Хроники инквизитора Стерна. Книга II. Космическая орда

Однако время шло, но никто не собирался нападать на боевые машины Инквизиции. Стояла тишина, но тишина такого рода, какая обычно бывает перед сражением. В такие моменты даже кажется, что сам воздух звенит, словно натянутая тетива мощного балоджаарского лука, какие любили использовать горцы Семи Кланов до того, как находившиеся в плохом настроении после потери своих товарищей на Фелиции суровые парни из XXXV Корпуса КосмоДесанта нанесли «визит вежливости» на Балоджаар по просьбе местных колониальных властей и доходчиво объяснили аборигенам, что нехорошо нападать на имперские поселения и рудные станции. Правда, количество этих самых аборигенов несколько сократилось после визита криговцев*, но с тех пор туземцы Балоджаара больше не тревожили колонистов, предпочтя торговые операции боевым действиям. Ведь за обвес и обсчёт никто не станет вызывать Космических Десантников, а иметь дело с полицией – это не то, что иметь дело с закованными в боевую броню солдатами, не понимающими шуток и при малейшем случае пускающих в ход бластеры, лазганы и стабберы. Лазерные турели «Карателя» крутанулись в разные стороны, однако стрелять пока что им было не в кого… или не во что. Шагоход, смешно переступив с ноги на ногу, качнулся, словно перебравший вонки** глип***, затем сделал несколько осторожных шагов по направлении к горнодобывающему комплексу, держа наготове своё оружие. Ничего не изменилось. За исключением разве того, что туч на небосклоне стало значительно меньше и над горизонтом появилось солнце Абаддона – красный карлик Тау Кузнеца, лучи коего отбросили на окна комплекса целый сонм бликов. Со стороны могло показаться, что станция функционирует в полном объёме, однако инквизиторы знали, что это не так. - Шеф – ты там ещё долго будешь стоять, как статуя Горацио Невилла****? – усмехнулся Брекетт, глядя на неподвижный шагоход. – А то мне что-то есть уже захотелось! - Возьми упаковку Е-рациона и съешь её – кто тебе, собственно, мешает? – пришёл ответ инквизитора. – Я не собираюсь туда лезть сломя голову, Ли. Кстати, где вход в шахты, Тассел? Далеко отсюда? - В двух километрах, надо просто обойти комплекс с западной стороны, там будет дорога к шахтам, - ответил центавриец. - Хм… Шагоход, держа наготове огромный цепной меч, двинулся в указанном Тасселом направлении. «Раптор», коротко взрыкнув турбинами, медленно покатил за ним, следуя строго в кильватере. Внешне горнодобывающая станция выглядела вполне работоспособной и неповреждённой, однако со слов Тассела выходило, что ворзиды всё-таки успели наведаться туда, очевидно, в поисках биоматериала для своих нужд. Брекетт свирепо высморкался и произнёс довольно длинную и не подходящую для приличного общества фразу на инишири, чем вызвал короткий смешок со стороны Стерна. Но этим фарадеец и ограничился. До входа в шахты они добрались без каких-либо осложнений и Шорак уже начал было сомневаться, что ворзиды всё ещё находятся в этом месте. На это Стерн резонно возразил, что в таком случае не было никакой нужды устраивать блокпост. Кжев в ответ заявил, что это нельзя считать блокпостом и что даже еретики устраивают гораздо более серьёзные блокпосты. Брекенридж в ответ на слова Шорака сказала, что никто не может с полной уверенностью утверждать, что понимает мотивы действий ворзидов. Может, те особи были простыми смертниками, в задачу которых входило задержать продвижение врага ценой собственной жизни. А может, именно так и выглядела тактика ворзидов. Кто мог знать? Шорак ответил, что никто, но блокпост обычно предполагал обустройство какого-никакого, но укрепления, чтобы если и не сдержать, то хотя бы на время остановить неприятеля, пока к защитникам подойдёт подмога. Здесь же инсекты просто навалились толпой на шагоход, даже не пытаясь использовать местность, чтобы грамотно построить оборону или как там это у них называется. Дискуссию о тактике ксеносов прекратил Стерн, приказав спорщикам заткнуться. И причина столь резких слов фарадейца была уже отчётлива видна не только ему, но и тем, кто находился в БТРе. Со стороны вход в шахтные выработки ничем особым не отличался от тысяч таких же входов, что можно было встретить в Галактике. Полукруглый арочный вход-въезд, через который свободно бы прошёл имперский сверхтяжёлый штурмовой танк***** «Сокрушитель», выглядел вполне обычно, подсвеченный криптоновыми