Башни некрополя

Слёзы и кровь — все как обычно… Будем сжигать мосты! Честно сказать, мне безразлично, Чем захлебнешься ты… Но не привык раздавать я пощаду Для ядовитых змей! Мне ничего объяснять и не надо: Пей, отравитель. Пей. (Канцлер Ги — Слезы и Кровь) Туннель уводил вниз по широкой спирали. Алексу он напоминал гигантскую металлическую кишку. Впрочем, Мерсер поспешил отбросить неприятную ассоциацию. Местечко и так было не самым приятным. Оникс шла рядом с ним, постоянно принюхиваясь. Химере тоже не нравился этот коридор — как и всему отряду. С другой стороны, пока что на них здесь еще никто не напал. Но лишь пока что. Алекс не обманывал себя, прекрасно понимая, что они спускаются в логово врага. А это значит, что вряд ли путь окажется легким. Через какое-то время стали попадаться ответвления, ширина которых не позволила бы разминуться в них двум людям. Но разведчики в них не заглядывали — разве что проверяли на наличие видимой угрозы. Встреча с врагом в таком ответвлении, скорее всего, не закончилась бы ничем хорошим — узкий коридор стал бы смертельной ловушкой. — В планах было указано, что этот коридор ведет в один из секторов, откуда можно напрямую добраться до установки, — произнес Клык. Эхо тут же подхватило его слова. Алекс невольно поежился. — Надеюсь, здесь все к чертям не обвалится, — произнес мутант в пространство. — Рвануло сильно. Никто не ответил. Через какое-то время Мерсеру уже чудилось, будто они бесконечно бродят кругами. Вскоре исчезли и узкие ответвления. Когда Алексу начало казаться, что чертов туннель бесконечен, тот внезапно сделал резкий поворот и закончился массивной дверью, почти такой же, как в подземных лабораториях в Зоне. — Ну, что, — Клык протиснулся вперед, — к счастью, никаких кодов. Попробуем разблокировать замок? — Подожди, — остановил его Змей, — мы не знаем, что там с той стороны. — Сектор, в котором держали подопытных, — ответил сталкер. — Что-то вроде вивария. В этот момент позади послышался грохот. Пол под ногами ощутимо вздрогнул. «Это еще что такое?» — Кроу, — произнес капитан Пирсон ровным тоном, — посмотри, что там случилось. К удивлению Алекса, Развитый, столь не любивший, когда им кто-то командует, беспрекословно подчинился и бегом бросился обратно. Вернулся он через пару минут, и по его лицу было ясно, что с плохими новостями. — Там туннель завалило, — сообщил Эрик. — Уже после того, как закончились ответвления. — Без паники, — подал голос Клык, возящийся с электронным замком. — Из этой берлоги не один был выход. Если планы не брешут, то из сектора еще минимум два пути ведут на поверхность. Будем надеяться, что их не засыпало. — Еще паники нам не хватало, — безрадостно усмехнулась Дана. — Мы и без того, возможно, по уши в дерьме. — Не до болтовни, — призвал отряд к порядку Пирсон. — Что с дверью? — Почти разблокировал, — откликнулся Клык. — Еще пару минут… Вновь воцарилось молчание. Алекс изо всех сил старался не показывать своей тревоги. Они заперты в заваленном туннеле, и если техник не сумеет разобраться с замком… Мерсер тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Нет уж, Клык справится, и они выберутся из западни. Других вариантов просто не может быть. Но что, если по ту сторону двери их ожидает нечто гораздо более опасное, чем завал? В конце концов, они пришли на территорию Эндрю Рока, и тот за все время их «знакомства» успел показать себя действительно опасным противником. Но пока что дверь была единственным выходом, и, к тому же, Оникс вела себя спокойно. — Повезло Яну, что он не поперся с нами, — вполголоса посетовал Матиас. — Я бы тоже предпочел остаться наверху… — А что, если их там сейчас атакует толпа всевозможных тварей? — ответил ему Змей. — Сейчас сложно сказать, кому повезло, а кому нет. Впрочем, если поддержка с воздуха будет действовать грамотно, они отделаются малой кровью. — Они знают, что делать, — твердо произнес Пирсон. — Место выбрано так, что голиаф туда попросту не пройдет. Гидр здесь не будет, внизу бункер. С остальными бойцы справятся — им не впервой. «Мне бы такую уверенность», — подумал Алекс. Несмотря на то, что когда-то военные были для него злейшими врагами, он не желал смерти бойцам «ядра», с которыми уже успел в какой-то мере сработаться. Оставалось только надеяться на то, что эти отважные люди не станут большей частью жертвами отвратительных кровожадных тварей. От размышлений Алекса отвлек металлический лязг. — Готово! — возвестил Клык. — Оказалось не так уж сложно. Дверь поддалась относительно легко, пусть и издав при этом натужный скрип. Впрочем, открылась дверь меньше, чем наполовину, после чего ее заклинило. Алекс сунулся вперед: — Подождите. Вдруг там на пути аномалии? — Разумно, — одобрил Пирсон. — Мерсер, иди первым. — Это я и имел в виду, — ответил мутант и первым протиснулся в щель между дверью и косяком. За дверью стояла темень. Пусть Алекс и видел в темноте гораздо лучше, чем его товарищи, кроме, разве что, Эрика и капитана Пирсона, сейчас он ничего не мог толком различить. Пришлось включить фонарь и посветить по сторонам. В луче света тускло блеснул металл стен и пола. Помещение за дверью оказалось достаточно просторным, метрах в двадцати впереди темнела пасть еще одного дверного проема. Металлическая дверь, прежде закрывавшая его, лежала на полу. «Интересно, кто бы мог ее выворотить», — подумал Алекс, хотя, рассудив, пришел к выводу, что она могла упасть и в результате серии взрывов. Мутант подошел ближе и посветил — покрыться слоем пыли она не успела. Впрочем, чему удивляться? Была бы эта дверь столь же внушительной, как та, которую они только что открыли — может, и устояла бы. А так… Видимо, что-то все-таки перекосило, раз она упала. Значит, нужно быть осторожнее — не хватало только еще одного обвала. Внимательно осмотревшись, Алекс вернулся к первой двери. — Все чисто, — сообщил он. — Впереди еще одна дверь, открытая, и еще какое-то помещение. — Стоять на месте все равно нет смысла, — решил Пирсон. — Вперед. И крутите бошками по сторонам — не забывайте, мы в логове врага. — Что это? — шедший предпоследним Воробей вдруг остановился, как вкопанный, и посветил на пол. Остальные обернулись к нему. — Эй, да здесь кровища. И как ты это не заметил, Алекс? Алекс подошел к другу и покачал головой. Осматривавшийся по сторонам, он и не заметил широкий бурый след на полу. Или заметил, но не обратил на него внимания. А