«Давным-давно, когда едва образовался мир, явив всяких существ на сушу свою да в океан, существовало три источника магии: жизни, смерти и стихий. Источником жизни служило Древо, смерти — бездна, поселявшая в душах существ этих тьму, а стихий — озеро четырёх стихий, что наделяло живых магиями воздуха, воды, огня и земли. Но так или иначе всем существам в этом мире магию даровало единое Древо жизни. Когда миром правили Древние, была Легенда, гласившая о трёх племенах. Первое племя — эльфы. Высокомерные и изящные, «голубых кровей». Второе племя — люди, подчинявшие себе магию. Человеческий младенец с рождения являлся сосудом для магии, что просыпалась в нём к совершеннолетию. Третье племя — лесные жители, способные разговаривать и понимать язык животных. Они были прекрасными лекарями, их товары и помощь пользовались большим спросом у всех существ. И племена эти издавна были равны меж собой, и никто не имел права на властвование, как никто не имел права и на покровительство. Для защиты магических источников верховные силы всея мира избрали трёх хранителей: эльфа, мага и целителя. Но в душе мага, законно избранного, как хранителя великой бездны, поселилась беспощадная тьма, и верховные силы избрали другого хранителя, желая предотвратить возможную катастрофу. Гнев окутал сердце мага и зародил в застланном собою разуме стремленье к мести, и решил маг поглотить все источники, овладев всякой магией, существующей в этом мире. Но не подумал он, что сосуд его, поглотив магию источников, не выдержит, и начнёт тело, обречённое на муки, под энергией в жилах меняться, обращаясь ужасным чудищем, разрушающим всё на своём пути. Тогда три избранных хранителя объединились во имя спасения мира и запечатали источники, героически отдав за это собственные жизни. Существо же, порождённое злым магом, потеряло всю энергию и обернулось пеплом, что семенами разнёс ветер по миру, сея верную смерть. Придёт время, и источники снова пробудятся, и мир вновь наполнится той древней магией. А на защиту ей придут новые три хранителя».
— Всё, Эли, теперь пора спать. — Ну, мамочка, прочитай ещё раз. Ну ещё один раз и всё. — Ты уже наизусть знаешь эту легенду. — Это не важно. — Давай, я завтра тебе прочту её снова, а теперь спи, дорогая. — Обещаешь? — Обещаю… В глаза «ударили» тонкие лучи тёплого утреннего солнца, вытаскивая сознание из тёмной пелены сна. За окном были слышны оживлённые звуки утренней суеты и звонкое гоготанье единственного гуся, моего гуся, режущее чувствительный, ещё не отошедший ото сна слух. Я нехотя подняла свою тушу с постели, убирая светлые волосы с лица и вновь обдумывая сон, что снился мне уже подозрительно долгое время. Я скинула ноги с кровати, думая о повседневных вещах, вроде застилать постель или нет, хотя зачем, если всё равно на ночь опять расстилать и опять спать. Чёрт, да я самый логичный человек на свете. Живу я в небольшой деревне, на самой границе государства Рэндол. Жителей в нашей деревушке не так уж и много, но мы все как семья. Когда-то в детстве меня сослали в эту деревню мои настоящие родители, которых я уже не помню. Здесь я жила с бабулей в её небольшом, но уютном домишке, но вот уже как два года её больше нет. Бабушка Аврора очень сильно болела и в силу возраста не смогла совладать с недугом, проведя последние месяцы перед смертью в своей постели. В свою очередь вся работа по хозяйству легла на мои, в прямом смысле, хрупкие плечи. Даже за гусём пришлось ухаживать, а он меня ох как не любил. Это сейчас старается не обращать на меня внимание, а раньше, как выйду за порог дома, так всё — пиши, пропало! Думала, без волос останусь, и это вовсе не из-за того, что я так сильно боялась его — это он просто слишком быстрый. После смерти бабули Авроры