Хроники инквизитора Стерна. Книга II. Космическая орда

Они успели разминуться с неминуемой гибелью буквально на считанные секунды. Едва лишь «Каратель» вслед за БТРом выскочил из-под арочного свода входа в шахту, как за его спиной во все стороны прянуло густое серо-коричневое облако пыли, песка и каменной крошки, скрывая собою окрестности. - Едва успели, мать его! – услышал Стерн злой голос Брекетта. – А хрень-то взлетела, ты только глянь, шеф! Стерн перевёл взгляд на обзорные мониторы «Карателя» и невесело усмехнулся. Огромный идеальной формы конус, километров десяти в длину – или высотой в десять километров, кому как нравится – уходил прочь от планеты на ослепительно-белом хвосте пламени, что явно говорило о наличии у корабля-улья некоего двигателя, природа которого, правда, оставалась неясной для инквизиторов. Внешне это выглядело, как выхлоп от ядерного двигателя, но Стерн почему-то очень сильно сомневался, что ворзиды использовали подобные устройства. Они вообще не использовали механические устройства, а следовательно, ядерным двигатель их корабля быть не мог в принципе. - Лаймон! – услыхал фарадеец голос Брекенридж в наушниках своего коммуникатора. - Что? - По-моему, шахта продолжает разрушаться! Инквизитор перевёл взгляд на экран заднего обзора и вполголоса выругался на лагошском. Процесс разрушения рудника, как оказалось, ещё не закончился. Вызванное взлётом огромного космического корабля ворзидов обрушение почвы распространилось далеко за его пределы, охватив и прилегающую территорию. Прямо на глазах фарадейца вход в рудник обрушился вниз, в продолжающий расширяться провал. - Инквизитор Стерн – это лейтенант Лосс! – раздалось в наушниках коммуникационного устройства. – Готовьтесь к подбору! Мы уже заходим на посадочную траекторию! Из-за близкорасположенной горной гряды вывернулся десантный шлюп, который стремительно ринулся вниз, на ходу опуская посадочную аппарель. - Касси – быстро вперёд! – тоном, не терпящим возражений, произнёс Стерн. – Заскочишь на ходу! - А ты? – в голосе сидонийки явственно сквозило беспокойство. - А я следом запрыгну. Давай-давай, поспеши. Тут становится очень небезопасно. - Это ещё мягко сказано… - пробормотала Брекенридж, но тем она и ограничилась. БТР, оглушительно взревев мощным двигателем, рванул вслед за буквально скребущим днищем каменистую поверхность десантолётом, чья посадочная аппарель только что не волочилась по земле. Из-под колёс «раптора» во все стороны брызнули камни и пыль и тяжёлая боевая машина, стукнувшись всё-таки передними колёсами о край десантной аппарели, заскочила в шлюп. Брекенридж, как только БТР оказался в безопасности внутри десантного отсека шлюпа, сразу же выскочила наружу и опрометью рванула к аппарели, не забыв, впрочем, пристегнуться страховочным фалом, чтобы не выпасть наружу. Выдвинувшиеся из металлической палубы отсека мета-магнитные захваты намертво зафиксировали «раптора», на что, впрочем, сидонийка не обратила ни малейшего внимания. Гораздо больше её занимало то, что происходило снаружи. Скорость обрушения планетарной породы заметно упала, но всё ещё представляла опасность для находившихся на поверхности в данном районе планеты. Вернее, для находившегося, так как «Каратель» Стерна всё ещё пытался нагнать десантолёт, чтобы оказаться в безопасности. Однако скорость шлюпа была несколько высоковата для шагохода. - Пилот – немедленно снизьте скорость до самого минимума! – ледяным тоном приказала Брекенридж. – «Каратель» не может нас догнать! - Да уже некуда просто сбавлять ход! – досадливо отозвался пилот шлюпа. – Ещё чуть-чуть – и мы просто свалимся вниз! - Скорость не сбавлять, пилот! – тут же откликнулся Стерн – очевидно, коммуникатор инквизитора работал в режиме автоматического выбора диапазона. – Сделайте круг на этой же высоте и просто подберите меня! - Понял вас, господин инквизитор! Кассандра глухо выругалась на лагошском и ухватилась обеими руками за предохранительный поручень, чтобы удержаться на ногах – настолько резкий вираж заложил пилотировавший шлюп лейтенант Лосс. МДК, только что не чиркнув правым бортом по горному склону, взмыл вверх и затем снова ухнул вниз, туда, где всё ещё продолжалось обрушение коры планеты. - Спокойнее, Лосс, спокойнее! – донёсся до Кассандры голос Стерна, в котором не было и намёка не то что на панику – даже на какую-либо эмоцию вообще. И сидонийка в который уже раз поразилась просто-таки фантастическому хладнокровию фарадейца. Право слово – иногда ей казалось, что у иного сервитора и то больше эмоций, чем у Стерна. – Не форсируйте антигравы! Идите спокойно, не превышайте допустимый крен шлюпа более чем на двенадцать градусов, не то свалитесь в неконтролируемое пике! - Я понял вас, господин инквизитор, но как, в таком случае, мне вас подобрать? - Стравите за борт трос – я зацеплюсь за него и вы меня просто поднимите. Тем более, что в десантном отсеке есть кому это проконтролировать. Показалось Брекенридж или нет, что в голосе Стерна промелькнула ирония – сейчас не время было это выяснять. Быстро оглядевшись по сторонам, Кассандра увидела намертво прикреплённую к палубе мощную лебёдку, предназначенную для затаскивания внутрь шлюпа неспособной к самостоятельному передвижению техники. Не раздумывая ни секунды, сидонийка ударом ладони активировала мотор и, схватившись за массивный крюк из микростали, потащила трос к открытому люку грузового отсека десантолёта. Ну, не совсем потащила – вручную тянуть прочный толстый трос из ферридиумовой проволоки, намотанный на массивный барабан, смогли бы разве что виири, кугхр или глип. Мощный электромотор принялся раскручивать барабан лебёдки в противоположном направлении, дело Кассандры же заключалось только в