стоило бы… Дорожка дотянулась до двери, на которой обнаружился кровавый отпечаток пятерни. Тут же, чуть в стороне от двери, обнаружилась здоровенная бурая клякса. От нее к упавшей двери вели дорожки из едва видимых сейчас в пыли капель, исчезая в темноте. Но что это? Что бы тут ни случилось, какое-то существо успело вляпаться в кровь. На бетоне пола бурели отпечатки лап, похожих на собачьи. — Похоже на следы псевдопса, — Стрелок присел возле высохшей кровавой лужи, внимательно рассматривая отпечатки. — Минимум двое, но, возможно, больше. Кого-то разорвали на этом месте. — Тогда где останки? — хмуро уточнил Шрам, присоединяясь к осмотру места. Алекс напрягся, готовый в любой момент выпустить когти. Похоже, это место оказалось еще опаснее, чем они ожидали. Точно, здесь же содержали подопытных. Видимо, они выбрались на свободу. Мерсер не подавал виду, но все же признался себе, что испытывает страх перед тем, что могло ждать команду впереди. В первую очередь, потому, что не знал, что именно их там ждет. Следы были похожи на псевдособачьи… Алексу живо вспомнились те горбатые твари, от которых отряд едва убежал в Припяти. Они тоже были похожи на псевдопсов. — Скорее всего, они разорвали тело на части и унесли, — ответил меж тем Стрелок, указывая на пунктирный след из высохших капель. — Вот, видите? Но я не знаю, как давно это произошло. Точно больше недели назад, а то и двух недель. Пыли много. — В тех файлах, что сбросил нам Хамелеон, говорилось, что сектор был закрыт полгода назад, — произнесла вдруг Дана. — Позже туда отправляли провинившихся, своего рода казнь. И еще туда время от времени загоняли зомби. — Вот дерьмо, — медленно протянул Воробей. — Значит, нас тут могут сожрать к чертовой матери. Молодого сталкера одернул капитан. — Не разводи панику, боец, — выговорил ему Пирсон. — Нас много и мы вооружены, к тому же, среди нас четверо Развитых и химера. Оникс, к слову, вела себя спокойно. Значит, вряд ли придется ждать нападения хотя бы здесь и в соседнем помещении. — Что будем делать? — спросил Алекс, оторвавшись от изучения следов кровавой расправы. — Стоять здесь точно нет смысла. Нужно найти другой выход. — Идем вперед. Мерсер, следи за аномалиями. — Пока их нет, — Развитый повел плечом, — но это не значит, что их не будет. Теперь, когда разведчики получили наглядные доказательства скрывающейся в темноте опасности, Алекс заглянул в дверной проем с удвоенной осторожностью. Он ожидал, что из мрака на него в любой момент может броситься одна их обитающих в этом секторе тварей, но обнаружил только человеческий череп с присохшими к нему лохмотьями кожи и плоти, одиноко валяющийся в нескольких шагах от дверного проема. Мерсер с осторожностью осмотрелся. За дверным проемом оказался просторный зал с высоким потолком, дальний конец которого терялся в темноте. Луча фонаря не хватило, чтобы увидеть противоположную стену. Алекс осторожно шагнул вперед, осматриваясь. Шаг, еще шаг. Под подошвой ботинка что-то хрустнуло. Отступив назад и опустив взгляд, мутант увидел обломок кости. Видимо, какого-то несчастного сожрала тварь с очень мощными челюстями. — Похоже, тут то, что осталось от того бедолаги, — произнес Алекс, обернувшись к своим. — А может быть, и не от него… Через пару минут, продвигаясь по огромному помещению, отряд еще несколько раз натыкался на кости и засохшие кровавые ляпы. Иногда попадалось какое-то тряпье. Кто бы ни попадал в эту часть подземелий раньше, их судьбе сложно было позавидовать. И проштрафившиеся прихвостни Рока, и безмозглые зомби, и, возможно, ни в чем не виноватые люди исчезли в этом секторе. От них остались только изгрызенные кости. Алекс ожидал нападения уже в этом огромном мрачном зале, но его не последовало. Оникс вела себя спокойно. Так отряд дошел до разгромленной лаборатории. Здесь тоже всюду попадались кровь и чьи-то останки. Кто бы тут ни работал некогда, они, похоже, стали жертвами вырвавшихся из клеток тварей. — Подождите-ка… — остановил товарищей Клык, копаясь в своем КПК. — Тут должна быть карта сектора. Кажется, дальше будет зал, в котором находились клетки. Дайте мне пару минут… Пока техник изучал карту, Алекс обошел помещение. Оникс, державшаяся рядом с ним, вдруг прижала уши и зашипела. В помещении было две двери — та, через которую отряд попал в лабораторию, и еще одна, открытая настежь. И на мгновение Мерсеру показалось, будто в дверном проеме мелькнул едва видимый силуэт… Или не показалось?! — Берегитесь! — крикнул Развитый, трансформируя правую руку в «клинок». — Враг! В тот же момент Оникс ринулась вперед. В скудном свете фонарей агрессоры были практически невидимые, но острое зрение позволяло Мерсеру рассмотреть два силуэта, словно состоящие из колеблющегося над кострищем воздуха. Послышалось тяжелое сопение. Этот звук сложно было спутать с чем-то еще — через миг Змей крикнул: — Кровососы! Чего Алекс уж точно не ожидал встретить в подземельях, так это монстра из Зоны. С другой стороны, ожидать стоило: ведь видели же разведчики следы псевдособак? Впрочем, сейчас не следовало удивляться появлению этих мутантов. Следовало избавиться от этой проблемы как можно скорее. Вот Оникс повалила одну из зверюг — та все еще оставалась невидимой, но это ненадолго. Вот словно воздух бросился на Мерсера: вторая тварь, видимо, ошибочно сочла мутанта самым вкусным. Кровососа встретил рубящий удар клинка. Тварь с шипением отшатнулась, хватаясь за рассеченную грудь — теперь бестия стала видимой. — Срань господня! — выдохнул Алекс, рассмотрев мутанта. Определенно, это был кровосос — только вот на его руках выступали черно-красные прожилки биомассы, а на плечах росли короткие толстые шипы. Возможно, что они покрывали всю спину, у Алекса не было возможности рассмотреть это. Вместо этого Мерсер нанес еще один стремительный выпад, метя в шею. Тварь отшатнулась, и вместо того, чтобы отсечь голову, «клинок» перерубил щупальца. Лишившись своего главного «орудия», бестия впала в прострацию от боли, позволяя Алексу следующим ударом раскроить ей череп. Эрик между тем бросился на помощь химере. Впрочем, не сказать, чтобы Оникс требовалась помощь. Пользуясь тем, что хищница Зоны прижимала кровососа к полу, подскочивший Развитый ударом «клинка» обезглавил его. — Больше никого? — Алекс внимательно огляделся. Похоже, кровососов было только два. И они отличались от своих собратьев из Зоны. Рок вывел новую