Хроники инквизитора Стерна. Книга II. Космическая орда

Судя по обилию разнокалиберных моторных лодок, пасущихся на мелководье центральной акватории Жемчужных островов, эти воды были богаты рыбой, так как из кабины идущего на предельно низкой высоте штурмового корабля Имперской Инквизиции были отчётливо видны находящиеся на палубах рыбаки, сидящие на стульях или стоящие у бортов с удочками в руках. Лодки побольше медленно двигались по определённым траекториям, буксируя за собой различной величины тралы, что выдавало их принадлежность к рыболовецким артелям – законы Империума не разрешали простым рыболовам использовать сети, тралы и тому подобные приспособления, дабы не поощрять браконьерство, которое наказывалось весьма и весьма строго. И все, кто находился на судёнышках, при звуках работающих антигравитационных ускорителей поднимали головы к небу и испуганными взглядами провожали летящие едва ли не над поверхностью воды штурмовики, чьи борта несли на себе символ Имперской Инквизиции. Появление боевых кораблей всемогущей имперской спецслужбы означало лишь одно – у кого-то в данном районе планеты возникли серьёзные проблемы. И будет лучше, если к этому моменту близлежащие воды будут безлюдны, так как методы Инквизиции были слишком хорошо известны всей Галактике. Восемь тяжёлых штурмовиков «Гепард», прикрываемые четырьмя звеньями «Гиен», двигались на предельно малой высоте, какую только можно было достичь для космических кораблей этого класса. Делалось это для того, чтобы избежать радарного обнаружения, хотя Лаймон Стерн подозревал, что для того, чтобы обнаружить штурмовики, не обязательно прибегать к помощи аппаратных средств. Ручной псайкер-пария Неверова мог их засечь и без радаров и эргометров. И даже включённые пси-отражатели здесь могли оказаться бесполезными. Когда расстояние до острова Парсер сократилось до десяти километров, «Гепарды» разделились на две группы. Первая, в которую входил и штурмовик Стерна, продолжила следовать прежним курсом, прикрываемая двумя звеньями перехватчиков, вторая же группа сменила курс и двинулась в обход Парсера, чтобы атаковать остров со стороны двух небольших необитаемых островков, которые представляли собой торчащие из воды каменные «пальцы» высотой в пару сотен метров, поросшие короткой тёмно-зелёной травой и низкорослым кустарником с колючими ветвями. Как раз с той стороны побережье Парсера являло собой дикий каменистый пляж, где не было, к тому же, никаких сторожевых постов и не было похоже, что туда вообще наведывались какие-либо патрули. Правда, это особого преимущества штурмовым подразделениям не давало, учитывая, с кем они имели дело, но в создавшейся ситуации нужно было использовать любой способ получить это самое преимущество. Сидящий в кресле пилота Мико Кендалл, сверившись с показаниями приборов, повернул голову к Стерну и сообщил, что аппаратура постановки помех работает в штатном режиме. Сканеры системы ПВО острова навряд ли смогли бы обнаружить приближающиеся к Парсеру штурмовики, но распространялось ли это на псайкера, никто не мог сказать. Наверное, что не распространялось. Пси-поле практически не было подвержено влиянию оборудования данного типа, поэтому всем, кто находился на борту боевых кораблей Инквизиции, оставалось лишь уповать на волю Его Величества Случая. Остров Парсер показался в поле зрения настолько неожиданно, что Стерн даже поинтересовался у Кендалла, нет ли тут какой пилотской хитрости. На это терранин лишь хитро усмехнулся и неопределённо покрутил в воздухе пальцами левой руки, в то время, как пальцы правой лежали на джойстике управления. По всей видимости, Кендалл использовал одну из многочисленных уловок военных пилотов, позволявших незаметно подойти к цели. Фарадеец считал себя довольно неплохим пилотом, однако честно признавал, что до Кендалла ему ох как далеко. «Гепард» ещё немного снизился, так, что толкаемая им перед собой воздушная волна рассекла воду наподобие ледокольной насадки морского судна. Поднятая ввысь водяная пыль практически скрыла под собой боевой корабль и со стороны могло показаться, что к острову несётся разгневанный морской владыка. Впрочем, учитывая настроение Стерна, это было не так уж и далеко от истины. План, предложенный Стерном, был прост, как монета в два сентисола. Штурмовые корабли Инквизиции должны были подлететь к острову с двух разных сторон и высадить десантные отряды, которым надлежало начать немедленное выдвижение к особняку Неверова, подавляя любые очаги сопротивления. Правда, кто собирался оказывать это самое сопротивление, было непонятно, так как личная охрана торгового босса вряд ли могла оказать сколь-нибудь существенное противодействие терминаторам