***
Когда Эдмунд, Люси и Боровик наконец вошли в дом, они тут же застыли на пороге. В уютной аккуратной хижине пожилого эльфа (по крайней мере такой она показалась путникам до того, как они в нее вошли) потрескивал камин. Из конца гостиной доносился дивный аромат корицы, ванили и шоколада. Под потолком кружились малюсенькие пикси, стайками перетаскивающие какие-то склянки, вязанки дивно пахнущих (и не очень) трав и еще много чего другого житейского-то в одну, то в другую сторону. Человечки, чуть побольше размеров пикси, сидели на высоких стеллажах и перетаскивали ветхие книжки с полки на полку (видимо, выполняли поручение — рассортировать библиотеку в алфавитном порядке). — Ох, прошу прощения за такой хаос… Я не успел особо прибраться, заработался… Вы проходите, проходите! — проговорил Сальдазар, пройдя в большую комнату. Эльф подошел к дверному дубовому порталу, разделяющему гостиную и малюсенькую столовую, и махнул там кому-то рукой. В следующую секунду в гостиную влетела стайка синекожих пикси, несущая круглый серебренный поднос, превосходящий их по размеру примерно в десять, а то и больше раз. Достигнув центра комнаты, они почти мягко приземлились на дубовый резной стол, стоящий возле камина, и шустро и аккуратно расположили по нему чайный сервиз, состоящий из четырех металлических темных чашек и огромного серебренного кувшина, из которого поднимался ароматный пар. Судя по запаху, внутри него был то-ли горячий шоколад, то-ли топленое молоко, однако, когда Сальдазар принялся разливать содержимое по кружкам, гости поняли, что не имеют ни малейшего понятия на счет того, какое носит название эта ванильно-белая жидкость, однако пахла она вкусно настолько, что слюнки потекли даже у самих пикси, отчего эльф шикнул на них и те тут же разлетелись в стороны. Певенси еще немного постояли на пороге, разглядывая то-ли странноватых существ, заполонивших пространство под потолком, то-ли масштабы крохотного снаружи, но такого просторного внутри эльфийского домика, а затем, все же, прошли в комнату. Не успел Эдмунд сделать и шагу, как почувствовал, что кто-то потянул его за подол плаща. — Помочь… позвольте… — донесся откуда-то снизу грубый хриплый голос. — Ох, Тар, сколько раз просил я тебя поработать над своей интонацией! — старый эльф сдвинул брови, посмотрел на гнома. Эд обернулся и опустил взгляд — за его спиной стоял карликовый мужичок с густыми мрачноватыми черными бровями, из-за которых еле-еле поблескивали глаза-угольки. Судя по всему, он попытался как можно вежливее обратиться к гостям, но натура гнома ему этого не позволяла. Карлик одной рукой сжимал плащ короля, а второй держал стопку с какими-то аккуратно сложенными вещами. А затем, Сальдазар продолжил, снова расплывшись в вежливой улыбке и взглянув на гостей: — Не обращайте внимания, вообще-то, он всегда рад гостям, просто гостеприимство — не его талант… В этот момент Люси и Эдмунд обратили особое внимание на исключительно «гостеприимный» мрачный взгляд гнома, который уже молча и аккуратно (ну, почти) складывал плащ юноши. Эдмунд медленно поднял вопросительный взгляд на Люси. Та пожала плечами, затем молча расстегнула золотую брошь и стянула с плеч тяжелый бордовый плащ, испачканный пещерной пылью и грязью, затем протянула его гному. Тот молча свернул его и плюхнул в корзину, что стояла рядом и была чуть выше самого гнома, затем молча пихнул Эдмунду сменные накидки (судя по всему, для него и его сестры), развернулся и, изо всех сил стараясь проговорить как можно вежливее, все же буркнул «переоденьтесь… э… пожалуйста» и, подхватив корзину, попер ее куда-то вглубь комнаты. Эд и Люси проводили его взглядом, а затем, не разворачивая стопку врученной свежей одежды, подошли к дивану, стоявшему напротив камина, рядом со столом. — Кто он, этот Тар? — Эдмунд все еще удивленно рассматривал вещи, затем, отдав сестре серую накидку, лежавшую поверх черной, уселся в средних размеров кресло. — А, этот… Он у меня уже давно живет. С того времени, как барьер вокруг Долины образовался. Раньше он прислуживал Белой Колдунье, с которой, к слову, сюда и пришел. Точно уже не помню, что там произошло, но, вроде как, Джадис обманула его, когда пообещала за верную службу родных его освободить, которых в плен взяла. Так он на коленях приполз к генералу нашему, клялся верностью, только чтобы мы помогли ему. С тех пор и служит мне, как придворному целителю, благодарность выказывает, как и король наш приказал. Заметив подозрительный взгляд Люси, старец тут же продолжил: — Ох, не тревожьтесь! Только глупец один вернется к Этой ведьме. Думаете, хорошо ему будет, когда вернётся? Да он даже пикнуть не успеет — окоченеет.— старец усмехнулся и протянул кружку горячего пряного напитка девушке. Та осторожно взяла её и тут же отхлебнула нежную пенку, перевалившуюся через край. Затем свою порцию десерта получил Эдмунд.~*Двумя часами ранее*~
