Гонка прошлого

Звездоцап с подозрением оглядывался назад, изо всех сил стараясь не рвануться вперед со всех сил, прекрасно понимая, что вид испуганной и удирающей добычи только побудит Ашеру преследовать его, но кот пока держался. Синяя Звезда справа что-то объясняла Звездолому, а Частокол впереди уже освоился полностью и теперь весело трусил в по темному тоннелю, едва освещаемому огненными ручейками. - Ну что вы такие кислые! Мы одолели эту кровопийцу, и сейчас Хранительница нас заберет и наградит! - обернулся он к своим спутникам, а бывшему предводителю захотелось встряхнуть товарища за шкирку и наподдать как следует. Этот идиот, видимо, решил, что все невзгоды позади, и что сейчас он попадет в Звездное Племя, совершенно не думая о том, как отсюда выбраться и где они вообще! - Идиот, как ты не понимаешь, мы без толку бродим здесь неизвестно сколько времени, а ты и палец об палец не ударил, чтобы дорогу найти! - зашипел на него Звездолом, и сейчас Звездоцап был вполне согласен со своим старым товарищем - от Частокола были только беды, пользы он не принес пока еще никакой, и только благодаря доброте Хранительницы этот трусишка пока не попал на клыки Ашере. С другой стороны только драки им сейчас не хватало, они в туннелях не пойми на какой глубине и не пойми где, а за ними по пятам идет монстр, намеревающийся съесть их, как воин убивает мышонка. - Прекратите сейчас же, если мы передеремся, то минимум один станет ужином. Слышите?! - шикнула на них Синяя Звезда. И действительно, откуда-то донесся издевательский смех, Ашера заранее торжествовала победу. Звездоцап молча кивнул, и вся четверка направилась неровным строем по коридору, который разделился надвое, потом растроился, и кот понял, что скучает по тем временам, когда духом застрял в туннелях под озером, а Небозвезд, давно ищущий возможности расквитаться с ним за наглость и подставу со Звездным Патрулем никак не собирался звать на помощь Смородину или докладывать ей о том, где он находится, так что кот проплутал там под нотации Утеса о правде и неправде около двух дней, пока хозяйка не пришла проверить свою любимую марионетку и, наконец, не вывела его в Сумрачный Лес, который горе-спелеолог с тех пор резко полюбил. А здесь куда идти он совсем не понимал, хоть в коридорах и было светло, но они оказались настолько запутанными, что появлялось ощущение хождения кругами, сталактиты казались до ужаса знакомыми, грибовидные наросты на стенах - одинаковыми, ориентиров, как сужение или расширение прохода не было, а эти саламандры на стенах, казалось, злорадствовали их горю, подушечки лап сбивались в кровь, и это все образовывало такую страшную смесь, что хотелось завыть. - Там свет! - вдруг встрепенулся Частокол, резко бросившись вперед. Звездоцап уже открыл рот, чтобы высказать ему все, что думает о его дурацких шутках, но не успел, за поворотом действительно переливался яркий свет, так похожий на дневной! Кот, сам не зная как, бросился вперед, чуть не врезавшись в Синюю Звезду, столкнулся в проходе со Звездоломом, затем нырнул вперед и остолбенел. Это был не выход и даже не заваленный вход. Перед ним расстилалась река, огромное озеро, в котором что-то бурлило, плескалось, шипело, горело, огонь, что тек лишь струйками по стенам, здесь хозяйничал во всю свою силу, другой берег был недоступен, если бы не... Длинный каменный мост дугой протягивался через эту огненную реку, плоская его поверхность была словно составлена из отдельных булыжников... Это была самая высокая известная ему пещера, свод уходил чуть ли не в небо, но никого отверстия не было - это светился только огонь, страшная огненная вода. Синяя Звезда, стараясь не цокать когтями по полу, осторожно подошла к краю, кошка отшатнулась, когда уголек выстрелил ей в нос, а Звездолом с подозрением огладывал мост, видимо, никак не решаясь на него ступить. - Ну, чего мы ждем? Вперед. - как будто подтолкнул их вперед Частокол, запрыгивая на первый камень. Мост треснул, но самонадеянный первооткрыватель не обратил на это никакого внимания, а вприпрыжку направился дальше. Тут уж терпение кота лопнуло, но не успел он и слова сказать, как его вечная соперница открыла рот. - И