Яростно сцепив зубы, Темм выкрутил ручку зажигания до упора и поддал газу.       Им пришлось долго лететь в полутьме, ориентируясь на показания приборов, пока впереди не замаячил выход. Первое, что они увидели, выбравшись на поверхность, — это огненный столп, вздымающийся вдалеке. Заслоняя горизонт, в светлеющем небе завис треугольный силуэт гигантского судна, окруженного истребителями, которые казались на его фоне не больше мух. Темм различил мигание выстрелов — видимо, защитники города воспользовались паузой, которая необходима орудиям дредноута для перезарядки, и открыли шквальный огонь.       Когда они достигли электростанции, никто уже не сомневался, что пламя успело перекинуться и сюда. Пожар свирепствовал, выбрасывая черные волны едкого дыма над комплексом построек, опоясанным высокой бетонной стеной. В широких котлах охлаждающих башен отражался бесноватый танец огненных сполохов. Ни пожарной службы, ни спасателей видно не было.       Огонь объял здание, где находились машинные цехи. Высадившись на крыше, Теммин с Костиком и Дэмерон первыми ринулись внутрь. Дым здесь собрался настолько плотно, что на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть. Судя по запаху, горели продукты нефтепереработки. Уэксли притормозил на миг, достал из внутреннего кармана флягу, где на самом дне еще виднелась пара глотков воды, и смочил ворот своей рубахи, чтобы прикрыть нос и рот.       — Эй! — прокричал Кес и тут же зашелся глухим кашлем. — Есть кто живой?       Ему ответили. Сперва один голос, затем другой, — и вот, уже несколько десятков голосов, мужские и женские, кричали, звали на помощь, плача и кашляя. Где-то совсем близко…       — Этажом ниже, — прислушавшись, заключил Следопыт.       Они направились туда. Костик, которому отравленный тяжелыми выхлопами воздух был нипочем, ступал впереди, указывая дорогу. Кес освещал фонариком пустые лестничные пролеты.       Несколько последних усилий — и они в окружении перепуганной толпы. Здесь было не меньше пары десятков живых существ: инженеры, операторы, специалисты по энергетике и прочий персонал. В основном, люди и дуросы — уроженцы соседней системы, которые частенько прилетали на Кореллию в поисках заработка. Дезориентированные в задымленном помещении, сотрудники станции безнадежно метались в поисках выхода. Кто-то лежал без сознания.       Один из них — хлипкий на вид мужчина в очках — в панике подбежал к Темму.       — Я — главный инженер, — задыхаясь, представился он.       Оказалось, что внизу, в машинном зале, еще остались несколько человек, их отрезало от остальных аварийными переборками.       — Умоляю, спасите их, — хрипел мужчина, закрывая рот рукой, отчего понять, что он говорит, становилось еще труднее.       — Поздно, — мотнул головой Теммин. — Там внизу все в огне…       — Нет-нет, — инженер рвано потряс головой и протянул к нему руки, словно к последней своей надежде. — За машинным цехом угольный бункер. Угольная пыль в замкнутом пространстве… прямой контакт с огнем, а от генератора поступает кислород… вы понимаете?       Темм побледнел, как полотно, и растерянно оглянулся на Кеса, словно тот мог как-то предотвратить угрозу. Если пламя еще не добралось туда, и впрямь есть надежда, что те несколько несчастных, запертых в цеху, еще живы. Но если не поторопиться, они взлетят на воздух.       А вместе с ними и вся станция.       — Дэмерон! — рявкнул Темм. — Веди всех к выходу, да поскорее! Здесь в любую минуту все взорвется. Я постараюсь проникнуть вниз, там могли остаться выжившие. Костик, оставайся с ним…       И, не дожидаясь ни одобрения, ни отговоров, он рванул что есть духу вниз по пожарной лестнице.       Огонь расходился по линии вентиляционных трубопроводов, объединяющих весь технический комплекс. Темм не просто бежал — он летел, перепрыгивая через две-три ступеньки, и дышал из последних сил сквозь ткань, внешняя сторона которой давно покрылась копотью. В клубах дыма ему мерещились люди. Близкие, ушедшие за грань жизни. Их смутные образы виднелись впереди, словно далекие маяки: серебристые локоны матери, строгая складка на лбу тетушки Эсмелль, сияющая белозубая улыбка жены, ее короткие выбеленные волосы, спортивные плечи и толстоватые крылья носа… Странное дело, Каре никогда не казалась ему красавицей, но хатт побери, ее неповторимый портрет до сих пор рождал в его душе такой живой трепет, какой не могла вызвать даже самая изысканная красотка.       Еще бывало, перед его глазами мелькал образ, напоминающий скорее бестелесного диатима, чем настоящее человеческое существо. Эта волшебная девушка явилась к ним в тот момент, когда всем было очевидно, что гибель близка. Она пришла из ниоткуда, чтобы спасти их. А вскоре растворилась, словно морок, когда «Тысячелетний сокол» достиг Дантуина.       Впрочем, пустое. Должно быть, каждый из них успел тогда немножко влюбиться.       Вдруг стены кругом опасно затряслись. Ступеньки заходили ходуном, и Темм, не удержав равновесия, упал на колени. Ему на голову посыпалась побелка и куски бетона. Он сказал себе, что нужно убираться прочь с лестницы. Лучше всего отыскать свободный дверной проем. Однако не успел даже пошевелиться. Все произошло слишком быстро.       Он так и не узнал, выбрались ли остальные. Не успел даже подумать о них, прежде чем потолок обрушился, похоронив под собой Теммина Уэксли. Однако до последнего отчетливо понимал, что все произошедшее этой ночью — только начало…