Три птицы в стеклянной клетке

Глава 8. Как? Почему? Зачем?

Голубая воронка земного моста открылась всего в нескольких километрах от указанных координат. Это место находилось в предгорьях, а всё пространство вокруг них покрывал сплошной густой лес. Возможности разведать территорию у автоботов не было: Арси и Бамблби слишком сильно выделялись на фоне земных пейзажей. Фем порывалась отправиться в одиночку, но воспоминания о последней вылазке по схожему сигналу, который оказался Клинком Времени, были слишком свежи в памяти Оптимуса. Вероятность того, что за этими раскопками будут следить если не Мегатрон, то полковник Спарквил точно, была велика. А терять товарищей Прайм не хотел. Только не снова. Передатчики барахлили, но то, что связь с базой отсутствовала, они заметили не сразу: серьёзный прокол, который автоботы никогда не допустили бы, находясь на Кибертроне. Но на земле они размякли: привыкли к тому, что бои здесь не столь разрушительны, а количество врагов не превышает ста пятидесяти вехиконов, которым просто неоткуда было появляться в больших количествах. Примерная карта местности была у всех, а идя большой группой, они становились слишком заметны, особенно Оптимус в своём новом обличии. У Арси была возможность принять форму альтмода, но остальные бы просто не протиснулись между местами весьма близко растущими деревьями. Автоботы были слишком увлечены миссией по спасению древних артефактов из когтистых манипуляторов врага, чтобы заметить подозрительную тишину леса и ничтожно малое для такой миссии количество вехиконов, командование над которыми, как и предполагалось, было отдано полковнику Спарквил. Охрана не смотрит вверх, это правило все усвоили ещё на Кибертроне. Им часто пользовались как рэкеры, так и разведчики, каждый раз переделывая ситуацию так, как им было нужно. Сейчас нужно было, чтобы ни полковник, ни вехиконы не заметили подходившие с флангов пары Смоуксрина и Арси и Оптимуса и Бамблби, поэтому действовали по самой излюбленной Уилджеком схеме: швыряли гранаты. Первый взрыв прогремел у подножья отвесной стены, разрывая горные породы на мелкий щебень и раскидывая во все стороны комья земли. Не то чтобы они не были готовы к такому повороту событий, но предупредить о прибытии автоботов всю их группу явно забыли. И это было вполне в духе Старскрима, Юникрон дери его вертлявый бампер. Полковник резко повернула голову и с трудом успела увернуться от первых выстрелов автоботского авангарда, когда из облаков дыма, ставших следствием взрыва пяти гранат, на неё с двух сторон налетели Арси и Бамблби. Дымовая завеса, повисшая на поляне, не была преградой для привыкших работать в дыму автоботских разведчиков. Они с лёгкостью уходили от ударов десептиконши и с такой же лёгкостью наносили ответные. Но лучи земного солнца, изредка пробивавшие густой чёрный дым, бликами отражались от брони Арси и Бамблби, выдавая их местоположение полковнику Спарквил. Где-то за чёрной стеной были слышны выстрелы остальных автоботов и звуки трансформации рвущихся в бой вехиконов. Дым рассеивался медленно, а смертельная пляска двух разведчиков и полковника лишь набирала обороты. Все трое были достаточно легкими и ловкими, но автоботы к своему ужасу поняли, что за время, проведённое на Земле, их навыки ближнего боя заметно ухудшились. Полковник юлой вертелась между клинками противников, прыгая и пригибаясь, нанося ответные удары, которые с трудом блокировались Арси и Бамблби. В какой-то момент полковник изогнулась в немыслимую фигуру, и ее корпус замер параллельно земле. Правый манипулятор, из которого, словно щит, закрывающий кисть, был выдвинут острейший клинок, скрестился с таким же клинком на правом манипуляторе Арси, которая уже занесла другой для атаки. Но Спарквил была быстрее. Зажатый в левой ладони стилет — Клинок Времени — по диагонали снизу вверх с противным скрежетом проскользнул по оружию Бамблби и с огромной силой врезался в щит-лезвие на манипуляторе Арси. Под звук трансформации полковник поставила в спешке убранную руку на землю, через изящный мост на одной руке уходя в перекат-подсечку и опрокидывая Бамблби ударом под коленные магистрали. Завершившая подсечку фем, вставая, резво провернулась вокруг своей оси, перебрасывая стилет в правый манипулятор и нанося им стремительный