лампами, с уходящими внутрь шахты связками проводов и кабелей. Чуть в стороне спокойно стояли совершенно целые грузовые хопперы, которые должны были транспортировать руду из мест её добычи на сортировочные площадки, откуда её отправляли на атмосферные грузовозы. Большой металлический барабан с намотанным на него толстым кабелем был прислонён к скальной стене и зафиксирован противооткатным упором, вбитым в почву посредством пневматического молота. И никого, ни одной живой души вокруг. Впрочем, неживых душ тоже поблизости не наблюдалось. - Мне всё это очень не нравится, - услышали находящиеся в «рапторе» слегка напряжённый голос Стерна. – В этих туннелях очень легко нарваться на засаду. А уж что-что, а устраивать засады ворзиды были большие мастаки. - А ты посвети огнемётом! – усмехнулся Брекетт. – Может, увидишь кого, а заодно – и сожжёшь! Стерн в ответ на слова меркурианца пробормотал что-то, судя по тону, довольно неприличное, но открывать огонь из огнемёта не стал. Вместо этого он, включив прожектор и изготовив к бою цепной меч, осторожно стал продвигаться вперёд. - Держи дистанцию метров в пятнадцать, - услышала Брекенридж обращённые к ней слова фарадейца. – Здесь не так просторно, чтобы вовсю палить из турболазера. Да и обрушить туннель можно только так. - Постараюсь нас не закопать, шеф! – невесело усмехнулась Кассандра. - Да уж постарайся! Это было сказано таким тоном, что сидонийка невольно вздрогнула. Явно инквизитор, несмотря на всё своё хладнокровие, чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя винить его за это было бы верхом глупости – в такой ситуации любой бы чувствовал себя подобным образом. «Раптор», тихо урча турбинами, вкатился под арочный свод и тоже включил передние фотонные фары, хотя в туннеле было довольно светло из-за по-прежнему работавших неоновых светопанелей. По неизвестной причине осветительные приборы всё ещё продолжали работать, хотя зачем они были нужны ворзидам, никто так и не понял. - Куда идти, Тассел? – спросил Стерн, обходя лежащий на боку хоппер. - Вперёд до второй развилки, потом поверните направо и двигайтесь вниз, - последовал ответ центаврийца. – Как увидите проходческий комбайн, останавливайтесь. Инквизитор ничего не сказал в ответ, но обе спаренные лазерные пушки «Карателя» тут же развернулись в боевое положение. До второй развилки они добрались без каких-либо происшествий, но перед тем, как ступить под очередной арочный свод, Стерн остановил шагоход и замер, сверяясь с данными сканеров. То же самое, с небольшим запозданием, сделала и Брекенридж, и высветившаяся на мониторах картина заставила сидонийку вытаращить глаза и тихо выругаться на лагошском. - Сколько же их тут?! – приглушённо выдохнул Брекетт, пялясь на экраны сканеров. - Дохрена и больше! – пришёл ответ Стерна. – Это же ворзиды, чего ещё вы ожидали?! «Каратель», развернув в боевое положение все свои оружейные системы, сделал пару шагов вперёд, левой ногой отпихнув в сторону хоппер, и вошёл в туннель, ведущий к тому месту, где шахтёры КМК обнаружили гнездо ворзидов. БТР, окутавшись силовым полем, двинулся вслед за шагоходом. Один древний писатель когда-то написал такую фразу: «Откройте ворота в Ад и посмотрите, что оттуда полезет»******. Трудно сказать, что могло полезть из Ада, но вот то, что выплеснулось навстречу шагоходу из глубин туннеля, вполне могло именоваться адовыми отродьями… хотя современная религия Империума, построенная на фундаменте науки и теологии, отрицала существование Ада в том понимании, какое в него вкладывали религиозные деятели Старой Терры ещё в Доатомную Эпоху. Во всяком случае, ничего, кроме отвращения и рвотного рефлекса эти твари вызвать не могли. Ну и вполне естественного желания покрошить всю эту нечисть лазерными импульсами на мелкие кусочки. Передние шеренги наступавших ворзидов составляли мелкие паукообразные твари, едва достающие обычному представителю вида homo до колена, очень похожие на песчаных пауков с Рустума-IV, овальное туловище которых покрывали острые шипы, скорее всего, ядовитые. Восемь членистых когтистых лап двигались достаточно проворно для того, чтобы создать проблему пешему бойцу, но для управляемого через пси-вириал боевого шагохода опасность могла представлять только общая численность этих тварей. Несясь вперёд с довольно приличной скоростью, они явно намеревались разорвать «Карателя» и его пилота на мелкие кусочки, а потом