Интерлюдия 2, часть 2
30 января 2025 г., 15:41
РАУНД 4
После столь неудобного разговора обе девушки чувствовали себя неловко, а посему решили сделать небольшой перерыв и просто расслабиться в тишине, что дарило сие удалённое место на окраине города. Хлоя даже спустилась вниз, чтобы проверить свой пикап, в адрес которого Макс уже успела выдать парочку ехидных комментариев, посмеявшись над выставленным ей средним пальцем подруги. Однако в итоге они решили не затягивать, ибо, пускай время ещё позволяло немного пофилонить, ни одна из девушек не находила ничего весёлого в напряжённой тишине между ними. — Итак, я хотела спросить ещё кое-что, — вступила Хлоя, когда они снова уселись друг напротив друга. — Дерзай. — Как там дела у Райана с Ванессой? Я надеюсь, вы всё ещё одна большая и дружная семья, да? Макс слегка поднапряглась от услышанного, однако постаралась сделать свою настороженность настолько неочевидной, насколько это возможно. — Ты о том, не развелись ли они? — мрачным голосом уточнила она. — Или о том, какие у нас с ними отношения после того, как они забрали меня в Сиэтл против моей воли? — Нууу... наверное, и то, и другое, — после небольшой паузы Хлоя сдалась и пожала плечами. — В смысле, у них определённо были некоторые проблемы, когда вы жили здесь. И под проблемами я подразумеваю ПРОБЛЕМЫ. Да и что-то мне подсказывает, что твоё настроение после переезда вряд ли пошло им на пользу. — Да уж, хорошими временами это точно не назовёшь, — хмыкнула шатенка, складывая руки на груди. Хлоя терпеливо позволила ей продолжить и не стала встревать. — Было... сложно. Новый дом, новый город, новая жизнь. Понадобилось время, чтобы привыкнуть ко всем этим переменам, и родители очень старались не унывать, но в первые недели нам всем было очень тяжело. Хлоя, не знаю, понимаешь ли ты это, но мы точно так же были убиты горем после гибели Уильяма. — Да конечно я это понимаю! — резко перебила её Прайс, после чего тяжело вздохнула и опустила голову. — Хотя несложно понять, почему ты так говоришь. Макс, что бы я тогда тебе не говорила, наши семьи всегда были близки, и я об этом никогда не забывала. Просто когда твои предки так бесцеремонно уехали прямо во время похорон, оставив нас с мамой одних, я больше не могла быть ни в чём уверена. — Вообще-то, у нас был план приехать на выходные, как только родители разберутся с работой, и всё более-менее устаканится, — Макс хотела строго поднять указательный палец, но на полпути передумала и отвела взгляд в сторону. — Ну, по крайней мере, это то, что я смогла у них выпросить. Они считали, что мне нужно дать тебе время, чтобы остыть, и дождаться, когда ты мне хотя бы ответишь. — Хреновый план, — горько усмехнулась Хлоя, играющаяся пальцами со своей синей прядью. — Кто знает, что бы из этого вышло? Я тогда была в таком раздрае, Макс, ты не представляешь. Возможно, встреться мы тогда, и ты бы просто возненавидела меня ещё раньше. — Не будем об этом, — жёстко отрезала Макс, не желая вновь поднимать тему своей злости. — И да, они всё ещё ссорились. Мне казалось, что новая обстановка их отвлечёт от этого, но в итоге мало что поменялось и, по-моему, стало даже хуже. Они начали ругаться даже из-за бытовых мелочей. — Я помню, как тебе было тяжело за ними смотреть, — вздохнула Хлоя. — Как они вообще до сих пор вместе? — Просто, в отличие от нас с тобой, они оговаривали свои проблемы, Хлоя. Несмотря ни на что, мои родители любят друг друга и совсем не желают расставаться, — после этого шатенка, поджав под себя ноги, подняла глаза к потолку. — Ну и, возможно, я внесла свою лепту в этот