мы с ним научились жить в мире и согласии, потому что понял, что может не дожить до следующего дня. В последнее время мистер гусь начал гавкать на прохожих — час его близок. Старый он уже. Эх, жалко гуся… Серые глаза устремились в окно, где и бегал этот мистер гусь, я фыркнула и спустила ноги с кровати, на пол, ощущая утреннюю прохладу древесины. Кажется, что дом просел, поэтому становится холодно даже в летнее время. Я решила затопить печку, но очень вовремя подметила, что дров очень «кстати» нет. Позавтракав, я собралась в лес за хворостом. Хоть бабушка и предупреждала, что далеко в лес нельзя ходить, я подумала отправиться дальше обычного, потому что поблизости уже и не осталось веток. Лес освежал мою заспанную голову лёгким ветерком. Тут и там приветливо выглядывали лесные зверьки, глядя на меня с нескрываемым и забавным интересом на мордочках. Я просто бродила по лесу, изредка натыкаясь на небольшие веточки и собирая их. Здесь, как нигде больше, свободно. Свободно ходится, свободно дышится, свободно думается… С такими мыслями я забывалась и зашла довольно дальше, чем обычно. Может, я так и не поняла бы этого, если бы не липкое чувство страха, мерзко прицепившееся к коже словно клещ, но проникающее куда дальше, в кровь и к сердцу, ускоряя его биение. С каждым шагом я всё сильнее ощущала, как мной овладевает дрожь, а по спине скатываются холодные капли пота. «Да ну, пойду домой, а то что-то мне это не нравится! — тут же решила я и оглянулась назад, как в это мгновение между деревьями пронеслась тень. — Заяц! Хотя сомневаюсь, что в нашем лесу водятся зайцы под два метра ростом…» Я покрепче взялась за ковшик и ускорила шаг. Я от природы была довольно трусливой, но, с другой стороны, кто бы не испугался подобного, верно? Открыв калитку, я с силой захлопнула её и задвинула щеколду, надеясь, что это хоть как-то укроет меня от того прилипчивого страха. Но легче отнюдь не становилось: мой домик находился как раз на периферии леса и деревни, в самом конце. Закрыв дверь домика, до моих ушей вдруг донёсся тот же самый хлопок калитки, что заставил моё тело забиться в маленькой агонии от наплывшего ужаса. Ковшик выпал из моих рук, и я с визгом убежала вглубь дома, интуитивно прячась под кровать. — Ты нормальная вообще?! — услышала я до боли знакомый голос. — Мира… Хорошо, что это ты, а я-то думала, что это уже страхолюдина до меня добралась! — затараторила я, выпячивая свою пятую точку из-под кровати. — Интересное сравнение, хотя кем я только не была у тебя… — проговорила блондинка, встряхивая головой и смотря на мою скорченную фигуру с неким любопытством. — Да нет, я просто кого-то увидела в лесу, думала всё, капец мне пришёл! — размахалась я руками, когда всё же выбралась из своего «укрытия». — Ты помнишь, что мне обещала сегодня сделать? — изящно приподняла одну бровь Мира, складывая руки на пышной груди (любой бы позавидовал). Из-за своего бюста она является первой красоткой в нашей деревне. И как она стала моей подругой, ума не приложу… Не то что я: низенькая (а она очень высокая), глаза серые и невзрачные, родинка под глазом, тонкие губы и, по моему мнению, немного неказистые. Вроде как нормальная, но самооценка моя ниже плинтуса, хотя про грудь я умолчу… (меньше, чем у Миры, но больше, чем у половины девушек нашей деревни). Характер, как вы могли понять… Ну такое… Главный дурачок на деревне, но вот парни, почему-то, ко мне тянутся. Может, чувствуют родственную душу? Кто их знает… — А что я обещала? — удивилась я, скривив лицо, чтобы как можно убедительнее изобразить искреннее старание вспомнить. — Я-я-ясно, ты в своём репертуаре… В город пошли, дурня ты, — цокнула она языком, закатив глаза. — Сию минуту, госпожа! — не удержавшись от смешка, проговорила