Инквизиции. Пятьдесят охранников, пусть и хорошо обученных и неплохо вооружённых, не шли ни в какое сравнение с профессиональными солдатами Инквизиции, закованными в тактическую боевую броню и вооружёнными тяжёлым оружием. Другой вопрос, если они вдруг окажутся «обработаны» на ментальном уровне – но именно у Имперской Инквизиции были в арсенале самые действенные методы борьбы с подобными противниками. Проникнув в имение Неверова, инквизиторы должны были отыскать Кассандру Брекенридж, а владельца сего поместья – ну, тут уже всё зависело от того, в каком именно состоянии инквизиторы найдут свою коллегу… или не найдут вовсе. Откровенно говоря, Стерн не собирался оставлять Неверова в живых ни при каких обстоятельствах. Но об этом инквизитор-фарадеец никому не говорил. Подняв целую тучу водяных брызг и взбудоражив идеально белый песок небольшого пляжа, пустынного в данный момент, Кендалл лихо посадил штурмовик прямо на песчаную почву. В другое время, вполне возможно, инквизиторы с удовольствием бы посидели на чистом бархатном песочке, наслаждаясь тишиной и покоем, но сейчас им было не до этого. Вниз грузно пошла тяжёлая десантная аппарель, выпуская наружу закованных в тяжёлую штурмовую броню «Крукс Терминатус» солдат-терминаторов, вооружённых рейлганами. Штурмовики немедленно рассредоточились по пляжу, взяв под контроль все мало-мальски опасные направления, откуда враг мог атаковать, а из недр десантного отсека «Гепарда» уже доносилось грозного гудение турбин штурмового шагохода «Сокрушитель», чьё название совпадало с названием штурмового же танка и который был предназначен для выполнения аналогичных задач, то есть – проламывание вражеской обороны. Для этой цели шагоход был вооружён тяжелотактным спаренным турболазером, четырьмя лучемётами «Коракс-120», двумя рейлганами и факельным огнемётом М-240. Генератор силового поля обеспечивал полное экранирование в радиусе пяти метров и его мощности хватало для того, чтобы выдержать трёхминутный обстрел полевого турболазера стандартной армейской модификации. Уже один такой шагоход мог натворить дел, а здесь и сейчас их присутствовало аж целых четыре штуки. И столько таких же машин сейчас высаживалось на противоположной стороне острова. - Подвесить штурмовик над островом, высота не более пятидесяти метров! – отрывисто бросил в микрофон коммуникатора Стерн, включая питание своего рейлгана и оглядываясь по сторонам. – Уничтожать все подозрительные объекты! Никто не должен покинуть остров, Мико! Это понятно?! - Понятно-то оно понятно, а ну как эти соко поволокут за собой Кассандру? – резонно заметил пилот «Гепарда». – Что тогда делать? - Тебе сканеры на кой фраг даны? – проворчал фарадеец, знаком показывая Брекетту и Шораку, чтобы те заняли позиции по бокам от него. – Проверь на предмет трансляции персонкода Брекенридж – и тогда действуй! Навряд ли эти ублюдки поймут, где у Касси находится идентификатор!* - Будем надеяться, что так оно и есть, - с сомнением в голосе проговорил Кендалл и отключился. Стерн что-то неразборчиво пробормотал себе под нос и, поудобнее перехватив рейлган, отдал команду начать движение. Синхронно загудели турбины шагоходов и тяжёлые восьмитонные боевые машины, отдалённо напоминающие древних динозавров с Терры, двинулись вглубь острова, безжалостно вломившись в декоративный кустарник, который отгораживал пляж от рукотворных «джунглей», которые были ну очень уж рукотворными. Впрочем, никто из высадившихся на Парсере инквизиторов и штурмовиков не намеревался любоваться местными достопримечательностями. Они сюда прибыли с совершенно иной целью, которая ничего хорошего обитателям этого «райского уголка» не несла. Первый очаг сопротивления, если это так можно было назвать, штурмовики встретили в километре от пляжа, на самой границе рукотворного тропического леса. Наземный джип с четырьмя вооружёнными охранниками – не самый неудобный противник для профессиональных солдат Инквизиции, но даже самый никудышный стрелок может вполне поднять тревогу. Что, собственно, и произошло. Понятное дело, что охрана острова была проинструктирована самим его владельцем, так что в том, что по едва миновавшим искусственные заросли терминаторам был немедленно открыт огонь, ничего противоестественного не было. Правда, лазган против брони «Крукс Терминатус» - всё равно, что рогатка против слона, но за неимением тяжёлого вооружения патрульные применили то оружие, которым были на данный момент вооружены. Конечно, штурмовики сочли это чистой воды оскорблением, и их можно было понять. Вот только объяснить это патрулю они не успели. Вывернувшийся из псевдо-джунглей один из шагоходов немедленно открыл огонь на поражение из обеих своих рейлганов, превратив