с тем же рвением приняться и за БТР. А то обстоятельство, что ни пилот шагохода, ни находящиеся в «рапторе» этого не желали, их нисколько не интересовало. Примерно метрах в ста от несущейся во весь опор отвратительной членистоногой братии Стерн разглядел с десяток особей, похожих по внешнему виду на тех ворзидов, что напали на шахтёров. Во всяком случае, их облик соответствовал тому описанию, что дали Тассел и Камил, а, как было известно фарадейцу из исторических архивов, примерно так выглядели боевые особи ворзидов, получившие название «рипперы». Насколько Лаймон знал, на одном из древних языков Старой Терры времён Разделённого Мира это означало «потрошители», и это определение вполне им подходило. Как именовались мелкие паразиты, Стерн не знал, да и не желал знать, если быть откровенным до конца. Проверять, как долго корпус «Карателя» сможет выдерживать воздействие яда, когтей и что там ещё было в арсенале этих тварей, фарадеец вовсе не собирался. Шагоход, окутавшись силовым полем, вскинул свой левый манипулятор, на запястье которого был установлен факельный огнемёт, и полоснул по наступавшим «паукам» струёй пирогеля. Передние ряды инсектоидов практически сразу испарились под раскалённой до 1600 градусов Цельсия огненной струёй, но следующие за ними быстро сориентировались в обстановке. - Блядские прыгучие сукины дети! – раздалось в эфире. Несколько ворзидов попытались было запрыгнуть на корпус шагохода, но они не учли того обстоятельства, что на «Карателе» был поднят щит. Ударившись о непроницаемую с внешней стороны силовую мембрану, паукообразные твари грохнулись прямо под ноги шагохода. Тут же раздался противный треск ломающихся хитиновых панцирей, во все стороны брызнула серо-зелёная кровь, перемешанная с внутренними органами. Правый манипулятор описал элегантную полудугу, разрезая тварей на куски цепным мечом, гудящее лезвие которого уже было довольно обильно покрыто ворзидской кровью и кусками плоти. - Потолок! – вдруг предостерегающе выкрикнул Брекетт, указывая рукой куда-то сквозь лобовое стекло «раптора». Но Брекенридж и сама видела стремительно передвигающихся спиной вниз по направлению к ним ворзидов. Это были какие-то новые особи, которых до сего момента инквизиторам не доводилось наблюдать. Чёрные продолговатые тела, покрытые самой настоящей природной бронёй, передвигались на своих восьми лапах по потолку так споро, как если бы это был пол. В подробностях рассмотреть их сидонийка не успела, заметила лишь длинные шипастые хвосты и узкие вытянутые морды, оканчивающиеся хелицерами, как у пауков. Лазерная турель, установленная на корпусе БТРа, стремительно развернулась в сторону несущихся по потолку ворзидов и выплюнула им навстречу поток разрушительных энерголучей. Две твари попали под лазерные импульсы и были сбиты с потолка туннеля, но остальные, ловко извернувшись, продолжили нестись в сторону «Карателя» и БТРа с инквизиторами и шахтёрами. Огнемёт шагохода изрыгнул очередную порцию пламени, которое испепелило наиболее ретивых «пауков», затем в действие пришли лазеры и стабберы, открывая огонь по бегущим по потолку ворзидам. Энергоимпульсы и реактивные микроснаряды разнесли ксеносов на серо-зелёные ошмётки, с потолка просыпался дождь из органики вперемешку с кровью ворзидов. Вся эта гадость тут же забрызгала несущуюся к «Карателю» паукообразную мелочь, но твари не обратили на это никакого внимания, всецело поглощённые тем, чтобы добраться до боевой машины и расправиться с ней и с её пилотом. Лазерная турель, расположенная на левом плече «Карателя», полоснула длинной очередью по бегущим в сторону шагохода «паукам», кроша их на мелкие кусочки. Но волна мелких тварей была словно бесконечной – «пауки» выныривали откуда-то из-за спин рипперов, которые пока не принимали никакого участия в драке (сражением это действо назвать было трудновато), и, обтекая собой более крупные особи, неслись вперёд, ведомые одним лишь инстинктом – настигнуть и разорвать. Правда, получалось у них это из лап вон плохо, а если быть точным, то не получалось совсем, благодаря оружейным комплексам «Карателя». Кого-то давили в кровавые лепёшки массивных ступоходы боевой машины, кого-то рвали на бесформенные куски органики реактивные пули стабберов, кого-то превращали в хорошо прожаренный бифштекс лазеры. Ну, а кого-то просто резало надвое огромным цепным мечом. Правда, всё это не мешало «паукам» нестись