Хроники инквизитора Стерна. Книга II. Космическая орда

- Что у тебя на уме, шеф? – Брекетт внимательно посмотрел на своего патрона. - Есть мысль… - Стерн задумчиво посмотрел на голограмму, отображающую положение дел в космическом пространстве. – Но об этом чуть позже, коллеги. Давайте проследим, как командование ССО будет отводить свои корабли из зоны боевых действий. Командующий Силами Системной Обороны Фелиции космический контр-адмирал Малиновский явно знал свои обязанности и свои возможности. Получив приказ об отступлении, боевые суда фелицианцев поодиночке и небольшими группами начали выходить из схватки с МЛА противника, которые самоотверженно, если такое слово можно применить к ворзидам, защищали огромный системный разрушитель, чья длина составляла – без малого – девять километров. Активируя свои гиперприводы, звездолёты перебазировались к Фелиции, в район её единственного спутника – Борисфена. Таким образом, ворзидский линкор, занявший позицию вблизи соседней с Фелицией планеты – окутанного плотной азотно-хлорной атмосферой каменного шара размером с Марс, получал передышку, хотя была ли она нужна этому монстру, которого ССО даже толком не поцарапали, инквизиторы не знали. Также они не знали, где в данный момент находятся корабли-ульи противника, однако этим как раз сейчас весьма активно занимались поисково-следящие системы «Доминатора». Из того, что было известно Стерну о линкорах инсектоидов, следовало, что разрушители не были способны к быстрому перемещению в гиперпространстве, равно как были неспособны и быстро уйти в джамп-режим. Дело в том, что роль навигатора на кораблях ворзидов выполняло живое существо, известное имперским учёным под названием «дабар». Это слово из языка ворзидов – да-да, не удивляйтесь, у этих странных созданий имелся собственный язык, который, впрочем, был крайне прост и не отличался сколь-нибудь сложными лингвистическими конструкциями, как, например, язык лагошцев. В самом деле, зачем расе телепатов вербальный язык? Но он, тем не менее, существовал. Зачем он нужен был ворзидам, никто не знал. Однако вернёмся к нашим ба… к нашему дабару. Неизвестно, каким образом биоинженеры ворзидов – а в том, что подобные особи у них существовали, не сомневался никто – сумели вывести живое существо, способное мысленным усилием управлять гиперприводом своих кораблей, однако факт оставался фактом. Дабары, представлявшие собой шар органики диаметром в пять метров, который был весь утыкан сенсорными рожками и щупальцами, располагавшиеся внутри большой сферической полости в самой середине корабля ворзидов, заполненной лимфатической жидкостью, были способны управлять гипердрайвом ворзидов – вуйтой – посредством пси-импульсов и своей уникальной способностью к глубокому эф-анализу. Сканируя своим мозгом космическое пространство и гиперсферу, дабар определял наиболее безопасный маршрут для звездолёта ворзидов, после чего отдавал пси-команду вуйте на сворачивание пространства. Вуйта, являющаяся, по сути своей, биомеханизмом, получив такой сигнал от дабара, начинала тут же генерировать субквантовые поля особой частоты, необходимые для того, чтобы сформировать окно гиперперехода. Когда мощность субквантовых полей достигала нужной величины, вуйта формировала это самое окно, в которое и прыгал корабль*. Так как и дабар, и вуйта являлись бионическими устройствами, им требовалось время на то, чтобы перейти в, так сказать, рабочее состояние. И именно это обстоятельство полторы тысячи лет назад значительно облегчило работу имперских пилотов. Но вот как обстояло дело сейчас, Стерн не знал. Вполне возможно, что за прошедшие столетия ворзиды сумели усовершенствовать и навигаторов, и гипердрайвы. Проверить это можно было только на практике. - «Доминатор» только что совершил микропрыжок к Борисфену, - сказал Брекетт, глядя на информационный дисплей. – Мы сейчас находимся в ста семидесяти километрах от поверхности спутника. - Капитан Мазарини – какова ситуация? – задал вопрос фарадеец, обращаясь к коммуникационному створу. Несколько секунд внутри виома клубилась серая муть холостого режима, потом она рассеялась, уступая место голографическому изображению. Изображение это, облачённое в чёрную форму офицера Инквизиции, потёрло кончик своего носа и кинуло взгляд куда-то за пределы экрана. - Я бы не сказал, что ситуация очень уж удачно складывается для фелицианцев, - отозвался