патрульную машину в искорёженную груду металлолома, а незадачливых патрульных – в органическое месиво, в котором опознать человеческие останки можно было лишь путём ДНК-анализа. Однако дело было сделано – тревогу патрульные всё-таки успели поднять. По всему острову разнёсся протяжный вой сирены, на который, впрочем, никто из штурмовиков не обратил сколь-нибудь серьёзного внимания. Подумаешь, всего лишь досадная помеха на пути! На противоположной стороне Парсера что-то оглушительно прогрохотало, заставив инквизиторов переглянуться меж собой. Там явно кто-то что-то взорвал, причём это «что-то» однозначно было очень взрывоопасным. Однако командир второй команды штурмовиков капитан Эрикссон имел полное право действовать по собственному усмотрению, поэтому Стерн решил оставить это происшествие без внимания. Мало ли что там могло взорваться у хаоситов! Главное, чтобы при этом не пострадала инквизитор Брекенридж. Второй очаг сопротивления встретился штурмовой команде Стерна у поворота хорошо укатанной гравийной дороги, которая вела вглубь острова, причём явно к поместью Неверова. Дорога была почти в идеальном состоянии, и присмотревшись к дорожному покрытию повнимательнее, фарадеец понял, почему. Дорожное покрытие состояло из гранулированного псевдогравия, искусственного материала, очень популярного у ландшафтных дизайнеров, прочного и влагостойкого. Лаймон хмыкнул и подумал про себя, что Неверов, должно быть, потратил на обустройство Парсера не один миллион империалов. Впрочем, как раз на это инквизитору было глубоко наплевать. Два легкобронированных броневика на антигравитационной тяге выскочили из-за поворота дороги и с ходу открыли огонь из спаренных лучемётов. Обе машины прикрывали защитные поля, так что с ходу уничтожить их не получилось. Штурмовики рассредоточились по краям дороги и открыли ответный огонь, включив свои персональные щиты. А где-то рядом уже трещали тяжёлые ступоходы «Сокрушителей», против которых у охраны острова не было никаких шансов. Бронемашины охраны, завидя приближающиеся шагоходы, попытались было отступить, но штурмовым отрядам был дан чёткий приказ – никого в плен не брать. Все, кто находились на острове, были объявлены еретиками и врагами Империума и, как следствие, подлежали немедленной ликвидации. А приказы в Имперской Инквизиции не обсуждались. Они просто выполнялись, нравилось это кому-либо или нет. Позади броневиков на дорогу рухнуло срезанное выстрелом рейлгана высокое разлапистое дерево, полностью перегородив проезд. Не успевший должным образом среагировать на резкое изменение обстановки водитель вместо того, чтобы затормозить, наоборот, прибавил газу, норовя перескочить возникшее вдруг перед его машиной препятствие. Одно только обстоятельство он не учёл – броневик на антигравитационной тяге не являлся полноценной воздушной машиной и не мог летать. А для того, чтобы преодолеть препятствие в виде поваленного дерева, нужно было сидеть за пультом управления, по меньшей мере, «Носорога»**. Естественно, что ничего у него не получилось. Броневик просто-напросто врезался в поваленное снарядом рейлгана дерево, ударился о ствол передним бампером, подскочил в воздух, зацепился днищем за ветви и перевернулся, с грохотом завалившись на крышу. Внутри машины что-то затрещало, наружу повалил едкий дым, после чего броневик взорвался, разметав свои обломки в радиусе добрых полусотни метров. Второму броневику охраны повезло немногим больше, но всё же недостаточно для того, чтобы благополучно ускользнуть. Поваленное выстрелом рейлгана дерево он сумел объехать, но увернуться от выстрела турболазера одного из шагоходов ему не удалось. Прогремел ещё один взрыв, с точно такими же последствиями, как и в первом случае. Между тем, если на этой стороне острова Парсер дело ограничилось лишь двумя – пока – стычками с местной «гвардией», то на другой стороне острова, судя по доносящимся оттуда звукам, шёл настоящий бой. На недоумённый вопрос Брекетта, могли ли солдаты личной охраны Неверова организовать подобное сопротивление, Стерн лишь пожал плечами и ответил, что дело здесь, вполне возможно, не только в охране острова. Зря, наверное, фарадеец это сказал. Штурмовики едва успели преодолеть поваленное дерево и оставить позади себя обломки броневиков, как из-за того же поворота дороги появилось новое действующее лицо. И при его виде Стерн глухо выругался про себя, одновременно с этим переведя питание генератора щита на полную мощность. Хотя даже это вряд ли бы спасло его, начни новоприбывший стрелять с ходу. Однако он этого делать не стал, а вместо этого остановился прямо посреди проезжей части и с видом абсолютного превосходства повёл туда-сюда сдвоенными стволами