удар, заблокированный левым клинком Арси. Это произошло настолько быстро, что уже через несколько кликов Арси пришлось блокировать удары Спарквил, градом обрушившиеся на автоботку. Занятая парированием направленного в искру удара автоботка с трудом успела среагировать на другой выпад, совершенный полковником. Правый клинок разведчицы принял на себя удар точно такого же клинка на левом манипуляторе десептиконши, но секунды промедления не позволили Арси сделать защиту достаточно прочной. На стороне полковника был небольшой, но значительный перевес в силе за счёт инерции, и она воспользовалась этим, проскальзывая между клинками противницы и резким ударом сервопривода выталкивая ту за обозначенное место сражения, прямо в клубы чёрного дыма, и резко отпрыгивая в сторону, уходя от удара поднявшегося Бамблби. Сражение завертелось с новой силой, противники сходились и расходились, а их клинки, соприкасаясь друг с другом, взрывались фонтанами оранжевых искр, от которых рябило в глазах. Бой прекратился, лишь когда распаленный сражением Бамблби во время очередного разрыва дистанции налетел спиной на другого бота, по комплекции напоминающего Балкхэда. Грудной резкий вдох оповестил о том, что именно Балкхэдом внезапное препятствие и было. Эта ловушка была продумана до мелочей. Вехиконы — не те, кто будет продумывать каждый свой шаг, но команду разделять автоботов, пока они не выдохнутся, исполняли прекрасно. Автоботы держали оборону, но связи с базой всё ещё не было. Они могли перемещаться по различным траекториям, стараясь объединиться, но непременно оказывались разделены морем вехиконов, которые без сомнений становились живой преградой на пути к товарищам. С развеявшимся дымом над полем брани появились и новые звуки. Рёв кибертронского военного самолета, единственного на этой планете, эхом огласил весь котлован. Страх поселился в окулярах всех автоботов, когда не успевшего обернуться Оптимуса мощным ударом чемпиона гладиаторских боев Каона впечатало в камни на другой стороне места битвы, с противоположной стороны от его изначального места. Прайм пробил своим корпусом твёрдые горные породы, образуя новую, глубиной метров десять, пещеру. Рванувший на помощь командиру Уилджек, который оказался ближе всех к дезориентированному Оптимусу, был отброшен прямо в Балкхэда одним мощным рывком схватившего рэкера за манипулятор Мегатрона. Когда отвлекшийся на Уилджека лидер десептиконов, после секундной заминки, продолжил атаку, Оптимус был уже в состоянии дать отпор. Перед окулярами перестали выскакивать сообщения о незначительных повреждениях, и мечи двух сильнейших живых ботов на этой планете скрестились с жутким, бьющим по ушам металлическим скрежетом. Вехиконы расступались, когда бой двух лидеров достигал их. Те же, кто не успевал отойти на безопасное расстояние, становились жертвами смертоносных мечей. Оптимус уводил Мегатрона через все поле битвы к противоположному его краю, где поднимался в верх, словно корень гигантского дерева, черно-серый камень — начало горы. Автоботы уставали. Медленно их силы сходили на нет, а количество вехиконов лишь увеличивалось. Оптимус и Мегатрон на несколько голов превосходили всех своих подчиненных в плане выносливости, и сейчас это неравенство ощутимо било по алозначным. Оптимус в одиночку мог почти полностью невилировать численное превосходство противника, просто дав залп из всех своих орудий по площади, но в дыму это было чревато огромным риском попасть по своим, а сейчас всё его внимание было занято противостоянием Мегатрону. И автоботы сдавали позиции. В суматохе боя никто уже не обращал внимания на то, что происходит вокруг. То, что они оказались в кольце окружения все вместе, а не поодиночке, казалось счастливой случайностью: на разлетавшихся ровными частями вехиконов, которых будто срезали тончайшим лезвием, не обращал внимание никто, кроме периодически смотрящего в пустоту желтого разведчика. Когда напавший сзади вехикон разлетелся перед фейсплеем обернувшейся на случайно услышанный звук Арси, фем лишь быстро кивнула непонятно кому, адресуя этот кивок спасшему ее актив товарищу, и снова вернулась в бой, рубя и стреляя из последних сил. Они замерли на месте; за их спинами возвышалась скала, на которой чёрными тенями стремились вверх высокие деревья: сосны, березы, липы… плечом