***
Идея встретить Новый год вместе возникла не то чтобы спонтанно: и на Севере, и в Питере об этом задумывались еще с начала декабря. Но специфика работы и специфика характера некоторых начальников в лице генерал-майора Пригова до самого последнего момента не позволяли точно решить, кто к кому едет и едет ли вообще. Лишь только вечером 29-го декабря Владимир Викторович согласился отпустить Мыцика, Мурашову и Уманову. Но, правда, сам помог с транспортом. Билетов на поезд было только два. И генерал сам лично договорился с военными о попутном рейсе для одного бойца «Смерча». То, что это будет Ума, Пригов решил заранее — у него было для нее особое задание. А, услышав, что она полетит только 31-го, Олеся обрадовалась, у нее оставался целый день на поиск подарков. На базе отряда «Нерпы» тем временем шли горячие дебаты насчет графика работы подразделения в новогоднюю ночь. Только лишь Опера и Дану единогласно решили отпустить по домам — встречать праздник с детьми. Насчет всех остальных вопрос оставался открытым. Находиться на базе всем было необязательно, но дежурить все равно кто-то должен. Булатов полностью исключал и свое, и Багирино присутствие, поэтому первым кандидатом в дежурные был определен Бизон. Остальные тянули жребий, в котором не повезло Сармату — впрочем, он не особо расстроился. Отмечать решили у Риты, от нее было ближе всего к базе, на случай, если Бизону придется туда уехать. Кот, воодушевленный предоставленной свободой, на все 30-е уехал в Мурманск, пропадал там целый день, но вернулся счастливый, довольный и, как показалось Бизону, какой-то взъерошенный. На вопрос все ли у него в порядке, Вася ответил, что все покажет завтрашний день, а точнее, ночь, и выглядел при этом так, будто завтра у него сложнейшая секретная операция государственного значения. Впрочем, других у них и не бывало. Боря решил до поры до времени с расспросами не лезть, но за Котом приглядывать. Просто на всякий случай. Мало ли чего можно ждать от приезда Мурашовой? Утром 31-го Булатов отправил два машины в Мурманск: одну — за продуктами, вторую — на вокзал за Физиком и Мурой. Продукты привезли раньше, Багира уже вовсю ими занималась, когда Серега с Женей, продрогшие с непривычки в северном климате, добрались, наконец, до Ритиной квартиры. На шум голосов в прихожей из гостиной вышел Кот. Замерзшие, с раскрасневшимися от мороза щеками, но радостные от долгожданной встречи с Багирой, Мура и Физик выглядели… подозрительно похожими. Как будто их что-то объединяет, что-то личное. Они наперебой рассказывали что-то Рите, прерываясь, перебивая и хватая друг друга за руки: «Подожди, нет, не так! Ты неправильно рассказываешь!» и выглядели при этом до неприличия счастливыми. Кот стоял поодаль в коридоре, переводил взгляд с одного на другого и мрачнел с каждой секундой все больше. Он так ждал этого момента! Они столько не виделись! А она приехала вдвоем с Физиком — радостная, счастливая, не обращающая на него никакого внимания! В этот момент не обращающая внимания на Кота Женя повернула голову и заметила его. На пару секунд замерла, потом заулыбалась и подошла. Поцеловала его в щеку, улыбаясь, но улыбка начала медленно исчезать с ее сияющего, но теперь растерянного, лица. — Кот!.. Ну, ты хоть «Привет» скажи, что ли?.. Ты чего такой колючий? Васе ужасно хотелось обнять ее, прижать к себе крепко-крепко, поцеловать в холодные с улицы губы, но сделать это при Физике и Багире он не смел. Впрочем, и будь они одни — тоже не решился бы, боясь все испортить. Да и Серега уже слишком подозрительно на них смотрел. У него, Кота, слишком много вопросов родилось к ним обоим за последние пару минут. Например, почему