своих турболазеров. Боевой шагоход Тёмных Миров класса «Молох» был довольно серьёзной боевой машиной и справиться с ним имеющимися в распоряжении инквизиторов силами представлялось задачей хоть и выполнимой, но довольно тяжёлой. Уступая размерами и вооружением имперскому шагоходу класса «Титан», аналогом которого, собственно, «Молох» и являлся, он, тем не менее, одним залпом своих турболазеров и МД-орудий мог просто-напросто смести с лица штурмовой отряд Имперской Инквизиции. Правда, это при условии, что все штурмовики будут спокойно стоять и ждать подобного поворота событий. Чего, разумеется, от них нельзя было ожидать. Однако совершенно неожиданно для всех – и для штурмовиков, и для инквизиторов, и для пилота «Молоха» - в дело вмешалась третья сила. Откуда-то из-за спины шагохода раздался шипящий звук, характерный для ручной ракетной установки, и в корпус «Молоха» вонзилось нечто, тянувшее за собой длинный шлейф дыма и пламени. Точно в районе «поясницы» боевой машины полыхнул взрыв, и хотя сколь-нибудь серьёзных повреждений «Молоху» это не причинило, но всё же вынудило пилота шагохода обратить своё внимание на нового врага. Пока тяжёлая боевая машина разворачивалась вокруг своей оси, в её корпус врезалась ещё одна ракета. Щит «Молоха» почему-то был не активирован, и Стерн про себя подумал, что, скорее всего, он даже не работает. Вполне возможно, что Неверов раздобыл шагоход в таком уже состоянии. Впрочем, инквизитору на это было глубоко наплевать. Гораздо более его интересовал вопрос, кто палит по «Молоху» из ПТРК. И он, кажется, догадывался, кто именно. Ещё две ракеты практически друг за другом врезались в корпус «Молоха», и сделалось очевидным, что боевая машина обречена. Внутри исполинского корпуса что-то гулко ухнуло, наружу повалил едкий сизый дым. Впрочем, оператора ПТРК это не остановило. Ещё одна ракета врезалась точно в кабину пилота, вследствие чего шагоход пошатнулся и, постояв несколько секунд, качаясь, будто подрубленное дерево, рухнул на землю. Прогремевший вслед за этим взрыв окончательно добил боевую машину, разворотив машинный отсек. - Что-то слишком долго, дажж укуси тебя за нос! – услыхал фарадеец недовольный голос Кассандры Брекенридж. Вслед за этим его глазам предстала и сама инквизитор – с ПТРК «Шмель» в обеих руках, одетая в испачканный рабочий комбинезон, по всей видимости, до этого принадлежавший кому-то из технического персонала, обслуживающего поместье независимого торговца. Что случилось с его прежним обладателем, Стерна, да и остальных инквизиторов, ничуть не волновало. Самое главное – Брекенридж жива, цела и, судя по всему, здорова. И очень-очень сердита. - Мы торопились, - скупо улыбнулся Стерн при виде сидонийки. - Оно и видно! Брекенридж сердито фыркнула и, бросив быстрый взгляд на лежащий на боку шагоход, резко развернулась на месте и направилась в том направлении, откуда, судя по всему, она и пришла. - Куда это она? – не понял Ансел Шорак. Ответить кжеву Стерн не успел. Где-то за поворотом заработал довольно мощный, судя по звуку, мотор и вскоре глазам штурмовиков предстал приземистый наземный джип на четырёх массивных колёсах, выкатившийся навстречу отряду Стерна. - Эти уроды были настолько любезны, - проворчала, вылезая из-за руля, Кассандра, - что предоставили в моё распоряжение эту хрень на колёсах. Ну, предварительно я там нескольких положила-то, но и поделом. Нападение на имперского инквизитора – это смертная казнь, без вариантов. - Где Неверов? – спросил Стерн, подходя к машине. - Да здесь эта падла! – Брекенридж с чувством стукнула кулаком по задней дверце. – Думаю, ещё живой, атати райнупа айжекла! - Что ты с ним сделала? – с интересом произнёс фарадеец, поднимая тяжёлую панель и всматриваясь в грузовое отделение джипа. – О-о, Святая Терра! Это, надо думать, было больно! - Этот ублюдок свой сраный член хотел в меня засунуть, ну вот я ему яйца и отбила-то за это! – оскалилась Брекенридж. – Тоже мне, герой-любовник выискался! Еретик проклятый! - Он жив вообще? – Стерн осторожно прикоснулся к шее дакотца, пытаясь нащупать биение пульса. Пульс был. Но очень слабый. – Неслабо ты его отделала! Ты ему, похоже, не только яйца, но и всё остальное отбила за компанию! - Я вообще хотела его пристрелить нафраг, но потом подумала, что ты будешь недоволен! – Кассандра повела плечами. – Думаю, что теперь весь этот гадюшник можно разнести к чертям собачьим! Неверова ты заполучил… - Не думаю, что в таком состоянии он годится для проведения допроса, - с сомнением в голосе пробормотал фарадеец, глядя на зверски избитого спейсера***. – Хотя для глубокого зондирования главное мозг, а его, надеюсь, ты ему не отбила. - Без понятия! – равнодушно