вперёд так, словно им всем прищемили дверью одно место. Причём довольно ощутимо. Понятное дело, что все мелкие твари являлись лишёнными разума безмозглыми убийцами, примитивный мозг которых знал только одну команду – убивать всех, кто не был похож на ворзидов. Рипперы, в отличие от мелочёвки, были куда более опасным противником, у которых, если судить по исследованиям имперских ксенобиологов полуторатысячелетней давности, имелся довольно развитый интеллект, правда, настолько далёкий от всего, что было известно, что ни о каком контакте речи даже и не шло. Однако в «армии» ворзидов, если этот термин можно применить к всепожирающим ордам этих инсектоидов, присутствовали и более сложные организмы, обладавшие ещё более высоким интеллектом, известные имперцам под названиями «принцепс» и «ликтор»; об уже упоминавшихся доминаторе и прецепторе в данный момент речи не шло. Принцепс ворзидов являлся чем-то вроде командира и во время боевых действий эта особь отдавала приказы рипперам и низшим особям, каким образом – до сих пор оставалось невыясненным. Считалось, по крайней мере, что передача команд осуществлялась на телепатическом уровне, но это была всего лишь одна из версий. Ликторы же обеспечивали охранение командных особей и были чем-то вроде «гвардейцев». Вполне возможно, что и здесь присутствовал один из уже упомянутых выше принцепсов, так как мелкая паукообразная нечисть внезапно отхлынула назад, освобождая дорогу для кого-то более опасного и умного. Но не для рипперов. Те тоже подались назад, явно не собираясь – пока – принимать участия в сражении. - Похоже, они решили кого-то посерьёзнее в дело включить! – хмыкнул Брекетт. Никто ничего не ответил меркурианцу. Не до этого было. Несколько секунд ничего не происходило. Затем сенсоры «Карателя» и «раптора» зафиксировали приближающееся сотрясение почвы. Не настолько сильное, чтобы принять его за сейсмическое явление, а вот для шагающей машины оно было в самый раз. Если бы у ворзидов были машины… Расталкивая рипперов чем-то вроде когтистых манипуляторов, вперёд протолкнулось нечто, отдалённо имеющее сходство с жуком-древоточцем с Тревора. Приземистое туловище, передвигающееся на шести конечностях, заканчивающихся острыми когтями (по-видимому, ворзиды испытывали ко всевозможным когтям прям-таки маниакальное влечение), увенчивалось странным наростом, очень похожим на некое орудие. Учитывая, что ворзид не мог априори нести на себе ничего техногенного, Стерн сразу же насторожился. И как оказалось – не зря. «Жук», миновав неподвижно стоявших рипперов, тоже остановился и, поводив тяжёлой уродливой головой, закованной в крепкий на вид панцирь, заметил неподвижно замерший шагоход Инквизиции. Стерн, безусловно, мог достать его лазерным импульсом или реактивной пулей, но инквизитор решил предоставить противнику сделать первый ход. В конце концов, «Карателя» защищал силовой щит, ворзида же ничего подобного не окружало. Во всяком случае, сканеры не показывали наличие каких-либо защитных приспособлений у этого «жука». И ход этот самый не замедлил себя ждать. Нарост на спине ворзида пришёл в движение, живо напомнив фарадейцу ствол стационарного орудия, он резко сократился, будто собирался выплюнуть в «Карателя» какую-нибудь гадость… и действительно, выплюнул. Жёлтый шар, гудя и плюясь раскалёнными искрами, вылетел из жерла этой «пушки» и, пролетев разделяющее ворзида и шагоход расстояние, ударил о силовой экран последнего, породив сильные вспышку и взрыв на поверхности силового поля. - Шеф – ты цел? – донёсся до Стерна напряжённый голос Брекенридж. - Цел, куда я денусь? – хмыкнул Стерн, косясь на вспыхнувшие в виртуальном поле управления мини-дисплеи сенсорных устройств. – Щит, правда, просел на шесть и сорок два сотых процента, но это не страшно… Это живая плазменная пушка, во как! Врезал по мне сгустком плазмы – надо бы ему вернуть любезность! – в голосе инквизитора внезапно прорезались стальные беспощадные нотки. – Но так, чтобы эта сволота больше не горела бы желанием плеваться в кого бы то ни было плазмой, атати райнупа айжекла*******! Находящиеся в БТРе через внешние микрофоны услыхали, как шагоход запускает свои турбины, чтобы двинуться вперёд. Лазерные турели на его плечах развернулись в сторону рипперов, а левый манипулятор сжался во внушительных размеров стальной кулак, способный одним ударом высадить дверь из микростали полуметровой толщины. Кисть