***
Старый колдун почему-то не терпел роскоши и залов, предпочитая им гадкие затхлые казематы. Граф спустился в подземелье с явной неохотой: сырость и плесень навевали скуку. А еще здесь пахло далеко не розами… Да, запах какой-то стоял мерзопакостный. Граф ступал по булыжному полу и морщился, бестолково озираясь по сторонам. Раньше здесь такого не было… — Эй, колдун! — рявкнул граф, которому уже поперек горла встали эти дурацкие поиски норы, куда забился Квар. — Чего орешь? — недовольно прошипели над самым ухом. Граф отскочил в строну, сурово выхватив меч. Но клинок свистнул в сыром воздухе, так ничего и не поразив. Колдун явился неожиданно и совсем не с той стороны, откуда шипел. Он сипло посмеивался, пряча в бороде ехидную ухмылку — пока кончик меча мессира Аделарда не уперся ему в грудь. — Да ладно тебе, — примирительно протарахтел старик, юля, чтобы скрыться от меча. — Я тебя, поганый, насквозь проткну, если сейчас же не заставишь Комету звонить в колокол! — рявкнул граф, и эхо многократно повторило его рев, разнося под мглистыми сводами. — И что ты там так долго возишься? Яйца несешь? Граф с лязгом забил меч в ножны, однако не спускал с гадкого колдунишки пронзительного взгляда. Варлок дурит не хуже цыганки — с ним всегда надо держать ухо востро. — Хватит ныть, кровосос! — презрительно фыркнул колдун и махнул рукой, призывая графа следовать за собой. — Сам взглянешь на свою Комету и решишь, что с ней делать! — Ну, ладно, — без особой радости согласился мессир Аделард и шагнул вслед за Кваром. Ой, как не понравились ему его слова! Старикашка для своего возраста оказался поразительно вертким — соскользнул вниз по ветхой лесенке и оказался в неглубокой нише. Графу показалось, что под ногами старикашки чавкнула грязь… А запах — он стал почти невыносимым, аж в носу свербило от него. — За мной, — хрипло позвал его варлок, со скрежетом отпирая какую-то низкую дверцу, за которую входить нужно, согнувшись в три погибели. — Не мог другое место найти? — не выдержал брезгливый граф, с опаской примостив ногу на верхнюю ступеньку лестницы. Мессир Аделард не выносил грязи, а вот, варлок недалеко ушел от свиньи. Колдун распахнул дверцу настежь, и из-за нее поплыли какие-то мутные зеленоватые клубы. — Фу… — мессира Аделарда аж передернуло от вони. Чего старикашка тут натворил?! Ну и зелья у него… — Входи, чего стоишь? — варлок изобразил удивление и нырнул в этот зеленый дым, который казался ядовитым даже для вампира. В здравом уме мессир Аделард никогда бы сюда не полез. Но ведьма со знаком Кометы волновала его всерьез. Как бы поганец не уморил ее своей отравой. За дверцей оказалось довольно большое пространство, освещенное всего лишь, двумя факелами. Прямо на полу, точно посередине этого темного каземата, колдун сложил совсем не обычный очаг. Человеческие кости горели мистическим зеленым пламенем, и над ними, на булыжниках, покоился огромный, до черноты закопченный котел. В котле как раз и булькало то бурое, что источало невыносимую вонь. Огромные пузыри всплывали со дна и с треском лопались, выпуская этот самый зеленый дым. Жирный дракон сидел напротив котла, задрав морду, как голодная собака, и вилял остроконечным хвостом. И все. Больше тут не нашлось ничего. И… Где Комета? — С ней все в порядке, — отмахнулся колдун, шагнул к котлу и голыми руками выхватил из него чью-то берцовую кость. Швырнув ее дракону, он схватил с пола огромный черпак и принялся неторопливо помешивать свою дрянь, что-то нашептывая шепеляво и сипло. Дракон с урчанием разгрыз костомаху и теперь — довольно слизывал костный мозг раздвоенным языком. — Эта работа совсем не легка, кровосос! — заметил варлок и слопал черпак своего варева, а потом — еще один. — Отличный суп получился. Хочешь? — Я вижу, что ты только жрешь! — зарычал вампир, грозно стиснув кулаки. — Неужели так трудно заставить девчонку звякнуть в колокол?! Где она вообще? — А, я и забыл, что ты ничего не ешь, кроме крови, — хохотнул