откликнулась сидонийка. - Гм… Что ж – полагаю, что операцию можно заканчивать. Ансел – свяжись с «Доминатором» и передай капитану Мазарини приказ: как только мы покинем Парсер – нанести по острову орбитальный удар орудиями главного калибра. - Выполняю, шеф! – отозвался Шорак. - Лаймон… - Что? – Стерн с интересом посмотрел на Брекенридж. - Если ты сегодня, фраг тебя дери, не проявишь, наконец, инициативу – я пошлю тебя куда подальше и подам рапорт на отставку! – прошипела девушка, вплотную подступая к фарадейцу и едва не касаясь кончиком своего носа носа Стерна. – Задолбал уже! - Но глубокое зондирование… - Подождёт твоё зондирование! – безапелляционно заявила Брекенридж. – Никуда оно не денется! А если так уж невтерпёж – пусть Брекетт этим займётся! - Гм… - Стерн покосился на стоящих в отдалении Брекетта и Шорака. - Думаю, что Ли будет только рад поработать… - Через два часа в моей каюте на «Доминаторе»! – строго произнесла Брекенридж, слегка заехав кулачком в грудь фарадейцу. – И смотри у меня, чтоб без опозданий! И отключи все свои фраговы коммуникаторы и инфоры, не то, клянусь Императором, я их тебе в одно место запихну! - Приму к сведению, - скупо улыбнулся Стерн. Кассандра Брекенридж, довольно кивнув, отодвинула инквизитора в сторону и принялась вытаскивать Неверова из багажного отсека джипа. Причём делала это она так, словно вытаскивала не бессознательное тело, принадлежащее живому – пока что – разумному, а мешок с мусором. Собственно, учитывая «заслуги» Неверова перед Имперской Инквизицией, так оно и было. Обновление от 26.09.2018. Лаймон Стерн, с шумом выпустив воздух из своих лёгких, мотнул головой и, приподнявшись на локтях, огляделся по сторонам. Потолочные светопанели были наполовину затемнены, отчего в каюте царил такой интимный полумрак. Кассандры Брекенридж нигде не было видно, однако из-за неплотно закрытой дверцы душевой кабины доносились какие-то малопонятные инквизитору звуки. Фарадеец ещё раз мотнул головой и скосил глаза вниз, туда, где нижнюю часть его тела прикрывало лёгкое стёганое одеяло. Усмехнулся и покосился на дверь душевой, откуда как раз именно в этот момент появилась Кассандра, закутанная в большое пушистое полотенце. - Господин инквизитор угомонился? – спросила она, при этом в глазах Брекенридж отчётливо виднелись весёлые искорки. – Больше не будете меня мучить? - А хочешь? – прищурился Стерн. - Кто бы мог подумать, что такой строгий и серьёзный господин может быть таким страстным и неугомонным! – Кассандра присела на край кровати и быстро сунула руку под одеяло, отчего Стерн издал шипящий звук. – Зачем шипишь? Опять меня хочешь? - С чего ты так решила? – хмыкнул фарадеец. - Да под одеялом что-то уж больно твёрдое нашлось! – усмехнулась Кассандра. – Собственно, я не против… Раздавшийся сигнал включившегося коммуникационного устройства заставил девушку недовольно сморщиться и бросить сердитый взгляд на панель коммуникатора. Руку она при этом из-под одеяла неохотно убрала, чем вызвала понимающую улыбку на лице инквизитора. - Тебя, наверное, - проговорила Брекенридж, кивая на коммуникационную панель. – Подойдёшь? - Попробую. Фарадеец, обернув вокруг себя одеяло, чем вызвал насмешливое фырканье Кассандры, поднялся на ноги и подошёл к пульту связного устройства. Включил экран и выжидающе уставился в него. На встроенном в стену полихордкристаллическом экране возникло озабоченное лицо Ли Брекетта. Инквизитор с Меркурия внимательным взглядом окинул своего патрона, но благоразумно промолчал. Видневшуюся на заднем плане Кассандру Брекенридж, чьё одеяние на данный момент состояло из банного полотенца, Брекетт благоразумно «не заметил». - Шеф – ты не занят? – спросил меркурианец. - В данный момент – нет, - усмехнулся Стерн. – А что такое? - Тут такое дело… - Брекетт замялся, явно пребывая в состоянии растерянности. – В общем, мы завершили обработку данных, полученных при глубоком зондировании мозга Неверова… и там это… странное дело, понимаешь… - То есть? – вскинул левую бровь инквизитор. - Никакого мозгоправа в этом фрагоголовом нет, но электроэнцефалограмма его мозга показывает, что он был «обработан». Во всяком случае, «плато обработки» ясно видно на мониторе. - Подразумевается, что его могли обработать?.. – Стерн сделал паузу и вопросительно взглянул на Брекетта. - Могли. - Ворзиды? - Ну, учитывая тот факт, что Неверов всё-таки летал в систему ворзидов, этого нельзя исключать. - Но Спурра уничтожена, Ли! Её Флот разнёс на куски полторы тысячи лет назад! - Это верно… Брекетт умолк и недовольно нахмурился. - В чём дел, Ли? – недовольно нахмурился Стерн, делая незаметный знак Кассандре, чтобы та вышла из поля зрения камеры и занялась приведением