породу? Вот только зачем? — Похоже, что их было только двое, — Эрик вернул рукам нормальный вид. — Здесь. Там, за дверью, их, должно быть, гораздо больше. — Не паниковать! — уверенным тоном произнес Пирсон. — У нас нет выбора, придется идти туда. Держимся плотно. Мерсер, ты первый. Кроу, замыкаешь. Я страхую команду слева. — Тогда правая сторона моя, — кивнул Шрам. Похоже, наемник все же привыкал к способностям Развитого и был готов пустить их в ход. — Ну что, посмотрим, что там дальше? — решительно произнес Алекс и направился к выходу. Дверь вела на решетчатое подобие балкона, справа находилась лестница, ведущая вниз. Помещение оказалось еще более обширным, чем пройденное перед лабораторией. Оно было по-настоящему гигантским, и света фонаря для него явно было недостаточно. Алекс только заметил внизу в ближайшей стене поднятые решетки. «Они выпустили тварей из вольеров», — подумал Мерсер, осторожно спускаясь. Внизу команда перестроилась и двинулась вперед с еще большей осторожностью. Пусть Развитые и страховали отряд спереди, сзади и с боков, это еще не гарантировало безопасности. Под ногами по-прежнему попадались кости — и их было немало. — Скольких же здесь сожрали? — произнес где-то позади Джеймс. — Проклятые уроды, чтоб их… — Главное, самим не оказаться среди этих костей, — хмуро ответил Воробей. — Мне не нравится это место. В общем-то, молодому сталкеру не требовался ответ, но Хеллер все-таки не стал молчать. — Найди хоть одного психа, которому тут бы понравилось, — проворчал бывший морпех. — И не разводи панику, сказано ж тебе. — Так я и не развожу. И все равно — поганое место. — Так, нашли время для разговоров! — это уже Пирсон. — Лучше смотрите под ноги и по сторонам. Бункер Эндрю Рока, сектор ноль Он наблюдал за ними. Вряд ли эти отчаянные и надоедливые наглецы догадывались о том, что в этот момент он, хозяин Красной зоны, следит за ними через глазки камер наблюдения. Они бродят во тьме, даже не подозревая, что враг видит каждый их шаг. Эндрю Рок внимательно наблюдал за экранами. Только что незваные гости убили двух модифицированных кровососов. Что ж, нужно признать, у них неплохая команда. А значит, придется их разделить. Мерсер и бывший подопытный явно ищут встречи… Что ж, он сможет приблизить ее момент. А остальных задержат обитатели сектора — несмотря на присутствие в команде двух Развитых, о которых в свое время докладывали Бестия и Ленц, большая часть группы — простые смертные. Простые хрупкие смертные, множество подобных которым уже сгинули в этом секторе. Ну, что же… Достаточно немного подождать — и настанет время очередного малоприятного для незваных гостей сюрприза. Сектор С, виварий Оникс, идущая рядом с Алексом, неожиданно остановилась, прижала уши и зарычала. Шерсть на ее загривке вздыбилась. Развитый замер. Рядом был враг — и Оникс его почуяла. — Тревога! — выпалил Мерсер, и в ту же секунду впереди послышалось рычание. И пусть Алекс был готов в любой момент вступить в схватку, в первый момент он все равно растерялся. Они налетели на них стаей — быстро, подобно снежной лавине. Алекс только собрался отрастить когти, когда в его руку вцепилась тварь размером с псевдопса, только еще менее симпатичная, чем этот стайный хищник Зоны. «Вот чьи были следы!» — подумал Алекс, трансформировав свободную руку в «клинок» и разрубив тварь пополам. Похоже, отряд атаковали существа, подобные тем, с которыми команда столкнулась еще в Припяти. Похожие на псевдособак, но полностью лишенные шерсти, с вытянувшимися челюстями и короткими шипами на спине. Считая только что убитую Алексом зверюгу, их было не меньше десятка. Оникс с шипением бросилась в бой — на нее наседали сразу две твари. В стороне грязно выругался Шрам. Послышались выстрелы. Алекс замахнулся было «клинком» на еще одного зверя, но секундой раньше того настигла посланная Змеем пуля. Но измененный псевдопес не упал замертво, а просто исчез. — Фантомы! — крикнул Змей. — Эти твари создают фантомов! Это было плохо. В таком случае, отряд не мог знать наверняка, сколько на самом деле особей в стае. И, вполне возможно, отвлекшись на фантома, можно попасться в зубы настоящего зверя. От возможности потерять солидный кусок мяса Алекса спасла только молниеносная реакция: мутант отпрыгнул в сторону, и челюсти зверя, лязгнув, словно стальной капкан, поймали воздух. В следующую секунду Мерсер отрубил бестии голову. Эта зверюга оказалась реальной, рухнув на пол. Впереди послышался утробный рык — и Алекс, не сдержавшись, выматерился. Из темноты выскочила еще одна зверюга, выглядящая точно так же, как остальные… Вот только размерами почти с вожака охотников. «Это что, вожак этих уродов?» Ни в коем случае нельзя было подпускать эту гадину к остальным. Подумал Алекс об этом уже на бегу, когда опрометью бросился к громадной зверюге. Та оказалась до обидного проворной и увернулась от удара «клинка». В следующую секунду уходить с линии атаки противника пришлось уже Алексу. Под ногами загудела толстая решетка. Еще удар — и когти монстра скребнули по боку Алекса. Вонзись они чуть глубже — и Развитый, вполне вероятно, оказался бы выпотрошен. И все же на миг он растерялся, к тому же, полученный удар заставил его потерять равновесие. — Помощь нужна? — со спины твари зашел так вовремя появившийся Эрик. Быстрый удар трансформированной в узкий «клинок» руки — и бестия взвыла: похоже, Развитый повредил сухожилие на задней лапе монстра. Алекс вскочил на ноги и полоснул тварь по боку, но только рассек толстую шкуру. В тот же миг Кроу атаковал с другой стороны, метя в другую лапу, но вожак успел обернуться и едва не оттяпал Развитому голову. Алекс в тот же миг со всей силы рубанул зверя по спине… …и в тот же миг пол ушел из-под ног. Алекс почувствовал, как решетка резко ушла вниз, и рухнул куда-то в темноту. Похоже, та же участь постигла и Эрика, и огромную тварь. Вскоре наверху послышался лязг. А потом Алекс больно ударился о металлический пол. Впрочем, адреналин погасил боль, и Мерсер тут же вскочил на ноги: где-то рядом находился вожак. Нужно было прикончить проклятую тварь, пока не поздно. К удивлению, здесь был свет. Очень тусклый, но все же свет. И Развитый мог видеть зверя, который пытался подняться. Вот только все, что он мог — это волочить задние лапы. Похоже, удар Алекса повредил ему позвоночник. Кроу тоже был тут. Воспользовавшись тем, что исполин полз к Алексу, он запрыгнул