***
Центр городка, народу было не очень много. Впрочем, как и всегда. Город был и так не очень большой, а сейчас большинство были или на работе, или оставались дома из-за снова набирающих силы туч. Вэлиант посиживал на лавке и думал о том, куда бы ему пойти. Как вариант, можно было побродить по городу или рынку, чтобы найти или случайно встретить маму, если она ещё не вернулась, или вообще пойти на место работы к отцу. Музей был закрыт, так что в него идти придется только послезавтра. Вдруг, он услышал странный скрежет левее себя, после чего, оперативно повернулся посмотреть что происходит, и увидел на колонне велоцирапторшу темно-розового оттенка, на её макушке резво развивались на ветру четыре пёрышка. Также ими обильно были покрыты её руки от плеча до кисти. Сама она была уже довольно солидного возраста и, скорее всего, ещё несколько лет и она уже уйдет на пенсию. — Вэлиант, вот уж не ожидала тебя тут увидеть, — с улыбкой начала она разговор. — Ох, миссис Трудси. Приятно снова вас видеть. — И мне тоже — одного из моих самых смышленых учеников. Как ты поживаешь? — Да я… в целом неплохо, ни на что не жалуюсь. Да и ничего особо интересного не происходит. — А работу уже нашел? — Ну, пока только подрабатываю сторожем в музее, если можно так сказать, даже не подработка, а стажировка. Потом может отец утащит к себе, в полицию. Всё смотря как пойдет. — Это хороший вариант. Стремись к нему, у тебя всё выйдет. — Может… зачем вы залезли на колонну? — Ха-ха, ох, прости, да даже сама не знаю, сейчас слезу. Но размяться никогда не помешает. Несмотря на свой почетный возраст, она ловко спрыгнула с колонны, которая была Вэлианту по макушку. А сравнивая её с ним в полный рост, она была размером ему почти с ногу — удивительно маленький вид. Вэлиант и, возможно, многие другие ящеры, задумывались, как они вообще продержались к этой поре и в процессе «эволюции» не превратились в хозяйственную птицу, как некоторые из их предков, которую теперь разводят на убой и которая теперь стала одним из самых главных источников пищи для хищников, после рыбы и крупного скота, вместо мяса других разумных видов. Ну, и из-за этого их предки бы всем скопом спрыгивали со скалы, увидев навыки охоты большинства их современников. А сама миссис ловко запрыгнула на скамью и уселась на ней, пока Вэлиант продолжал стоять. — А почему стоишь, ты собрался уже куда-то? — Да-да, наверное, пойду туда, не знаю куда. — Вот как… ну было приятно с тобой повидаться, так что буду ждать следующей встречи, Вэлиант. Кстати… — Да, миссис Трудси? — Я, когда сюда шла, видела ещё твоих одноклассников. Думаю, тебе будет приятно с ними встретится, ведь я просто уверена, что ты, после окончания обучения, больше ни с кем не встречался. — Ну тут вы правы, впрочем, как и всегда — Тогда исправь это, беги влево и сверни направо на первом же повороте. — Хорошо, до свидания, миссис Трудси. — И тебе пока! — легко прокричала она, помахивая рукой, продолжая сидеть на скамейке. Вэлиант пошел по указанному ему пути, но из знакомых морд он никого не встречал, или он уже успел всех забыть за такой короткий промежуток времени? Да и немного набирающий плотность туман мешал рассматривать всех издалека. Как вдруг он услышал топот четверых ящеров сзади себя и повернулся к ним мордой. После увиденного, он был немного удивлен. Перед ним стояло три дейнониха, и дилофозавр, который и вышел вперед, протянув руку. — Вэлли! Хах, наконец-то мы свиделись, было скучновато в нашей компании без тебя. — И я за тобой скучал, Алекс, — без особого восторга ответил Вэлиант. — Меня-то запомнил, а их помнишь? — сказал он, попутно пожимая руку Вэлианта, и указывая на своих товарищей. — Конечно, Рэн. — указывая на дейнониха красного оттенка чешуи, который всё время почесывал свой шрам на кончике морды. — Близнецы Джон и Джил. — Два дейнониха зеленоватого оттенка чешуи. — Как вас забыть-то? Все они засмеялись, кроме самого Вэлианта, и сошлись в кругу. — Ну как поживаешь, Вэлли, нашел уже себе работу? Подружку? — Живу-то я нормально, работа есть, а вот с третим… думаю, трудностей не возникнет. А что у