вопрос. — В каком смысле? Поняв, что от расспросов всё равно не уйти, Макс ещё сильнее сжалась. Воспоминания о тех временах, когда она жёстко перехватила бразды правления в семье, кусочками раскалённого металла жгли голову изнутри, и даже если она считала свои действия на тот момент необходимыми, всё же не могла не согласиться с тем, что после этого их с родителями отношения изменились раз и навсегда. Девушка сглотнула слюну. — Что ж, когда я вернулась из Аркадии Бэй с заплаканными глазами и разорванной душой, у них, разумеется, возникли вопросы, — начала рассказывать она, периодически прерываясь на покусывание губ. Хлоя внимательно слушала подругу, жадно впитывая каждое слово и практически не дыша. — Я не сказала им ни слова. Закрылась в своей комнате и не отвечала на их просьбы открыть и поговорить. Макс решила намеренно умолчать о том, как рыдала весь вечер, пока не уснула прямо на полу, чтобы не вызвать у Прайс очередной поток извинений, будучих для неё сейчас слишком тошнотворными. Ей и так хватало виноватого взгляда, который напускала на себя подруга, когда речь заходила о том самом дне. — Разумеется, они так волновались за меня, что совершенно позабыли о своих дрязгах. Я ни с кем не разговаривала на протяжении целой недели, а когда всё-таки рассказала им, что произошло, то... В общем, это точно заставило их пересмотреть свои взгляды на ссоры прямо в доме. — Они боялись тебя расстроить, да? — Хлоя даже не знала, зачем вообще это спросила. Скорее всего, просто чтобы не оставаться в стороне и хоть как-то принимать участие в разговоре. — Вроде того, — кивнула Макс. — Ты же помнишь, как они всегда меня опекали? Блондинка тоже кивнула, полностью согласная с тем, что порой Райан с Ванессой перегибали планку с заботой о своей дочери, казавшейся Прайс чрезмерной. На то, чтобы впервые отпустить Макс к ней с ночёвкой, ушло немало уговоров и времени. Даже несмотря на то, что они жили поблизости, и Джойс с Уильямом уверяли соседей, что готовы взять на себя полную ответственность за девочек. — Тогда ты можешь представить, как они носились вокруг меня на цыпочках все последующие недели, пока я не пришла в себя. Правда, долго их перемирие всё равно не продлилось, — теперь уже Колфилд вздохнула. — Когда я... дала понять, что уже не та, что раньше, они снова начали ссориться, но уже из-за того, что делать с моим новым поведением дома и в школе. У меня не было друзей, я ни с кем не общалась, в том числе и с родителями... — Макс... — Даже не начинай, Прайс, я не хочу этого слышать, — широким взмахом ладони шатенка не позволила подруге прокомментировать её слова. — Я не горжусь тем, что делала и как себя вела, но это действительно помогло мне удержаться на плаву. А выговориться мне помогал психолог. Неважно. Мы говорим о моих родителях. Хлоя озадаченно захлопала глазами. Казалось, что Макс потеряла нить диалога с самой собой, практически не обращая внимания на настоящую собеседницу и жестикулируя совсем в другую сторону. Видимо, вопрос о родителях действительно задел что-то внутри неё, и теперь она не могла не вытащить наружу всё, что давно не давало ей покоя. — Самое смешное, что они так и не научились скрываться от меня или хотя бы дожидаться, когда меня не будет рядом. Их спальня в нашем новом доме прямо напротив моей, так что я всегда могла слышать, о чём они спорили за закрытыми дверями. — Поделишься? — тревожно попросила Хлоя. — Не хочу вдаваться в подробности у них за спиной, — покачала головой Макс. — Просто скажу, что они обвиняли друг друга в том, что я от них закрылась. — А ты? Ты винила их в этом? — Да. И