к плечу автоботы были загнаны в угол без возможности дать отпор. Вехиконы держались на небольшом расстоянии, поголовно наставив на автоботов свои пушки. Один неверный шаг, и все они превратятся в решето. Рёв знакомого мотора не казался им тем спасительным кругом, за который можно было бы уцепиться. Ему не обрадовался даже Смоуксрин, видевший все более и более хмурые выражения на фейсплеях своих товарищей. Но этот звук стал тем отвлекающим маневром, который позволил выдохшимся автоботам возобновить атаку на отвлекшихся вехиконов. Противников было слишком много. Показавшееся сначала незначительным преимущество в численном превосходстве у противника должно было нивелироваться внезапной атакой, но теперь вехиконов было больше двух сотен. Максимальное число, против которого мог сражаться один автобот — тридцать противников. Сейчас это был потолок, достигнуть которого могли бы только рэкеры с их отточенной командной работой. Хорошим подспорьем являлись гранаты Уилджека, которые могли унести с собой активы больше шестидесяти вехиконов, но это был максимум, на который хватило бы имеющегося количества. Но двести с копейками противников и один шифтер всё ещё не было тем количеством, против которого могли выстоять пять автоботов. Отвлекаться было нельзя, но, когда на скале, возвышающейся за спинами вехиконов, блеснул красный металл, на секунду замерли все. До боли знакомый мускул-кар нёсся по самому краю, и мелкие камни обваливались из-под его колёс. Секундная остановка была прервана грохотом от удара булавы Балкхэда, отправившего тройку вехиконов в длительный полёт. Тот, кто так неосмотрительно выбрал для себя облик Клиффджампера, был ещё достаточно далеко от основного места сражения, хотя скорость, с которой он ехал, и говорила о том, что это ненадолго. Когда трансформировавшийся бот с криком: — Когти прочь от моих друзей! — приземлился прямо за спиной зазевавшейся Арси, раздавив попутно двух подкрадывавшихся сзади вехиконов, фем вздрогнула и пропустила удар своего основного противника, которого, впрочем, тут же добил новоприбывший помощник. Перед окулярами бегали искры, а удар тяжелого манипулятора вехикона неприятной болью отдавал в животе. Тем не менее на язвительный вопрос: — Тебе помочь? — со стороны прикрывающего спину меха она не нашла лучшего ответа, чем в прыжке врезать собиравшемуся атаковать шифтера со спины вехикона и, после приземления, вернуть шпильку в любимой форме почившего напарника: — А мне когда-нибудь была нужна помощь? — Я могу вспомнить семь случаев так точно, — ухмыльнулся бот, впечатывая кулак в фейсплей подоспевшего десептикона. Арси на автомате исполнила любимую комбинацию рукопашного боя, ударом сервопривода отправляя одного противника в полёт и снося другому голову клинком. Этот бот был не только внешне похож на Клиффа, но и шутил в той же манере. — Ну да, конечно, — фыркнула она, плавно меняясь местами с Клиффом-не-Клиффом в только чудом не забытой привычной парной атаке. — Эй, я вообще-то серьезно! — в забавной ворчливо-язвительной манере проговорил бот, когда их спины соприкоснулись. — Я тоже, — проговорила Арси, приседая и позволяя меху добить подошедшего с ее стороны вехикона, пока она тремя меткими выстрелами убирала противников с его стороны. — Эй, голубки! — раздался в нескольких метрах от них голос уставшего от их язвительного разговора-пикировки Уилджека. — Мы не голубки! — это получилось у них совершено синхронно, как и удар по отлетевшим в сторону рэкера фехиконам. — Да ржавый шлак, мне все равно! — гневно выкрикнул белый бот, разрубая четырёх своих противников одним мощным взмахом двух катан. — Не устраивайте балаган на поле боя! — Конечно! — весело воскликнул Клифф-не-Клифф, расстреливая врагов из пушек. За его спиной тем же самым занималась Арси. — Это же твоя работа, — на секунду обернувшийся мех вздрогнул, когда мимо его головы пронеслась мастерски пущенная катана, чуть не воткнувшаяся в самого возможного автобота. — Метко, — проговорил красный мех, плавно повернувший голову на звук столкновения металла с землей. Катана Уилджека пробила голову подкравшегося сзади вехикона почти насквозь и теперь лишь частично торчала из шлема. — Это вместо спасибо? — легко выдернув импровизированный дротик из тела врага, поинтересовался внезапно