на спину бестии, и, вцепившись одной рукой в шипы, одним ударом рассек глотку твари до самого позвоночника. Агонизирующая туша завалилась на пол, щедро окатив Алекса кровью. Мерсер тут же подскочил к вожаку и попытался его поглотить. Щупальца обвили часть тела зверюги, разрывая плоть на части, растворяя и поглощая ее. Но Развитый смог поглотить лишь небольшую часть туши — видимо, тварь была все же слишком большой. Что ж, охотников у него тоже не выходило поглощать полностью… — Да тут еще мне достаточно осталось, — произнес Эрик и запустил щупальца в труп вожака. Через несколько секунд от зверюги остались только кости с незначительным количеством плоти. Для поглощения не обязательно, чтобы жертва была жива — очень свежий труп тоже подойдет. Тем более, что когда Эрик решил восстановить силы, тело твари все еще дергалось. — Так, и что теперь? — спросил Эрик. Алекс не ответил, осматриваясь. Они оказались в каком-то подобии глубокого квадратного колодца шириной метра в три. На одной из стен скобы лестницы. До потолка — метров десять, но проклятая ловушка захлопнулась — теперь не вылезти. В сторону уводил узкий коридор, шагах в двадцати начиналась лестница. А еще здесь работало слабое освещение. Здесь не было слышно, что происходит наверху. Только сильно приглушенные выстрелы. Это плохо — значит, плита, закрывавшая шахту, толстая. Через несколько секунд все стихло. «Надеюсь, это потому, что они отбились?» «Мерсер, ты слышишь меня? — Алекс никогда не думал, что так обрадуется, услышав этот голос в своей голове. — Вы двое целы?» «Слышу. Целы, — коротко ответил Алекс. — Как остальные?» «Обрадую тебя: все живы. Мы прикончили стаю, сейчас попробуем пробиться к вам». Через несколько секунд наверху что-то гулко ухнуло. Потом еще раз. «Эта штука слишком толстая, «сборками» не пробить. Клык не может найти помещение, где вы оказались, на карте. Мы ничем не сможем вам помочь». «Тогда попытайтесь выбраться, — мысленно ответил Алекс, задушив подступающую панику. — Мы тоже попробуем найти путь». «Осторожней. Не геройствуйте понапрасну». «Вы тоже». — Ты все слышал? — спросил Эрик. — Нас отсюда не вытащат. Придется самим. — Тогда не будем медлить, — Алекс кивнул на коридор. — Посмотрим, куда ведет та лестница. Лестница вела вниз — несколько маршей при том же скудном освещении. Что ж, по крайней мере, не приходилось спотыкаться в полной темноте. Затем — дверной проем, короткий узкий коридор, поворот, еще один коридор — прямой и широкий… …и десяток бойцов в форме «Монолита» напротив. Несколько мгновений бойцы и незваные гости стояли друг напротив друга — а затем сектанты открыли огонь. Алекс рухнул на пол и, трансформировав правую руку в «хлыст», выстрелил им в одного из стрелков. Осталось девять! Эрик отпрянул за поворот, высунулся и тоже атаковал «хлыстом». Еще один боец повалился на пол с рассеченным горлом. Трансформировав правую руку в «клинок», Алекс вскочил и, пригнувшись, рванул прямо на толпу монолитовцев. Удар — и почти разрубленное вдоль позвоночника тело падает в компанию к двум своим дохлым соратникам. Еще удар — и другой боец сползает по стене, пытаясь удержать внутренности, вывалившиеся из широкой раны на животе. В тело впиваются несколько пуль, но Алекс практически не чувствует боли. Молниеносный выпад — и еще один сектант лишился головы. «Клинок» легко разрубает броню, практически не задерживаясь, а потому у монолитовцев нет никаких шансов против Развитого. Алекс почти не удивился, когда на пути «клинка» встал другой, меньший по размерам — последний из бойцов трансформировал руки в парные широкие лезвия. В следующий момент один из «клинков» скребнул по ребрам Мерсера. — А ну, отвали, зараза! — сбоку на монолитовца-Развитого напал подоспевший Эрик. Враг отвлекся — и в тот же момент Алекс проткнул его клинком. — Посмотрим, что ты знаешь полезного, — почти прошипел Мерсер, и вырвавшиеся из-под его кожи тонкие щупальца оплели поверженного врага. Предсмертный крик захлебнулся в крови — и в следующую секунду Алекс зажмурился от резкой головной боли. Перед внутренним взором замелькали образы. Мертвые города — серые многоэтажки Припяти, заросшие биомассой улицы Нью-Йорка. Полумрак и коридоры бункера. Боль — и новая жизнь, превращение в Развитого. И коридор, ведущий в сектор С, не обозначенный ни на каких схемах… Алекс потряс головой, возвращаясь к реальности. На него внимательно смотрел Эрик. — Он хорошо знал этот бункер, — медленно произнес Мерсер. — Этот путь ведет вниз. Прямо к установке. Сектор С, виварий — Вот же черт! — выругалась Дана, с трудом сдерживаясь, чтобы не пнуть проклятую металлическую плиту. — Мы ничего не можем сделать? — Нет, — мрачный Змей покачал головой. — Эта штука слишком толстая. Не пробьем. — Вот же черт… — повторила девушка и опустила голову. Стрелок хлопнул ее по плечу: — Не раскисай. Алекс и Эрик — не кисейные барышни. Они выберутся. И нам тоже нужно искать путь, чтобы выбраться. — Там коридор, — произнес до того момента молчавший Пирсон. — Мерсер и Кроу не заперты в одном месте, им тоже придется искать выход. Как и нам. — Нам нужно их найти! — Дана сжала кулаки. Стрелок покачал головой: — Мы даже не знаем, куда они попали. Пока что нужно спастись самим. К тому же… Оникс вновь зашипела, прижав уши. В виварии вдруг включилось освещение, слабое и тусклое, но позволяющее рассмотреть двух неспешно приближающихся к незваным гостям черных существ размером с химеру. — Да это те самые твари! — выпалил Змей. — Ни хрена себе, они подросли меньше, чем за неделю! Да, это, судя по всему, были те самые существа, с которыми Рок поджидал незваных гостей у первого генератора. Или не они? Эти твари были заметно крупнее. Никто не успел и слова сказать, как Оникс, зашипев, ринулась в бой. Химера с разбегу налетела на одну из бестий, сбивая ее с ног. Вторая тварь бросилась было на помощь товарке, но на ее пути встал Пирсон, отрастивший когти на обеих руках. Шрам, недолго раздумывая, бросился на помощь Оникс. Вот когти капитана вспороли шкуру на боку бестии — увы, раны были неглубокими. Зверь мгновенно обернулся, щелкнул зубами в нескольких сантиметрах от лица Развитого. Но тот теперь удачно ушел с линии огня, чем не преминули воспользоваться Стрелок, Джеймс и Матиас. Загремели выстрелы, тело твари задрожало под ударами пуль. Бестия зашипела и ринулась было к обидчикам, и в этот момент трансформированная в «клинок» рука