же правого манипулятора крутанулась на сто восемьдесят градусов, так, что лезвие цепного меча теперь смотрело вниз. Цепь из высоколегированной микростали завращалась с огромной скоростью, готовая разрезать на части любого, кто попадётся под манипулятор боевой машины. - Что собирается делать этот ненормальный?! – выдохнул Камил, глядя в окно кабины бронетранспортёра. – На кой фраг он туда пошёл?! Пушки ему зачем даны?! Шорак цыкнул на ганианца, чтобы тот заткнулся. Потом вопросительно взглянул на Кассандру. Та пожала плечами и, отключив стояночный тормоз, слегка нажала на педаль акселератора. Бесспорно, и в эту эпоху найдутся те, кто знает древнюю терранскую поговорку о том, что опасно совать пальцы в электрическую розетку. Это верно так же, как и то, что опасно злить имперского инквизитора. По всей видимости, ворзидам было неизвестно ни первое, ни второе. Иначе бы они себя не вели подобным образом, то есть, совершенно по-хамски. «Каратель» грозно двинулся вперёд, и вот тут-то и ожили рипперы. Они рассыпались в цепь, растянувшись дугой, края которой были нацелены в шагоход. Такое поведение, безусловно, свидетельствовало о наличии у рипперов собственного разума и тактического мышления, что говорило об эволюции ворзидов. Разумеется, Стерн ожидал чего-то в подобном духе, так как левая турель тут же хищно повернулась в сторону нового противника. Двух рипперов тут же накрыло шквалом лазерного огня, разнеся их на обугленные куски плоти, ещё одного, стремительно прыгнувшего к шагоходу, поймал в прицел один из «Браунингов». Стаббер зашёлся в припадке автоматического огня, кроша своими реактивными пулями тело ворзида в мелкодисперсную пыль серо-зелёного цвета. Ещё одну тварь развалило напополам гудящее лезвие цепного меча. Но, как ни странно, верхняя половина туловища риппера, как ни в чём не бывало, продолжила ползти в направлении боевой машины. - Куда ползём, чего хотим? – раздалось в эфире. Массивный ступоход «Карателя» опустился прямо на то, что являлось головой риппера, плюща её в безобразное месиво плоти, костей и мозгового вещества. Ещё один риппер в прыжке попытался было настигнуть шагоход – не тут-то было. Левый манипулятор молниеносно вскинулся вверх, хватая тварь на лету и стискивая свои стальные пальцы на её горле… или на том, что считалось горлом ворзида. Едва заметное движение – и вот уже слышно предсмертное сипение ворзида, хруст ломающегося хитина и плеск льющейся из разорванного горла крови. «Каратель», отшвырнув обмякшее туловище противника, продолжил движение в направлении жука, и стреляющая плазмой тварь, по всей видимости, поняла, что сейчас её будут убивать. Причём очень жестоко. «Пушка» изрыгнула ещё один сгусток плазмы, который ударился о силовое поле, защищающее шагоход, не причинив тому сколь-нибудь заметного вреда, если не считать падения мощности щита ещё на восемь процентов, и это было всё, что успел предпринять ворзид. При своих довольно небольших для машины данного класса размеров – в сравнении с двадцатиметровым «Титаном» «Каратель» смотрелся эдаким гномиком – весил шагоход, тем не менее, восемь тонн и при столкновении с ним урон получился бы весьма впечатляющим. Особенно для биологического организма. Размозжив череп очередному рипперу, что пытался остановить боевую машину, «Каратель» на довольно большой скорости врезался в «жука». Возможно, что именно так сражались с ворзидами имперские воины полуторатысячелетней давности. Когда последним аргументом оставалась только рукопашная схватка, чтобы спасти гражданских/раненых/ценное оборудование и так далее. Сила гидравлических мускулов и мощь протонного микрореактора против острых когтей, яда и кислоты. Не всегда победителями выходили имперцы, но к сегодняшней ситуации это не относилось. Ворзид, несмотря на свои габариты, попытался вскинуться на дыбы, чтобы обрушиться на шагоход сверху. Зря он это попытался сделать – Стерн не собирался давать врагу ни малейшего преимущества. Сжатая в подобие тарана кисть левого манипулятора пошла вниз наподобие копра для забивки свай, обрушившись на ворзида с огромной силой. Хитиновый панцирь ксенотвари не выдержал чудовищного удара и треснул, наружу хлынул серо-зелёный кровавый поток. Ворзид издал скрежещущий звук, который, по-видимому, означал вопль, и попытался отмахнуться от «Карателя», как от назойливой мухи. - Чего размахался, паскудыш?! – злобно проворчал Стерн, вонзая цепной меч