том, чтобы направлять трос, на конце которого был закреплён массивный крюк из микростали, матово блестевший в свете потолочных светопанелей. Крюк ушёл за край опущенной аппарели и тут сидонийка с некоторым запозданием сообразила, что крюк-то она тащила голыми руками, а вот с тросом такое проделывать было бы весьма неосмотрительно. Инквизитор бегло оглядела пространство отсека, но ничего хотя бы отдалённо похожего на рабочие перчатки, ей на глаза так и не попалось. - Вижу трос, - раздалось в гарнитуре коммуникатора. – Попробую подпрыгнуть и ухватиться за крюк. - Поторопись, шеф! – брякнула Кассандра. - Сам вижу! – несколько невпопад откликнулся Стерн. Скорость обрушения планетарной породы не изменилась и, возможно, именно это позволило фарадейцу не отвлекаться на разрушительный процесс, а сосредоточиться на том, чтобы подняться на борт десантолёта. Левый манипулятор «Карателя» ухватил крюк буксировочного троса и сжал его мёртвой хваткой. - Поднимайте меня! – услышали все голос Стерна. Барабан лебёдки завращался по часовой стрелке, поднимая шагоход. Через пару минут над нижним срезом десантной аппарели показался закреплённый на кабине фотонный прожектор, а ещё через несколько секунд «Каратель» очутился в отсеке МДК. - Я на борту, лейтенант! – произнёс Стерн, отключая бортовые системы шагохода. – Уходим отсюда! - Слушаюсь, господин инквизитор! – отозвался пилот шлюпа. В корпусе боевой машины открылся внешний люк, и на металлический пол отсека по короткому трапу спустился Стерн, на лице которого была хорошо заметна злость и досада. - Всё в порядке, Лаймон? – озабоченно поинтересовалась Брекенридж. - Нет, не в порядке! – раздражённо бросил инквизитор. – Корабль ворзидов сумел уйти с планеты – где теперь его искать прикажешь? - А разве «Доминатор» ничего не предпринимал против него? - Не знаю… Мазарини! - Да, инквизитор? - Где корабль-улей? - Э-э… сожалею, но нам не удалось его остановить. Он совершил гиперпрыжок, а перед этим сделал по нам пару залпов из чего-то, весьма похожего на турболазеры. Естественно, щиты пробить не смог, но это дало ему несколько секунд форы. - Отследить его гипертраекторию возможно? Стерн, сделав Кассандре знак следовать за ним, направился из грузового отсека. - Прошу прощения, инквизитор Стерн, но – нет. Это ведь не звездолёт Империума или какой-нибудь другой цивилизации и он в корне отличается от всего, что нам известно. Мы успели провести первичное сканирование корабля ворзидов… Мазарини замолчал, явно пребывая в замешательстве от того, что выявило быстрое зондирование корабля-улья. - Я слушаю вас, капитан, - подтолкнул его фарадеец, входя в десантный отсек МДК. - Понимаете, данные настолько необычны, что сложно вот так вот сходу что-либо сказать. Но уже ясно, что мы столкнулись с совершенно иным уровнем технологий, технологий, основанных на сплаве бионики и машинерии… - Вы записали данные? - Разумеется. - Рассчитайте прыжок в Солнечную Систему, капитан Мазарини. И подготовьте канал связи с офисом Верховного Лорда-Инквизитора, а заодно свяжитесь с руководителем кафедры ксенологии Имперского Университета и сообщите, что у Имперской Инквизиции есть для них работа. Возвращаемся на Терру. - Будет исполнено, инквизитор Стерн, - почтительно отозвался командир «Доминатора». - И ещё. Объявите «красный» уровень тревоги и транслируйте его на общем треке*. Перешлите всё, что нам стало известно, в Марсопорт, в Генштаб Флота, и в штаб-квартиру Галактического Патруля в Гагарин**. Пусть ищут этот фрагов корабль. Не может же он просто так затеряться в Галактике! - Не может-то не может, вот только где он вынырнет и что будет потом делать? - Вынырнет – узнаем. Я не сторонник беспочвенных теорий и гаданий на картах Таро, Мазарини. Придёт время – будем думать, что предпринять. - Вам виднее, инквизитор Стерн. Фарадеец, ничего не ответив военному космонавту, криво усмехнулся и, кивнув находящимся в десантном отсеке шлюпа, прошёл в пилотскую кабину, сделав знак следовавшей за ним по пятам Кассандре оставаться с остальными. Пространство Галактического Империума, Центральный Сектор, Солнечная Система, столичная планета Империума – Терра, Имперский Город – Терраполис, Восточный Пригородный Массив, город-спутник Сибелиус. Где-то на улице прозвучал резкий сигнал автоматического мусоровоза, который каждый день в одно и то же время объезжал улицы микрорайона Зелёный Лог, где располагались частные дома и где проживал имперский инквизитор Лаймон Стерн. К его появлению жители этой части Сибелиуса привыкли настолько, что не обращали ни малейшего внимания на юркий тёмно-синий серв-кар, который, следуя заложенной в его логик-компьютер программе, поддерживал чистоту на улицах Зелёного Лога. Равно как и не обращали внимания на иногда проезжающие по улицам района патрульные мобили городской полиции. Порядок нужно блюсти, и все это прекрасно знали. Лаймон Стерн, бросив в урну-дезинтегратор пустую обёртку от шоколадного батончика, равнодушно скользнул взглядом по мелькнувшему в окне кухни мусоровозу и перевёл глаза на настенный таймер. Глянул в кружку, проверяя, не осталось ли там ещё кофе. Обнаружив, что напитка там больше нет, инквизитор хмыкнул и сунул кружку под струю тёплой воды, после чего убрал её в сушильный шкаф, висящий над кухонной раковиной. Задумчиво потёр ладонью лоб, размышляя, стоит ли ему брать с собой бластер или оружие всё-таки лучше оставить дома, в бронированном шкафу-арсенале, запертом на кодированный замок и имеющем пять уровней защиты от взлома. После нескольких секунд взвешивания всё «за» и «против» Стерн пришёл к выводу, что вряд ли в Академгородке ему будет что-либо угрожать и что бластер под мышкой будет нелепо смотреться среди учёных и студентов. Вполне