***
У стены с кроваво-красной светящейся надписью, сообщавшей всем её наблюдавшим о «Наследнике», «Тайной Комнате» и «ужасе», грозящем «грязнокровкам», Профессор Локхарт оказался одним из первых. Ничего такого, просто чуть раньше встал из-за преподавательского стола и решил сопроводить слишком перевозбудившихся за праздничным ужином первокурсников по их гостиным. Их доверчивым глазам Гилдерой отказать не смел, как и сопротивляться. Они же его... обожали. Чуть ли не боготворили, что льстило, не могло не льстить самолюбию честолюбивого писателя. Вот так и получилось, что к той самой стене он вырулил вместе с толпой детишек тогда, когда там ещё никого другого не было. И кошку, висящую на факеле, заметил первым тоже он. Соответственно и Директора на место происшествия вызвал тоже Профессор ЗОТИ. Как и Мадам Помфри. Зачем потребовался колдомедик? Затем, что той самой кошкой, что висела на факеле, оказалась ни кто иная, а Декан Гриффиндора, Минерва Макгоннагал в своей аимагической форме, которую отлично знал каждый студент Хогвартса.***
В кабинете Директора Хогвартса царила гнетущая атмосфера. Здесь присутствовали уцелевшие Деканы Факультетов, Гилдерой Локхарт, Сильванус Кеттлберн, Поппи Помфри, Септима Вектор, Роланда Хуч, Аврора Синистра, конечно же сам Дамблдор, незаметно просочился призрак Биннса. Не хватало, пожалуй, лишь Севиллы Трелони, но её позвать ни у кого и мысли не возникло — никому не хотелось лишний раз слушать её завывания и страшные «пророчества» с «спредречениями», настроение и так было хуже некуда. — Итак, господа, всё это, конечно же, крайне неприятно, — прервал молчание Северус Снейп, начав говорить с таким выражением лица, словно только что лимон съел. — И старые легенды замка увлекательны, но предлагаю обратить ваше внимание на более насущный вопрос: пост Декана Гриффиндора. — Северус прав, — вздохнул Дамблдор. — Дом Годрика не может остаться без присмотра, особенно в такое сложное время. Поппи, девочка моя, каково сейчас состояние Минервы? — Тяжёлое, Альбус. Как ты и сам знаешь, она парализована, да ещё и в анимагической форме, что только отягчает её положение. — И каков прогноз? — Неутешительный, Альбус, — вздохнула школьная медсестра. — Своими силами, здесь, в Хогвартсе, вывести из этого состояния Минерву мы сможем не раньше, чем созреют мандрагоры. И это при условии, что зелье на их основе ей вообще поможет. Ведь ни мне, ни кому-то из Профессоров так и не удалось установить причину этого паралича. Её нужно показать специалистам Мунго, тогда, возможно, появится шанс… — Исключено, — поморщился Снейп. — Министерство нас живьём съест, если узнает. А квалификация колдомедиков Мунго не настолько высока, как вам бы того хотелось… к сожалению. — Я соглашусь с Северусом, — вздохнул Флитвик. — Минерва явно поражена тёмномагическим проклятием, а по этой части Альбус их в опыте превосходит. И Министерство… на этот счёт Северус тоже прав. Школу просто закроют на неопределённый срок. — А может и лучше было бы, если бы закрыли? — вслух подумал Локхарт. — Ты что-то хотел сказать, мальчик мой? — перевёл на него взгляд Дамблдор. — Я сказал, что детям в стенах замка угрожает опасность. Серьёзная опасность, с которой не сумела справиться даже взрослая, сильная и опытная Магичка, Подмастерье Трансфигурации. Ситуация экстренная. Вы так не считаете, Профессор? — чуть отведя взгляд в сторону, произнёс Локхарт достаточно громко и отчётливо, чтобы его могли слышать все собравшиеся. — Трус, — тихо бросил Снейп, поморщившись, и отвернулся. — Ваше право считать меня кем угодно, Мистер Снейп, — вскинулся Локхарт. — Но отрицать, что дети в опасности, а преподавательский состав… мы… не в состоянии от этой опасности их оградить, так как даже не имеем предположений о её источнике, это глупость! Или преступление. А того хуже — преступная глупость! — Тише-тише, мальчик мой, — поспешил вмешаться в нарождающийся конфликт Дамблдор, видя, как темнеет лицом Профессор Зельеварения, и как недобро начинают посверкивать его черные глаза. — Мы все переживаем по поводу случившегося не меньше твоего, Гилдерой. Но зачем же бросаться в крайности? К чему хорошему сможет привести закрытие школы? — К тому, что, как минимум, не будет новых жертв, Профессор! — чуть более мирно, но всё ещё далёким от спокойствия голосом, ответил ему Профессор Защиты От Темных Искусств. — Делом займутся опытные Авроры и Обливейторы, будет проведено полноценное