капитан крейсера, - однако и безнадёжной я её не стал бы называть. - Конкретнее, пожалуйста. - Да, разумеется. – Мазарини скосил глаза куда-то влево и вниз, потом снова почтил своим внимание передающую камеру. – Корабли ССО благополучно совершили переход к Борисфену и сейчас занимают позиции вокруг спутника, готовясь к блокаде Фелиции. Роящиеся вокруг планеты рейдеры и МЛА противника начали сближение с кораблями Малиновского. - Это плохо, - нахмурился Брекетт. - Почему же? – Стерн повёл плечами. – Наоборот, это как раз не так уж и плохо. - Почему это? – удивился меркурианец. - Потому что это позволит нам спокойно спуститься на планету и сделать то, зачем мы сюда вообще прибыли, - пояснил Стерн. – Капитан Мазарини – откройте консорт-канал с командованием ССО и оставайтесь на связи. - Хорошо, господин инквизитор, - отозвался марсианин. Несколько секунд в конференц-зале стояла тишина, нарушаемая лишь звуками работающей аппаратуры. Затем рядом с проекцией Мазарини развернулся ещё один виом, внутри которого нарисовался командующий Силами Системной Обороны Фелиции. - Наши корабли занимают позиции вблизи спутника планеты, господин Стерн, - проговорил контр-адмирал, глядя на инквизитора. – Ракетные корветы выдвинулись вперёд и готовы открыть огонь по вражеским МЛА, которые сближаются с нами на крейсерских скоростях. Местоположение всех трёх кораблей-ульев локализовано, сейчас наводчики-когитаторы на канонерских крейсерах перепроверяют данные с сенсоров и наводят турболазеры на вражеские звездолёты. А теперь мне хотелось бы услышать от вас, в какое дерьмо вы нас хотите втянуть. А дерьмом тут явно пахнет, иначе бы инквизиторы не прилетели бы в эту систему. У вас ведь чутьё на подобные… мм… нюансы. Контр-адмирал Малиновский замолчал и вперил в фарадейца буравящий взгляд. - Во-первых, ни в какое дерьмо мы вас впутывать не собираемся, господин контр-адмирал, - вежливо и спокойно произнёс Стерн, глядя на фелицианца. – Мы всего лишь хотим осуществить разведывательную миссию, чтобы понять, почему именно ваша планета подверглась атаке со стороны воскресших ворзидов. Во-вторых, вам незачем беспокоиться о том, что мы можем привлечь для этого ваших людей – у нас достаточно десантных сил, чтобы обойтись без посторонней помощи. И в-третьих, я сделаю вид, что не слышал ваших довольно непочтительных слов в адрес офицеров Инквизиции. Наши полномочия вам прекрасно известны, равно как и то, что любое чинимое имперским инквизиторам противодействие будет однозначно расценено, как государственная измена. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. И я вас не запугиваю, господин Малиновский. Я просто констатирую факт. - Как на Меркодане? – прищурился командующий ССО. - Там всё было иначе. Если бы вы подозревались в связях с Тёмными Мирами, вы уже были бы мертвы. - Не сомневаюсь в этом! – хохотнул фелицианец. – Ну да ладно – мы немного отвлеклись от темы. Однако мне очень интересно узнать, что именно вы задумали. Ситуация и вправду дерьмовая, да ещё и вы тут объявились. Без обид, инквизитор Стерн. - Принято, - абсолютно безразличным тоном отозвался фарадеец. – К тому же, я и так собирался поставить вас в известность относительно того, что мы собираемся предпринять. - Я весь внимание, - тут же насторожился Малиновский. - Для вас ведь не будет секретом то, чем сейчас занимаются ворзиды, господин контр-адмирал? – задал вопрос Лаймон. - Нет, хотя всё равно я никак не могу взять в толк, за каким шиистом они с таким упрямством движутся в тот район планеты. Что там может такого находиться важного? Они движутся как лавина, сметая всё на своём пути. Биоматериал они, конечно, подбирают, но не в, так сказать, промышленных масштабах. Такое впечатление, что их интересует нечто совершенно иное. - И вот что именно их интересует, мы и хотим узнать, господин контр-адмирал. И именно поэтому я и моя группа спустимся на Фелицию, в заражённую зону, и попытаемся выяснить, чего на самом деле хотят ворзиды. Космический контр-адмирал Малиновский какое-то время молча смотрел на имперского инквизитора, пытаясь понять, правильно ли он всё расслышал и не бредит ли Стерн, сказав то, что сказал. Однако лицо фарадейца оставалось абсолютно спокойным, словно речь шла о банальном визите вежливости к губернатору планеты. - Довольно интересный способ самоубийства, - таким же спокойным тоном отозвался Малиновский. – Вы хотя бы представляете