они ехали вдвоем? Отправили Уму на самолете, чтобы никто им не мешал? Как они жили это время, пока его, Кота, рядом с ними не было? Вдруг... — Привет... Елку устанавливаю... — все же ответил Вася, усилием воли заставив себя произнести хоть что-нибудь. — И?.. — недоуменно улыбнулась Женя. — Она заразная? Уже подошедший к ним Серега хохотнул и, довольно и чуть насмешливо глядя на Кота, протянул руку: — Здорово, Котяра! Видеть друга Вася был, конечно, рад. Отчасти. То есть он определенно был бы рад, если бы не... Слишком многое в дальнейшей жизни зависело от сегодняшней ночи, Вася и так ужасно, просто до чертиков, боялся, а тут еще такие подозрения! Из соображений вежливости Кот руку пожал, но тут же слегка толкнул друга плечом: «Пойдем-ка выйдем». — Куда?! Кот, ты обалдел? Я только что оттуда, там холодно! — ответом на Серегины возмущения был взгляд, такой, после которого Физику не оставалось ничего другого, как горестно вздохнув, натянуть куртку и влезть обратно в холодные ботинки. Мура, тревожно поглядев вслед вышедшим парням, отправилась на кухню — помогать Рите и заодно расспросить ее о Васе.***
Кот в который раз покосился на свою красную коробку, будто проверяя, все ли с ней в порядке, и, задумавшись, отошел к окну. Час назад Физик и Мура отправились на квартиру к Бате, находившуюся неподалеку. Видите ли, им некогда было упаковывать подарки да и неудобно в поезде везти кучу свертков и коробок, поэтому им нужно было место, где они могли бы все упаковать, и Батя вручил им свои ключи. Если бы не разговор с Серегой, Кот сейчас сходил бы уже с ума от ревности. Он прокручивал его в голове весь этот час и все никак не мог успокоиться: Физику-то он поверил, но сомнения и страх его не оставляли. Кот вылетел из подъезда и остановился, ожидая Физика, всматриваясь в черное небо и собираясь с кипящими и бурлящими мыслями. Сзади раздалось пищание домофона — дверь за ним успела закрыться. Потом чуть слышный хруст снега. Потом звук застегнувшейся молнии. Наверно, предположил Кот, был еще тяжкий вздох, но его Вася не расслышал. Он повернулся и встретился с ожидающим взглядом друга. — Что у тебя с Мурой? Поведение Кота было странным, но предположить, что тот вспомнил давно забытую ревность, Серега не успел, поэтому сейчас ошарашено уставился на серьезное лицо друга. — Чего? — Что... у тебя... с Мурой? — Кот, у тебя тут на Севере, что, мозги отморозило? Что у меня может быть с Мурой? — спросил Физик, выделив слова «у меня». На «отмороженные мозги» Вася, конечно, среагировал моментально, шагнул ближе и, возмущенно сопя, уставился в полные безмятежного спокойствия глаза Физика. Тот стоял расслабленно, засунув руки в карманы, и перебирал в уме различные глупые фразы, которые очень хотелось сказать, что-то вроде «Дыру просверлишь», но молчал — понял, что Кот действительно на взводе. Одно неосторожное слово — и придется уворачиваться от хорошо поставленного удара. Не то чтоб это было проблемой, но драться с Котом... по крайней мере, глупо. — Что ты себе успел надумать? — спросил Серега как можно более ровным голосом, старательно спрятав рвущиеся наружу насмешливые интонации. Теперь, после стольких лет, ревность Кота удивляла и забавляла. Но слишком сильные Кошачьи эмоции вызвали и беспокойство. С другом явно что-то не то. — Ничего, — буркнул Вася и отвернулся. Помолчал. Физик терпеливо ждал продолжения, очень сильно жалея, что не надел шапку. Так, действительно, до обморожения недалеко. — Я только сейчас понял смысл вопроса, который очень хочу тебе задать, — Кот заговорил странно другим голосом, почти спокойным. — Он не совсем корректен, но мне, правда, очень нужен ответ. — И? — У