вас? — Да ничего. Вчетвером волочимся. Можно сказать, дружная семья с улицы. — С улицы? — с удивлением переспросил Вэлиант. — Это к тому, что никого из нас на работу не приняли: не подходим мы им сейчас, вот и от нехер делать шляемся, где попало. Иногда прибегаем к воровству, иногда в драки влезаем, по Рэну это вообще хорошо видно. Он лез и огребал больше всех. Кстати, вот у нас появилась интересная идея. И, думаю, что если ты сейчас с нами, то ты просто обязан поучаствовать в нашем небольшом приключении. — И что же это за приключение? — Слышал про наши топи, которые же в нескольких километрах от города? — Конечно, кто же про них не… Стойте, вы хотите туда пойти? — Да, ночью! Или вечером; сегодня такой туман и погода, что уже сейчас чуть ли не ночь, а ещё и сами болота — просто бомба. Пойдешь с нами? Или ссышь? — Наверное… думаю да. Сам хотел туда сходить в последнее время. — И не боишься? Там страшные дела творятся: убийца или ещё что-то, ибо там часто кто-то исчезает, а лезть туда особо не хотят, да и поиски всегда бесполезны были — никогда никого не находили из-за довольно больших размеров и обильной растительности… — Или это всё проделки правительства и они похищают всех, кто туда заходит, чтобы отпугнуть нас от своих секретных объектов, — не удержавшись, сказал Рэн. — Не неси чушь, дурачина. Так что, ты с нами? — Да. Встречаемся тогда… а где встретимся? — Возле северо-западной части болот, прямо у их «пика», усек? — Усек, усек. Тогда до вечера? — Да, мы прямо сейчас уже пойдем и посмотрим, не зассышь ли ты прийти. — Ещё посмотрим, Алекс. Вэлиант обернулся и пошел обратно к себе домой.***
Через полчаса ходьбы он уже видел свою улицу и свой родной дом, где он вылупился и в котором прожил всю свою жизнь. Но у него появились сомнения, стоит ли туда идти. Родители точно будут за него волноваться, но он уже сам довольно взрослый и имеет право на самостоятельность. Да и если он скажет им, куда собрался идти в такое время, его точно никуда не отпустят, а ещё и обругают, будто он несколько лет назад только вылупился из яйца. Немного подумав, он обернулся и ушел к болотам, в сторону заходящего за горизонт солнца.***
Было уже темно и немного похолодало. А туман на болотах был настолько сильным, что он ничего не видел дальше метров пяти, и из-за этого уже начал жалеть о своем наспех принятом решении. Но ему не хотелось упасть мордой в грязь перед старым «другом» со школы; вот только стоят ли этого нервы родителей и самого Вэлианта? Скорее всего нет, учитывая, что и вероятность встречи с Алексом очень маловероятна; он уже начал подумывать о том, чтобы идти назад, как вдруг в тумане наткнулся на Джил. — Ай, что за? Кто это был?! — Не бойся, это я, Вэлиант. — Ох, кошмар, я аж испугалась. — Мы даже не начали, а ты уже испугалась, хах, слабо. — прозвучал ехидный голос Алекса, который подошел к ним двоим, держа в руках староватую камеру. — Ну что, народ, погнали? Все в сборе? Удивительно, что даже домашний Вэлли пришел. Я поражен. — А что мы здесь будем делать-то? — спросил Вэлиант, стараясь не смотреть на него. — Да так, просто побродим в поиске острых ощущений, особенно за счет того, что здесь происходит. Это же кайф просто. Я даже камеру взял... — Это я посоветовал так сделать — надо по возможности задокументировать то, что может делать правительство, — перебил самопровозглашенного вожака Рэн. — Архг! — капюшон Алекса раскрылся, а зубы оскалились. — Ты уже достал со своей бредятиной. На! Хочешь снимать, снимай. Но держи пасть на замке, иначе выйдешь отсюда ты с этой чертовой камерой, вместо своих глаз! — высказавшись, Алекс успокоился и выкашлялся в кулак, косо поглядывая на Рэна, который пригнулся от страха, аккуратно забирая камеру у дилофозавра. — Так что, погнали? — Подожди, давай сначала… — Бла-бла-бла. Плевать, что ты там хочешь, я и ребята идем. Глянем, пойдешь ты или струсишь. Посмотрим, оправдал ли ты свой возраст, или так и остался паразитом, который ни на что не способен. Компания ринулась вглубь, в сторону топей, о которых никто никогда не хотел особо вспоминать и до инцидентов. Лишь опустив глаза