***
Академия Сигнал. Известная школа, которая ставил своей целью обучение новых охотников. По залам этого довольно известного заведения ходило множество хороших охотников и охотниц. И сейчас по тем же залам шёл довольно усталый на вид ученик. Сто восемьдесят сантиметров ростом; короткие, неаккуратно уложённые тёмные волосы которого имели цвет вороного крыла. Одет он был довольно просто и обыденно: чёрная безрукавка, такого же цвета штаны, украшенные фиолетовым окаймлением швов и узором, напоминающим полумесяц, что находился справа, на бедре. У него были чёрные боевые сапоги с фиолетовыми узорами, на довольно тонких руках были металлические браслеты, по одному на каждую. Кисти рук были защищены перчатками, имевшими чисто чёрный цвет. Выделялся только чёрный шарф, ведь на дворе была середина лета. И глаза. Его глаза имели необычную окраску: яркий, едкий фиолетовый, будто бы его радужка была отполированным Аметистом. Быстро двигаясь по коридору, паренёк старался избегать столпотворений на пути к классу. Сложнее всего в таком долгом пути было избежать спешки. К счастью, он двигался достаточно быстро, так что время проблемой не было. Просто ему приходилось практически продираться вперёд, так много было людей. Но как обычно он прошёл через коридоры в свой следующий класс относительно лёгко. Продвинутая Боевая Теория 101. Его любимый урок, если честно. В отличие от многих других, этот урок вела довольно энергичная женщина, в быту известная как Профессор Кинг. Странное имя, ну, многие так думали, но их это не волновало. Ученики обожали её. Несмотря на свой рост, который составлял немногим большее, чем сто пятьдесят сантиметров, энергии в ней было на троих. На уроках никогда не было скучно, что гарантировало то, что никто не будет спать на лекциях. — До-о-оброе утро, ученики! — поприветствовала их Профессор Кинг со своим привычным энтузиазмом, когда прозвенел звонок. — Я рада снова вас видеть. Не провести ли нам перекличку? — и затем она начала называть студентов по именам, которые обычно шли в случайном порядке. Она предпочитала такой вариант, чтобы студенты, чьи имена начинаются на «Я» не думали, что они хуже остальных, и всё в таком духе. Спустя минуту парень отвлёкся. — …ла. Александр Виола. Алекс! — Это Алек, Мисс Кинг. И я здесь, — именно. Его звали Александр Виола, но он предпочитал, чтобы его звали Алеком. — Это Профессор, тебе, — после краткой нотации, преподавательница назвала ещё два имени, после чего урок официально начался. — Окей, сегодня мы погрузимся в урок довольно рано. В связи с недавними событиями, директор решил, что я должна рассказать вам о Красной Королеве Гриммов. А теперь, кто у нас следит за новостями? — поднялось несколько рук, включая Алека. — Окей, тогда… Алекс. — Алек. — Ладно, Алек. Что ты можешь рассказать классу о Красной Королеве Гриммов? — Ой, — сказал раздражённый Алек. Он не любил выступать перед классом, и Профессор Кинг знала это. Встав, Алек начал рассказывать о том, что он знал о Красной Королеве Гриммов. — Красная Королева Гриммов, обычно просто называется Красной Королевой, известный преступник с уровнем опасности в SS~ (Двойная S) класс. О ней известно немного, включая даже неблагонадёжные источники. Первая активность появилась не многим более пяти лет назад, когда город под названием Геводан, небольшое поселение на приличном расстоянии отсюда, был атаковал горными бандитами, которые последнее время действовали в том регионе. Несмотря на то, как очевидно должна была закончится это история, случилось чудо. Бандиты, хоть и обладали превосходством над практически безобидными селянами, были практически