себе, какой ад там творится? - В общих чертах. - В общих чертах! – возмущённо фыркнул фелицианец. – В общих чертах! Стерн спокойно глядел на космического контр-адмирала, как бы давая тому понять, что всё уже решено и обсуждению не подлежит. И Малиновский это понял. - Ладно, если вам жить надоело, то это ваше право выбирать тот способ, каким вы хотите покинуть этот мир, - проговорил фелицианец. – Хотя мне очень не хотелось бы потом писать рапорты и объяснительные вашему ведомству. Но вы решили – и я здесь не могу ничего изменить. Мои полномочия не настолько высоки, чтобы отменить распоряжение имперского инквизитора. Однако меня интересует вот что – что вы предполагаете там обнаружить? Ответить Малиновскому Стерн не успел. Рядом с двумя видеообъёмами в воздухе совершенно неожиданно вспыхнула ещё одна световая нить, которая тут же развернулась в виом, в котором проявилось лицо Верховного Лорда-Инквизитора Галактического Империума Кандара Хетта. Лицо это выглядело крайне официально и сурово, и у Лаймона сразу как-то неприятно засосало под ложечкой. - Господа офицеры – прошу минуту внимания, - без предисловий произнёс Хетт. – Только что Верховный Главнокомандующий Вооружёнными Силами Галактического Империума Его Императорское Величество Александр XII Колдер специальным императорским указом ввёл на всей территории Империума чрезвычайное положение и объявил полную мобилизацию Сил Планетарной Обороны, Военно-Космического Флота и Космического Десанта. Звёздные системы Ортега, Рокан, Плуво и Олдувай подверглись нападению агрессивных ксеносов, предположительно – ворзидов. Сейчас там идут тяжёлые бои, обитаемые планеты в этих системах подвергаются ударам из космоса, высажены десантные силы. Посему ваша миссия на Фелиции, инквизитор Стерн, получает приоритетный статус. Любое противодействие, встреченное вами на пути, подлежит немедленному устранению всеми возможными средствами в соответствии с законом о чрезвычайном положении. Выясните во что бы то ни стало, что этим тварям нужно на Фелиции. Используйте все доступные вам методы для достижения цели. Любое должностное лицо Администратума или офицер Сил Планетарной Обороны, чинящее вам препоны, подлежит немедленному расстрелу на месте, как лицо, способствующее врагу. – Хетт оглядел притихших инквизиторов и закончил: - Действуйте, инквизитор Стерн, и да пребудет с вами благословение Верховного Примарха**! За Империум! - За Империум! – эхом отозвался Стерн. Верховный Лорд-Инквизитор ободряюще кивнул фарадейцу и исчез из поля зрения передающей камеры. Виом ещё несколько секунд работал в холостом режиме, потом превратился в световую нить и погас. - Твою мать! – раздельно и на весь конференц-зал произнёс Брекетт. – Вот это удар под дых! И как прикажете это понимать, атати райнупа айжекла?! Мы их что, не отксеноцидили, что ли, а?! - Выходит, что не до конца отксеноцидили, Ли! – усмехнулся Ансел Шорак. – И теперь они, судя по всему, хотят отксеноцидить тех, кто их до конца неотксеноцидил! - Тихо, коллеги! – предостерегающе поднял вверх ладонь правой руки Стерн. – Давайте не будем пороть всякую чепуху, а сосредоточимся на выполнении нашего задания. Помочь в тех системах мы никому ничем не поможем, а здесь у нас есть реальный шанс здорово насолить жукам. - Значит, ворзиды где-то скрывались всё это время, - помрачнел Мазарини. – Вопрос – где именно? - Думаю, что со временем мы это узнаем, но сейчас нам нужно сосредоточиться на текущем моменте. Командующий Малиновский – что вы можете сказать о том месте, к которому, предположительно, так упорно рвутся ворзиды? Там вообще что находится? - Собственно, там нет ничего такого, что могло бы заинтересовать жуков, - пожал плечами Малиновский. – Обычное место в экваториальной части континента, крупных городов там нет, только небольшие посёлки и городки. Есть, правда, медный рудник, но я лично сомневаюсь в том, что ворзидам нужна медь. Это всё, что я могу сказать о той местности. Ну, есть ещё две большие реки, Веллингтон и Нулан, но не думаю, что они туда прутся на водопой. - Покажите мне, пожалуйста, карту того района, - попросил Стерн. - Без проблем. Контр-адмирал исчез из проекционного створа, а его место заняла трёхмерная карта, отображающая интересующий инквизиторов участок на поверхности Фелиции, куда так упорно рвались ксеносы. - Гм… - Стерн задумчиво воззрился на голограмму и молчал минуты