в туловище жука, вспарывая его хитин, как обычную бумагу. Одновременно с этим левая нога боевой машины сильно пнула ксеноса коленом, нанеся ещё некоторые увечья. – Стой спокойно, пока я тебя кончать буду! Оставшиеся в строю рипперы попытались было помешать чинимому со стороны инквизитора насилию над собратом, но здесь уже начеку была Брекенридж, которая несколькими точными выстрелами бортового турболазера угомонила слишком уж ретивых инсектоидов. - Спасибо! – раздалось из динамиков коммуникационного устройства. Гудящее лезвие цепного меча, пропоров приплюснутое туловище ворзида, высунулось из брюха ксеноса. Хлынул поток серо-зелёной крови, наружу вывалились внутренности, от которых шёл пар, причём явно источающий не аромат дорогих духов с Кергелена********. Левый манипулятор «Карателя», всё ещё сжатый в кулак, ещё раз с силой врезал по верхней части туловища, ломая хитин, что явно не добавило ворзиду лишнего здоровья. - Он немного увлёкся, вы так не находите? – усмехнулся Брекетт. Стерн словно услышал слова меркурианца, потому как цепной меч резко выскочил из туши ворзида, а обе наплечные лазерные турели разрядились потоком энерголучей, которые вскрыли тушку ворзида с проворством консервного ножа, вскрывающего банку с полевым армейским рационом. Для порядка «Каратель» пару раз наподдал ещё и бронированным коленом туда, где у любого гуманоида находился подбородок, но это было уже излишне. Ворзид, несколько секунд неуклюже пошатавшись на своих лапах, рухнул на каменный пол туннеля, прямо в лужу собственной крови, что хлестала из распоротого цепным мечом брюха. Пару раз судорожно дёрнувшись, инсектоид неподвижно замер на каменной поверхности. «Каратель», угрожающе поводив всеми своими стволами, повернулся влево-вправо и замер в настороженной позе. Однако больше никакой непосредственной угрозы поблизости не наблюдалось. - Похоже, ворзиды закончились! – усмехнулась Кассандра, при этом настороженно глядя на контрольные экраны, которые, тем не менее, не показывали ничего подозрительного. - Э-э… прошу прощения, что вмешиваюсь, - подал голос Йор Тассел, - но по-моему, здесь чего-то не хватает… - Проходчика не хватает, мать его так! – выпалил Али Камил. – Это же то самое место, Йор! - Здесь вы оставили комбайн? – переспросил Стерн. Верхняя часть шагохода, где располагалась кабина пилота, повернулась на шарнире, чтобы пилот смог осмотреться по сторонам. - Именно здесь, - подтвердил ганианец. – Вот, этот выступ скальной породы в виде неправильной формы клина… видите, инквизитор Стерн? - Да, вижу. Здесь он и стоял? - Да. Мы именно в этом месте заблокировали штрек буровой насадкой и вывели из строя управление комбайном. Вон тот поворот коридора, впереди вас, за ним – та самая полость. - Ага… В эфире воцарилась тишина. Но ненадолго. - То есть, вы хотите сказать, что именно в этом самом месте вы оставили свой комбайн? – переспросил фарадеец. – Но тогда где же он, в таком случае? - Разобрали или сожрали! – хохотнул Брекетт. - Сожрали – это вряд ли, а вот разобрать комбайн для своих нужд жуки вполне могли, - серьёзно ответил Лаймон. - Да на кой им металлы-то понадобились? – удивился меркурианец. – У них же всё основано на биотехнологиях… или мы чего-то не знаем, шеф? - Мы многого не знаем о ворзидах, Ли. И тогда, и сейчас. Но если вспомнить события полуторатысячелетней давности, можно найти свидетельства того, что на захваченным ими планетах собиралось всё – от биоматериала до металлов и сплавов. Они даже воду из водоёмов выкачивали и выкапывали песок, как это было зафиксировано на Акадии и Циррусе-IX. - Песок-то им зачем? – непонимающе спросила Брекенридж. - Как – зачем? В нём ведь тоже содержатся различные вещества. В случае с Циррусом-IX это были натриевые пески. Однако, сейчас не время для исторических экскурсов. Нам нужно закончить то, для чего мы сюда пришли. Продолжаем движение. Шагоход, держа своё оружие наготове, двинулся вперёд, туда, где, по словам шахтёров, и находился тот самый злополучный провал в коре планеты, откуда всё это и началось. БТР, коротко взрыкнув турбинами, покатил вслед за ним. Провал в теле планеты открылся Стерну сразу, как только шагоход свернул за поворот туннеля. Огромное полое пространство, уходящее глубоко вниз, откуда кверху подымались густые испарения, скрывающие противоположный край полости. Инквизитор остановил «Карателя» метрах в двадцати от края полости, явно не