вниз, Вэлиант отправился за остальными, которые шли за Алексом сквозь густой туман, как москиты за очередной жертвой. Похоже, они боялись и уважали его, и поэтому следовали за своим «авторитетом». Поначалу, подавленный дейноних видел силуэт Джил перед собой. Он начал задумываться, чтобы незаметно отстать от группы, свернуть назад и вернуться домой, так как он окончательно определился с решением. Хоть оно пришло к нему довольно поздно. Силуэт Джил со временем становился все слабее, а Вэлиант, пытаясь её догнать, споткнулся об выпирающий из земли корень мертвого дерева, который он не заметил. Упав мордой в грязь, он окончательно потерял её из виду. Медленно поднявшись, он стряхнул с морды куски грязи, которые уже оставили неприятные следы. Заметив ручеек который обильно стекал по наклонной каменной поверхности, он сразу же захотел использовать местную воду по одному из назначений: умыться. Его нога тут же вступила на гладкий и влажный камень и тут же заскользила. Шлепнувшись на твердую поверхность, он нехотя аукнул и начал соскальзывать вниз. Его глаза расширились, а пасть раскрылась от ужаса. Быстро перевернувшись на пузо, он попытался за что-то зацепится и спокойно подняться, но дикое ерзание лишь ускорило процесс. Начав быстро скользить вниз, оставляя небольшие шрамы от выпирающих камней, перед тем как упасть в нежданный обрыв, он схватился за один единственный камень, который он закрытыми глазами успел нащупать. Панически смотря со стороны в сторону, он заметил, что высота к земле была не такой уж и большой. Три-четыре метра, где внизу его ждала то ли огромная лужа, которая скапливалась со стекающих вод, то ли просто миниатюрное озерцо, которое уже много лет находилось здесь. Силы стремительно уходили в никуда, а вода продолжала течь ему прямо на голову, что Вэлианта очень сильно раздражало и было явно не к месту, а ослабевающая хватка в итоге привела к печальному последствию. — Эй! Кто нибу... Не сумев провисеть хоть немного, руки подвели своего хозяина и хватка окончательно раскрылась. Он стремительно полетел вниз, успев лишь прокричать до конца недоговоренное слово. С сильным всплеском, он упал в неширокий, но на удивление глубокий водоем, который был почти в его рост. Чуть не захлебнувшись, он с трудом вылез из воды и начал откашливаться, попутно пару раз ударив кулаком по своим грудям. Отдышавшись и сорвав лист папоротника, он вытер с себя лишнюю влагу и начал осматривать местность. Всё было очень плохо видно. Сзади него была небольшая скала, которую прикрывал такой же незначительный водопад из дождевой воды. А впереди тлен, влага, отвратительный запах, москиты и непроглядный туман.***
— Алекс! Джил! Рэн! Джон! Отзовитесь! — кричал Вэлиант, но он так и не слышал ответа. Чтобы перевести дух, он перестал кричать и медленно продолжал идти вперед, трясясь от холода, пытаясь найти подъем из низины, попутно стараясь обходить очень частые лужи и ямы с водой, возле которых земля была ещё более вязкой чем после самого проливного дождя. Было сыро. Почему-то не слышно птиц. Звуки вообще глохнут в таких забытых всеми местах, особенно когда ты один. Лишь мать природа заботиться об этой страшной, мерзкой, но по своему живой экосистеме. Лишь клубящийся туман окутывает незваных посетителей своей белой влажной пеленой. Все растворяется в ней, жертва этих мест теряет ориентацию в пространстве… Она не понимает, идет ли к своей цели, или удаляется от неё, приближаясь к своей случайной погибели в ближайшей вязкой грязи. Угрюмые хилые сосенки то тут, то там. Одинокие и облезлые ивы. Чахлая, но очень многочисленная растительность на кочках, большие папоротники по краям. Суровая, неприхотливая болотная природа. Где-то одиноко квакнула лягушка, но никто ей не ответил. Лишь сильнее повеяло одиночеством и чувством потерянности от этого «ква». Потом послышался хлюп оттуда, откуда квакала лягушка, которая скорее всего испугалась приближения Вэлианта. Такое чувство, что всё живое здесь умерло, а время остановилось. И эта вонь, которая смешалась с не самым приятным болотным ароматом. Она не давала покоя. Чем ближе Вэлиант