колдун, бросил черпак под котел и крысой шмыгнул куда-то в самую глубь каземата. — Пойдем, глянешь на Комету, глянешь! Мессир Аделард выплюнул краткое бранное слово и поплелся за ним, потому что выбора не оставалось. По дороге он не заметил жующего дракона и с размаху стал ему на хвост. — Ссссс… — дракон недовольно зашипел, показав ряды треугольных зубьев, но вампир оскалил свои клыки. Мерзкая животина, скуля, сдвинулась за котел и зашипела оттуда, но граф больше ее не замечал. Он изо всех сил пытался казаться невозмутимым и гордым… как вампир. Хотя вонь уже почти вогнала его в гроб. Во второй раз вогнала, черт ее дери. — Комета звякнула в колокол, или нет? — рявкнул эстет-граф, не выдержав всего непотребства, которое сотворил в его подвалах варлок. — Да она уже раз десять звякнула, — булькнул тот, нервно топчась на порядком размазанной пентаграмме, которую сам же и вывел на полу. — Ты точно уверен, что она — Комета? Или опять облажался? Как всегда? — М-да? — не поверил граф, схватив себя за подбородок. — Да! — кивнул Квар и распахнул еще одну дверь, из-за которой сейчас же вырвался какой-то монотонный, низкий лязг. Вилль с отрешенным видом топталась посередине очередной душной каморки. В руках она сжимала молоточек, а на крюке, что свисал с потолка на толстой цепи, укрепили колокол Эльдары. Вилль механически, бездумно размахивалась и ударяла молоточком по его сверкающему боку, украшенному сложными магическими знаками ведьм. Бумм! Бумм! — низко гудел колокол, но ровным счетом ничего не происходило, будто эта глупая ведьмочка ляпала в пустое ведро. — Это очень странно, — процедил граф, скрежеща зубами. — Что гласят твои черные книги? — Ну, вот… — буркнул колдун и громко хлопнул в ладоши у себя над головой. Зеленоватый огонек вспыхнул с неожиданным грохотом, и в нем проступили очертания раскрытой книги. Увесистый фолиант медленно опустился на ладони колдуна, и несколько страниц перевернулись сами собой. — Гримуар «других» заклинаний по этому поводу… ничего не гласит… — пожал плечами колдун, вперившись в непонятные графу значки, что светились на ветхих папирусных страницах. — Что — совсем? — мессир Аделард недоумевал: как это, сам варлок Квар, и вдруг не знает, как заставить звонить в колокол того, чье предназначение — звонить в треклятый колокол. — Мне надо воспользоваться твоей библиотекой… — буркнул Квар, а его книга исчезла так же внезапно, как и возникла. — Ну, хорошо, — без энтузиазма согласился граф. — А что делать с этой девицей? Ведьма не могла сама сбросить гипноз варлока, и все ляпала и ляпала — монотонно, надсадно… по мозгам. — Да пусть ляпает! — отмахнулся колдун и захлопнул дверь, с лязгом задвинул прочный засов. — Все равно, из подземелья ничего не слышно!***
С тех пор, как некий охотник поразил святым серебром придворного книгочея, библиотека была заперта. Мессир Аделард врал всем, что читает на расстоянии по энергетическим полям, скрывая свой позор: он не умел читать. Замок уже порядком закорел за полтора века, и ключ в нем провернулся тяжело, едва не сломался. — Пошли, — сухо буркнул граф, пропуская варлока вперед. Старикашка переступил высокий порог и надрывно закашлялся в пыльных облаках, что заклубились здесь, стоило ему сделать шаг. — Ну и ну! — проворчал он, сотворил заклятие, и вся пыль разом осела. Огромные, многоярусные полки высились здесь в десять этажей, снабженные специальными лестницами. Каждая из них была до отказа забита пыльными книгами, ветхими свитками. Предки мессира Аделарда тысячелетиями собирали их, и большинство языков, на которых они были написаны, исчезли с лица земли века назад. Ходила легенда, что придворный книгочей прочел их все. А граф Аделард, естественно, ни одной. — Я прочел их все! — хвастливо заявил граф, окинув полки горделивым взглядом. — Да, ладно! — не поверил колдун, двигаясь вперед широким проходом. Перед ним юркнула в лабиринты полок крупная крыса. — Где у тебя магические трактаты? — осведомился Квар, оглядывая полки из-под кустистых бровей. — А, вон там! — граф махнул рукой неопределенно и наугад, потому как не знал.***