достаточно инквизиторской инсигнии. Ещё раз глянув на таймер, инквизитор недовольно сдвинул брови и взглянул на микродисплей наручного инфора. Обнаружив, что никаких уведомлений о пропущенных вызовах или непрочитанных сообщениях устройство не демонстрирует, Стерн подошёл к встроенному в одну из стен кухни интеркому, лёгким касанием пальца активировал голографическую панель и набрал двенадцатизначную комбинацию. Секунд десять полихордкристаллический экран устройства оставался пустым, показывая только серый фон холостого режима, затем на нём проявилось изображение. При виде фарадейца «изображение» сказало «Ой!» и попыталось быстренько натянуть на обнажённый торс лёгкую бежевую летнюю сорочку из кармулианского шёлка. - Не понимаю, зачем ты так спешишь! – усмехнулся Стерн при виде того, как роскошная грудь Кассандры Брекенридж скрывается под тонкой тканью, которая, впрочем, полностью скрыть рельефные очертания этой части тела сидонийки была не в состоянии. – Вид весьма впечатляющ, я бы сказал… да, кхм… Очень возбуждает, знаешь ли… - Да что ты говоришь? – прищурилась Брекенридж. – Пошловато, не считаешь, а, инквизитор Стерн? - Нет, не считаю. А вот то, что ты уже должна быть давно готова, считаю. Ты опаздываешь на сорок минут, Касси. А тебе ещё добираться до Академгородка… - Да, извини за опоздание, Лаймон, - впрочем, по голосу Кассандры не было заметно, что сам факт опоздания её вообще беспокоит хоть сколько-нибудь. – А насчёт добираться – метро, вообще-то, в Терраполисе работает отменно. Я буду на станции «Академгородок» минут через двадцать. - Тебе от дома до ближайшей станции пешком минут пятнадцать идти – или у тебя в кармане припрятан портативный масс-транспортировщик? - Лаймон – иди ты в задницу! – беззлобно произнесла Брекенридж. – Мне нужно было привести себя в порядок, между прочим. Это тебе проще: штаны нацепил – и вперёд. - Штаны тоже надо подобрать правильно… - Ага, со множеством карманов, чтоб по ним гранаты и ништяки всякие распихать! – усмехнулась девушка. – Ладно, не парься ты так, фарадеец! Дай мне полчаса, и я буду у выхода со станции метро! Только сам не опоздай, а то ещё запрёшься в пробку… - В воздухе пробок не бывает, - ответил Стерн, глядя на Кассандру прищуренными глазами. – Ладно, не буду, в таком случае, вас задерживать, коллега Брекенридж. - Ага, не задерживай! – снова усмехнулась сидонийка. – А то я, в отличие от тебя, штаны ещё не успела надеть! - Да? - Да. Но тебе не покажу. А то ещё, не приведи Проводник Душ, эрекция замучает. Весело расхохотавшись, Брекенридж отключила связь, оставив Стерна перед пустым коммуникационным экраном. Хмыкнув и покачав головой, фарадеец выключил интерком и, подхватив со столешницы инсигнию, сунул её в поясной футлярчик, после чего, придирчиво оглядев себя, направился к выходу из дома, по пути отдавая мысленную команду «домовому»*** на отключение всей техники и переводу энергосети в спящий режим. А заодно – и активировать систему безопасности. Мощный двигатель аэроджипа популярной на Терре модели «лэндрейдер» тихо заурчал, едва лишь инквизитор коснулся сенсора активации. На панели управления зажглись индикаторы, ожил небольшой полихордкристаллический монитор бортового компьютера. Защёлкнув ремень безопасности, Стерн отключил стояночный тормоз и нажал на сенсор, отпирающий ворота гаража, в котором и находился «лэндрейдер». Вообще-то, фарадеец, если того не требовала ситуация, не выставлял напоказ свою принадлежность к Инквизиции. Среди её сотрудников подобное было не принято. Да, разумеется, соседи Стерна знали, кем он является на самом деле, но они справедливо считали, что каждый работает или служит там, где его способности и таланты будут по достоинству оценены. Однако иногда это было необходимо, особенно тогда, когда нужно было быстро куда-нибудь добраться. Поэтому Лаймон включил специальный идентификатор, транслирующий код Инквизиции. Ни один патруль не станет останавливать такую машину без очень веских на то оснований. «Лэндрейдер» выехал на проезжую часть и тронулся в направлении центра Сибелиуса. Но Стерн совсем не собирался туда ехать. Ему просто нужно было достаточно свободное от растительности место, чтобы взлететь. Если откровенно, то ветки не являлись особой помехой «лэндрейдеру», но фарадейцу не хотелось причинять вред зелёным насаждениям. Да и не принято было подобное поведение на Терре. Миновав пару кварталов, Стерн нашёл, наконец, место, откуда можно было взлететь без какого-либо вреда для деревьев, что росли по обеим сторонам улицы. Включив антигравы, инквизитор поднял аэроджип в воздух и, сверившись с показаниями приборов, взял курс на Академгородок, который представлял собой самый настоящий город, раскинувшийся вокруг огромного комплекса Имперского Университета. Разумеется, контрольные приборы службы надзора за движением зафиксировали взлёт аэрокара, осуществлённый не по правилам дорожного движения, но сработавший автоответчик разрешил все возникшие у представителей закона вопроса. Если офицер Имперской Инквизиции нарушает правила дорожного движения – значит, у него на то имеются веские основания. «Лэндрейдер» аккуратно вклинился в поток воздушного транспорта, что двигался по самому нижнему воздушному коридору, и Стерн отключил автоматический контроль со стороны диспетчерской службы. Инквизитор торопился и посторонние помехи ему были совершенно не нужны. После событий на Абаддоне Флот, Патруль, СПО и Инквизиция были поставлены буквально на уши, но никаких следов корабля-улья ворзидов обнаружено не было. Он словно растворился в безбрежном океане Космоса, и технически, это было вполне возможно. Несмотря на то, что Империум существовал уже несколько тысячелетий, в Галактике всё ещё