я, склонившись в глубоком поклоне. Мы отправились на сезонную ярмарку, чтобы закупиться свежими фруктами, овощами и мясом, ну и так, по мелочи. Вы спросите, откуда у сироты деньги? Я была первой мастерицей на нашей деревне. Свои поделки я возила на такие вот ярмарки, где они пользовались большим спросом, ибо их скупали как обычные люди, так и знать. Люди всегда тянутся к тому, что делается с душой. Иногда перепадали даже очень крупные деньги, которых хватало на долгое время, из-за чего я могла немного накопить своих рукоделий, а после везти через сезон на ярмарку. Сегодня на ярмарке было очень многолюдно, в таких местах я всегда чувствовала себя спокойно. Ярмарка — такое место, где подлежит всем веселиться, чему и я поддаюсь с особой радостью. Пока мы искали тот нужный обувной павильончик, в который Мира хотела заскочить, то обошли чуть ли не все палатки, просмотрев все товары и наевшись вдоволь. Проходя мимо палаток со сладостями, я увидела магазинчик с цветами. Мои любимые ромашки, собранные вчера на поле, как раз завяли. Я понеслась к магазинчику, но в ту же секунду судьба решила, что сегодня дорога туда для меня закрыта: из-за поворота на меня выбежал белый конь. Сразу видно — эльфийский! Затормозить я не успела, поэтому с надлежащей для хрупкой и низенькой девушки ловкостью шмыгнула меж ног коня. Вздохнув с облегчением, повернула свою голову в сторону нарушителей моей идиллии. Верхом на этом прекрасном самце сидела, на вид, молодая эльфийка. Красивая такая эльфийка, аж прямо глаза ослепило её красотой. Бросив на неё мимолётный взгляд, я подошла поближе к коню, чтобы погладить его — с детства люблю животных (кроме гусей). — Что ты делаешь? — послышался удивлённый голос откуда-то сверху, но я даже не успела ничего ответить, потому что конь вдруг встал на дыбы, и эльфийка свалилась на проходящую мимо девушку, что мирно несла корзинку с яблоками. Эльфийку не жалко, а вот яблоки… Ну, не люблю я этих высокомерных аристократичных эльфов, возомнили себя чуть ли не самими Богами. Эльфийка быстро вскочила и, увидев разбросанные и помятые её тушкой яблоки, начала извиняться перед ни в чём неповинной девушкой. Её выражение лица было таким растерянным, а извинения столь искренними, что мне стало стыдно: может, не такая уж она и плохая. Я подошла и, виновато опустив голову, начала извиняться: — Ты это… Прости меня, пожалуйста, я не хотела… — тихим голосом проговорила я, обращая на себя взгляды окружающих. — Ой, да ничего страшного, со всеми бывает, — махнула она рукой, мило улыбаясь мне. На заднем плане послышался девичий голос: — Так шо же мне с яблоками делать? — растерянно говорила девушка, хлопая ресницами и смотря на раскиданные и раздавленные фрукты. — Да, точно, сейчас всё будет, — хлопнула в ладоши эльфийка и подозвала к себе одного из своих сопровождающих. «Красивый такой эльф! Я бы за ним побегала…» — подумала я, мысленно пуская слюнки. Парень, махнув головой, отправился вглубь палаток, выискивая лучшие яблоки. — Госпожа, нам пора во дворец, ваш отец заждался, — к эльфийке подошёл неописуемо красивый мужчина… Эти ресницы, а эти губы… Да я прям, прям… «Сейчас всё слюнями тут залью…» Я подошла поближе к этому идолу и, не растерявшись, уверенно произнесла: — Молодой человек, не хотите ли вы познакомиться поближе? — у него аж глаза на лоб вылезли, наверное, впечатлился моими дерзостью и напором. — Эм… Я… я… я… «Какой он у меня стесняшка» — умилилась я, растекаясь в лужицу. Эльфийка зажала рот руками, сдерживая смех. И что тут такого смешного? — Вообще-то Саэль — девушка, — рассмеялась эльфийка. И тут мой мир перевернулся… Мой идеал оказался девушкой. Ну нафиг этих эльфов, все на одно лицо да с длинными волосами, кто поймёт какого они пола?! Буквально