горя желанием подходить к самому краю. В конце концов, в каком именно месте ты установишь ядерное взрывное устройство, не имело ровным счётом никакого значения. Повинуясь указаниям Стерна, Брекетт и Шорак, после того, как Брекенридж открыла внешний люк «раптора», вытолкали наружу антигравитационные носилки, на которых был закреплён заряд. Стерн, аккуратно подцепив их левым манипулятором, переместил носилки с лежащим на них пласталевым контейнером, внутри которого находился тактический термоядерный заряд мощностью в девяносто килотонн, в направлении провала и, сняв с них контейнер, установил его на каменный пол штрека, после чего лёгким толчком направил носилки в сторону БТРа. - Здесь и оставишь его? – спросила Брекенридж, наблюдая за действиями Стерна. - А какая разница, где он взорвётся? Это же ядерный заряд, а не обычная бомба. Тут место установки роли не… Инквизитор неожиданно замолчал, впрочем, замолчала и Кассандра, так как все, кто находился в туннеле, почувствовали некую вибрацию, которая, если они правильно определили направление, исходила из того самого провала в коре планеты. - Это что такое? – непонимающе спросил Тассел. – Очередная каверза со стороны ворзидов, а? - Я так не думаю, - напряжённым голосом произнёс Стерн, всматриваясь в возникающие в виртуальном поле управления мониторы с данными. – Это больше всего похоже на продувку двигателя перед запуском. - Ты полагаешь, что там находится… - начала было Брекенридж, но Стерн не дал сидонийке закончить фразу. - Я ничего не полагаю, Касси, - спокойным голосом, в котором, однако, ощущалась некая тревожная нотка, произнёс фарадеец, - я всего лишь констатирую факт. И если я прав, то нам надо как можно быстрее уносить отсюда ноги. Если корабль-улей взлетит в тот момент, когда мы ещё будем колупаться в этих туннелях, от нас ни мокрого, ни сухого места не останется. - Мне интересно вот что – а на чём они вообще летают, эти корабли-ульи? – пробормотал Камил, ни к кому конкретно не обращаясь. - Хороший вопрос. – В корпусе «Карателя» открылся внешний люк, вниз пошла телескопическая лесенка, и все, кто находился в БТРе, увидели спускающегося по ней Стерна. Брекенридж дёрнулась было к коммуникатору, но вовремя одёрнула сама себя, поняв, что от её вмешательства фарадеец уж точно не придёт в восторг. – Из того, что нам известно о ворзидах, можно сделать вывод, что их космические корабли являются на две трети органическими, остальное приходится на искусственные материалы и сплавы. Это я упрощённо объясняю, так как если искусственные материалы ещё поддаются идентификации, то органические до сих пор являются «тёмным лесом». Говоря это, инквизитор приблизился к контейнеру с бомбой и, наклонившись над одной из его сторон, принялся вводить команды в детонационное устройство. - К вопросу о топливе ворзидских звездолётов – никто не знает, на чём именно они летают. Никто никогда не захватывал корабль-улей в более-менее пригодном для детального изучения состоянии – флотские канониры предпочитали как следует продырявить корпус ворзидского космолёта перед тем, как высаживать туда штурмовые группы космопехоты. Особенно пристального внимания удостаивался двигательный отсек. Однако по результатам косвенных наблюдений можно сделать вывод, что двигатели ворзидских кораблей имеют характеристики, схожие с характеристиками газофазных ядерных двигателей*********, наподобие тех, что ставят на свои звездолёты сарголийцы**********. - А что это может означать для нас? – поинтересовался Шорак. - Температура выхлопа такого двигателя, по результатам дистанционных замеров, может достигать тридцати тысяч градусов по стандартной шкале, Ансел. Как ты думаешь, что может при этом с нами произойти? Шорак пробормотал что-то на своём языке, судя по всему, какое-то ругательство. - Может, тогда можно побыстрее закончить процедуру активации заряда? – внешне спокойным тоном произнесла Кассандра, что, однако, не смогло обмануть Стерна. - Каким образом ты себе это представляешь, Касси? – услышала она в ответ. – Я почти закончил ввод командного кода, теперь мне нужно включить приёмник внешнего сигнала. Как только корабль-улей начнёт взлетать, я взорву бомбу дистанционно и попытаюсь таким образом хотя бы повредить звездолёт противника… - Повредить? - Именно. – Стерн резким движением закрыл крышку панели наборного устройства и заспешил к шагоходу. – Нельзя уничтожить звездолёт больших