Утро уже близилось. Сквозь пыльные витражи стрельчатых окон уже пробивались первые робкие лучи. Скоро условно бессмертный вампир плавиться начнет — если не успеет сбежать в тень и забиться в гроб. Варлок уже перелопатил кучу книг. Графа удивило то, как он читает — хлопает в ладоши, заставляя страницы переворачиваться, и просматривет их, вроде как, мельком. Но ни в одной не нашел он ни зги о том, как заставить Комету звякнуть правильно, чтобы открылись порталы во вложенные миры. Колдун лениво потянулся, отвлекшись от очередной книги, что толщиной превосходила строительный камень. Вампир же сдвинулся так, чтобы на него не попадали солнечные лучи. В самый угол забился, под нависающие яруса полок, и оттуда наблюдал, как колдун уныло бродит отодной полки к другой. Граф машинально пинал то, что валялось у него под ногой, и это что-то бряцало об пол… — Да что ж ты делаешь? — колдун подлетел к нему с таким видом, словно бы мессир Аделард поджег библиотеку ко всем чертям. Граф моментально вскочил и выхватил меч, но колдун на бегу внезапно присел. С невероятной бережностью поднял он то, что граф доселе пинал, успокаивая нервы. Камень какой-то… — Вот! — торжествовал тем временем Квар, брякнув этот самый камень на стол перед Аделардом. — Табличка Вури! Вампир без интереса перевел на эту затертую, отбитую по краям табличку пространный сонный взгляд. На ней еще что-то нацарапано было: точечки, черточки, елочки… — Я знаю легенду о табличке, которая появилась из вечного пламени, когда над землей впервые пролетела комета Эльдары! — загадочно прошептал колдун, примостившись на лавке. — Не думал, что она найдется у тебя! — Что на ней? — зевнул мессир Аделард. — Так… Сейчас, сейчас… — забормотал сквозь зубы колдун, пристально всматриваясь в знаки, которых вампир вообще не понимал. — Комета яркая прокладывает путь, — бурчал под нос Квар, водя по табличке острым когтем. — Тому, кто в год ее рожден… Но лишь тому, кто тьмы не ведал. — Что это значит? — обозленный неудачами граф бухнул кулаком по столу. — Я ничего не понимаю! — Это значит, кровосос, что стихия этой ведьмы — добро, — ухмыльнулся старикашка, весьма довольный собой. — Сила Кометы пробудится только в том случае, если девчонка не будет видеть, знать и помнить зла! — Что? — глупым голосом изрыгнул граф и во второй раз сотряс столешницу ударом своего кулака. — Как это сделать? — Очень просто, — колдун отвратительно ткнул его пальцем в грудь. Аделард не сломал ему руку лишь потому, что хотел дослушать «проповедь» и, наконец, открыть порталы. — Ты должен будешь хорошо с ней обращаться и ни в коем случае не говорить, что ты — вампир! — громко заключил варлок и прибавил для пущей убедительности: — Уяснил?***
Вилль очнулась внезапно. Ей даже почудилось, будто бы она свалилась с высоты… На что-то невероятно мягкое. Она разлепила сонные глаза, зевнула, оглядываясь вокруг. Незнакомое место ее изумило. Как она сюда попала? Вилль ничего не помнила. Она лежала на неприлично широком ложе, под доргим шелковым балдахином, на мягкой перине, в которой почти утонула. Вилль испугалась: это не хижина бабушки Марсии и не ее соломенный тюфяк, на котором она с детства спала. Она сейчас же села и подобралась, подтянув колени к подбородку… Невероятно тонкое, летящее одеяние не было ее обычной грубой сорочкой. — Бабушка! — отчаянно позвала она, ощущая липкий ужас, который заставлял ее несчастное сердце колотиться. Пустота. Тишина… Молчаливая и пафосно богатая мебель окружала ее. Зеркала, блюда и какие-то сундуки, которых не было у нее никогда. Что это за место? Вилль с силой сжала виски, пытаясь хоть что-то сообразить. Но памяти не было. Ничего с того момента, как она рассталась с русалкой и убежала от озера. Негромко хлопнула дверь, послышались неторопливые, тихие шаги. В ужасе Вилль повернула голову и увидела незнакомую высокую фигуру.