себя в порядок. Сидонийка, пожав плечами, поднялась на ноги и, подойдя к встроенному в одну из стен каюты шкафу, принялась сосредоточенно там копаться. - Понимаешь, здесь очень странные дела творятся, шеф. Неверов на самом деле летал в систему Урш-Нарр, но это всё, что удалось выудить из его сознания. Такое чувство, что либо информацию просто-напросто стёрли, либо заблокировали так, что даже глубокое зондирование не может её выудить. - Очень интересно, - пробормотал Стерн. – А как сейчас состояние Неверова? - Хреновое. Его перевели в военный госпиталь при базе Флота и подключили к аппарату поддержания жизнедеятельности. Уж больно крепко его Кассандра отделала. - Пусть скажет спасибо, что ему вообще череп не проломила! – фыркнула Брекенридж, которая уже переоделась в форменную одежду офицера Инквизиции и теперь стояла за спиной Стерна. – Тоже мне, мудак выискался! - Может, оно и к лучшему было бы! – фыркнул Брекетт. – Да собственно, фраг с ним, с этим еретиком! Что дальше-то делать будет, шеф? - А что ты предлагаешь? – вопросом на вопрос ответил фарадеец. - Последние военные сводки гласят, что ворзиды свернули наступление везде, где они только появились. Никто ничего не понимает, но многие в командовании Флота считают, что жуки, по всей видимости, получили некий сигнал, который заставил их свернуть наступление и отойти куда-то. Куда – ведомо только им самим. Однако по данным разведки, скорее всего, силы ворзидов ушли к тому, что осталось от Спурры… - Они вернулись на Спурру? – нахмурилась Брекенридж. – Но чего ради? Что там такого может быть важного для них? - Портал, инквизитор Брекенридж. Портал, благодаря которому стала возможна инвазия. Коммуникационный экран неожиданно потух, будто его мгновенно отключили от питания. На панели связного устройства вспыхнули и погасли огоньки, свидетельствуя о том, что коммуникатор отключился. Стерн и Брекенридж, переглянувшись между собой, неспешно обернулись на раздавшийся словно из ниоткуда звук голоса, и воззрились на неожиданно возникшего в каюте сидонийки высокого незнакомца, внешне похожего на терранина или представителя родственной уроженцам Терры расы. Лицо незнакомца было весьма странным – с одной стороны, это было самое обычное человеческое лицо (или лицо ксеноса, принадлежащего к родственной людям расе), слегка смугловатое, с внимательными карими глазами, в которых явственно читался недюжинный интеллект, обрамлённое аккуратно подстриженными чёрными, как смоль, волосами; с другой, что-то неуловимое в этом лице заставляло подозревать, что сей субъект является гораздо более сложным существом, чем казалось визуально. - Мне кажется, или я вас уже где-то видел? – прищурился Стерн. Разумеется, возникшего из ниоткуда незнакомца инквизитор опознал сразу – в памяти тут же всплыло посещение им два года назад очень интересного места, которое называлось Имматериум, и встреча с одним из Древних, зовущегося Вокбином. - Полагаю, что года эдак два ваших назад, в месте, которое именуется Имматериум, - последовал спокойный ответ. – Инквизитор Лаймон Стерн – вы не представите меня своей коллеге? - Касси – это тот самый Вокбин, о котором я тебе рассказывал некоторое время назад, - произнёс Стерн, кивая Брекенридж. – Древний-ренегат, который рассорился с Аманаром и его бандой и помог нам тогда с Багровым Приливом. - Добрый день, господин Вокбин, - осторожно произнесла сидонийка, косясь на своего шефа. – Надо полагать, моя личность вам известна. - Разумеется, - подтвердил Вокбин. – Впрочем, я как бы не совсем Вокбин. Вернее, я – его аватар. Самому Древнему в вашем мире четырёх измерений довольно сложно находиться, да и вам самим контакт с ним вышел бы боком. Он ведь суть существо многомерное, и разговор с ним окончился бы для вас энергоинформационным шоком. - То есть, выходит, я тогда тоже с аватаром беседу вёл? – понимающе кивнул Стерн. - Конечно. В противном случае, мы бы сейчас с вами не разговаривали. Фарадеец хмыкнул и переглянулся с Кассандрой. - Понятно. А сейчас что вас привело в наши… мм… маломерные края, господин аватар Вокбина? Если до Древнего и дошёл юмор инквизитора, то он ничем этого не показал. Аватар Вокбина заложил руки за спину и прошёлся взад-вперёд, не глядя на инквизиторов. Впрочем, ему и не надо было на них смотреть. Способности Вокбина лежали далеко за гранью понимания Стерна и Брекенридж, и даже самый сильный псайкер Галактики ничего не смог бы противопоставить этому существу, появившемуся на свет ещё тогда, когда не было НИЧЕГО. Ничего, кроме таинственной Нулевой Сингулярности, о которой вот уже пару тысяч лет ходили самые невероятные слухи и россказни. Но если и существовал в природе её осколок, который, как