тебя... с ней... за это время... пока... я тут... Физик глубоко вдохнул морозный колючий воздух. Ему очень хотелось ответить прямым текстом то, что он сейчас думал, но, смотря на несчастного друга, еле подбирающего слова, сжалился: — У меня. Никогда. Ничего. С ней. Не было, — помолчал и добавил: — И не будет. Вася с чувством облегчения — Сереге на слово он верил всегда — чуть не ляпнул «Спасибо». Каким-то чудом в последний миг осознал, как это прозвучит. — Кот, объясни уже толком, что происходит? — Почему «и не будет»? — только сейчас дошло до Кота. — Потому что она тебя, идиота, любит! Кто б мне объяснил, за что. — Ты в этом уверен? — сам Вася в этом сомневался все последние года, а самое последнее время, находясь вдали, и подавно. Физик пожал плечами: — Не был бы уверен, не говорил бы. Или ты сейчас же объясняешь, что твой фейерверк эмоций означает, или я ухожу греться. Вася задумался, но решил, что по отношению к некогда влюбленному в Муру Физику все-таки будет честнее рассказать заранее. «Потому что она тебя, идиота, любит!» звучало в Васиных ушах, он вроде бы и верил, но все же понимал, что не поверит до конца, пока не услышит это от самой Женьки. Его отъезд на Север поставил в их и так очень непростых отношениях длинное-длинное многоточие. В последний год совместной работы все стало очень сложно. Вместе невозможно, порознь — невыносимо. Если бы один из них ушел из "Смерча", может быть, это и дало бы им шанс. Но как оставить любимую работу, родных людей, как собственными руками разрушить работу слаженной команды? И ведь нет никакой уверенности, что все получится. Пришедший приказ о переводе в подразделение «Нерпы» стал громом среди ясного неба. Кот рад был вернуться к Бате, скучал по Багире и Бизону, но уехать — это увеличить расстояние между собой и Мурой до размеров пропасти. Так они хотя бы общаются на работе. Что будет, если перестанут общаться вовсе? Они даже толком не попрощались, когда он уезжал. Он уехал с обидой и чувством, что потерял ее навсегда. Когда Багира при первой их встречи спросила, как поживают Смерчи и Пригов, она хотела спросить «Как там Мура?», но осеклась, увидев заполнившую Васин взгляд боль. Он передал ей подарок от Умы, а про Женю она так и не решилась спросить. Он даже попытался поухаживать за Агатой, зачем — сейчас и сам не понимал. То ли хотел забыть, то ли хотел понять, что больше ему никто не нужен. А за две недели до Нового года, когда уже точно решили, что, если получится, будут отмечать вместе, решился. Написал первую за все время SMS'ку. «Я задам один вопрос. Пообещай, что ответишь честно». Ответ пришел сразу, будто Мура держала телефон в руках, когда Вася написал. «Обещаю». Посомневавшись напоследок (был вариант прямо сразу спросить простое «Ты меня любишь?»), Кот набрал: «Ты скучала по мне?» Скучать можно и по другу, но Вася знал, что Женя поймет, о чем он спрашивает, и раз пообещала ответить честно, то ответит, а не отшутится. Ответа он ждал долгих пять минут. Уже успел подумать, что его и не будет. «Да. Скучала». А если она все-таки скучала по другу, по боевому товарищу?.. — Кот! — голос Бизона вывел Васю из задумчивого созерцания темного двора. Он обернулся. Боря держал в руках охапку новогодней мишуры. — У нас приказ украсить комнату, — несколько растерянно проговорил командир. — Может, Ума с Багирой сами украсят? — Они заняты салатами. Нам не доверяют. Говорят, что мы все съедим, пока нарежем, — проворчал Бизон, разбирая многочисленные разноцветные ленты. — И то правда, — вздохнул уже порядком проголодавшийся Вася и огляделся: — И куда мы это вешать будем?***