существовали районы, в которых никогда не были корабли Даль-разведки и о существовании которых на Терре могли и не подозревать. Поэтому вполне возможно, что звездолёт ворзидов просто-напросто прятался от имперцев где-нибудь в подобной области пространства, выжидая… а вот чего ксеносы выжидали, было непонятно. И от этого тревога у властей Империума однозначно зашкаливала. В открытый доступ ничего не просочилось, а все действия военных официальные власти связывали с возросшей активностью хаоситов. Джип пролетел над тянущейся с востока на запад эстакадной линией магнитной дороги, по которой в данную минуту двигался пассажирский состав, миновал излучину реки, сохранившей своё древнее название – Москва****, и начал спуск вниз по пологой спирали, направляясь к уже видневшимся вдалеке зданиям Академгородка, среди которых выделялся огромный комплекс зданий Имперского Университета, утопающий в зелени раскинувшегося на площади в двадцать квадратных километров роскошного парка. Сверившись с данными бортового компьютера, Стерн слегка подкорректировал направление движение с тем, чтобы посадить «лэндрейдер» на посадочной площадке для аэротранспорта, расположенной у станции метро. Взглянул на наручный инфор и недовольно нахмурился. Что поделать – во все времена женщинам было свойственно опаздывать куда-либо, будь то деловая встреча или самое банальное свидание. Правда, в первом случае опоздание было не столь критичным, как во втором. Посадив «лэндрейдер» на свободную площадку, Лаймон огляделся вокруг. Обычное рабочее столпотворение народа, и не все из проходивших мимо принадлежали к человеческой расе. Впрочем, это было неудивительно, учитывая то обстоятельство, что Терра являлась столицей Галактического Империума и каждый день сюда прилетали тысячи звездолётов со всей Галактики. И не все они принадлежали к расам, входящим в Империум. Проводив взглядом двоих высоких лагошцев, облачённых в тёмно-синие одеяния Торговой Гильдии, фарадеец заметил выходящую из метро Кассандру Брекенридж. Сидонийка была одета в уже знакомую Стерну бежевую сорочку из кармулианского шёлка, две верхние пуговицы которой были расстёгнуты, но явно не для того, чтобы оказывать на мужчин определённое воздействие – стояла довольно жаркая погода даже для этого времени года и на индикаторе внешней температуры, что располагался на панели управления аэроджипом, светилась цифра «32» со знаком «+», и лёгкие сиреневого цвета брючки из всё того же материала, из-под низа которых виднелись летние туфли на конформной подошве. Небольшая светло-коричневая сумочка была небрежно перекинута через левое плечо, а глаза девушки закрывали солнцезащитные очки модной на Терре марки «Пьер д’Обюссон». Длинные светлые волосы Кассандра собрала в тугой «конский хвост», зафиксированный зажимом в виде кармулианского жука-шелкопряда – видимо, в знак благодарности за материал, из которого была сделана одежда Брекенридж. И в довершение ко всему, на правом ухе инквизитора виднелась маленькая чёрная гарнитура интеркома. Осмотревшись по сторонам, Брекенридж заметила «лэндрейдер» Стерна. Кивнув сама себе, девушка быстрым шагом направилась в сторону припаркованного аэрокара. - Давно тут сидишь? – Кассандра, открыв дверцу джипа со стороны пассажирского сиденья, плюхнулась в кожаное кресло, оборудованное собственной системой климат-контроля, и облегчённо вздохнула. – Офигеть, какая жара стоит на улице! Хорошо хоть в метро кондиционеры работают, как положено! - Синоптики обещают такую погоду до конца следующей недели, потом вроде как похолодает, - усмехнулся Стерн, включая поддерживающее поле и внимательно оглядывая сидонийку. - Чего? – Брекенридж вопросительно вскинула левую бровь. - Я бы сказал, что в этом наряде ты выглядишь чертовски сексуально, да вот боюсь, что ты меня неправильно поймёшь. Джип поднялся в воздух и, сделав круг над входом на станцию метро, взял курс на центральный комплекс Университета. - Вообще-то, ты уже это сказал, - отозвалась Кассандра, в глазах которой зажглись озорные искорки, - к тому же, ничего плохого в твоих словах я не нахожу. Даже ровно наоборот. Может быть, я специально так оделась, чтобы на тебя впечатление произвести. А заодно и поглядеть, есть ли в тебе хоть чуть-чуть человечности. - По-твоему, я что – бездушный робот, что ли? – в голосе Стерна проскользнула обида. – Просто я так привык себя вести. Я не выставляю напоказ свои чувства, Касси. Если я кого-то ненавижу – я его ненавижу, как положено. Если я к кому-то испытываю хорошие чувства – я испытываю их безо всяких охов-ахов и распускания соплей. - Какие чувства ты испытываешь по отношению ко мне, Стерн? – глядя на инквизитора в упор своими зелёными глазами, спросила Кассандра. – И только заикнись, что никаких не испытываешь – выкину нафраг из машины! - Сейчас не самое подходящее время для… - Не знаю, как для тебя, - стальным тоном отчеканила сидонийка, - но для меня даже самое то, разрази тебя нейтронная буря! Долго ты ещё будешь надо мной издеваться?! - Я вовсе над тобой не издеваюсь, Касси… - А вот я так не думаю! Тебе прекрасно известно, как я к тебе отношусь, но ты упрямо делаешь вид, что тебе глубоко пофиг! Тот поцелуй на орбитальной станции возле Бинту не в счёт – на большее тебя не хватило! Не думай, что я какая-то помешанная на сексе особа – нет его, и фраг с ним! У меня не зудит от его отсутствия! Но когда мужчина, который мне нравится… - тут Кассандра неожиданно осеклась и её глаза стали колючими и холодными, как снежный буран на Фрейе. – Нет, не так! Когда мужчина, в которого я имела неосторожность влюбиться, делает вид, что ему пофиг… - Что ты сейчас сказала? – руки Стерна, лежащие на полукольце руля, дрогнули, отчего «лэндрейдер» резко