говорили, невесть когда принял форму кусочка камня, то пока ещё никому не удавалось его найти. А ведь, если верить легендам, того, кто сумел бы найти этот самый осколок и остаться при этом в живых и при здравом рассудке, ждали могущество и власть, сопоставимые с могуществом Владык Хаоса. Но это в теории. - Аманар совсем заигрался в Большого Босса, а это чревато серьёзными проблемами для Мироздания, - произнёс, наконец, Вокбин. – Совсем недавно он прибрал к своим рукам владения Шо-Шанна, усилив и без того свою огромную мощь, и теперь его влияние в Тёмных Мирах стало ещё больше. Я не исключаю того, что вскорости Ахерон решится на крупную военную авантюру. Уже сейчас Тёмные Миры наращивают свою и без того немалую военную мощь, но вам это должно быть известно и без моих подсказок. - Нам известно о военных приготовлениях Ахерона, - кивнул Стерн. – Но какое это имеет отношение к ворзидам? - Не самое прямое, скажу откровенно, однако я так понимаю, что Аманар хочет использовать этих жуков для дестабилизации ситуации в Галактике. Пока вы будете разбираться с ворзидами, Ахерон двинет свои эскадры на Империум, Торговую Гильдию и на Независимые Системы. Со всеми вытекающими последствиями. - Аманар и ворзиды связаны между собой? – полуутвердительно спросила Брекенридж. - После того, как стало ясно, что ворзиды не смогут одолеть Империум и его союзников, Аманар спрятал несколько кораблей-ульев и гранд-примарха Спурры – да-да, такая особь действительно существует – в своих владениях в Имматериуме. Собственно, агрессия ворзидов против Галактики – это его рук дело. Аманар всегда предпочитал действовать с минимальной угрозой для себя любимого, перекладывая основную работу на «шестёрок». - Зачем ему всё это? – спросил Стерн. – Погрузить всю Галактику в хаос и нанести удар, когда этого никто не ждёт? - Примерно так, - кивнул Вокбин. - И сейчас он решил вернуться к уже апробированной тактике? – Кассандра переглянулась с фарадейцем. - Похоже на то. Но он не учёл одного – корабля-улья на Абаддоне. Тот корабль был, судя по всему, повреждён во время войны и сел на планету для того, чтобы починиться… или укрыться от имперских эскадр. Неважно. Факт, что Аманар не учёл этот корабль-улей, как и то, что на Абаддон прибыли шахтёры с Кворристоуна и начали разработки месторождений. Они наткнулись на корабль-улей, дальше вам всё прекрасно известно. - Да уж! – фыркнул Стерн. – Этого он не просчитал! Выходит, что вы, Древние, не так уж и всемогущи! - Никто в этой Вселенной не совершенен, инквизитор Стерн. В том числе, и мы. Вообще, как мне кажется, абсолютно совершенных существ просто нет. Даже в Высших Сферах. - Верно подмечено. Ну, а здесь вы для чего… мм… материализовались? Предупредить или решили вмешаться в дела простых смертных? - Скажем так – я могу сделать кое-какие движения, которые помогут вам устранить угрозу со стороны ворзидов. С Тёмными Мирами вы сами способны разобраться. - Каким образом вы собираетесь нам помочь? – задала вопрос Брекенридж. - Флот, если можно его так назвать, ворзидов в данный момент находится в своей бывшей родной системе, но проблема в том, что я заблокировал портал перехода в Имматериум. Уйти они теперь не могут. У вас есть время, чтобы направить к Спурре эскадры Флота и разнести корабли жуков на молекулы. Тем самым вы нанесёте удар и по Аманару. А потом можете приниматься за Тёмные Миры – эту проблему вам давно пора решить. - Это может привести к крупномасштабной межзвёздной войне, - с сомнением в голосе произнёс фарадеец. - Это ваши проблемы, - отмахнулся Вокбин. – Меня это не касается. Водить вас за ручку я не подписывался. Мне хватает своих проблем… впрочем, вас они не касаются. Портал будет закрыт… ещё достаточно длительное время. Вы успеете прислать к обломкам Спурры флот и уничтожить корабли-ульи. - А гранд-примарх? – спросила Кассандра. - Он вне вашей досягаемости, в Имматериуме, но здесь оставьте решение этого вопроса мне. У меня свои методы, знаете ли. Аватар Вокбина усмехнулся. И… исчез, оставив после себя запах озона и ещё что-то неуловимое, но однозначно чуждое этому миру. Что-то, что принадлежало Имматериуму. - У меня почему-то создаётся стойкое ощущение, что все наши действия просчитаны на сотни ходов вперёд этими… кем они там являются… - покачал головой Стерн. – Такое чувство, что мы словно марионетки в древнем театре кукол. Нас водят, нам говорят, что и когда надлежит делать… но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно нити рвутся и куклы начинают жить самостоятельно. - Неожиданные слова, - Кассандра с интересом посмотрела на Стерна. - Откуда такая пессимистическая философия, а, Лаймон? - Это не пессимизм – это наблюдение, - Стерн задумчиво