полностью вырезаны, осталось лишь несколько выживших. Остатки бандитов говорили о том, что их группу остановила девочка с отрядом Гриммов, что следовал за ней. Показания разнились, но из общего было то, что у неё был красный плащ, коса и красные волосы. После того появилось ещё несколько докладов, которые опровергали предыдущую информацию, из-за чего никто не мог конкретно её описать. После этого Ассоциация Охотников провела расследования, обнаружив особенности человека, который работал с Гриммами и был виноват в смерти бывшего охотника в горах и ещё нескольких человек. С тех пор АО объявила большую награду за её голову, что стало причиной появления такого периода как Крестовые Походы Красной Королевы. Несмотря на то, что было отправлено огромное количество охотников и была назначена награда за её голову, Красная Королева всё ещё не поймана. Даже сейчас, когда вознаграждение за неё так никуда и не делось, мысль о том, что она собирает армию Гриммов и организует их, вызывает у них беспокойство, — закончил объяснение Алек, после чего присел, игнорируя взгляды, обращённые к нему. — Как же… детально. Я думала, что тебе не нравятся эти события, Александр? — Алек. И так оно и есть, Профессор. У меня просто оправданный интерес к Красной Королеве. — Почему?.. Ох, точно. Ты… — Профессор! — вскочил со стула Алек, опрокинув его. С руками, лежащими на парте, он смотрел худшим своим взглядом на Мисс Кинг, её слова вызвали у него неприятные воспоминания. Восстановив самообладание, Алек ощутил, что внутри него всё свернулось. Прах побери. Она сказала слишком много. — Профессор, мне плохо. Могу я выйти в медкабинет, — не ожидая согласия, он покинул класс. — Ох, ладно… Не забудь вернуться попозже, чтобы мы смогли обсудить планы о командной тренировке. — Конечно.***
В медкабинете Алек пожаловался на боль в животе, после чего лёг на одну из тамошних кроватей, пытаясь поспать. Не то чтобы Профессор сказала что-то плохое, просто это были воспоминания, в которых одноклассники Алека могли бы начать копаться, заинтересовавшись ими, чего он не хотел. Всё же, если они узнают о нём, то будут смотреть на него как на интересный «субъект» сплетен и слухов, либо же как на какого-нибудь изгоя общества. Достав Свиток, Алек поставил будильник на следующий час. Подключив наушники, которые всегда висели у него на шее, он воткнул их в уши, и отчалил, уверенный, что будильник его разбудит, как и всегда.***
После прерывистого сна, наполненного криками, огнём и алым цветом, Алек проснулся в медкабинете. Сняв наушники, Алек перекинул их через шею, выключил будильник на Свитке и направился на урок. Казалось, что он рассчитывал время просто безупречно. Войдя в класс, Алек обнаружил, что все обсуждали занятие, запланированное на сегодня. — О, с возвращением, Алек. Мы вот-вот начнём. — Ага. Присев, Алек слушал Профессора Кинг, которая объясняла детали сегодняшнего занятия. Когда она начала говорить, Алек сразу прекратил её слушать, на его уме была лишь одна мысль, которая властвовала в его сознании уже на протяжении пяти лет, в любой день и месяц. Мысль о ней.***