ушёл влево, едва не протаранив следовавший в попутном направлении какой-то аэрокар. Тот протестующе взвыл сиреной и метнулся прочь, словно воробей от ястреба. - Машину не урони, дурень! – появившаяся неожиданно злость так же неожиданно и схлынула на нет. – Ещё не хватало устроить аварию! Лаймон что-то пробормотал себе под нос, причём Брекенридж сумела различить сразу семь инопланетных ругательств, и довольно жёстко посадил аэроджип около восемнадцатиэтажного здания в виде идеальной формы прямоугольного параллелепипеда, в котором, собственно, и располагался Имперский Центр Ксенологии и Ксенобиологии. Жалобно скрипнули гидравлические амортизаторы, несколько индикаторов на приборной панели мигнули красным и погасли. Но фарадеец не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Повернувшись к Брекенридж, он уставился на неё так, словно перед ним сидел самый последний еретик, которого надлежало немедленно расстрелять. - Что ты сейчас сказала, Касси? – требовательно повторил свой вопрос Стерн. – Такими словами не бросаются просто так. Или ты мне голову морочишь – или всё очень и очень серьёзно. - Не самое удобное место для подобных разговоров, но раз ты настаиваешь, Лаймон Стерн… - Да, я настаиваю. Нам предстоит чертовски опасная работа – охота на древний ужас, едва не поглотивший полторы тысячи лет назад Галактику, и мне нужно знать, что означают твои слова. - Если девушка говорит, что она влюбилась в мужчину – что это, по-твоему, дубовая башка, может означать? – улыбнулась Кассандра. – И я вовсе не морочу тебе голову, Лаймон. Я действительно люблю тебя. Стерн с минуту молча глядел на Брекенридж своим фирменным взглядом, но на сей раз это не возымело абсолютно никакого эффекта на инквизитора с Сидона. Затем фарадеец хмыкнул и покачал головой. - Херовый из меня романтик! – невесело усмехнулся он. – Действительно – хорошее место мы выбрали для столь серьёзного разговора! - Ну, инквизиторам, в силу их специфики, выбирать не приходится, разве не так? - Так-то оно так, но всё-таки… можно было и подождать… - Знаешь, мне уже надоело ждать, Лаймон! – хмыкнула Кассандра. – Я больше не собираюсь скрывать свои чувства. Надоело! - Надоело… Стерн перевёл взгляд на здание исследовательского центра и покачал головой. - Когда-нибудь это должно было произойти, - проговорил он своим обычным спокойным тоном. – В конце концов, не век же мне одному быть… А как ты вообще поняла, что… то есть, когда ты поняла, что испытываешь ко мне такие вот чувства? - После того, как ты получил заряд из бластера в плечо, закрыв меня собой во время той операции на Эрнандесе-IV*****, - ответила Кассандра. – Ты и до этого мне был симпатичен, а после того случая во мне что-то словно перевернулось. Ну, знаешь, как это бывает… - Знаю, - усмехнулся фарадеец. – Что ж – откровенность за откровенность… - Ну-ну! – тут же оживилась Брекенридж. Её зелёные глаза буквально впились в Стерна. – Я вся внимание! - Как интересно происходит объяснение в любви у имперских инквизиторов! – снова усмехнулся Лаймон. – Наверное, ты права начёт того, что со временем для подобных разговоров у нас и правда туговато… Но я несколько отвлёкся. - Вот-вот! - Ты мне стала симпатична почти сразу, как только начала работать со мной, но сначала это была всего лишь самая обычная рабочая, так сказать, симпатия. Ну знаешь, когда на коллегу можно положиться, и всё в таком роде. Потом я стал за собой замечать некоторые странности и понял, что ты мне нравишься не просто как хороший оперативник. Ну, а когда ты на Асгарде обозвала меня «завёрнутым интеллектуалом» и «самым страшным моралистом во всём Империуме», я понял, что эти слова были сказаны не просто так. - И именно после этого ты понял, что… Кассандра замолчала и выжидающе уставилась на Стерна. - Да, именно после этого твоего выпада я понял, что ты мне вовсе не безразлична, Кассандра Брекенридж… - А ещё говорят, что женская логика странна и непостижима! – усмехнулась сидонийка. – Мужская тоже бывает, знаете ли, ещё та! - Просто такие слова, да ещё и таким тоном, не говорят просто так. - Ну, наверное, тебе виднее, Лаймон… Брекенридж прищуренными глазами посмотрела на фарадейца и покачала головой. - Иногда мне кажется, что в вопросах межполовых отношений ты хуже самого радикального служителя Экклезиархии****** и самого упёртого пуританина с Эльсинора, - проговорила она. – Я ведь тебе уже рассказывала, что мне приходилось в буквальном смысле этого слова бить морды слишком уж ретивым ухажёрам, которые возомнили о себе невесть что. Но я даже и представить себе не могу, чтобы ты вот таким хамским образом повёл себя по отношению к девушке. - Есть такие кадры, - согласился Стерн. – Но это, как бы помягче выразиться… кфура апа-доса*******… вот как-то так… - Ничего себе – помягче выразился! Кассандра покачала головой, рассмеялась и вдруг, повинуясь какому-то внутреннему порыву, перегнулась через подлокотник своего кресла и, притянув голову Стерна к себе, крепко поцеловала фарадейца в губы. И минуты две оба инквизитора были заняты исключительно этим весьма приятным занятием. - Уф-ф! – Кассандра отстранилась от фарадейца и провела ладонью по вспотевшему лбу. – Всё-таки нам не стоит так уж слишком погружаться во всё это. Велик риск не удержаться. - Ну, в машине я точно не стану ничего такого делать! – Стерн коротко хохотнул. – Это, во-первых, не в моём стиле, а во-вторых, неудобно и неприлично. - Я и говорю – моралист! – улыбнулась Кассандра. - Есть определённые нормы приличия, Касси, которые должен соблюдать каждый уважающий себя гражданин Империума. Иначе мы рискуем превратиться в то, во что давно превратились еретики. - Оно так… но ведь ты был бы не против? Брекенридж хитро прищурилась. - Ну, я