через минут пять эльф вернулся с большой корзиной красных наливных яблок, которые так и притягивали к себе взгляд, заставляя облизнуться от представленного вкуса. У той девчушки аж глаза заблестели да у меня, в принципе, тоже — яблоки-то дорогие. — О, а ты, оказывается, не такая, как все эльфы… — процедила я, смотря прямо в зелёные глаза. — Меня, кстати, Элиана Дэррил звать, из деревни Норэ, что на окраине государства, — я протянула руки двум девушкам для знакомства, они переглянулись с друг другом, но всё же пожали их. — Я Ная Астраган, — застенчиво произнесла девушка с яблоками. — А я… — эльфийка не успела договорить. — ЭЛЛИ! ЧЁРТ ТЕБЯ ДЕРИ, ТЫ ГДЕ ШЛЯЕШЬСЯ?! — прокричала Мира, до ужаса решительно направляясь в мою сторону. Эту девушку лучше не злить… В ней будто демон просыпается, и потом плохо всем, даже людям, мирно стоявшим в сторонке… — Сорян, бабоньки, лучше мне бежать сейчас, ибо потом будет поздно.***
Солнце скрывалось за горизонтом, окрашивая пространство в алые цвета, а я только брела по дороге домой. С Мирой в магазин ходить — сущий кошмар! То это ей не нравится, то то её не устраивает, то шов не такой, то цвет тусклый… И, в итоге, закончилось всё тем, что она купила первую пару обуви, ту, что мерила в самом начале. Да она просто издевается надо мной! Отворив калитку, первым делом я направилась в сторону небольшого сарайчика, дабы накормить и напоить мистера гуся, а то, бедненький, целый день, небось, голодал. Сделав все дела, которых было не так уж и много, я отправилась в свою опочивальню: устала я жуть как. Как только моя голова коснулась мягкой подушки, я провалилась в темноту.***
Моё тело в изнеможении от нехватки воздуха. С каждым новым шагом мне чудится, что это последний мой вздох, последний раз, когда мне чудится хоть что-то. Я пытаюсь, я отчаянно ищу силы бежать дальше. Всё тело бросает в дрожь от всепоглощающего страха, по спине скатывается всё тот же липкий и холодный пот. Перед глазами то и дело мелькают сплошные деревья — из леса не найти выхода. Да и есть ли он вообще?.. Где же мне спрятаться? Я чувствую, как мне в затылок дышит нечто пугающее до тряски поджилок, наступает мне на пятки, вновь и вновь подгоняя или находя в любом убежище, где я только пыталась укрыться. Его рёв окутывал моё сознание, отдаваясь во всём теле, заставляя сердце чуть ли не выскакивать из груди, ломая в щепки мои хрупкие рёбра. Я чувствую, как ноги начинают предавать меня, как ноги отказываются от гонки, заставляя рухнуть наземь. Превозмогая свои страх и боль, я оборачиваюсь, смотря в лицо своей ужасной участи. Тело онемело, прозрачно намекая, что идея спастись была проигрышной. Проигрышной с самого начала. На меня смотрит существо под два метра ростом. Вместо морды череп волка с характерными впадинами для глазных яблок, внутри которых будто горит огонь. Само существо похоже на волка с чёрной шерстью, торчащей в разные стороны, его огромные лапы с когтями упираются по обе стороны от моих бёдер, заключая в смертельную ловушку. Он наклоняется к моему лицу… Рассматривая. Принюхиваясь. Я попросту теряю связь с собой, теряю связь с миром вокруг, смотря на тот дальний огонёк, горящий в его чёрных глазах. Я пытаюсь дёрнуться, надеясь сама не знаю на что, но его лапа твёрдо легла на моё тело, придавливая к холодной и мокрой земле. Он открывает пасть, заставляя меня поверить страху: смерть настигла. Я жмурюсь, но слышу тихий шёпот на ухо: — Наконец-то я нашёл тебя…
***
Я вскочила с постели, чувствуя тяжесть в груди. Сердце с неумолимой болью билось, а с висков тут же сбросились до этого застывшие капли пота. Я скинула влажные пряди волос за спину и попыталась отдышаться. — И что это было? Всего лишь сон… Скажу я вам так: это точно был не заяц…