— Серег, ты мне так и не расскажешь, чего от тебя Кот хотел? — встревоженно спросила Мура, отрезая от упаковочной бумаги нужный по размеру кусок. Физик что-то промычал и отрицательно покачал головой, говорить он не мог: зубами зажимал край непослушной фольги, постоянно норовящей смотаться обратно в трубочку. Женя взглянула на его мучения и, бросив по-женски превосходительное «Дай сюда!», отобрала у него несчастную белую коробочку и разноцветную фольгу. Уверенные пальчики тут же завернули коробочку в обертку, из приготовленных заранее кусочков скотча Мура выбрала один поменьше, заклеила им отходящий краешек фольги и протянула готовый подарок Физику. — Тебе не стыдно? Я за тебя твою работу делаю, а ты от меня важную информацию скрываешь! Физик улыбнулся. Да, информация, действительно, важная. Но обещание молчать — есть обещание. — Я могу сказать только одно. Если бы я считал, что тебе нужно это знать, то ты бы это знала. Мура вздохнула, берясь за следующий подарок. Как она боялась сюда ехать! Как она хотела сюда ехать! Наконец-то, отдых, наконец-то, дорога к друзьям, но из-за переживаний по поводу предстоящей встречи с Котом дорога превратилась в пытку. Не выдержав смотреть на ее нервы, которые она безуспешно пыталась скрыть, Физик, сходив к проводнице за горячим чаем, заставил ее объяснить, что с ней такое. Говорить с Серегой о Васе было неудобно, хоть чувства Физика — Мура это знала — и остались в прошлом. Но Серега, когда нужно, умеет быть убедительным. А уж терпеливым слушателем — и подавно. Выслушав Женины сомнения, он задал ей вопрос, который не стал задавать в SMS'ке Кот. Задал не для себя, сам он и так прекрасно знал ответ, спросил для того, чтобы Мура сама для себя ответила. И она ответила — «Да». Это главное. А что там с Котом, сказал тогда Серега, они на месте разберутся. «Видимо, разобрались», — вздохнула про себя Мура. Вот только Физик теперь не признается, что он узнал. Женя вспомнила, как они вернулись после разговора. Вася пришел все еще немного колючий, но уже поуспокоившийся. Физик ушел на кухню к Рите, а их оставил в комнате. Кот занялся прерванной установкой елки, не глядя на Муру, как будто ее и нет. Почему-то это ее не обидело, она будто чувствовала, что Вася просто не знает, как себя вести с ней. Она понаблюдала с улыбкой — все-таки она очень рада его видеть! — за его елочными манипуляциями, справилась у Риты насчет елочных игрушек и принесла в гостиную несколько пакетов. Молча, ничего не говоря, разложила коробки с игрушками на полу и принялась наряжать установленную, наконец, елку. Разумеется, Васе не оставалось ничего другого, как присоединиться. Их руки встретились на синем с блестящими бело-серебристыми снежинками шарике. Случайно это вышло или нет — было уже неважно. Руки встретились и расстаться уже не смогли. Взгляды от шарика медленно прошли путь по рукам, плечам — к любимым лицам, любимым глазам. Прошли и замерли. Они так и не сказали друг другу ни слова. Но глазами — рассказали все. Как скучали, как ждали, как боялись, сомневались... Только одного не успели ни сказать, ни спросить — что будет дальше? В комнату заглянул только что пришедший Батя. Растерявшись, Мура вытащила ладошку из-под Васиных пальцев, и резко поднялась с корточек. Синий шарик, продолжавший находиться в ее руке, выскользнул и полетел вниз. Женя, совершенно о нем забыв, даже не успела сообразить, как это произошло, а Кот прямо у самого пола успел шарик поймать. — Молодец, боец, — улыбнулся Булатов и взглянул на Муру, с которой они еще не виделись. Происходившего секунды назад он как будто не заметил. — Батя... — девушка подошла к нему и порывисто обняла бывшего командира. Хотя нет, не бывшего. Батя бывшим быть не может. Где бы и у кого бы они не служили, он — навсегда их командир. Завязывая синий бантик на подарке Васе, Женя улыбнулась. Что бы ни было у них дальше, хотя бы этот Новый Год, кажется, будет счастливым. Она это чувствовала.***