Тренировка, казалось, была простенькая. Группы из четырёх учеников в каждой отправляются в леса, окружающие Вейл, с заданием загнать по меньшей мере пять Гриммов, отмечая добычу в своих Свитках вместе с какими-нибудь доказательствами их победы, затем они должны были вернуться в школу. Алекс попал в группу, все остальные участники которой были девочками. Несмотря на то, что они были в одном классе, он не заморачивался тем, чтобы запоминать их имена, так что он не мог сказать, кто из них был кем, даже если дать ему время на подумать. Первая была кроликом-фавном. У многих парней, к сожалению, был фетиш на такие ушки, чем она и пользовалась. Длинные светлые волосы, синие, как молния, глаза, белые кроличьи ушки, да ещё и с откровенной одеждой, которую она носила, и она могла провести вокруг своего пальца практически любого парня. Ну, практически. Алек был исключением. Вторая девочка была кошкой-фавном. Её волосы были короткими и чёрными, она выглядела как пацанка. Спортивная, довольно известная в клубах. Последняя девочка была простым человеком, как и сам Алек. Отличались они тем, что она была застенчивой девочкой, которая обычно держалась порознь от остальных. Безумно высокие оценки по Контролю Праха. Больше о ней толком ничего и не известно. — Ладно, давайте приступим к выполнению задания, — сказала Девочка-кролик, которая, скорее всего, рассматривала себя как лидера. Ох, это будет отстойно, Алек знал это. — Ты, парень. Напомни, тебя зовут? Алекс? Не задерживай нас, заглядываясь на меня, ладно? — её поведение могло бы взбесить даже монаха, если бы он смог противостоять её чарам. Жаль, но Алек вот мог, и он был взбешен. — Я бы на тебя не посмотрел, даже если бы ты была последней девушкой на Земле. Свисающее вымя и плохой выбор стиля делает тебя даже менее привлекательной, чем эта Мисс Насилие, — сказал он, указав на девочку-кошку. — Почему ты?!. — Давай уже закончим с этим, хорошо? Я хочу торчать с тобой не больше, чем ты оставаться без тех, кто оказывает тебе знаки внимания, шлюха, — закончив с едкими словами, Алек направился на поиски добычи. Он не шутил, когда говорил, что хочет закончить с этим побыстрее. Он не выносит их компанию, как, наверняка, и они его. Продираться через лес в поисках Гриммов было не так просто, как он на то надеялся, особенно учитывая, что тут было довольно чисто. Несмотря на это, учителя всё равно выбрали это место, из-за чего Алек только и делал, что гадал, кто же придумывает такие хреновые занятия. Спустя пару минут, он, всё же, услышал что-то похожее на бой. Остановившись, чтобы сконцентрироваться, Алек перестал слушать всё то, что было вокруг него, в поисках того шума, в это же время девочки подняли шум. — Эй, чего встал, гений? — У-ухм… С тобой всё хорошо? — Чш-ш. Не слышите? — Ты о чём, чудик? — Ох, точно же, — тихо сказал Алек. Он не могут слышать так же хорошо, как и он. — Кто-то сражается. Похоже, что в том направлении. Пошли. И Алек умчался. Не на полном ходу, но всё равно с поразительной скоростью. Среди своих сверстников Алек вне всяких сомнений был одним из самых быстрых. Если спросить у верных людей, то они даже скажут, что он в принципе самый быстрый. Он не знал наверняка, хотя он и не пытался, избегая этого всеми возможными способами. Но сейчас, когда вокруг было не так много людей, он может вести себя удобным для него образом. Не ради развлечения, а чтобы добраться до источника шума. Несмотря на его скорость, девочки тоже делали свою работу неплохо, по большей части. И вот одна из девочек-фавнов сказала. — Ох, теперь мне кажется, что я слышу. Но как ты услышал это раньше? Я фавн, у меня слух лучше. Чёрт. Он не хочет, чтобы люди копались в том, что он может, поэтому он обычно и старался сделать вид, что может не так уж и много. — Будем считать это удачей, окей? — Что за?.. — Все питательные вещества уходят в твою грудь? Просто отстань, ладно? — Ублюдок!.. — Тихо! Мы на месте. Замедлившись, Алек и его группа аккуратно продвигались вперёд, выйдя на полянку. То, что они увидели, было просто поразительно. Перед ними стояла группа Урс и одинокая девочка. Нет, не девочка. Она была определённо ниже Алека, метр