три, рассматривая карту под всеми возможными углами. – Я, конечно, не берусь утверждать, что я прав на все сто, и эта версия может быть ошибочной, но мне хотелось бы поднять старые архивные материалы времён оккупации Фелиции ворзидами полторы тысячи лет назад. Что здесь было тогда? - Вы о чём? – было заметно, что слова Стерна сильно обеспокоили Мазарини. - Во время войны с жуками полторы тысячи лет назад на Фелиции была предпринята попытка захватить живым доминатора ворзидов, управляющего городом-ульем. Нашим «головастикам» вздумалось заполучить его для изучения, вот только ни фрага из этого не вышло. Положили кучу КосмоДесантников, а потом скинули на планету фрагову тучу ядерных боеголовок. Но почему не предположить, что на планете что-то осталось с тех времён? - Что именно? – услышали все голос Малиновского. – Сгнивший труп этого самого доминатора, что ли? - Нет, - вполне серьёзно отозвался фарадеец. – От доминатора ничего не могло остаться после атомной бомбардировки, а вот кое-что другое ворзиды вполне могли спрятать на планете. - Что именно? – насторожился Малиновский. - Вам ведь известно предполагаемое направление движение орды ксеносов, господин контр-адмирал? – задал встречный вопрос Стерн. - Примерное – да. – На карте возникла красная стрелка, указывающая путь, по которому следовала орда ворзидов. – Вот сюда они направляются. - Хм… - инквизитор с минуту разглядывал голограмму, потом медленно обвёл взглядом своих коллег. – Возможно, что они просто хотят найти приемлемое место для постройки города-улья, а они их строили, как нам известно, в тех точках, где планетарная кора наименее тонкая – так им было проще получать энергию из недр планеты. Однако размеры вот этой долины вызывают у меня опасения. Стерн указал на большую долину меж двух довольно крупных рек, которые в том месте причудливо изгибались, держа, тем не менее, каждая своё направление. Более полноводный Нулан нёс свои воды к Коралловому морю, Веллингтон же, напротив, беря начало в болотах лесного массива Ричмонд, впадал в самую крупную реку планеты – Арделл. - Из-за чего? – не поняла Брекенридж. - Что, если допустить, что там закопан – или спрятан, как вам будет удобнее – базовый системный разрушитель? Ведь три таких суперлинкора ворзидов бесследно исчезли во время войны и никто так и не сумел обнаружить хотя бы малюсенький след. Почему бы не предположить, что на Фелиции в то время мог находиться один из них? Тем более, что тогда его видели в соседней системе – Лендикс. Он вполне мог прибыть сюда для оказания помощи здешним жукам. - Из вашего допущения следует, что ворзидам, атаковавшим Фелицию, известно об этом и они хотят заполучить предполагаемый разрушитель? - Наверное, так это и следует понимать, господин контр-адмирал. Быть может, я и ошибаюсь, но нужно всё проверить на месте. К тому же, с нами сюда прибыла специалист-ксенолог, которая как раз изучала жуков и много про них знает. Её помощь и советы в этом деле могут сослужить хорошую службу всем нам. - Вам, конечно, виднее, - с сомнением в голосе произнёс Малиновский. – Но как вы собираетесь туда попасть? Там же всё кишит ворзидами! - Не всё, - слегка усмехнулся фарадеец. – До самой долины они ещё не добрались. - Но они скоро её достигнут, если их скорость передвижения не изменится. - И тем не менее, господин контр-адмирал. Мы спустимся на планету на «Гепарде» и попробуем провести разведку в районе долины. Штурмовик послужит нам воздушным прикрытием – поверьте, его бортового вооружения вполне хватит, чтобы превратить в адский костёр небольшой город. Карта исчезла из створа виома, уступив место озабоченному лицу командующего ССО. - Я, конечно, не сомневаюсь в вашем техническом оснащении, инквизитор Стерн, но будет ли это оправданным риском? Ведь там ворзидов просто тьма тьмущая! Если на вас нападут – а это, скорее всего, и произойдёт, то шансов у вас будет, извините, как у нурока, попавшего в логово нашта. - Посмотрим, - уклончиво отозвался Стерн. – Во всяком случае, так просто им нас не одолеть. Пусть даже они и видоизменились за это время, но они всё равно остались теми же уродливыми жуками, которых один раз мы уже наказали за их действия. Накажем и теперь, загнав их обратно в ту чёрную дыру, из которой они вылезли. Для того, чтобы избежать боестолкновений с малыми кораблями ворзидов, которые чуть ли не роились вокруг Фелиции (что уже наводило на мысль о