как бы не евнух, если ты об этом… - Да ну? На словах все герои, а как доходит до дела… - Мне прямо здесь продемонстрировать тот факт, что с этим у меня всё в порядке, Касси? – несколько раздражённо спросил Стерн. – И, кстати, мы теряем время, ведя этот разговор. Профессор Морриган Стерн ждёт нас у себя в рабочем кабинете. - Да… да, ты прав. Мы что-то слишком увлеклись. - Вот и я о том же. Стерн, кивнув сидонийке, открыл дверцу «лэндрейдера» со своей стороны и вылез наружу. Несколько смущённая Брекенридж последовала примеру своего патрона, поспешно выскочив из машины. - Прошу вас, коллега. – Стерн, подойдя к сидонийке, галантным жестом предложил ей взять его под руку. – Позвольте вас сопроводить. - Сама галантность! – улыбнулась Кассандра, беря фарадейца под руку. - Ведите, шеф, вы здесь лучше меня ориентируетесь! - Ещё раз выкнешь – получишь по заднице! – пригрозил Стерн, направляясь ко входу в здание. - Хех! – усмехнулась Брекенридж и, воспользовавшись моментом, игриво заехала своему спутнику локтем в бок. - Эй! – Стерн недовольно покосился на Кассандру и, в свою очередь, легонько ущипнул её за ягодицу. - Ого, какой вы, однако, проказник, инквизитор Стерн! – Кассандра подмигнула ему и улыбнулась. – Мне это нравится! - А что ещё тебе нравится? - Я тебе потом скажу. В более интимной обстановке. – Кассандра хмыкнула. – Если такая обстановка вообще когда-нибудь возникнет. - Посмотрим, Касси. Обещать ничего не могу, но ты же знаешь, что в нашей Галактике нет ничего невозможного. - Дажж укуси тебя за нос, Лаймон – я это запомню! И попробуй только отвертеться, когда придёт это самое время! - А я не стану отворачиваться. Хватит уже. Совершенно неожиданно Стерн обхватил Кассандру за талию и, притянув к себе, провёл языком по левому уху девушки. От неожиданности сидонийка едва не споткнулась на ровном месте, почувствовав, как где-то в глубинах её сознания заработал гигантский атомный мотор, а вдоль позвоночника бодро промаршировала целая армия приятных мурашек. Она взглянула на Стерна, но фарадеец уже снова был таким же, как и обычно. Приняв прежнее положение, инквизитор, кивнув своей спутнице, переступил порог здания Центра Ксенологии и уверенно зашагал к виднеющимся в дальнем конце обширного холла, пол которого был выстлан панелями из каспийского******** гранита, лифтовым кабинам. Рабочий кабинет профессора ксенологии Морриган Стерн, расположенный на самом последнем этаже здания центра, вполне мог располагаться в каком-нибудь учреждении Экклезиархии – настолько строгим и сугубо функциональным было его убранство. Строго в его центре размещался рабочий стол-пульт со встроенными логик-компьютером, три-проектором и коммуникатором, имеющим выход на гиперчастоты. В северном углу кабинета виднелась двухметровая стальная на вид колонна в виде идеального цилиндра, поверхность которого была испещрена иероглифическими надписями – как было известно Лаймону, этот артефакт был обнаружен одной из исследовательских групп Даль-разведки на безымянной планете в скоплении Огненной Медузы, на поверхности которой были найдены развалины огромных городов, чей возраст превышал возраст Башен-Близнецов Корво (для справки – Башни-Близнецы были найдены самой первой экспедицией Даль-разведки, посетившей Корво ещё тогда, когда планета была необитаемой; возраст этих строений высотой в один километр равнялся приблизительно шестидесяти тысячам лет и которые, судя по всему, являлись в своё время некими административными зданиями неизвестной цивилизации, исчезнувшей с лика Галактики примерно тогда, когда лагошцы вывели на орбиту своей планеты первый космолёт). Что это был за цилиндр и каково было его предназначение, до сих пор было неизвестно. Однако опасности он не представлял, иначе бы профессор Стерн не стала бы держать в своём кабинете нечто, могущее, как минимум, отправить её на преждевременную встречу с Проводником Душ. Предполагалось, что цилиндр этот являлся чем-то вроде религиозного символа неизвестной ксенорасы, хотя до сих пор никто ничего определённого сказать не мог. Всю восточную стену кабинета занимало огромное панорамное окно из метастекла, чью прозрачность можно было регулировать с помощью встроенного в рабочий стол компьютера. Из него открывался изумительный вид на раскинувшийся во все стороны огромный парк, среди зелени которого там и тут виднелись здания Университета, гармонично вписанные в ландшафт. Западная же стена кабинета представляла собой один огромный шкаф-стеллаж с книгами, электронными инфопланшетами и кристаллодисками. На гладкой северной стене кабинета висела большая стереокартина, изображающая какой-то инопланетный пейзаж, довольно суровый и мрачный, в котором Кассандра узнала лавовые поля Гровенора. - Какие посетители, однако! – услышала сидонийка голос хозяйки кабинета, и голос этот заставил девушку отвлечься от разглядывания обстановки. Морриган Стерн, сидящая до этого момента за своим рабочим столом и что-то просматривавшая на голографическом экране, при виде вошедших в её кабинет инквизиторов поднялась из-за стола и направилась в их сторону. Глядя на профессора, Кассандра сразу поняла, в кого Лаймон удался ростом. Морриган оказалась довольно высокой для женщины, никак не ниже ста восьмидесяти сантиметров, но это инквизитор с Сидона ещё не видела отца Лаймона, Каллиуса Стерна, чей рост превышал сто девяносто сантиметров. С довольно сурового лица на инквизиторов глядели пронзительные серо-стальные глаза, что ясно показывало, от кого Стерн унаследовал свой цвет глаз. И не только цвет, но и пронзительность и стальной блеск. - Здравствуй, мама, - Стерн, по-прежнему держа на сгибе правой руки руку Кассандры, приветливо кивнул Морриган. – Рад видеть тебя в добром