подходил к высоким зарослям, тем сильнее этот тухлый запах становился ощутимым. Он руками отодвигал длинные и высокие травы от своего лица и спустя минуту движения через высокую, как взрослый ютараптор траву, он вышел на открытое пространство… и ужаснулся. От увиденного он весь начал дрожать и закрыл руками пасть, боясь издать хоть звук. Перед ним был скелет неизвестного динозавра. Между длинными, обглоданными костями свисали гнилые куски мяса и кожи, которые разлагались здесь несколько дней. Мешанина из органики ещё виднелась в брюхе тела, а деформированные от сильной влаги и долгого гниения органы, слились с землей почти воедино, лишь усиливая мерзопакостный аромат и тошнотворный вид. Пара ребер были проломаны, а по костяной "плите" в черепе, было ясно, что это пахицефалозавр. Уведя глаза от неприятного зрелища, Вэлиант заметил десятки следов хищника, которые напоминали его собственные. Проблема была в том, что они были намного больше следов потерявшегося дейнониха. Некоторые следы были старые, некоторые было плохо видно из-за сползшей в них грязи, а некоторые были совсем свежие. И именно их было видно отчетливее всех. Словно кто-то был здесь совсем недавно. Вэлиант пытался сдерживал крик, как вдруг впереди, в зарослях травы за спиной у скелета, он увидел движение и шелест. Вэлиант на секунду обрадовался, что друзья уже нашли его. Но… от места движения в травяных зарослях пошло таинственное, ярко-пурпурное свечение, которое пробивалось сквозь траву и от которого кровь начала стыть в жилах. Вэлиант от страха, который слился воедино с интересом, замер и наблюдал, как будто загипнотизированный, не имея сил даже отвести свой взгляд. Источник света начал медленно двигаться по зарослям, не выходя из своего укрытия, попутно приближаясь немного ближе. — Реб-бят, это вы? — дрожа от волнения и тихо прошептал себе Вэлиант, заметив, как источник света мгновенно остановился. Сквозь колосья травы он увидел прищуренный глаз, который смотрел прямо на него, в сопровождении шипения вперемешку с рычанием. И тогда чаша терпения Вэлианта переполнилась — он резко развернулся и побежал, куда глаза глядят. Его лапы вязли в грязи, но он продолжал успешно убегать, как вдруг начал слышать приближающийся топот. По звуку можно было понять, что это было что-то большое, что-то невиданное ранее, ужасное. Оно приближалось всё ближе, но Вэлиант тоже не останавливался — он только начинал набирать скорость, попутно царапаясь о кроны деревьев, края которых не было видно из-за травы. Но сейчас ему было не до царапин. Он ещё минуту продолжал беготню, ловко перепрыгивая через лужи и перебегая от одной живой изгороди до другой, но преследователь не отступал, а только больше приближался. Вэлиант слышал его топот, как его лапы ввязывались в грязь и слышал, как он умело и ловко вырывал их из грязевого заточения. Он даже не знал, что из-за падения был весь незначительно, но покалечен; со спины, лап, ног и с шеи текли маленькие струйки крови. Это продолжалось, пока он не задел правой лапой целый булыжник — от этого чешуя была разодрана, и рана начала кровоточить. Вэлиант чуть не сделал кувырок и упал спиной прямо в грязь, и всё это сопровождалось болезненным стоном. Его лапа начала очень сильно болеть, и сейчас, лежа в грязи он понимал: теперь он уже не сможет убежать. Топот остановился, и было слышно медленное хлюпанье лап о воду. Сквозь заросли травы было видно приближающийся свет — этот холодный, пурпурный свет, который то тух, то опять начинал светится, пока окончательно не погас. Сквозь траву, просунулся бледноватый кончик морды таинственного охотника — можно было услышать, что он что-то бубнил, но это была явно не цивилизованная речь. Пронюхав всё, кончик морды быстро нырнул назад в траву. Вэлиант уже был обессилен, как вдруг огромный, по сравнению с ним, ящер, словно молния выпрыгнул из травяной рощи и всем своим весом отправился прямо к Вэлианту. Тот не смог издать даже крик и отрубился, под конец увидев только сероватое пузо и нацеленные на него лапы с ужасающими на них когтями, которые стремительно приближались к лежавшему на земле.