шестьдесят-семьдесят. Фигура была поразительной. Чёрные джинсы идеально облегали ноги. Несмотря на красный плащ на плечах, виднелась взрослая грудь. Лицо не было видно. Стоп. Красный плащ?.. — Э-Этот плащ! Это же Красная Королева. Надо её поймать! — Ты идиотка? Ты не слышала о том, что я говорил этим утром? Она преступник SS~ ранга. Она убила больше охотников, чем любой Гриммов, кроме, возможно, Уробороса, — Алек не мог в это поверить. Она реально такая тупая?! — Тихо. У нас есть элемент неожиданности, и если мы её поймаем, то станем знаменитыми! Представь, нас будут знать как тех, кто разобрался с Красной Королевой. — Я с тобой, — сказала кошка-фавн, усмехнувшись. — И-И я тоже! — Не надо. Это плохая идея, серьёзно. Просто оставьте её, сделав вид, что вас тут не было, — Алек их почти умолял. Он прекрасно знал, что если они попытаются её атаковать, то не выживут. — Слишком поздно, лузер. Поехали, девочки, — выпрыгнув, девочка понеслась на фигуру в плаще, прикончив Урсу, в руках у неё был большой двуручный меч. Девочка в плаще лениво повернулась, в руках у неё был свой, тонкий идеально белый меч. Практически под метр длиной, покрытый красными отметинами, как на пластинах Гриммов. Но было что-то ещё, какие-то чёрные элементы у рукояти. Или это какие-то символы? Как бы то ни было, маленький меч встретился с большим клинком, отбившим его в сторону. Несмотря на силу фавна, её легко оттеснили. Коснувшись руны на клинке, девушка в плаще рубанула по Девочке-Кролику. Когда она подняла меч, чтобы защититься, маленький меч просто прошёл через её клинок. Серьёзно. Тонкое белое лезвие прошло через толстый стальной меч так, будто бы тот был из воздуха. Ловким и в это же время подлым пинком, девушка откинула блондинку. — Не ужели она может быть?.. Оставшиеся две девочки также не преуспели. Они изобразили что-то похожее на командную работу, но даже вместе они не ровня предположительно Красной Королеве. С лёгкостью остановив кулак Девочки-Кошки, на каждом из которых было по кастету с Прахом, она с лёгкостью перескочила через неё, отправив её к Девочке-Кролику. Та, что использовала прах, попыталась использовать Девочку-Кошку как отвлекающий элемент, попытавшись заморозить место, где находилась Красная Королева, что у неё получилось, только вот сама Красная Королева исчезла в облаке чёрных лепестков розы. Та не успела и пикнуть, как позади неё оказалась Красная Королева, вырубив её хорошо отработанным рубящим ударом руки по шее. — Вот дерьмо, — хоть если они и были просто учащимися, но так одержать победу сразу над тремя охотницами было сложно. Успокоившись, Алек медленно пошёл к девочке, которая должна была быть Красной Королевой. Теперь Алек смог адекватно оценить то, что видел ранее. У неё были хорошие пропорции, это было заметно. Лица не было видно из-за маски из пластин Гриммов, маска была простой, без выреза для рта или носа, только для глаз. Да и их он не видел. — Прости за них. Мои одноклассники довольно грубые. — … — А ты не очень общительная, да? Разговоры — это не твоё? — … — Не знаю, чего я ожидал, — сказал он себе под нос. Конечно она молчит. Ладно, пора попытать удачу со своим последним козырем. — Ты ведь Красная Королева, так? Когда он сказал эти слова, девочка, теперь уже скорее всего Красная Королева, рванулась на него. Угрожающе взмахнув своим мечом, она бы снесла ему голову, если бы он был чуть медлительнее. Потянувшись за спину, Алек достал своё оружие, чтобы ответить на атаку Красной Королевы. Оба под тридцать сантиметров, обоюдоострые кинжалы. Не первый взгляд ничего такого, простой дизайн для боевых ножей с чёрной рукоятью и прожилками