том, что дело тут нечисто), Мико Кендалл решил использовать старую флотскую уловку, известную ещё со времён Первой Имперско-Альтурийской войны и именовавшуюся «подбитый корабль». Для этого терранин после того, как штурмовик покинул ангарную палубу «Доминатора», направился не к экваториальной зоне Фелиции, а взял курс на район северного тропика, чтобы не дать ворзидам возможности понять, куда на самом деле летит этот имперский корабль. Разумеется, «Гепард» был замечен звеном МЛА ксеносов, которые тут же устремились на перехват штурмовика Инквизиции. Пять странного вида космопланов, чьи корпуса напоминали своей формой дождевые капли, до того момента барражирующие на границе стратосферы, врубили форсаж и стремительно нарисовались впереди идущего к планете «Гепарда». Однако Кендалл этого как раз и ждал. Довольно хмыкнув и покосившись на молчаливо сидящего в соседнем кресле Стерна, терранин пробормотал какую-то весьма далёкую от приличной фразу и произвёл некие манипуляции с пультом управления, после чего чуть-чуть сдвинул вправо рулевой джойстик. Штурмовик провалился вниз и вправо, пропуская над собой звено ворзидских перехватчиков, или чем на самом деле были эти аппараты. Однако надо отдать им должное – проскочив мимо боевого корабля Инквизиции, ворзидские перехватчики довольно шустро развернулись и устремились вдогонку, открыв при этом огонь из бортового вооружения. Заряды плазмы прошли чуть выше штурмовика, при этом два из них угодили-таки в защитное поле, но вреда при этом не причинили. Правда, ворзидам об этом знать не полагалось. С левого борта «Гепарда» возник фонтанирующий столб, свидетельствующий о том, что штурмовик получил попадание и выведен из строя. На самом деле этот «столб» был самой обычной воздушной продувкой, в которую Кендалл добавил немного мусора и металлолома, предусмотрительно захваченного с собой из мусорных накопителей крейсера. Как правило, вражеские пилоты чаще всего покупались на этот незамысловатый трюк, ибо срабатывал, так сказать, условный рефлекс – если от космоплана отваливаются какие-то запчасти и наружу бьёт воздушная струя, то это явно не свидетельствует о том, что с кораблём всё в порядке. Конечно, существовала высокая степень вероятности, что вражеский пилот захочет добить повреждённый корабль, но как показывала практика, ворзиды как раз этим и не отличались. Видимо, сказывалось наличие коллективного разума у этих ксеносов, и это было очень даже хорошо. Ведь в противном случае Кендаллу пришлось бы прекратить притворяться и всерьёз заняться перехватчиками жуков. Но этого не произошло. Звено неприятельских машин, по всей видимости, удовлетворившись тем, что от имперского космоплана отлетают какие-то куски, оставило его в покое и устремилось туда, где находились корабли ССО. - Тупые ублюдки! – со злорадством в голосе произнёс пилот «Гепарда», сваливая штурмовик в неуправляемое пикирование, чтобы ещё больше укрепить уверенность ксеносов в том, что им удалось сбить имперский боевой корабль. – Решили, что сбили нас! - Коллективный разум имеет массу недостатков, - услышали инквизиторы чуть сдавленный голос Алисы Белановой, которая явно была непривычна к подобным виражам, несмотря на работающие защитные системы «Гепарда» - пикирование всё равно ощущалось, а учитывая манеру пилотирования Кендалла, тем более. – Хотя и преимущества у него тоже есть, что нельзя отрицать. - И какие же это преимущества? – недовольным тоном осведомилась Брекенридж. - Быстрое принятие решений, умение подстраиваться под изменение ситуации… - Всем подобным, причём в большей степени, обладают существа, имеющие, так сказать, свои мозги, а то, что вы считаете преимуществом ворзидов, больше смахивает на управляющую программу. Пойди туда, убей того, захвати такую-то территорию… Это некорректное сравнение, доктор. - Возможно, - согласилась ксенолог. – Однако их способности к приспосабливаемости вы не можете сбрасывать со счетов. Ворзиды могут обитать практически в любой среде, разве что на звёздах они не могут обитать. Браге 448 не в счёт, так как это ультра-холодный коричневый карлик. Много вы знаете существ, могущих вот так вот запросто приспособиться к различным условиям? - Йеши, броксары, укары, косокани – это кого навскидку могу назвать. На звёздах они, конечно, жить не могут, но те же йеши прекрасно чувствуют себя не только в родной метановой атмосфере, но и в воздушных