габаритов внешним взрывом ядерного заряда, и это тебе должно быть хорошо известно. А вот нанести некоторый сопутствующий урон – это допустимо. - Шеф – это всё, конечно, хорошо, но не мог бы поторопиться? - обеспокоенным голосом проговорил Брекетт, глядя на контрольные мониторы. – Эта штука, похоже, вот-вот взлетит… - Да уже я, уже! Стерн чуть ли не бегом вернулся к «Карателю» и быстро вскарабкался внутрь шагохода по выдвижной лесенке. Внешний люк и трап пришли в движение практически одновременно, что говорило о том, что инквизитор очень серьёзно отнёсся к проблеме. - Валим отсюда! – донеслось из динамиков коммуникатора. Кассандре не нужно было повторять это дважды. Бронетранспортёр, взревев турбинами, развернулся едва ли не на месте, что говорило о мастерстве его водителя, и рванул прочь от провала, спеша удалится на безопасное расстояние. «Каратель», выпустив наружу две тугие воздушные струи газовой продувки, тронулся вслед за БТРом. Если кому-то может показаться, что вся эта затея была одним сплошным бредом, то это является его правом. И этот «кто-то», извините за тавтологию, будет неправ. С одной стороны, подрыв термоядерного заряда мощностью в 90 килотонн был способен превратить весь рудник в один огромный кратер (что стало бы с кораблём-ульем ворзидов – это уже другой вопрос; во всяком случае, Стерн был прав, говоря, что одной ядерной бомбой, взорванной снаружи, невозможно уничтожить достаточно крупный космический корабль). С другой, боевая техника Империума создавалась из сверхпрочных материалов, что позволяло тому же «Карателю» уцелеть в километре от эпицентра ядерного взрыва мощностью в 150 килотонн. Ну, а с третьей, никто не собирался ждать, пока бомба рванёт. С «Доминатора» уже выпустили МДК*********** для того, чтобы подобрать инквизиторов с Абаддона, так как у Стерна всё было просчитано заранее. Заранее… за исключением того, что кораблю-улью ворзидов понадобится гораздо меньше времени для того, чтобы «раскочегарить» свою двигательную установку. «Раптор» и «Каратель» ещё не добрались до ведущего наружу штрека, как по стенам туннелей прошла сильная сейсмическая волна. - Похоже, что взорвать заряд не получится, шеф! – крикнул Брекетт, с опаской глядя по сторонам – инквизитор-меркурианец явно был обеспокоен возможностью обвала шахты от сотрясения. – Корабль-то того… улетает! - Сейчас главное самим отсюда выбраться! – услышали они голос Стерна. – Фраг с ним, с зарядом! Не вышло – так не вышло! Касси – прибавь ходу! Хрень вот-вот взлетит! - Да куда уж быстрее-то, в шахте?! - Ускориться было бы неплохо, - пробормотал Тассел, неотрывно глядя в боковое окно «раптора». Брекенридж при этих словах центаврийца лишь возмущённо фыркнула, но скорость всё-таки немного увеличила. - Инквизитор Стерн – мы фиксируем взлёт с поверхности Абаддона неизвестного космического корабля, - раздался в наушниках боевого шлема голос командира «Доминатора». – Вас визуально не наблюдаем, видим только на мониторе рентгеновского сканера. С вами всё в порядке? - Технически, - усмехнулся фарадеец. – Вы выслали десантный шлюп? - Он будет у вас через четыре минуты, так что вам лучше поспешить. Та штука, что взлетает из-под земли, запросто может обрушить всю шахту. - Это мы уже поняли, капитан Мазарини. Конец связи. - Поторопитесь. В виртуальном поле управления сенсор коммуникатора мигнул красным, сигнализируя об отключении канала гиперсвязи. Насчёт «поторопитесь» Мазарини не шутил. Шахтные туннели уже довольно ощутимо содрогались и никто не мог бы поручиться за то, что взлёт корабля-улья не обрушит штреки. И хотя они уже находились не так уж и далеко от выхода, опасность по-прежнему была велика. Стерн, сворачивая вслед за «раптором», бросил быстрый взгляд на экран заднего обзора. То, что он там увидел, заставило его грязно выругаться аж на пяти языках. - Касси! – рявкнул он в микрофон. - Чего? - Поддай газу! Шахта рушится внутрь планеты! - Что?.. О, Великая Галактика! По всей видимости, Брекенридж увидела на экране заднего обзора в кабине транспортёра то же самое, что и Стерн, а именно – быстро нагоняющую БТР и шагоход волну обрушения, низвергающую шахтные туннели в бездну. И волна эта самая быстро приближалась. БТР, взревев мощным мотором, рванул вперёд так, словно ему в заднюю часть ударила пусковая ЭМ-катапульта. «Каратель» припустил за ним на полной скорости, обгоняя неминуемую смерть буквально на пару секунд.