В Тэльмаре затрубил парадный рог, означавший начало коронации единственного наследника страны. Помещение заполонили гости. Через пару мгновений двери величественно распахнулись в сопровождении фанфар и в тронный зал вошел новоназванный Король Тэльраз, гордо несущий на своих плечах густой черный мех, тяжело тянущийся по мраморному полу. Подданные ликовали: вот он, пророченный звездами король, спасение страны и ее будущее… Лишь королева чувствовала горечь. Материнское сердце заставляло думать ее о том, что это могут быть его последние шаги… Прунапризмия припала к оконной решетке темницы и увидела своего единственного сына в нескольких десятках километров от себя. Сердце матери трепетало, вырывалось наружу, и когда за спиной своего сына, вот уже стоявшего возле трона и державшего в руках скипетр и державу, королева заприметила (на этот раз куда более) подозрительного карлика, сердце её будто притихло, а затем будто ускорилось в миллионы раз, когда в руках темного гнома появился кинжал, покрытый морозным инеем… Первый его шаг крадущийся, еще один — ускоренный и более смелый, и вот… последний… меткий… Перепуганная публика заливается криками. Но мать уже не обращает на это внимание… Она сама почти срывает голос, выкрикивая лишь одно слово — краткое отрицание… Женщина тут же цепляется за решетку, до белых костяшек сжимая кулаки, а потом обессиленно падает на холодный каменный пол и вот уже дрожит, от горя, всхлипывая… Сбылась первая строчка пророчества — того самого, которого все так боялись… Через несколько минут королеву окликнул знакомый голос. В темницу вошел слуга: — Ваше Величество, пора уходить, сейчас! Каспиан должен знать…~Хижина Сальдазара (настоящее время)~
В комнате с каждой минутой становилось все теплее и уютнее. Люси уже давно согрелась и теперь уже была сыта, так что, когда она принялась разглядывать пляшущие в высоком камине языки пламени, ее начало клонить в сон еще больше. Взбодрила ее яркая вспышка огня — языки ни с того, ни с сего вздрогнули, затрепетали пуще прежнего, а затем выплюнули на пол, перед поленницей, обожженное со всех краев письмо. Находившиеся в комнате вздрогнули и обернулись, взглянув на камин, а затем на письмо, лежавшее перед ним. Люси и Эд переглянулись и повставали с мест, поставив опустошенные кружки на стол. Девушка сразу же подбежала к очагу и быстро подхватила письмо, слегка очистив его от золы и стряхнув раскаленный пепел с краев, она перевернула его лицевой стороной вверх и обнаружила знакомый символ. Она изумленно посмотрела на брата и тот молча поспешил к ней. — Что там? — Эд взглянул на письмо. Сальдазара так же распирало любопытство и он тоже подошел к Люси. На лицевой стороне виднелась восковая нарнийская печать. — Каспиан. — односложно сказал Эдмунд. — Похоже, что-то важное. — добавила Люси. — Открывай. Люси молча и ловко развернула письмо и увидела лишь три строчки, выведенные красивым курсивом: «Тэльраз убит. Джадис возродилась. Возвращайтесь, Нарния даст отпор на рассвете.» С каждым словом Люси читала все медленнее и тише. Наконец, дочитав, она чуть не выронила бумагу из рук, Эд подхватил ее и прочел все еще раз самостоятельно, но уже бегло. — Не может быть… Мы еще даже не нашли меч! Да и камней всего три! — начала паниковать Люси. — Надо дождаться Питера и Сьюзен. У них тоже наверняка есть какие-то новости. — пытался успокоить себя и сестру юноша. Он свернул письмо и бросил его на стол, затем начал ходить вдоль комнаты взад-вперед, бормоча что-то себе под нос. — Кстати, насчет них… что-то их давно нет… Где же они? Что, если им нужна помощь? — Люси перевела тему, отчего Эд вдруг резко остановился и повернулся к сестре. — Думаю, уже нет. — ответил пожилой эльф, увидев знакомые силуэты в окне. Уже через минуту Люси и Эдмунд оказались на улице. Сальдазар неспешно вышел следом. Эльфийские всадники во главе с Питером и Сьюзен, выезжали из леса один за другим, выстраиваясь перед хижиной целителя. Как только лошади старших Певенси перешли на шаг, они спрыгнули на ходу и поспешили к младшим, чтобы поскорее обнять их. — У нас плохие новости! — начал Эд. — У нас не лучше…- продолжил Пит. Сьюзен и Эвиалора вопросительно посмотрели на обоих. — Что значит «как и у нас»? — Сью явно насторожилась. Светлорусый обернулся и тяжело вздохнул. — Это место не совсем подходит для подобных разговоров. — вмешался старец, настороженно оглядываясь на лес. — Здесь деревья тоже подслушивают? — Люси заметила тревогу в выражении лица эльфа. — Да, но… Я не уверен, что здесь лишь одни «уши»… — Что Вы… имеете в виду? — опять ничего не поняла Сьюзен. — Скорее в дом. Там все и обсудим. — скомандовал Пит и все последовали за Сальдазаром. Эвиалора вновь оглянулась по сторонам и будто вслушалась в шум ветра и листвы (к слову, на улице явно похолодало…). Деревья странно перешептывались… — Ты идешь? — спросил Эд, подойдя к двери хижины. Эльфийка положительно кивнула и шепотом обратилась к генералу: — Затаитесь и ждите. Если увидите что-то подозрительное — тут же сообщите мне. — Есть. — генерал махнул воинам и те тут же покинули поляну. Эльфийка поспешила в дом.