оболочках иного состава. Они даже могут некоторое время дышать азотно-кислородной смесью. - Йеши являются небиологической формой жизни, по сути они – живые кристаллы размером с обычного гуманоида, - последовал ответ. – Их физические процессы в корне отличны от всего известного нам, а учитывая их физиологию, они и в вакууме себя прекрасно чувствуют. По крайне мере, час без вреда для себя йеши преспокойно может провести в открытом космосе без каких-либо защитных приспособлений. Косокани тоже являются сходной с йеши формой жизни, что же до двух других – спектр их приспосабливаемости крайне невелик. Но не согласиться с вами сложно, инквизитор Брекенридж. И не только потому, что вы являетесь офицером Инквизиции. - Вот, видите? – довольно произнесла сидонийка. - Йеши, по крайней мере, не пытаются переработать тебя в биомассу, - пробормотал Стерн, глядя, как Кендалл начинает выводить «Гепарда» из пикирования. Штурмовик, пробив слой кучевых облаков, летел в данный момент вдоль русла широкой реки, которая, если верить поступающим с топографического сканера данным, являлась Нуланом. Место назначения было подсвечено на голографической карте зелёным пунктиром, и именно туда и держал курс космоплан Инквизиции. - Ну да, здесь они гораздо культурнее, - отозвалась Беланова. Фарадеец ничего больше не сказал. Он внимательно наблюдал за действиями Кендалла, который уже вывел штурмовик из пикирования и, включив поле преломления, повёл тяжёлую боевую машину в направлении междуречья, куда так упорно стремились ворзиды. Однако уже на подлёте, когда «Гепард» снизился достаточно низко для того, чтобы можно было рассмотреть панораму местности невооружённым глазом, Стерну бросилась в глаза одна очень настораживающая странность. А именно – полное отсутствие ворзидов в данном районе планеты. Нет, разумеется, поскольку основные силы десанта ксеносов ещё находились на подходе, то здесь их и не могло быть в изрядных количествах, но вот отсутствие авангарда как-то настораживало. По всем канонам воинского искусства плацдарм, если таковой планировалось захватить, захватывался ударной группой и затем укреплялся для того, чтобы отразить попытки отбить его и удержать до подхода основных сил. Здесь же такового не наблюдалось, и это вызывало определённое беспокойство у инквизитора. Конечно, может быть, тактика инсектоидов не предполагала подобного, но чутьё Лаймона говорило, что здесь что-то не так. Но что именно – пока сказать было трудно. «Гепард» на небольшой высоте пролетел над небольшим посёлком, на улицах которого можно было рассмотреть спокойно двигающихся по своим делам фелицианцев и редкие наземные машины. Судя по возвышающейся над посёлком цилиндрической башне зернового элеватора, здесь занимались сельскохозяйственной деятельностью, о чём свидетельствовали и стоящие в очереди на разгрузку грузовики, кузова которых были наполнены каким-то коричневым местным зерном. На посадочном поле для воздушных машин, которое располагалось на территории элеватора, одиноко возвышался атмосферный лихтер-зерновоз, но возле него никакой активности не наблюдалось. Космоплан уже было миновал посёлок, но тут Стерн, резко развернувшись в кресле, отчего Кендалл несколько недоумённо взглянул на своего патрона, отрывисто приказал терранину: - Назад, Мико. Возвращаемся. - Куда? – не понял Кендалл. - В посёлок. Посадишь штурмовик где-нибудь в укромном месте и укроешь его полем невидимости… хотя оно ведь сейчас и так включено. Щит не снимать, быть в полной готовности к экстренной эвакуации. Мы же пойдём на разведку. - На разведку? – Кендалл непонимающе глядел на фарадейца. – А что ты собираешься там найти? Это же обычный фермерский посёлок, шеф! - Обычный фермерский посёлок, Мико, и здесь ты прав, - сказал Стерн, наблюдая за тем, как терранин плавно разворачивает космоплан, направляя его к северной окраине посёлка, где штурмовик можно было укрыть в глубокой балке, дно которой было скрыто зарослями какого-то невысокого кустарника. – Но тебя не смущает то обстоятельство, что его жители спокойно занимаются своими делами в то время, как планета атакована и по всей Фелиции объявлено чрезвычайное положение? И разве они не в курсе, что в их сторону движется орда ксеносов? - А ведь точно! – хлопнул себя по лбу пилот «Гепарда». – Они должны были либо эвакуироваться, либо… нет, их, скорее всего, эвакуировали бы. Тут точно что-то не так, шеф. И