Пирсона обрушилась на ее спину. Зверь рухнул на пол, попытался ползти вперед, но его задние лапы оказались неподвижны. Но в ране уже копошились щупальца биомассы — бестия стремительно регенерировала. — Не успеешь! — подбежавшая к смертельно опасной даже в таком состоянии зверюге Дана бросила к ее лапам одну из «сборок» Змея, и тварь подбросило в воздух: видимо, в пробирке был заключен «Трамплин». Зверю явно переломало несколько костей, но он, шатаясь, поднялся на лапы. Рана на спине уже почти затянулась. Монстр зарычал, взгляд янтарных глаз остановился на девушке. Зверюга изготовилась в прыжку… …и в тот же момент пророкотала короткая очередь, угодившая в башку зверя. Оглушенная бестия осела на пол. В тот же миг к ней бросился Пирсон, который, не давая мутанту прийти в себя, обрушил на ее тело град ударов, а затем запустил щупальца в истерзанное тело. Несколько секунд — и от смертельно опасной твари остались только часть скелета с ошметками плоти. — Где вторая? — Развитый оглянулся. Оникс и Шрам отвлекали внимание второй бестии, атакуя ее с двух сторон. Стоило монстру обратить внимание на одного противника, как другой тут же наносил удар с другой стороны. В итоге бестия без толку вертелась, а ее шкура покрылась многочисленными ранами. Некоторые из них уже почти затянулись. Но досталось и ее противникам. На шкуре Оникс тоже алели свежие раны — к счастью, неглубокие. Наемник пока что избегал атак твари. Неплохая реакция для того, кто лишь недавно стал Развитым. Но даже когда к Шраму и химере присоединился капитан Пирсон, стало лишь немногим легче. Тварь вертелась, избегая атак, и несколько раз сумела зацепить когтями противников. Но вот она отвлеклась на Шрама — и в этот момент Пирсон рассек сухожилие на задней лапе бестии, и зверь едва не завалился на бок. И все равно даже на трех лапах зверюга оставалась очень опасной. — В стороны! — крикнул Змей. Развитые и химера отпрянули от противника, и остальная часть команды открыла огонь. Несколько пуль угодили в голову монстра, превратив ее в кровавое месиво, еще несколько угодили в конечности, повреждая суставы, немало свинца угодило и в туловище зверя. Оглушенный монстр рухнул на пол. — Змей, «сборку», быстро! — Пирсон обернулся к свободовцу. — Что-то, что ее уничтожит! Сталкер без лишних слов подбежал к месту схватки, и, выхватив из кармана еще одну пробирку, выдрал из нее пробку и почти вбил аномальную гранату в одну из ран твари. — Все назад! — предупредил Змей, сам отступая подальше от регенерирующей зверюги. Раньше, чем восстанавливающиеся ткани вытолкнули пробирку, зверя поглотило пламя — эта «сборка» была сделана из артефактов, порождаемых «Жаркой». Несколько секунд рукотворная аномалия бушевала. Пламя поглощало тело твари, оставляя только обугленные кости. — Теперь не восстановится, — злорадно бросил Воробей. Даже на расстоянии десятка метров чувствовался жар. Наконец, пламя погасло. От бестии остались лишь пепел и обгоревший скелет. — Не так уж эти твари и круты, — критически заметил Змей, глядя на останки. — С той скотиной, которая преследовала нас в Зоне, точно не сравнить. Что теперь? — Теперь? — Пирсон осмотрелся. — Теперь сделаем передышку и продолжим путь. И смотрите по сторонам — вполне может явиться кто-то еще. И выключите фонари, раз теперь здесь есть свет. Туннель между секторами Алекс не знал, как долго они шли. Коридор то сужался, то, наоборот, расширялся, сменялся короткими лестницами. Потом они уперлись в тяжелую дверь — к счастью, у двух Развитых было достаточно сил, чтобы ее открыть. За дверью оказался обширный круглый зал. Одна из его стен представляла собой толстую решетку, за которой находилось смежное помещение. По центру зала поднимался столб, вокруг которого располагались капсулы из зеленого стекла. В каждой из них вполне мог бы поместиться человек. Откуда-то доносилось мерное гудение. — О-Сознание, — против воли произнес Мерсер, глядя на капсулы. Он уже видел такие — в тайном бункере в Зоне. Тогда Алекс и остальные были уверены в том, что уничтожили самозваных «Хозяев Зоны». Значит, как оказалось, уничтожили они не всех. Вот только эти капсулы были разбиты, а на полу бурели пятна давно засохшей крови. — Не знаю, кто это был, но теперь их всех, похоже, перебили, — произнес Эрик. Алекс кивнул. Видимо, часть О-Сознания надеялась спастись в Красной зоне, но лишь отсрочила свое уничтожение. В молчании Развитые обогнули капсулы. За ними оказалось возвышение, на котором располагались пульты между массивными агрегатами. Из стены выступали толстые трубы. — Осторожнее, — раздался позади ненавистно-знакомый голос. — Если отключить установку неправильно, катастрофа, которую вы так надеетесь предотвратить, начнется немедленно. Алекс и Эрик резко обернулись, столкнувшись взглядами с немолодым мужчиной в белом лабораторном халате. Эндрю Рок выглядел спокойным и совершенно не проявлял никакой агрессии, но Мерсер знал, насколько обманчиво это впечатление. Перед ними страшный противник, и одолеть его будет совсем непросто. — Не припомню, чтобы приглашал вас в гости, — продолжил Рок, и Эрик недовольно скривился: — Хватит пустой болтовни. Мы не трепаться сюда пришли. — Даже так? — Рок с притворным удивлением вскинул брови. — Неужели вам действительно так хочется, чтобы нынешний мир существовал и дальше? — Считаешь, что созданный тобой бардак лучше? — теперь не сдержался уже Алекс. И с чего этот тип такой разговорчивый — заговаривает зубы незваным гостям? Эндрю прошелся из стороны в сторону, словно и не собирался ни с кем сражаться. Алекс и Эрик напряженно следили за ним. Бывший ученый остановился и вновь обернулся к Развитым. — Разве плох тот мир, что создаю я? — произнес он. — С осколками старого мира исчезнут и беды. Не будет войн. Не будет болезней. Разве это плохо? — Еще один свихнувшийся «благодетель» на мою голову, — почти прошипел Алекс, вспомнив Кросса. Тот, помнится, тоже стремился к разрушению цивилизации в ее нынешнем виде. Но Пария был вовремя остановлен. Удастся ли то же самое и с Роком? — Кроме того, — продолжил Эндрю спокойно, — я могу управлять всем, что происходит в Красной зоне. И это позволяет мне чувствовать себя хозяином, а не мелкой песчинкой. — Был хозяином, — мстительно выпалил Эрик, — пока мы не разрушили к чертям твои генераторы! — Да, это создало временные трудности, — вздохнул Рок. — Но ненадолго. Как только я покончу с вами, мои люди