почему это ты туда направился? Ты хоть знаешь, опасно это или нет, прежде чем нас туда тащить? - фыркнула она, причем таким тоном, что шерсть на загривке встала дыбом, и стерпеть эту наглость кот уже не смог. - А что это ты раскомандовалась?! - рявкнул он на серую кошку, резко вскакивая на мост впереди Частокола, теперь ему было наплевать, чем это для него закончиться, но его здесь явно не уважали - Сами разберемся, что нам делать, и не лезь в лидеры! - Правильно, я нашел пещеру, я главный! - не смог не выпендриться полосатый наглец у него за спиной. Синяя Звезда зашипела, взлетела на переход и прошипела наглецу в лицо, старательно выделяя интонацией каждый звук. - Ты никому не принес никакой пользы, от тебя одни проблемы, ты сидишь у всех на шеях, её нашли мы вместе, а ты только подставлял нас Ашере, тормозил и доставал, так что помалкивай, Дырокол! - Успокойтесь вы! - встрял бывший предводитель племени Теней, Звездолом на фоне бурлящей и взрывающейся лавы выглядел и вправду жутко - От вашей ссоры никого толку, вы что, хотите попасться Ашере? - прямо спросил он Частокола, но вся робость хитреца перед этой кровопийцей исчезла с её поражением, и он завопил прежде чем его успели остановить. - Меня Вполне устроит, ЕСЛИ ОНА СХВАТИТ ТЕБЯ!!!! Звездолом завопил ему что-то на тему идиотизма, но было поздно, вопль Частокола эхом отражался от сводов, пару раз еще можно было услышать вполне отчетливое " тебя, тебя, тебя...", но потом и это заглохло, а затем произошло непостижимое и самое ужасное: кусок остроконечного камня с громким треском откололся от стены и приземлился прямо между спорщиками. " Это очень плохо. " - только и успел подумать Звездоцап, как второй такой же, только еще больше, оторвался от потолка и разбомбил часть моста, камни с громким шипением сгорали в лаве, а кот вовремя поднял голову, чтобы увидеть, как отрывается третий. - БЕГОМ ОТСЮДА!!! - завопил он, толкнув вперед Синюю Звезду, бывшая предводительница Грозового Племени в ужасе застыла, глядя как камни летят прямо на них, кот припустил вперед изо всех своих сил, на ходу мост обрывался, огромные валуны летели прямо на дорогу и - самое ужасное - в реку, поднимая долетающие даже до них волны, полосатый кот завопил от боли, когда один такой всплеск опалил ему усы с одной стороны морды, но желание жить было сильнее, поэтому он несся вперед, не останавливаясь. Звездолом уже обогнал его вместе с Частоколом, виновник произошевствие несся как ураган, чуть не столкнув товарища вниз, но почти прямо перед ним произошло непостижимое - берег резко вырос, поднимаясь наверх и чуть ли не полностью закрывая выход. Звездолом, отбросив от падающей скалы Частокола, бросился было в коридор, но обернулся на крик Звездоцапа. Бывший предводитель, прекрасно понимая, что вся эта шаткая конструкция, на которой сейчас он стоит, рухнет через пару минут, прыгнул и отчаянно вцепился когтями в край, подтянулся и влез наверх, Синяя Звезда отставала на пару шагов. А тем временем вся пещера рушилась, распадалась, лава внизу пузырилась, и кот прекрасно понимал, что здесь все взорвется не меньше чем минут за пять. Звездолом, решив не терять времени, бросился в пока еще виднеющийся кусочек выхода, и тут же огромный сталактит закрыл и эту лазейку, оставив только маленькую дырочку для входа, но пролезть еще было можно. Кот уже готов был броситься к этой спасительной лазейке, но его остановил визг ужаса. Звездоцап обернулся и понял: Синяя Звезда не доскочила и теперь висела на краю обрыва, ежесекундно рискуя быть сбитой в пропасть или сожженной заживо, ясно было, что долго кошка тут не провисит, и если её не вытащить вовремя... " Ты серьезно хочешь спасти её? Ту, что изгнала тебя? Она так и не поверила в тебя, не позволила стать предводителем? Из-за неё ты проиграл. И чем же ты ей отплатишь? " Пепельно-серая от золы и дыма кошка с отчаяньем впивалась в скалу и громким визгом, почти плачем инстинкивно звала на помощь. Звездоцап посмотрел на неё, затем на выход, на скачущего в поисках способа выжить Частокола, снова на дыру в обвале... " И что ты теперь решишь? Неужели спасешь своего злейшего врага? " - Частокол, помоги вытащить её! Темно-серый