здравии. - Здравствуй, сын. – Морриган подошла вплотную к инквизиторам и, не обращая внимания на Брекенридж, притянула голову Лаймона к себе и поцеловала сына в лоб. – Нашёл-таки время для того, чтобы мать навестить? Да и то по делу, э? - Такова работа инквизитора и тебе об этом прекрасно известно, мам, - усмехнулся Стерн, косясь на свою спутницу. Он-то прекрасно знал свою мать и знал, что инквизитор Брекенридж была ею замечена и оценена, но незаметно для сидонийки. – А сейчас в Галактике складывается такая ситуация, что, вполне возможно, ты меня можешь увидеть очень нескоро. - Да, ворзиды, чтоб им пусто было! – Морриган покачала головой и перевела свой взгляд на Кассандру. – Здравствуйте, молодая леди. Вы, должно быть, и есть инквизитор Кассандра Брекенридж? - Э-э… - Кассандра несколько растерялась, но быстро взяла себя в руки. – Да, госпожа Стерн, вы совершенно правы. Мы вместе с вашим сыном работаем в одной группе… коллеги, так сказать. - Работаете – это хорошо, - отозвалась профессор Стерн, - однако, как мне кажется, вас связывают не только деловые отношения. Или я ошибаюсь? - Ну… мы друзья… да… кхм… - Друзья. – Морриган Стерн по очереди оглядела обоих инквизиторов. - Понимаю. Что ж – лезть в чужие отношения я не буду, не имею, знаете ли, такой дурной привычки. Вы уже взрослые, сами во всём разберётесь. Однако, прошу вас, присаживайтесь. Что-нибудь желаете? Кофе, чай, сойжава? - От сойжавы я бы не отказалась, - проговорила Брекенридж, покосившись на Стерна. - А ты, Лаймон – будешь что-нибудь? - Спасибо, но я перекусил. - Как всегда, на скорую руку, - недовольно покачала головой Морриган. – Ладно, тебе виднее… - Но я тоже не отказался бы от сойжавы, - добавил инквизитор. Морриган Стерн понимающе кивнула и, вернувшись на своё место, что-то набрала на сенсорной панели, встроенной в столешницу. Поудобнее устроилась в своём кресле и окинула обоих инквизиторов внимательным взглядом. - Итак – как я понимаю, вы столкнулись на Абаддоне с неизвестной ксеноформой и пришли к выводу, что это были ворзиды, которые, как принято считать, были полностью истреблены Империумом полторы тысячи лет назад, - произнесла профессор-ксенолог. – Более того – вам удалось добыть образец, который был доставлен на Терру и подвергнут всестороннему изучению самыми компетентными специалистами, которых только можно найти в сфере изучения инопланетных форм жизни. Выводы, к которым они все пришли, причём независимо друг от друга, весьма неутешительны для всех нас. - Это и так ясно, - усмехнулся Стерн. – Вопрос только в том, как всё это могло произойти. - Технически, в том, что какой-то улей ворзидов мог уцелеть, нет ничего необычного. Эти ксеносы показали себя в плане приспособляемости к различным условиям с самой наилучшей стороны. Конечно, всё благодаря их уникальным биотехнологиям, которые по некоторым параметрам превосходят аналогичные технологии Империума. Если требуется, к примеру, захватить планету, атмосфера которой состоит, скажем, из водорода и аргона, ворзиды не станут заниматься преобразованием воздушной оболочки, а просто создадут особей, могущих дышать данной газовой смесью. Потом, конечно, они там всё переработают для своих нужд, но это уже другой вопрос. В кабинет, тихо урча мини-двигателем, вкатился киб-стюард, манипуляторы которого держали поднос с двумя фужерами из матового стекла и двумя бутылками, содержащими самый известный в Галактике фруктовый напиток с четвёртой планеты Арктура – Зейста. Он поставил поднос на поверхность рабочего стола и, развернувшись на месте, быстро выкатился за дверь. Морриган Стерн подождала, пока Лаймон нальёт Кассандре и себе сойжавы, потом включила три-экран. В воздухе над столешницей возникло объёмное изображение образца, доставленного крейсером Имперской Инквизиции «Доминатор» на Терру с Абаддона. - Вне всякого сомнения, захваченный вами на Абаддоне образец является самым настоящим ворзидом, - сказала Морриган, настраивая проектор так, чтобы можно было различить самые мелкие детали. Правда, Кассандру вполне бы устроило, если бы профессор этого не делала, но здесь не она была хозяйкой. – Это боевая особь, известная под названием «риппер». Слово это, как вам должно быть известно, происходит из древнетерранского языка времён Разделённого Мира и означает примерно «потрошитель». Это определение к рипперам подходит целиком и полностью. Однако я хочу отметить, что этот риппер, - Морриган выделила интонацией слово «этот», - отличается от тех особей, с которыми наши солдаты имели неудовольствие встретиться полторы тысячи лет назад. У рипперов того периода не было этих щупальцев и отсутствовали хелицеры на морде. Плюс ко всему, изучение мозга этого существа показало, что он изменился в пользу большей самостоятельности и индивидуальности. А это очень тревожный сигнал. - Почему вы так полагаете? – спросила Кассандра, делая небольшой глоток сойжавы. - Для начала, инквизитор Брекенридж – что вам вообще известно о ворзидах? - Ну… - Кассандра немного замешкалась, - если честно – немного. Только то, что рассказывал мне Лаймон… но этого вроде как хватило для того, чтобы понять природу врага. - Природу – возможно, но не саму суть ворзидов. Морриган Стерн нахмурилась и побарабанила кончиками пальцев по столешнице. - Дело в том, что у ворзидов не существует цивилизации в привычном нам смысле этого слова, инквизитор Брекенридж. Да, считается, что их родиной является планета Спурра, которую наш доблестный Флот превратил в поле астероидов, скинув на неё циклонную торпеду. Но, как вы понимаете, исследовать Спурру никто так и не исследовал, а причина этого, думаю, понятна всем в этой Галактике. Однако кое-какие данные всё-таки были в своё время получены при помощи