оказавшийся рядом рэкер. — А то! — с огоньком в голубых окулярах проговорил Клифф, стреляя куда-то за голову товарища, где ещё один любетель атаковать со спины решил воспользоваться моментом для удачной атаки. — Считай, мы квиты! — Кто-то просил не разводить балаган! — налетевшая откуда-то сбоку Арси зацепилась манипуляторами за шлемы стоящих мехов и по инерции заставила их пригнуться в тот самый момент, когда на том месте, где раньше находились их шлемы, пролетел корпус дезориентированного лорда Десептиконов. — Не зевайте! — разозлённо кинула фем, на некоторое время забывая, что только один из спасённых наверняка является ее союзником. — Не ворчи! — фыркнул красный мех, кивая на секунду посмотревшему в их сторону Оптимусу. — Автоботы! — голос Прайма прогремел над поляной, эхом отражаясь от каменный стен и деревьев. Имевшие несчастье находится около лидера алозначных вехиконы лежали теперь дезактивырованными корпусами, сражённый выстрелом ионной пушки, — Уходим, живо! — Оптимус начинал использовать земной жаргон только в очень редких случаях, и это значило, что выполнение приказа не терпело ни обсуждения, ни задержки. Когда пробившаяся с боем команда выскочила из земного моста, первым, что они услышали был окрик Рэтчета: — Все на осмотр, живо! Что за странный сигнал рядом с вами шатался?! Мне все системы жужжали про живого Клиффджампера! — последовавшее за этим молчание медика заставило разгоряченных и измотанных тяжелой схваткой автоботов замереть на месте и прокрутить в голове все произошедшие события, начиная с появления знакомой большинству из них красной альтформы и такого же знакомого меха, — Вы притащили на базу очередного шифтера?! — гневно прошипел Рэтчет, впиваясь взглядом в замерших кучкой у земного моста товарищей. — Где? — раздался позади всех голос осматривающегося по сторонам новоприбывшего красного бота, — Мы кого-то ещё захватили? — с удивлением уставился на медика мех. Очнувшиеся автоботы расступились, открывая массивную красную фигуру для оценивающего взгляда Рэтчета, а Арси и Балкхэд как бы невзначай встали перед своими напарниками, закрывая детей от возможной опасности. — Вообще-то речь о тебе, — скептически прищурится медик, окидывая красного бота донельзя подозрительным взглядом, — Каким идиотом надо быть, чтобы прийти на базу автоботов в виде давно погибшего товарища! — Эй, не так уж и давно! — возмутился мех, взмахивая руками. — Больше полугода назад, — ответил Рэтчет, запуская сканер. — Ладно, будем разбираться, — выдохнул медик. Оптимус и Уилджек стояли на достаточно близком расстоянии от подозреваемого, чтобы в случае внезапной атаки скрутить его. — Как тебя зовут, чудо в перьях? — поинтересовался медбот, смотря на показатели наручного детектора лжи. — Клиффджампер, док! Своих не узнаешь, не стыдно! — Рэтчет усмехнулся, смотря на датчик. — Врёшь ведь, а как мастерски, — датчик не показывал ничего. — Хо-хо, хорошо, что я не обидчивый! — усмехнулся Клифф. По крайней мере, представившийся этим именем мех. — Оптимус, можно я его пристрелю? — спросила Арси, для виду постукивая готовой к выстрелу пушкой по ладони левого манипулятора. — Нет, Арси. Он нужен живым, — отрицательно покачал головой Прайм. — Радуйся, — фем стрельнула окулярами в сторону теоретически чудом выжившего бывшего напарника, выражая этим взглядом все своё недовольство. Красный мех поёжился. — Ну спасибо! — почти сразу же весело фыркнул он. — Ты утверждаешь, что тебя зовут Клиффджампер и ты наш уцелевший товарищ, но я не вижу причин тебе верить. Мы видели твой дезактивированный корпус, превращённый в терракона, — медленно проговорил Оптимус, изучающе смотря на возможного подчиненного. С виду это и правда был Клиффджампер: та же манера поведения, тот же облик. Под грудными пластеинами виднелся шов, который не смог свести Рэтчет после заживления раны, получений мехом от Шоквейва. На голове пара железных рогов — единственное, что выбивается из образа. Левый рог Клиффа похоронили на вершине старой базы, теперь он навеки остался там, погребенный под грудой обломков. — Расскажи свою версию событий. Если она покажется нам убедительной, мы найдём способ проверить, тот ли ты, за кого себя выдаёшь, — заключил Прайм, немного отходя от меха: показывая, что ему дали небольшую каплю свободы и проверяя, как