***
Популярнейший писатель Магической Британии и новоиспечённый Профессор Хогвартса сидел в Кабаньей Голове, в Хогсмиде и баюкал в руках стакан Огневиски. Начатая бутылка стояла тут же на столе перед ним. Настроение было питейным, но вот именно начать напиваться Локхарт всё никак не мог. Не лезла эта алкогольная гадость в глотку. Слишком долго он прожил трезвенником, не позволяя себе утратить бдительности, сперва на службе, потом в сошедшем с ума маггловском мире. Отвык. Тут в таверну втиснулся знакомый ещё по детству персонаж: Хогвартский Лесничий, полувеликан Хагрид. Не сказать, что в школьные годы Гилдерой так уж часто с ним общался, но всё же, знал, что Рубеус — мужик простой, не злой, не вредный, не дурак выпить и посидеть душевно. Чем не компания в благородном деле «надраться»?***
Через час Хранитель Ключей Хогвартса был уже изрядно на веселе, а вот новоиспеченному Профессору Огневиски так толком в глотку и не лез. Зато разговор вроде бы складывался неплохо. Почти душевно. На очередной бутылке решили помянуть усопшего прошлого Профессора ЗОТИ. Выпили, не чокаясь. Закусили. Разговорились. Оказалось, что об обстоятельства смерти Квиринуса Квиррела лесничий знает и может многое поведать. В конце концов, ведь это он и нашёл тело, которое потом лично в замок притащил. На этом месте желание напиваться оставило Локхарта окончательно. Наоборот, включилась сыскарская, ещё Обливейторская привычка, даже страсть. Страсть докопаться до сути происходящего. Да и интуиция тихонечко и как-то опасливо звякнула на этом моменте…***
Следующим утром Гилдерой стоял на той самой поляне, где Хагрид нашёл пару месяцев назад тело. Сам Рубеус тоже был рядом. Он был слега «помят» и немного «хмур» после вчерашнего возлияния, но на ногах стоял крепко, изъяснялся внятно, рассказывал толково. — Вот, значится, прямо здесь он и лежал, тать прОклятый. — Почему же «тать»? Тем более «Проклятый»? — не оборачиваясь и продолжая внимательно осматриваться, уточнил Локхарт. — А кто ж он ещё, коли на единорогов охотился, да кровь их пил? — А точно охотился? — Куда точнее-то? Вишь, вон пятно травы особливо зелёным выделяется, да растет буйно? Так то она от того, что кровь единорожья тут в землю впиталась. А тут вота наоборот, потемнее да почахлее будет. Тута, значится, мозги его расплескались, да… О! Гляди ка, вон даже осколки кости ещё валяются — не тронула их лесная мелочь, побрезговала… — А от чего он умер-то? — поинтересовался Гилдерой, присаживаясь на корточки и рукой в перчатке драконьей кожи, раздвигая стебли травы, рядом с обозначенным местом. — Да голова у него, как орех в орехоколке развалилась, будто саданули по ней чем-то дюже сильно, но не очень большим… да и следов других рядом не было совсем. Не понял я, короч… — Как будто маленьким чем-то, но очень сильно? — нахмурился Гилдерой. Затем достал свою «крокодиловую» тетрадь, полистал и показал Хагриду на раскрытой странице приклеенную цветную фотографию с одного из мест преступления. Фото Локхарт скопировал у маггловской полиции из дела о заказном убийстве. Впрямую к «тому самому» делу то убийство не относилось, но уж очень необычно для Волшебника выглядел труп, вот и сохранил фотографию… вместе с ещё десятком таких же «оригинальных». Профдеформация, что уж тут, да… Того мужчину с соседней крыши из снайперской винтовки в голову застрелили. Вообще, за годы службы в Обливейторах, да и после, уже на вольных хлебах, новоявленный Профессор успел повидать много всего разного, свести знакомство накоротке со многими разными людьми, и с магами, и с не магами. И довольно часто тёрся именно с разнообразными экспертами. Вот и понахватался от них всякого. И то, что он сейчас видел, его напрягало. Очень. Колокольчик интуиции звенел всё тревожнее. Хагрид посмотрел, поморщился, так как вид был не из аппетитных, но кивнул. — Угу, вот прямо так же и было: словно яйцо разломанное, да… — Понятно, — нахмурился Локхард, достал палочку и взмахнул ей. — Акцио пуля! — ничего не произошло. И в пору бы выдохнуть с облегчением от того, что ошибся, но кое-что мешало это сделать. Чувствовалось… сопротивление. Такое бывает, когда на предмет наложены чары защиты от чар манящих. Волшебник неопытный этого сопротивления даже и не заметил бы, просто посчитал, что не сработало заклинание, но нет, Гилдерой неопытным Волшебником не был и он почувствовал. От того и нахмурился сильнее прежнего. Затем выполнил следующий пасс палочкой. Потом ещё и ещё… Указующие чары сработали, дав точное направление и место с глубиной залегания: почти полметра под землёй. А дальше была просто задача раздвинуть толщу земли и извлечь нужную вещь. Вот только, когда эта самая вещь оказалась в руках Гилдероя, ноги его затряслись и перестали держать, так как такую штуку он уже видел. Локхарт сел на землю прямо там, где стоял, продолжая пялиться на двенадцатимиллиметровую винтовочную пулю, лежащую у него на защищенной драконьей кожей ладони. Именно такая пуля, в точности, сломала руку Обливейтору Смитту, его напарнику в памятный день той самой засады перед нападением на Дырявый Котёл. Вот только в прошлый раз щитовые чары она не пробила. А в этот… В прошлый раз пуля была простая. Незачарованная. В этот же раз… это уже была не пуля, нет, по факту и по всем признакам, это был уже АРТЕФАКТ. Артефакт, которым убили мага с одного выстрела… Маггловская крупнокалиберная снайперская винтовка, стреляющая зачарованными на пробитие любых щитов артефактами… Раньше Гилдерой не знал, что такое паника. Что такое настоящая паника. Теперь знал. Ещё точнее — он её ощущал всем своим существом. Хотелось бросить всё и бежать без оглядки куда подальше! Вот только не было этой возможности: долбанный Магический Контракт!!! Мордредов Дамблдор!! В этот момент Гилдерой не сомневался, что пулю в голову Квиррела выпустил именно тот самый жестокий и таинственный обоерукий убийца, хлебные крошки следов которого, он собирал последние годы… дособирался, блеать… В себя пришёл Профессор ЗОТИ только… да не знал он, через сколько пришёл в себя. Знал только, что пришёл в себя от того, что Рубеус заливал ему прямо в рот Огневиски. Помогло. Хотя бы мышцы немного расслабились, сведённые судорогой, и дышать стало легче. — А что с… с… с телом стало? — язык и челюсть всё ещё слушались плохо. — Да закопали на Хогсмидском кладбище близ околицы, под голым камнем с номерной биркой, — пожал плечами Рубеус. А Локхарт окончательно понял, что из Хогвартса надо валить! Как угодно, но валить!!! А Контракт… разорвать его нельзя только с его, Локхарта стороны, но вот стать Профессором настолько бесполезным и невыносимым, что б его самого выгнали… это был шанс. Хоть какой-то, но шанс…***