мини-зондов и дальнего сканирования автоматическими кораблями-разведчиками. Это что касается планеты, если вам это интересно. Что же касается самих ворзидов… Морриган слегка повернула голову вправо и набрала на сенсоратуре некую комбинацию цифр и букв, после чего лёгким движением указательного пальца правой руки активировала сенсор, включивший новое изображение в створе три-проектора. Брекенридж с любопытством вгляделась в возникшую в воздухе голограмму, изображающую довольно крупную планету терранского типа, вокруг которой обращались по почти круговым орбитам два довольно крупных спутника, размерами примерно сопоставимые со спутником Урана Обероном, на котором располагалась одна из тренировочных баз Космического Десанта. Голограмма поворачивалась вокруг своей оси, как и полагалось любой нормальной планете, так что можно было легко рассмотреть пять крупных материков, занимавших большую часть поверхности Спурры. Открытых водных поверхностей на планете было не так уж и много, среди них особенно выделялись довольно обширные океаны в северном и западном полушариях. - Данные, полученные с помощью зондов, позволили узнать о составе атмосферы Спурры и об условиях на её поверхности, - проговорила Морриган Стерн, делая какие-то записи при помощи встроенной в столешницу сенсорной клавиатуры. – Спурра имела умеренный субтропический климат, температура на её поверхности колебалась от плюс семнадцати на полюсах до плюс тридцати семи на экваторе, гравитация превышала стандартную на двадцать семь процентов. Были локализованы двенадцать основных ульев и пять баз флота ворзидов, если таковое определение можно применить к скоплениям биокораблей. Спутники Спурры, один из которых имел слабую атмосферу из ксенона и криптона, являлись сугубо военными базами ворзидов, где базировались корабли-ульи и вблизи которых были пришвартованы на стационарных орбитах системные разрушители ксеносов. Понятное дело, что Флот не только от Спурры не оставил камня на камне, но и оба спутника разнёс на куски – вместе с суперлинкорами ворзидов. С тех пор там не был ни один имперский звездолёт, а может, и зря, что не был. Хотя кто мог выжить при Экстерминатусе, я не знаю. Морриган Стерн сделала пару переключений на сенсоратуре, и перед инквизиторами в воздухе возникло новое изображение. Но на сей раз то была не голограмма звёздной системы или планеты – голопроектор спроецировал в воздухе изображение какого-то весьма крупного существа, выглядевшего столь необычно, что у Лаймона невольно мелькнула мысль о том, что эта тварь была искусственно создана каким-то сумасшедшим генетиком – настолько странным было сочетание в существе черт сразу нескольких видов. - Великая Галактика – что это за ходячий ужас? – выдохнула Брекенридж, невольно отшатнувшись от стола при виде изображения. И было от чего. На просторах Галактики, безусловно, можно было повстречать разнообразных существ, как разумных, так и лишённых разума. И некоторые из них выглядели довольно отвратительно – достаточно взглянуть на… кхм… рожи таких ксеносов, как бекры, слиты или айнгири, чтобы потерять аппетит или попросту блевануть за углом, дабы соблюсти приличия. В самом деле, ну не виноват же бекр, что таким уродливым он уродился. Но, по крайней мере, ни бекр, ни слит не могли вызвать чувство, которое можно было сравнить со смесью отвращения, ужаса и ненависти. А существо, изображение которого сейчас висело в воздухе над столом профессора Стерн, именно такое чувство и вызывало. Десять когтистых суставчатых лап вполне могли принадлежать какому-нибудь представителю отряда членистоногих, однако туловище, которое они на себе несли, не принадлежало к данному виду. Больше всего оно напоминало покрытое прочной чешуйчатой кожей тело какой-то рептилии, оканчивающееся длинным толстым хвостом, увенчанным изогнутыми, на манер силовых сабель Ганианской Гвардии, не то шипами, не то когтями, не исключено, что ядовитыми. Две пары трёхпалых хватательных конечностей – язык не поворачивался назвать их руками – также имели довольно внушительных размеров когти. Но наиболее отвратительное впечатление производила голова твари – жуткая морда с хелицерами и торчащими из овальной формы пасти острыми клыками, со злобными глазами общим числом шесть, которые располагались друг над другом в шахматном порядке. Верхнюю часть этой уродливой головы венчали длинные не то усы, не то щупальца, не то хлысты. Разобрать их истинную природу, исходя из голопроекции, было довольно сложно. - Что это за хренота такая? – произнёс Стерн, невольно сглотнув при виде изображения. Было заметно, что даже его проняло при виде этой чудовищной твари. - Эта хренота, как вы изволили выразиться, является для ворзидов тем, чем для нас является, уж простите за такое сравнение, Император, - раздался позади инквизиторов голос, явно принадлежащий молодой женщине. – По крайней мере, так считает большинство ксенологов, и у меня нет причин не доверять их мнению. Особенно мнению таких блестящих специалистов, как профессор Морриган Стерн, профессор Олег Дёмичев из Новосибирского Университета и ведущий ксенолог Венерианского Университета в Гелиополисе профессор Себастиан Родригес. Оба инквизитора синхронно обернулись на звук голоса, доносящегося от входной двери, и внимательно взглянули на вошедшую в кабинет профессора Стерн высокую светловолосую молодую женщину, одетую в светло-серую юбку из синтекса, нижний край которой оставлял открытыми колени, и лёгкую летнюю блузку цвета маренго, которая лишь подчёркивала роскошный бюст. Глаза изумрудного оттенка внимательно оглядели офицеров Инквизиции, после чего гостья, приветливо кивнув Морриган Стерн, прошествовала к рабочему столу профессора и уселась в свободное кресло.