кот посмотрел на него круглыми от ужаса и недоумения глазами, казалось, он даже не понял его просьбы. Но вдруг взгляд Частокола остановился на спасительной лазейке, он, даже не обернувшись, бросился вперед, к голубоватому свету, к спасению, к солнцу, к луне, к деревьям, к жизни. И тут почти у самого тоннеля его в воздухе перехватила мелькнувшая пестрая тень. Ашера! Кровопийца с торжествующим кличем впилась коту в позвоночник, да так, что даже Звездоцап услышал тихий хруст и последовавший за ним страшный вопль ужаса и боли, тварь вонзила в него свои длинные клыки и бросилась в сторону, унося свою еще живую, отчаянно молящую о помощи жертву. На пару секунд Звездоцапу захотелось броситься за ней, но все было уже кончено. Тут его в чувство привел еще один вопль. Да, Частоколу уже не поможешь, но он может спасти Синюю Звезду! Как молния бурый кот подлетел к серой кошке, не обращая внимания на её отчаянные, наполненные дымом и слезами удивленные глаза, схватил её за загривок, впился когтями в лапу и что было силы потянул на себя, вытягивая на спасительный выступ. В тот же миг еще один булыжник приземлился у входа, окончательно перекрыв путь к спасению. - Зачем ты это сделал? - почти что завыла Синяя Звезда, в панике отскакивая в сторону - Теперь мы погибнем оба! Звездоцап и сам знал, что это так. Но тем не менее, он ни капли не жалел о том, что вытащил её со скалы, что спас жизнь, обменяв на собственную, почему-то в его груди теперь горел настоящий, а не поддельный, как раньше огонь, и это мощное, новое, живое пламя было гораздо сильнее, чем все то, что горело здесь. - Нет, мы выживем, надо только спрыгнуть вниз. - вдруг прошептала Синяя Звезда, махнув хвостом на обрыв. Звездоцап в панике уставился на неё круглыми, как два яхонта глазами. - Ты что, хочешь, чтобы мы тут сгорели?! - Нет, надо прыгать, верь мне! Просто поверь! - позвала его кошка, подтолкнув кота к краю. И тут Звездоцап понял все. Они оттолкнулись от дна как две стальные пружины, на секунду жар и дым лез в глаза, разъедая их, а потом кот приземлился на твердый пласт камня, который не сгорел в этой реке. Перед ним открылось новое поле зрения, с соседней стене темнела маленькая пещерка, но как им... - Держись! - крикнула ему Синяя Звезда, и в ту же минуту огромный кусок скалы оторвался от потолка и вызвал этим такие волны, что камень с котами подняло как перышко, огненная стихия, пару секунд поболтав ими, словно игрушкой, с силой бросила их вперед, в тесный, темный коридор, они словно летели по реке на плоту. Кот изо всей силы вцепился в породу, когти ломались, крошились, жар опалял лицо, но они улетали все дальше от этого жуткого пекла, к свету, к свободе. Звездоцап раскрыл рот в беззвучном крике, стараясь не вызвать обвала, когда увидел резкий подъем пласта земли. Их плотишко налетел на него, как щепка налетает на берег в бурю, перевернулся, а пассажиров выбросило на твердый каменистый берег. Некоторое время никто не говорил ни слова, оба спасшихся из Ада только лежали и тяжело дышали, пытаясь перевести дух, а потом Синяя Звезда подняла голову. - Спасибо, что спас мою жизнь. - А тебе спасибо, что спасла наши. - ответил ей предводитель племени Теней, сам не поняв, как это случилось - Нет времени болтать, надо выбираться отсюда и найти Звездолома. - Думаешь, он мог выжить? - спросила кошка, вставая на лапы. Звездоцап только головой покачал. - Конечно, его ведь не сожрало живьем сервалово чудовище. - фыркнул он, осматриваясь - В конце-концов, не надо его винить, он же не нарочно, он думал, что мы бежим за ним и просто оказался быстрее остальных, а вот Частокол... И честно говоря, мне его даже не жалко. - ответил он, думая о том, как Ашера сейчас за обе щеки уминает в своем логове долгожданную добычу, чтож, все получили свое. В тусклом свете огня коты наконец смогли рассмотреть коридор, куда их занесло. Он был широкий, но мал по площади, когда-то здесь и был выход, но теперь его завалило намертво, то ли из-за них, а то ли еще раньше. Но должен же быть хоть-какой-то способ выбраться! - Может быть, я смогу вам помочь. Полосатый кот обернулся и застыл. Прямо перед ним в воздухе стояла кошка, но это