Идея сложить все подарки вместе под елкой принадлежала Багире. Она предложила это еще в середине декабря, когда еще было неизвестно точное место. Решили, что подготовятся и там, и там. Мура и Ума заканчивали на кухне кулинарные приготовления, Батя и Бизон уехали на базу поздравлять личный состав, а Кот и Физик ушли за запасами алкоголя к Бизону домой — Боря освободил Русалку от этого вопроса подготовки и теперь ряды шампанского, коньяка и водки дожидались своего часа в боцманской квартире. Время уже близилось к десяти вечера и все мужчины обещали быстро вернуться. А пока Рита пришла проверить, как украшена комната и елка. Мальчики постарались на славу: развесили не только мишуру, но и купленные Багирой на всякий случай электрические гирлянды, разместив их по всему периметру. Одна была, разумеется, на елке, вторая проходила по карнизу для штор, третья огибала высокую спинку дивана, четвертая просто причудливой змейкой ползла по стене. Если не включать люстру, создавалось впечатление, будто находишься в сказочном месте. Разноцветные огоньки отражались в елочных игрушках, в окне, в зеркале, в хрустальных бокалах на столе. «Даже не ожидала, что эту холодную квартиру можно сделать такой теплой и праздничной». Холодную — не от холода, топили-то как раз хорошо, на совесть. Наверно, ради Нового года. Холодную — от одиночества. Рита привычно отогнала привычные мысли. Что толку об этом думать? Ничего не изменится. Наверно уже никогда. Не стоит портить себе настроение в новогоднюю ночь. «Что он имел в виду?.. „А он у нас был? — Будет. — Когда? — Сегодня“... Что это значило?.. Нет, не так: это что-то значило или нет?..» Ум подсказывал, что надо выбросить это из головы. А сердцу, глупому сердцу, которое за столько лет не устало ждать, так хотелось надеяться... Рита вздохнула. Зачем зря терзать себя? Она подошла к елке, полюбовалась яркими игрушками, порадовалась, что не зря купила их, все-таки все пригодились. А под елкой действительно была гора. Подарочные пакеты, коробки, перевязанные бантами, какие-то свертки, упакованные в яркую фольгу или специальную бумагу. Все это всевозможных форм, размеров и расцветок! Багира довольно улыбнулась: идея удалась. Эта елка со сложенными под ней подарками выглядела исключительно семейной. А они ведь и есть семья. Семья, которую в силу обстоятельств раскидало по разным местам. Правильно говорят, что Новый год — семейный праздник. В Новый год они должны быть вместе. С поправкой на службу, но должны. «Жаль, что Пригова нет», — грустно подумалось Рите. Генерал несмотря на весь свой не всегда приятный характер — тоже часть их семьи. Багира переводила взгляд с одного подарка на другой: интересно, где чей. На некоторых были видны прикрепленные бумажки — с подписью для кого. Не удержавшись, Рита поискала среди них свое имя. Уже по слову «Русалке» можно было безошибочно понять дарителя, да и почерк Бизона без труда различим среди остальных надписей. А пакет-то немаленький! Нет, она даже и пытаться гадать не будет — Борька способен на все, что угодно. «Интересно, а где его подарок?..» Рита поискала среди подписей Булатовский почерк, но не нашла. «Ладно, чего гадать?.. Тут половина пакетов без подписей, как они это разбирать-то будут теперь? Эх, ведь говорила же: подпишите!..» Рита еще раз вздохнула. Теперь уже с улыбкой. Очень хотелось, чтобы этот Новый Год был счастливым. И он обязательно таким будет — в кругу любимых, родных людей.