он ей воспользуется. — Да нечего особо рассказывать, — мигом посерьёзнел обычно беззаботный автобот и начал медленно двигаться, по широкой дуге огибая место прибывания людей. Он просто шёл куда-то, даже не в сторону выхода. Как будто стремился отойти от земного моста, чтобы, в случае необходимости, не закрывать собой проход. Так всегда делал и тот, старый Клифф. По привычке. — Меня отрубило сразу после взрыва. Очнулся, когда меня волокли по коридору Немезиды, но до Старскрима мы так и не добрались. Меня подменили на шифтера, там была фем, которая и вытащила меня с корабля. Тоже шифтер. Прикинулась вехиконом и вытащила. Не знаю, сколько я провалялся в отключке, кажется, месяца два, потом ненадолго очнулся, и меня отправили в стазис, восстанавливать системы. Последний месяц реабилитировался, меня в той пещере чуть ли не силком держали. Сегодня вот заметил ваши сигналы на мониторе и десов тоже заметил. Так и встретились, — развёл манипуляторами мех, стоя у железной стены ангара. — Значит, ты утверждаешь, что тебя спасла фем, — задумчиво протянул Оптимус. — Я бы сказал — фемлинг. Для фем она была слишком юной. Где-то возраста Бамблби, — проговорил Клифф, оглядывая помещение. — Кстати о пчёлках, — протянул он, ещё раз осматриваясь, — кто-нибудь знает, где Би? Ответить никто не успел, все поморщились от резкого звука, издаваемого странными ярко-красными маячками, которые вытащили на всеобщее обозрение Уилджек, Балкхэд и Мико. — Сигнал тревоги, — проговорил зелёный бот, старательно уменьшая громкость. — На частоте разрушителей, — пояснил Джекки. — И на общей частоте тоже! — выкрикнул Рэтчет, бросаясь к компьютеру. По всему ангару с причитающийся иллюминацией, словно пожарная сирена, звучал пронзительный воющий звук, пробирающий до костей. — Это может быть тот, кто, как ты утверждаешь, спас тебе актив? — спросил Прайм, обращаясь к Клиффджамперу, на что красный бот только кивнул, взволнованно смотря на экран. — Сигнал идёт примерно с того же места, с которого вы убрались десять минут назад. Я запускаю запись, — проговорил медик, снижая громкость сирены и выводя на экран звуковую дорожку, по которой транслировались только два слова: «На помощь, на помощь, на помощь». Голос говорившего был сиплым, но говорила точно фем. —Так говорят люди, задыхающиеся в пожаре, — проговорила молчавшая до этого Джун*. — Миссис Дарби, трансформеры не могут задохнуться, нам не нужно дышать, — постарался успокоить взволнованную женщину Оптимус. — Ей могли повредить вентиляционные системы, — проговорил Рэтчет, когда на экране появилась сигнатура Бамблби, который уже был около запрашивавшего помощь бота. «/База, приём! Мне нужен земной мост!» — взволнованно проговорил разведчик по рации, — «Срочно!» — Приём! Я тебя слышу, Бамблби, — торопливо ответил Рэтчет, настраивая воронку, — Тебе придётся пойти не несколько десятков метров вперёд, я почему-то не могу открыть воронку рядом с тобой. «/Принял. Я на месте, ждите/» Первым из воронки стремительно вылетел побитый, черно-золотой косетник, который с пронзительным криком-плачем закружился около земного моста. Но внимание автоботов было полностью обращено на темный силуэт желтого разведчика, осторожно идущего через голубую воронку. Он нёс на руках фем, бережно прижимная ее к своему корпусу. Во взгляде Бамблби, обращенном на фейсплей пострадавшей, плескалось безграничное море страха и печали. На с трудом двигавшихся грудных пластинам, на обгорелых краях живота и на манипуляторах самого разведчика блестел обильными пятнами энергон. Бережно прислонённая к плечу мкхлинга голова фемлинг запрокинулась влево и чуть назад и стало видно, что изо рта ее также стекает энергон, прочерчивая светящуюся полосу на сером фейсплее, обрамлённом золотыми усиками, которые сейчас потускнели и не выделялись уже на фоне чёрного шлема. Взгляд алых окуляров не был осмысленным, а сами глаза иногда мигали, становясь голубыми. — Это мог сделать только Мегатрон, — проговорил Рэтчет, осматривая рваные края обожженной раны на животе. Балкхэд и Арси встали плотнее, стараясь закрыть детям обзор на ужасающее зрелище, которое сейчас предстало перед их окулярами. — Главный вопрос — зачем? — проговорил медик, отходя от корпуса вздрогнувшей и на несколько секунд вернувшейся в реальность полковника Спарквил.