займутся восстановлением установок. — Как сказали бы мои друзья, нечего делить шкуру неубитого медведя! — выпалил Алекс. Похоже, Рок заранее считал себя победителем. Что ж, Мерсер должен показать ему, как он ошибается на этот счет. — Попробуй справиться хотя бы с нами! — Торопишь события? — Эндрю усмехнулся. — Как пожелаете. Бывший ученый отрастил когти на обеих руках, а затем… исчез! — Что за?.. — Эрик сделал шаг назад, тоже отрастив когти. Алекс, мигом сообразивший, что именно произошло, шикнул Кроу, трансформируя руку в «хлыст»: — Пригнись! Алекс понял, что сделал Эндрю — похоже, он поглотил кровососа и обрел его способности. Совсем как Кросс когда-то. А это значило, что задача оказалась еще сложнее, чем ожидал Зевс. Круговой удар — и Мерсер почувствовал, как «хлыст» наткнулся на препятствие. На пол брызнула кровь. — Ага! — Эрик рванул к тому месту, где на полу появлялась дорожка из частых капель. Как только рана затянется, враг снова станет невидим, но пока что его выдавал кровавый след. Эрик нанес несколько ударов когтями в пустоту. Вновь брызнула кровь — а затем Кроу отлетел на несколько метров назад, рухнув среди разбитых капсул. Его грудная клетка была почти смята страшным ударом. Алекс мог только надеяться на то, что его напарник не был убит этим единственным ударом и вскоре встанет на ноги. У Мерсера еще оставался козырь — одна из «сборок» Змея. Вот только она не испепелит Рока, хотя и способна его серьезно покалечить. Но ее точно не стоит швырять наугад. Глупо будет упустить единственный шанс. — Хватит прятаться! — выкрикнул Алекс, вновь нанося круговой удар «хлыстом». — Ты просто чертов трус, Рок! Вновь измененная конечность натолкнулась на невидимое препятствие, и Рок стал видимым. Не полностью — но теперь дрожащий прозрачный силуэт был отлично виден для острого зрения Развитого. — Хватит бегать! — трансформировав правую руку в «клинок», Алекс бросился в атаку. Рок сбросил покров невидимости — какой теперь в ней был смысл, если противник его все равно разглядел? — и тоже вооружился «клинком». Некоторое время Развитые фехтовали «клинками», стремясь поразить соперника, но пока что на пол больше не пролилось ни капли крови. К своему удивлению, Алекс пока что успешно держался, не пропустив ни одного удара противника, но и Рока больше ни разу не смог зацепить. Что ж, первая же ошибка одного из поединщиков, скорее, станет последней. — Я вижу, ты любишь играть со смертью, — произнес Эндрю, когда противники замерли друг напротив друга, — но играм однажды приходит конец. Неужели ты не боишься? — Хватит болтать, — процедил Алекс сквозь зубы. — Сделай милость — сдохни! — Зря надеешься на это. Снова молниеносный обмен ударами — и вот уже Алексу пришлось уходить с линии атаки, иначе Рок имел бы неплохие шансы отрубить ему руку, а то и вовсе разрубить тело Зевса вдоль позвоночника. А вот и Мерсер быстрым выпадом сумел зацепить противника — жаль, совсем чуть-чуть: кончик «клинка» скользнул по ребрам врага. Увы, такой ране не под силу было вывести Развитого из строя. «Мне это не нравится. В тот раз он быстро меня отделал и едва не прикончил. А сейчас он словно…» «Клинки» со скрежетом скрестились. А потом Алексу пришлось отскочить в сторону, уходя от мощного рубящего удара. В ответ Алекс рубанул «клинком», целясь в шею противника, но только лишь зря рассек воздух. В следующую секунду уворачиваться вновь пришлось Алексу. «…словно играет в поддавки!» В тот же момент Рок бросился вперед, замахиваясь «клинком», и Алекс едва успел увернуться, заодно умудрившись когтями на левой руке полоснуть врага по спине. Эндрю зашипел — теперь ему было больно! Неожиданно проворно Рок обернулся — и ударил Алекса наотмашь левой рукой. Тот отлетел назад, ударившись о стену, и сполз на пол. Оглушенный Зевс видел, как Рок неспешно приближается к нему, словно говоря: «Вот ты и доигрался!» «Вставай!» Алекс рывком поднялся на ноги и выпрямился, слегка пошатываясь — сказывались последствия удара о стену. Голова немного кружилась. Рок ухмыльнулся, остановившись в нескольких шагах от своего противника: — Жалкое зрелище. — Еще посмотрим! — зло бросил Алекс, делая шаг в сторону. Рок окинул его взглядом — и вновь бросился в бой. Через несколько секунд Мерсер вновь пропустил удар — лезвие вражеского «клинка» чиркнуло по ноге, оставив глубокий порез над правым коленом. Парню повезло — окажись он менее расторопным, и Рок вполне мог бы оттяпать ему ногу. «Да где же, черт возьми, Эрик?!» Алекс не позволял себе думать о том, что товарищ мог быть мертв. Нет, ему просто нужно немного времени, чтобы восстановиться и встать на ноги. А значит, он, Мерсер, это время обязан обеспечить. Отвлекать Рока и при этом не стать для него закуской. Он не заметил, как пропустил еще один мощный удар, сбивший его с ног и отбросивший на несколько шагов. Подбежавший Эндрю попытался «клинком» пришпилить Алекса к полу, но тот перекатился. Рок раздраженно зашипел: он явно рассчитывал, что его оружие воткнется в живую плоть, а не в металл. Пошатываясь, Алекс поднялся на ноги, понимая, что в таком состоянии у него мало шансов продержаться. Рок хищно усмехнулся. — Похоже, ваша песенка спета, коллега… Алекс не ответил, вместо этого рванув в отчаянную атаку, надеясь выпустить противнику внутренности. Но тот уклонился и рубанул Мерсера «клинком» по спине. Ноги тут же перестали слушаться, и раненый мутант неуклюже повалился на пол. Рок не торопился с расправой. Описав круг возле поверженного противника, словно акула, он остановился. — Это было глупо, Мерсер, — произнес он. Но не успел он приблизиться и попытаться добить или поглотить Зевса, как на него налетел какой-то темный силуэт. Эрик Кроу давно ждал этого — возможности встретиться со своим мучителем лицом к лицу. Возможность отомстить уже представлялась ему, когда Рок объявился у первого генератора, но тогда он ее упустил. Сейчас же враг был здесь, перед ним. Вот только он оказался куда сильнее, чем рассчитывал Кроу. Одним ударом Эндрю смог легко вывести его из строя на несколько минут. И вот сейчас, вступи Эрик вновь в схватку чуть позже, враг поглотил бы Алекса. Но Развитый успел вовремя. Кроу накинулся на Рока разъяренной фурией, неистово полосуя противника когтями. В стороны брызгала кровь, приводя Развитого в еще большее исступление, словно хищного зверя. И пусть раны противника затягивались практически на глазах, почти после