единственное, что было у неё общего со Смородиной. Шерсть незнакомки сверкала и светилась, словно звезды на ночном небе, кажется, она была серо-белой, а эти прекрасные нежно-голубые глаза ему что-то напоминали... Хоть на вид незнакомке всего восемнадцать лун, она гораздо старше, чуть ли не старше небес... - Меня зовут Вечность. - ответила она на его невысказанный вопрос - Вставайте, Звездоцап и Синяя Звезда. Вы прекрасно прошли почти все испытания, что уготовила вам моя сестра, но увы, вы не дойдете до конца пути. - Не дойдем? Но это значит, что? А Звездолом? - прошептала Синяя Звезда, осторожно подходя к новой знакомой. Та только склонила голову, напомнив непоседливого оруженосца, играющего с опавшим листком или снежинкой. - Увы, но я не могу вывести вас отсюда, а выбраться сами вы не сможете. Но вы преодолели все свои недостатки и смогли не поддаться на многие искушения, а только что преодолели свою вражду и помогли друг другу. Я не смогу сделать для вас новой жизни или подарить власти, как моя сестра, но я могу изменить вашу судьбу и жизнь. - Что это значит, не как сестра? - не понял Звездоцап. - Если твоя сестра, это - Смородина, а мою хозяйку звали Смертью, то ты - Время? - Да, хотя я никогда не называла себя так... Я могу вернуть вас в тот момент, когда и началась череда ваших главных ошибок, но только с вашего согласия. - шутливо склонила голову кошка, и кот тотчас увидел в ней сходство с так ненавистной им Смородиной. Но этот дух - совершенно другой. Он переглянулся с Синей Звездой, и его предводительница кивнула. - Хорошо, Вечность. Кот и сам не понял, как его озарил непонятный голубой свет, он почувствовал, как изменение проходит от кончиков ушей до последних позвонков хвоста, его тело вновь наливалось силой, плотью, кровью... Он оживал. Последним, что он услышал, был веселый добрый смех, словно маленький серебряный колокольчик, так с ними прощалась гонка прошлого... - Коготь! Коготь, просыпайся! Ты пойдешь со мной в рассветный патруль к Нагретым Камням! Кот резко открыл глаза. Он сначала даже не понял, где находится, увидев пеструю крышу из листьев и услышав веселый голос глашатая, но вскоре словно очнулся ото сна. " Я отправлю вас в тот день, когда начались ваши ошибки... " - Сейчас, только захвачу с собой Горелого! - подскочил кот и чуть ли не бросился из палатки искать своего оруженосца, Ярохвост только присвистнул ему вслед, ведь в свое время кот не особо занимался со своим учеником. Горелый отыскался у кучи с добычей, ученик задумчиво ерошил маленькую мышку и при виде наставника по привычке вжал голову в плечи, ожидая наказания. - Доешь это за пару минут, и пойдем гонять Речное Племя! - бодро сказал он Горелому, совершенно забыв о всей своей неприязни к этому черному котенку, ранее доставившему ему столько проблем, кот в радости озирался... Ветрогон мирно болтал с Кисточкой, котята Белоснежки крутились около детской, Львиногрив и Клубок что-то обсуждали у входа, рядом умывалась Горчица... А вернее, Песчаная Буря, Пестролистая, как и раньше, сидела у папоротникого тоннеля, а у детской... Златошейка! Прекрасная золотистая королева воспитывает своих котят, их безответственный отец бросил семью... Ничего, он поможет ей с малышами, ведь всю свою жизнь грозовой воин не переставал любить её... Тут он почувствовал на себе веселый взгляд. Синяя Звезда стояла у входа в пещеру, она с интересом разглядывала его. Она тоже помнит! Помнит все, что они прошло порознь и вместе, и теперь у них впервые появился шанс изменить все... Тоже вместе. Теперь он не только знает будущее, он изменит его! Будет растить своих котят воспитывать оруженосца, а если ему когда-нибудь придется стать глашатаем, он будет верной опорой своей предводительнице! " Ты не наврала, Вечность! Спасибо за вторую жизнь! " - Коготь, ты идешь? - Иду, Ярохвост! - ответил Грозовой воин, подскакивая и бросившись вперед следом за глашатаем и своим учеником в лес, вновь чувствуя шерстью ветер, ощущая землю, осознавая, насколько прекрасна, добра, удивительна и уникальна жизнь, и не замечая прекрасной серебряной кошки, которая с легкой улыбкой смотрела на отматывающееся назад время и изменяющийся, рождающийся мир.