мне это не нравится. - Но что не так? Им никто не сообщил о вторжении? Но этого не могло быть по одной простой причине – сообщение передавалось на всех частотах и по всей Фелиции. Не услышать его они просто не могли. - Значит, дело тут в чём-то ином. Но в чём? - Это хороший вопрос, Мико. Стерн замолк и с озабоченным видом посмотрел на проплывающий слева по борту посёлок, жители которого спокойно занимались своими обыденными делами в то время, как они должны были находиться, как минимум, за пару тысяч километров отсюда. Что-то во всём этом было не так, но инквизитор всё ещё не понимал, что именно. А раз он не понимал, что здесь происходит, то этот вопрос следовало прояснить как можно скорее, пока досюда ещё не добрались ксеносы. Кендалл посадил «Гепарда» прямо в густых зарослях похожего на перистый папоротник кустарника, который скрыть космоплан полностью от посторонних взгляд не мог, но этого и не требовалось. Преломляющее поле справлялось с этой задачей превосходно и использовать особенности местности для того, чтобы замаскировать штурмовик, не требовалось. Другое дело – сесть в безлюдном месте, да ещё в таком, где существовал очень низкий процент вероятности того, что какой-нибудь случайный прохожий наткнётся на замаскированный корабль. Особенно учитывая сложившуюся на планете обстановку. - Передвигаться только с включённой системой маскировки, - предупредил Стерн, проверяя уровень заряда энергообоймы своего бластера. – Тяжёлое оружие не брать – разве что ты, Касси, свою снайперку прихвати. Мало ли что… Брекенридж молча кивнула. - Доктор, - повернулся фарадеец к Белановой, - от нас ни на шаг. Что бы вы там интересного для себя не увидели. Здесь творится что-то странное, и вы нам нужны живой для того, чтобы это понять. Я ясно выражаюсь? - О, более чем, инквизитор Стерн! – ксенолог кокетливо улыбнулась, но Стерн на это никак не отреагировал. - Оружие я вам не даю, - продолжил инквизитор. – Гражданский с бластером в руке вызывает у меня несварение желудка. Берите своё полевое оборудование – и вперёд. - А мы пешком пойдём? – спросила Беланова. - Пешком, - Стерн несколько удивлённо взглянул на ксенолога. – А вы что-то имеете против? - Я просто спросила. - Ясно. – Инквизитор оглядел своих коллег. – Ансел – я же сказал тяжёлое вооружение не брать! Или мне повторить это на кжеви? - Я просто подумал… - пожал плечами Шорак, не докончив фразу. С сожалением взглянув на массивный дефган, инквизитор с Кзиннеттавы вернул грозное оружие в держатель. - Наша задача – разузнать, что за фраг тут творится, а не разносить посёлок вдребезги. Разнести его мы всегда успеем, вон, Мико только дай возможность пострелять… Выходим. Максимальная осторожность, нанокамуфляж держать включённым, щиты на половину мощности пока что. Мико – опускай аппарель. - Вы там поосторожнее, - проворчал пилот штурмовика, сидящий в кабине «Гепарда». - У меня какое-то нехорошее предчувствие относительно всего этого. - Не у тебя одного, Мико, - проворчал Стерн, ступая на опущенную десантную аппарель и отдавая мысленную команду зарастить боевой шлем. Конечно, густой, но невысокий кустарник не мог полностью скрыть от посторонних глаз космический штурмовик, но инквизиторы справедливо полагали, что вряд ли кто будет здесь болтаться без дела и натыкаться на спрятанные корабли Инквизиции. Разумеется, существовала вероятность того, что какая-нибудь влюблённая парочка, ищущая место для романтического уединения, может залезть в это довольно глухое место, но для таких случаев на борту «Гепарда» имелся генератор преломляющего поля. Напоминать Мико о том, что маскировку необходимо активировать, Лаймон не стал – Кендалл служил с фарадейцем не первый год и прекрасно знал, что и когда ему надлежит делать. Отойдя от космоплана на десяток метров, Стерн оглянулся и удовлетворённо хмыкнул. «Гепард» был абсолютно невидим среди растительности и обнаружить его сейчас можно было, только натолкнувшись на его корпус. Инквизиторы, углубившись в заросли кустарника, двинулись в сторону посёлка, но уже через минуту Стерн остро пожалел о том, что взял с собой гражданское лицо. Алиса Беланова на поверку оказалась очень уж неуклюжей особой. Впрочем, иного от неё никто и не ожидал. Каким бы превосходным не был гражданский специалист, он всё равно остаётся гражданским специалистом, не приспособленным к выполнению секретных разведмиссий. Бывали, конечно, исключения