провёл рукой по гладко выбритому подбородку. – Хотя, возможно, я не прав. А может, и наоборот. - И что же теперь делать, в свете всего того, что нам стало известно? - Затевать военную кампанию в Тёмных Мирах не входит в компетенцию Инквизиции, Касси, но мы сможем представить свои рекомендации Верховному Лорду-Инквизитору. А он, в свою очередь, сможет представить Императору и Генеральному Штабу своё обоснование вероятной военной кампании. Но вот что мы сможем сделать прямо сейчас… Фарадеец замолчал и задумчиво пожевал губами. - Что именно, Лаймон? – осторожно спросила Брекенридж. - Прямо сейчас мы можем связаться с командованием имперскими силами в секторе и обрисовать общую картину. Воспользуемся своими полномочиями инквизиторов для того, чтобы мобилизовать эскадры для удара по Спурре. Пока этот… портал закрыт, но мы не знаем, как долго Вокбин сможет его удерживать. Жуки сейчас сидят там, как тараканы под суповой тарелкой – самое время их как следует поджарить. - А Ахерон? - Настолько далеко мои полномочия не распространяются, Касси! - усмехнулся Стерн. - Ну да… А что насчёт нас? - А что насчёт нас? – эхом откликнулся фарадеец. - Мне кажется, нам пора или узаконить свои чувства, или просто разойтись в разные стороны, шеф. Так не может продолжаться вечно. - Идёт война, вообще-то… - Это не отговорка, Лаймон. Война ещё даже толком не началась. - Но она может начаться, если Терра решит перейти в наступление против Ахерона. Я согласен, что вопрос Тёмных Миров надо решать – ведь это тянется уже много столетий, но полномасштабная война способна сильно изменить Галактику. Хотя… Стерн с прищуром взглянул на сидонийку. - Браки, заключённые во время войны, отличаются особой прочностью. Особенно если оба партнёра принадлежат к Имперской Инквизиции. Думаю, что на Дакоте найдётся кому оформить всё это. - Ты делаешь мне предложение, инквизитор Лаймон Стерн? – Кассандра опёрлась спиной о стену каюты. - Ну… пожалуй, что да. В противном случае, я сильно рискую своим здоровьем. По всей видимости. - Ты даже не представляешь себе, насколько ты прав, шеф! – рассмеялась Кассандра. – Ибо я действительно намеревалась запулить в тебя чем-нибудь тяжёлым. В голову. Чтобы у тебя, наконец, мозги встали в нужное положение. Но ты, похоже, и без этого принял правильное решение. - Что ж – похоже, что я спас себя от серьёзных физических увечий, - без тени улыбки произнёс Стерн, однако в его глазах явственно читалось веселье. – Чего нельзя сказать о ворзидах. - Давай пока не будем про эту мерзость. Не думаю, что пара часов задержки так уж сильно повлияет на ситуацию в Галактике. - Технически… - Стерн! - А? – Лаймон удивлённо посмотрел на Брекенридж. – А, да, действительно… Опять я в своём репертуаре, да? - Я почему-то очень сильно сомневаюсь, что этот твой репертуар когда-нибудь вообще изменится, шеф. Ты воистину неисправим. - Я – имперский инквизитор, и я должен быть беспощаден ко всем врагам Империума, - назидательным тоном проговорил фарадеец. – Но ты права – пара часов не сделает погоды. - Наконец-то ты поумнел! – фыркнула Брекенридж. - Никогда не поздно. - Ага, верно подмечено! – Кассандра подошла вплотную к фарадейцу и, закинув руки ему за шею, с хитрым прищуром посмотрела ему в глаза. – Только учти – переключать рули на реверс уже поздно! Решение ведь принято! - Когда я менял свои решения, Касси? – хмыкнул Стерн. - Ну… никогда. - И сейчас не собираюсь. - Тогда пошли, быть может? Кстати – наше пребывание на Дакоте завершено или как? - Не думаю, - покачал головой фарадеец. – Мы ещё не до конца разобрались в мотивах действий губернатора. Если он был под ментальным воздействием – это одно, но если он переметнулся в лагерь противника – это уже совсем другое. Поэтому я предлагаю после того, как мы закончим с личными делами, наведаться в местное бюро Инквизиции и допросить Нурминена. А там будет видно. Если на планете есть еретическая ячейка, наш долг, как офицеров Имперской Инквизиции, выявить её и уничтожить. Нельзя допустить расползания ереси по всему Зеландскому Сектору. - Да, похоже, что работы у нас никогда не убавится! – притворно вздохнула Брекенридж, беря Стерна под руку и лёгким пинком направляя его к двери каюты. - Можно подумать, тебя это расстраивает! - Расстраивает? Да ты что! Тогда у нас работы просто не станет! - Работа для имперского инквизитора будет всегда, Касси. Такая уж у нас служба… - Да, это ты верно просигналил. Кассандра Брекенридж, покачав головой, усмехнулась, взглянула на Стерна и с решительным видом направилась по коридору в сторону ближайшей кабины антигравитационного лифта. Враги – врагами, но сейчас личные дела двоих имперских инквизиторов были куда важнее. Книга завершена.