каждого удара появлялись новые. — Это тебе за твои эксперименты, сраный ты ублюдок! — выкрикнул Эрик, когда его когти распороли живот противника. С выпущенными кишками Рок вряд ли будет ловок и проворен… Сокрушительный удар по ногам Эрик пропустил. И вот он уже распластался на полу, видя, как вывалившиеся из раны потроха Рока опутали мелкие черно-красные щупальца, втягивая их в себя. Он что, поглотил собственные внутренности? У Эрика не было времени на то, чтобы удивляться. Вскочив на ноги, парень отпрыгнул назад, внимательно глядя на пошатнувшегося врага. Мельком Эрик оглянулся на Мерсера. Тот все еще лежал на полу — видимо, его рана все еще не зажила. Значит, нужно держать Рока подальше от него. Эрик вновь рванул в атаку, нанося удар за ударом. Ему вновь удалось пару раз как следует зацепить Рока. В какой-то момент парень не понял, почему его ноги вдруг оторвались от пола. В пылу сражения он не чувствовал боли, и даже сам не понял, как Рок, вернувший рукам нормальный вид, успел схватить его и отбросить в сторону. Эрик прокатился по полу и попытался подняться — но противник был уже здесь. Серия сокрушительных ударов ногами обрушилась на Кроу, и у того не вышло увернуться от большей их части. Бой превратился в избиение. Рок, схватив Кроу за горло, поднял его в воздух и снова отшвырнул. Эрик упал возле лестницы, ведущей на возвышение с пультом. Он заметил какое-то движение за решетчатой стеной, но не успел ничего рассмотреть. Рок подскочил к нему и вновь, схватив за горло, поднял в воздух. В следующий момент когти, которые враг отрастил на свободной руке, вонзились в грудь Кроу. Эрик захрипел, пытаясь зацепить Рока когтями посильнее, чтобы освободиться, но без толку. Кажется, где-то в стороне кто-то закричал, но Эрик не мог знать, не показалось ли ему это. Несколькими минутами ранее, сектор С, виварий Путь продолжился. Отряд по-прежнему старался держаться плотно — тем более, что теперь разведчиков страховали только два Развитых и химера. Свет, к счастью, так и не погас, позволяя видеть поднятые решетки вольеров, в которых держали подопытных животных, кости и бурые пятна на полу и высокий потолок. Больше на разведчиков никто не нападал — то ли в этой части не было других мутантов, то ли местное зверье оказалось сообразительным и поняло, какая участь постигла их сородичей. — Мне не нравится эта тишина, — произнесла Дана в пространство. — Здесь по всем статьям должно быть очень опасно. Но после тех тварей на нас больше никто не нападал. — Пф! Дана, тебе что, было мало тех бобиков и двух черных бестий? — ответил девушке Воробей. — По мне, так хорошо, что больше пока что никто не лезет. — Я не спорю, что это хорошо, — Дана передернула плечами. — Но слишком подозрительно. Раньше, чем она договорила, идущий впереди Пирсон резко остановился. Под ногами заклубился туман, поднимаясь все выше. — Бегом, быстро! — скомандовал Развитый. Но не успел никто сделать и шагу, как туман поднялся выше, заполняя все пространство. — Не бежать! — послышался голос Шрама. — Это пространственная аномалия! Теперь не вырвемся, пока она не сработает! В тумане исчезли очертания вивариев, затем белая мгла двинулась по кругу. Дане показалось, будто на миг в тумане проступила фигура старухи в платке, а затем все исчезло. Короткое ощущение полета — и вся группа оказалась в каком-то коридоре перед решетчатой стеной. Подойдя ближе к решетке и осмотревшись, Дана прижала руки ко рту. Она видела, что Алекс лежит на полу, а в нескольких метрах от него какой-то рослый мужчина в белом халате насадил на когти Эрика, тщетно пытающегося высвободиться. — Нет!.. — в отчаянии закричала Дана, понимая, что сначала враг прикончит их союзника, а затем возьмется и за Алекса. И она, Дана, ничего не сможет сделать. «Успокойся! — холодным щупальцем коснулся разума голос капитана Пирсона. — Решетка слишком толстая, пробивать будем долго. Попробуем высадить «сборками»!» — Не попробуем, — ответил свободовец вслух. — Все подходящее для этого мы израсходовали. «Значит, попробуем пробить «молотами». Наемник, понадобится твоя помощь!» «Нет!..» Алекс хотел закричать, но крик застрял в горле. Они проиграли. Рок легко отделал Мерсера, а теперь вот-вот прикончит и Эрика. И он, Зевс, ничего не сможет с этим поделать. Ему показалось, что он слышит крик Даны… Конечно, показалось, иначе откуда она здесь? — Ваша попытка была обречена на провал, — произнес Рок. А в следующую секунду из его тела вырвались сотни отростков, опутывая тело Эрика, разрывая его на части и поглощая. И в этот момент Алекс решился. У него все еще оставалась «сборка». Последний шанс. Алекс не смог использовать ее раньше, опасаясь убить или покалечить и Эрика… Но теперь было все равно. К нижней части тела возвращалась чувствительность — рана почти зажила. Видимо, Рок не сумел сильно повредить Зевсу позвоночник. Что ж, в сложившейся ситуации это можно было назвать настоящим везением. Вытащив чудом не разбившуюся пробирку, парень, уперевшись в пол одной рукой, швырнул аномальную гранату под ноги ухмыляющемуся Року. Раздался звон стекла, лицо самозваного хозяина Зоны исказила гримаса страха — а затем послышался резкий свист втягиваемого воздуха. Его быстро перекрыл истошный, полный боли крик. Алекс с осторожностью поднялся на ноги и недобро усмехнулся, глядя на то, что рукотворная «Воронка» сделала с телом его врага. Рок, судя по всему, пытался отскочить от опасного места — и лишь по этой причине не превратился в фарш. И, тем не менее, вся нижняя часть его тела превратилась в кровавые ошметки, одной руки не было, вторая явно была перебита в нескольких местах. Вдобавок, ему наверняка переломало ребра, судя по тому, как деформировалась грудная клетка. Но, как ни странно, Рок все еще был в сознании, хоть и скулил от боли. Но, несмотря на боль, бывший ученый нашел в себе силы ухмыльнуться, когда Алекс подошел к нему. — Думаешь… ты победил? — с трудом проговорил он. — Только я знаю коды к установке… Вот только поглотив меня, ты… сдохнешь сам! Я… это яд для Развитых! — на губах безумца пузырилась кровь. — Что ты выбираешь? Быть живым в новом мире? Или оказаться… дохлым героем? — Заткнись! — зло бросил Зевс и, схватив Рока за горло, поднял его истерзанное тело над полом. — Не делай этого, Алекс! — послышался отчаянный крик. Мерсер обернулся на звук — и увидел за решетчатой стеной Дану, а заодно и остальных. Значит, голос сестры