из Фиолетового Праха в стальном лезвии. Собрав все свои силы, Алек отбросил нападавшую и принял боевую стойку. Сосредоточившись, он теперь улавливал абсолютно все звуки, в поисках нужного ему. [Бум Бум] [Бум Бум] [Бум Бум] Вот оно. И очень вовремя, ведь у него оставалось лишь несколько миллисекунд, когда она снова исчезла в облаке из лепестков, но в этот раз её встретил лишь звон парных клинков, а не лёгкая победа. Пользуясь возможностью, Алек пнул Красную Королеву, которая, чуть провернувшись, ушла от его ноги и отступила, нарастив между ними расстояние. — Как ты увернулся? Сказала она. Первое, что она сказала за всё это время. Её голос был очарователен. Мягкий, чистый. Но всё же не время сейчас думать о таком. — Никогда не следует раскрывать своих секретов противнику, верно? — Наверное, — изогнувшись, будто бы готовясь к очередной атаке, Алек попытался остановить её. — Постой-постой! Я не хочу сражаться с тобой. — Но ты знаешь, кто я. — Да, знаю. Но не хочу сражаться или брать тебя под арест. Нет, у меня на уме другое. Я бы хотел сказать кое-что другое. Я, в каком-то смысле, всегда хотел встретиться с тобой, чтобы отблагодарить тебя, честно. — Отблагодарить меня? За что? — В конце мы приходим к началу. Мы становимся олицетворением добродетели и славы, чтобы подняться, неостановимо расти в свободе от шипов смерти. Будь свободна, твоя душа, и наши судьбы будут сплетены лозами. — Откуда ты это знаешь?.. — Пять лет и несколько месяцев назад ты спасла маленькое поселение от солдат Атласа. Ты убила большую часть из них, остальных отогнала и направила за ними своего Беовульфа, после чего ты ушла. Но сначала ты разблокировала одному пареньку Ауру, — если бы он мог видеть её лицо, то он определённо увидел бы глубокие раздумия. — Я был тем самым пареньком. Александр Оз Виола. Но для большая часть моих знакомых зовёт меня Алеком. — Ах, так ты тот мальчик. Вижу, что ты стал очень сильным. — Да. Я хотел встретиться с тобой все те годы, чтобы отблагодарить тебя. В тот день я должен был умереть. Но не умер. Ты спасла меня и даже дала мне сил, чтобы сражаться. С того самого дня я начал тренироваться практически до кровавой тошноты, несмотря на то, что мой приёмный отец мне это запретил. Да, тренировки были жесткими, но я сам того хотел. Лишь бы встретиться с тобой, спасибо тебе. — … — Красная Королева, казалось, потеряла дар речи. Она обдумывала то, что он ей сказал. Она думала об этом, когда на уме Алека были другие мысли. «Это идеальная возможность. Я могу попроситься пойти с ней, оставить позади эту унылую школьную жизнь. Всех этих одноклассников я терпеть не могу, учителя смотрят на меня лишь с жалостью, зная моё прошлое. Идиоты, с которыми я должен носиться на простейших заданиях», — подумал он, окинув взглядом девочек, лежащих на земле. — Прошу, можно мне с тобой? — Зачем тебе это? — Этой жизнью… я обязан тебе, — сказал он, говоря от всего своего сердца. — Мне не нравится моя нынешняя жизнь. Несмотря на то, как я благодарен своему приёмному отцу за то, что он принял меня, так как мои родителя были убиты в той чёртовой атаке, я хочу оставить всё это позади. И ещё потому, что я чувствую, что обязан тебе, я хочу помочь тебе. После этого заявления они некоторое время молчали. Ничего глубокого в этой тишине не было. Нет. Просто Алек молча молился, а Красная Королева думала. Спустя минуту она сказала: — Моя жизнь не лёгкая и не очень весёлая. Меня ненавидят, многие. Но если ты хочешь пойти за мной, то пожалуйста. — Спасибо, Королева, — услышав это, Красная Королева остановилась, глядя на Алека. — Руби. — А? — Моё имя. Не Королева. Меня зовут Руби.