из правила, но они встречались слишком уж нечасто. К тому же, боевой костюм Белановой никто и не собирался давать – туриста, желающего немного понырять на каком-нибудь водном курорте, и то обучают какое-то время пользоваться довольно простыми средствами для погружения под воду, а здесь речь шла о высокотехнологичном боевом бронекостюме с системой пси-подключения и прочими премудростями. Поначалу ксенолог никак не могла взять в толк, как надо правильно передвигаться с включённой системой маскировки, благодаря которой любой, её использующий, становился фактически невидимым из-за специального активного голокамуфляжа, которое не только особым образом преломляло падающий на него солнечный свет, но и подстраивало окраску бронекостюма под цвета окружающей местности. Никто не смог бы увидеть разумного с такой маскировочной системой, даже пройди он в метре от него в самый солнечный полдень, если только не имел при себе гравитационный сканер, фиксирующий возмущения поля тяготения. Беланова то и дело сбивалась с пути, теряя из виду своих спутников, так как пользоваться гравитационным визором необученному гражданскому лицу было довольно непросто. Один раз она даже умудрилась врезаться в Брекетта и сбить меркурианца с ног, в результате чего все узнали от Брекетта немало новых и интересных слов. После этого Стерн, которому вся эта ситуация уже начала надоедать, приказал Шораку привязать Беланову тросом к своему бронекостюму и вести её за собой. До окраины посёлка добрались без каких-либо происшествий. Ничего угрожающего по-прежнему не наблюдалось, но это не было поводом для расслабления. Тихий и спокойный населённый пункт фактически в зоне боевых действий как-то не вписывался в общепринятую картину. Но никто пока не мог понять, что именно здесь не так. Периферийные улочки посёлка в этот час были почти пусты, лишь редкие наземные машины нарушали тишину окраины. Прохожих практически не было видно, что было и неудивительно – посёлок был небольшим и всё его трудоспособное население должно было в этот час находиться при делах. - Пока не вижу ничего подозрительного, - сказала Брекенридж, разглядывая в электронный стереобинокль уходящую вглубь посёлка улицу с тротуарами из пластбетона и дорожным дасфальтовым покрытием. – Обычный фермерский посёлок… только мне почему-то как-то не по себе. И я не могу объяснить это. - Субъективное ощущение опасности? – понимающе кивнула Беланова. - А? А, да. Что-то в этом роде. Но здесь нет никаких ворзидов, - сидонийка передёрнула плечами, - однако меня не покидает стойкое ощущение, что тут что-то не так. Причём весьма. - Надо бы разжиться информацией, - Ансел Шорак многозначительно кашлянул, покосившись при этом на фарадейца. - Да, информации нам как раз и не хватает… - Стерн задумчиво оглядел пустую улицу. – Местного, что ли, в оборот взять? - Логически рассуждая, у местных жителей не должно быть какого-либо предубеждения против Инквизиции, - сказала Брекенридж, - если только в этом медвежьем углу не пустил корни какой-нибудь культ Хаоса. Хотя ничего подозрительного я не вижу. Но, с другой стороны, еретики всё-таки не поголовные идиоты и вряд ли они станут вывешивать плакаты с символами своего культа. - Хорошо, - кивнул фарадеец, - давайте с кем-нибудь поговорим. - Найти бы ещё этого «кого-нибудь»! – усмехнулся Брекетт, оглядывая пустую улицу. - Сидя на месте, этого не добьёшься, Ли. Движемся вперёд, к центру. Маскировку не снимать, щиты держать включёнными. Док – не отставайте. - Сложно это сделать, когда тебя тащат на буксире, - съязвила Беланова. Стерн в ответ не сказал ничего. Используя в качестве укрытий тянущиеся вдоль проезжей части улицы местные кусты, инквизиторы преодолели около полукилометра, приблизившись к перекрёстку, на котором эту улицу под прямым углом пересекала другая, менее широкая. И по ней в данную минуту двигался наземный грузовик, в открытом кузове которого находились какие-то цилиндрические контейнеры, поставленные на попа и перетянутые страховочными тросами. В кабине находились двое – водитель и, скорее всего, сопровождающий. Куда двигался грузовик, инквизиторы не знали, но их это и не интересовало. Гораздо больше их интересовали находящиеся в кабине. - На ловца и зверь бежит! – довольно произнёс Стерн, деактивируя маскировку и выходя на проезжую часть с бластером в руке. Так, на всякий случай. Мало ли что может произойти…