ему не послышался. Но откуда она здесь взялась? И, похоже, Дана слышала последние слова Рока. «Уверен, что других способов нет?» — послышался в голове голос Пирсона. «Уверен», — ответил Алекс мысленно и добавил вслух: — Я должен это сделать. Щупальца биомассы с его рук перекинулись на Рока, опутывая его, растворяя и поглощая без следа. Голову пронзила резкая боль, сопровождавшая ворвавшиеся в мозг чужие воспоминания. Работа в ГЕНТЕК, обычная жизнь обычного научного работника. Контракт с каким-то исследовательским центром. Экспедиция в Зону. Выброс. Небо темно-вишневое, сверкают молнии. Подземелья. Появившиеся откуда-то люди в сером камуфляже. Всю группу и охрану убивают. Рок один остается в живых. Сделка с О-Сознанием. Работа на них в течение долгого времени. Подготовка к созданию второй Зоны в Нью-Йорке. Рока уже не пугало то, что он делал. Вот Эндрю Рок выпустил вирус. Эпидемия охватывает город в считанные дни. Он сам же наблюдает из своего бункера. Его хозяева из О-Сознания вполне довольны его действиями. Кто-то вмешивается в дела Хозяев Зоны. В одном из этих людей узнают Алекса Мерсера. Начинается охота за Зевсом. В итоге частью группы О-Сознания приходится пожертвовать. Гончая, ужасное создание, посланное Роком по душу Мерсера. Эксперименты на людях. Превращение в Развитого, поглощение доставленной в Красную зону Гончей. Параллельное создание сети установок, которые должны будут создать новую Зону. Пока никому не было дела до Рока, тот успел создать все, чтобы начать чудовищный эксперимент. Создание новой Зоны. Вскоре за ним последовало и уничтожение Роком О-Сознания. Безумие. Жажда большей власти. Жажда контроля. Попытки помешать Алексу и его товарищам добраться до Красной зоны. Война с объединившимися с оставшимися в живых военными и Алексом и его компанией. А вот и первая встреча у генератора. Битва. Создание термических аномалий. Война. Попытки помешать врагам, обреченные на провал. Но Рок не считал, что проиграет… Пока сегодня Алекс Мерсер не забрал его жизнь. Алекс медленно выпрямился. Голова все еще болела. От Рока остались только большое кровавое пятно на полу и ошметки плоти. Мерсер только сейчас осознал, что с Эндрю Роком покончено навсегда. Больше он не вернется. И, главное, теперь Алекс знал коды, с помощью которых мог остановить надвигающуюся катастрофу. Но что это? По телу Алекса прошла болезненная судорога. Мутант пошатнулся. Точно! Рок успел сказать что-то о том, что его плоть ядовита для других Развитых. В таком случае, действовать надо быстро! Пошатываясь, Мерсер добрел до пульта. В теле разгоралась боль, Алекс тяжело дышал. Хватит ли у него времени? Тело вновь превратилось во врага, которого нужно было одолеть. Поднявшись по лестнице, Зевс подошел к пульту. Позади послышались глухие удары и ругань. Видимо, Развитые из команды пытались пробить решетку. У Мерсера не было времени на то, чтобы оборачиваться и смотреть. Прежде обилие кнопок, переключателей и рычагов показалось бы Алексу бессмысленным. Но теперь он точно знал, что делать. Мутант, задыхаясь, ввел восьмизначный код. Экран над пультом ожил. Так, теперь переключатели, еще один код… Все правильно. Теперь дождаться, когда экран погаснет. Так… А теперь — повернуть рубильник справа от пульта. Огоньки на пульте погасли, гудение смолкло. Установка была отключена — значит, катастрофы не будет? Алекс зашатался и сполз на пол рядом с пультом. Боль нарастала, вдобавок, его скрутил мучительный приступ кашля. Значит, вот каким будет конец Алекса Мерсера? По крайней мере, он хотя бы довел дело до конца… Тяжело дыша, он поднял голову, чтобы увидеть бегущих к нему со стороны изрядно деформированной решетки, в которой теперь зияло солидное отверстие, товарищей. И как те резко застыли на месте, когда в паре шагов от Алекса материализовалась человеческая фигура. Алекс практически не удивился, узнав старуху. Воплощение разума Зоны. — Теперь все правильно, — проговорила старуха. — Теперь я свободна, не разрываюсь надвое. А ты рано отчаялся. Можешь спастись, только будешь, как прежде. С частью того, что умеешь. — Согласен, — кивнул Алекс, не до конца веря в то, что ему в очередной раз выпал второй шанс. — Подожди, — послышался голос Шрама. Наемник подбежал к возвышению. Обернувшись к товарищам, Алекс увидел, что Дана тоже готова была броситься вперед, но ее удерживал Стрелок. И правильно. Что бы ни сделала старуха-Зона, это может оказаться опасно для остальных. — Подожди, — повторил Шрам, подойдя ближе, обращаясь к старухе. — Сделай то же и со мной. — Вот так вот просто и откажешься ото всего? — недоверчиво хмыкнула Зона. — Странные вы, люди. Хорошо, будь по-твоему. И в следующий момент Алекса и Наемника накрыла волна алого света. Мерсеру показалось, будто свет исходит прямо из тела старухи. Тело пронзила боль, а затем свет померк. — Алекс?.. Мерсер с трудом разлепил веки, чтобы увидеть взволнованное лицо склонившейся над ним Даны. Позади нее маячили Стрелок и Воробей. — Что это было? — спросил Алекс. Дана пожала плечами, зато Воробей тут же сообщил: — Это тебе лучше знать. Бабка вдруг словно загорелась, как лампочка, и пропала. А вы двое отключились. Алекс повернул голову и увидел поднимающегося с пола Шрама. Наемник потирал ладонью голову. — Выходит, что сработало? — спросил Зевс, принимая сидячее положение. — Неужели… все? Алекс огляделся. Рядом нарисовался Джеймс: — Выходит, что так. Вы теперь, наверно, с урезанными способностями. Этот ублюдок Рок сыграл в ящик. Его хренову машину ты выключил. Так что да, выходит, что все. Кроме того, что нам еще нужно отсюда выбраться, а наверху еще достаточно зверья. — Вот умеешь же ты, Джеймс, испортить момент, — беззлобно усмехнулся Стрелок. — Да, надо выбираться отсюда. — Из этого сектора это будет сделать проще всего, — встрял Клык, вновь копающийся в КПК. — Здесь есть путь, выберемся неподалеку от того места, где бойцы заняли позиции. Главное, чтобы нас не попытались пристрелить. А потом уж подкиньте на вертушке до портала в Бронксе, ладно? Алекс поднялся на ноги и огляделся. Почти все, с кем они отправились в эти проклятые подземелья, были здесь. Кроме Эрика — но без его необдуманного нападения на Рока Алекс не дожил бы до победы, да и не было бы этой победы. А потому Эрика не забудут — как и других товарищей, которых команда потеряла на этом пути. — Ну что, — Мерсер обернулся к товарищам, — поищем путь наверх?