следствие, по результатам которого опасность будет устранена, а виновные понесут наказание! — Гилдерой, милый мой, ты сам-то в это веришь? В то, что следствие найдёт истинного виновника происшествия, а не просто назначит виновного? — укоризненно посмотрел на Локхарта Дамблдор. — Ты же сам был в недавнем прошлом Обливейтером, видел всю эту Министерскую «кухню» изнутри. Мне ли тебе объяснять, что всё «следствие» сведётся к политическим играм и борьбе за влияние? — в этот раз сверкать глазами осталось самому Гилдерою, так как возразить было нечего. Собственно из-за этих самых «игрищ» он в своё время службу и оставил. А то, что «игрища», в конкретно этом случае, будут обязательно, не стоило и сомневаться — слишком уж резонансным получится дело. — Кстати, Гилдерой, — вдруг вскинулась Помона Спраут. — Вы же были Обливейтером! К тому же вы признанный эксперт и борец с Тёмными Тварями и Искусствами, Ковалер Ордена Мерлина… может быть вы сами смогли бы разобраться в этом происшествии? — посмотрела она на него просительно и с ожиданием. — Верно, Помона, — оживилась Септима Вектор. — А мы вам всемерно поможем, всем, что в наших силах! Вы же Герой! — Верно-верно! — в унисон закивали Роланда и Аврора, поддерживая предложение Декана Хаффлпафа. Тонкие бледные губы Снейпа сложились в гаденькую ухмылочку, Флитвик просто кивнул. Локхарт растерянно переводил взгляд с лица на лицо, пытаясь понять, как же так получилось, что в результате крайним сделали именно его. Не то, чтобы он боялся влезать в это дело, или боялся с ним не справиться, но вот так, самолично подписаться под назначением в «козлы отпущения»… — Девочки, поумерьте напор, — взял слово Директор. — Думаю, Гилдерой и так приложил бы все свои силы к раскрытию этой тайны, но сейчас есть чуть более срочный вопрос, требующий немедленного решения, и этот вопрос уже был озвучен Северусом: пост Декана Дома Гриффиндор. Он не может пустовать в такое сложное время. И, пока Минерва… больна, его должен будет кто-то занять. Кстати, сколько ещё нашим мандрагорам до созревания? — Думаю, к концу учебного года они будут готовы, — задумчиво потёрла подбородок Помона Спраут. — Значит, нам нужен человек на пост Декана Гриффиндора, как минимум до конца года, — кивнул себе Дамблдор. — И нужен уже сейчас. У нас нет возможности отложить этот вопрос. Искать человека за стенами Хогвартса, у нас просто нет времени, — обвёл взглядом собравшихся Директор. И под этим взглядом, как-то разом съёжились все присутствующие Профессора, кроме тех, кто уже и так являлся Деканами. Как-то занимать вакантную должность никто особенно не горел желанием, у каждого хватало и своих дел. Не успел съёжиться только Гилдерой. Да и помогло бы ему это? Вряд ли. Ведь взгляды всех присутствующих, не сговариваясь, скрестились на нём. — Эй! — возмутился Локхарт, поняв, что все смотрят на него. — Я вообще-то Рейвенкло заканчивал! Я просто не пойму нужд этих буйных! Самый максимум ещё Слизеринцев бы понял, всё же Шляпа давала мне в своё время выбор, но уж точно не Гриффиндор! — после слов о Слизерине ощутимо напрягся Снейп. Взгляд его, обращённый на Профессора ЗОТИ стал не столько враждебным, сколько опасливым. — Но, дорогой мой, нам обязательно надо как-то закрыть вопрос с этой должностью. И выбор у нас небольшой, — ласково-ласково обратился к Локхарту Директор, приспустив свои очки-половинки. — Но не Гриффиндор же!! — в отчаянье всплеснул руками тот. — А если не Гриффиндор? — чуть склонил голову на бок Дамблдор, принявшийся поглаживать свою бороду, чем вызвал лёгкий перезвон вплетённых в неё колокольчиков. — Не Гриффиндор? — удивлённо воззрились на него все присутствующие. — Да, — кивнул Директор. — Что если нам временно поставить во главе Дома Годрика Филлиуса, они часто с Минервой обсуждали, что сложись обстоятельства иначе, могли бы поменяться местами, а над Воронами встанет Гилдерой. Ведь против Рейвенкло же ты ничего не имеешь? — мягко улыбнулся Добрый Дедушка Всея Магической Британии, продолжая поглаживать бороду. Вот только Локхарту эта улыбка почему-то казалась улыбкой кота, загнавшего-таки строптивую мышь в угол и теперь разминающего мышцы перед победоносным прыжком. Гилдерой оглянулся на присутствующих и понял, что уж в этом вопросе на попятный ему пойти не дадут. Не слишком довольным этим решением, кроме него, выглядел ещё только Флитвик. Но и тот всего лишь немного морщился — упираться и «идти в отказ» он явно не собирался…