нет. На самом деле, моя голова в то время была не совсем на своём месте. Я понимала, что решение о переезде было вынужденным, никто из нас этого не хотел, и всё же... Стыдно признаться, но я не сильно-то отличалась от тебя в справедливости суждений на этот счёт. — Ауч. Сами того не ожидая, обе девушки синхронно рассмеялись, после чего Макс продолжала уже в более умиротворённой манере и даже смогла улыбнуться. — В любом случае, однажды мне это надоело, и я вмешалась в их очередную перебранку. Чуть дверь в их спальню не выломала, — вспомнив ошарашенные лица Колфилдов, когда те открыли дверь и посмотрели в налитые кровью глаза своей дочери, Макс не сдержала ухмылки. — У нас был долгий насыщенный разговор, несколько взаимных упрёков и ультиматумов, и с того дня они больше никогда при мне не ссорились. Может, когда я поступила в колледж и съехала от них, но этого мы никогда не узнаем. Так или иначе, отвечая на твой вопрос, они всё ещё вместе, и сейчас у нас с ними вполне себе цивильные отношения. За парочкой исключений. — Вау, — только и смогла выдавить Хлоя, когда подруга наконец закончила и грузно выдохнула. На то, чтобы подобрать нужные слова, у блондинки ушло не менее десяти секунд. — Ты чёртова кудесница, Максимус. Даже папе так и не удалось их урезонить. Что же ты им такого сказала? Макс снова улыбнулась, только на этот раз, скорее, дьявольски, и покачала указательным пальцем. — А вот это тебе знать не положено, — Хлоя обидчиво хмыкнула и показательно отвернулась от подруги. — Скажем так: я умею быть ОЧЕНЬ убедительной. — Да, это уж точно, — блондинка и сама не удержалась от того, чтобы заулыбаться. Поняв, что опять проиграла, она бросила попытки надуться и вернула взгляд к Макс. — Знаешь, я была бы не прочь с ними увидеться. Всё-таки десять лет прошло с тех пор, когда мы в последний раз разговаривали, и раз уж я смогла вернуть тебя... — О, даже не думай об этом, это оооочень плохая идея, — протянула фотограф с нечитаемым выражением лица. Хлоя опасливо поморщила нос. — Что, всё настолько плохо? Они ведь тоже злы на меня, да? Макс с неприязнью поджала губы. — Это ещё мягко сказано. Если ты думаешь, что я устроила тебе сладкую жизнь, то тебе лучше не встречаться с моей матерью, — прежде чем Хлоя начнёт уточнять, она вклинилась снова. — Слушай, я бы с радостью пересказала тебе всё, что она обещала сделать с тобой при личной встрече, но во благо хороших воспоминаний предлагаю всё-таки закрыть эту тему. Мои родители даже не знают, что я живу в твоём доме, и я бы предпочла, чтобы так оно и оставалось. Поверь, так нам всем будет гораздо спокойнее. — Решать тебе, Макс, — согласилась блондинка, в самом деле не горящая желанием сталкиваться с ещё одной разъярённой Колфилд без особой необходимости. — Похоже, твой черёд спрашивать. — Тогда я снова позволю себе побыть неоригинальной. Поговорим о твоей семье, — Макс устроилась поудобнее на своём месте и приняла любознательную позу. — Итак, в моё отсутствие Джойс повторно вышла замуж. Твоя реакция? Недовольно цыкнув языком, Хлоя несколько секунд держала рот на замке, размышляя о том, как относиться к этому вопросу, и какую часть довольно длинной истории ей дозволено опустить. — Эээ... ужас? Понятия не имею. Что это за вопрос такой? — в итоге она решила хотя бы попробовать отбрыкаться. Однако Макс ожидаемо не позволила ей этого сделать, одним лишь настойчивым взглядом заставив конкретизировать свой ответ. — Ну, я точно не была сторонницей этой идеи, — сдаваясь, пробурчала блондинка. — Это и так понятно, — кивнула Колфилд, убирая выбившуюся прядь волос за ухо. — Мне просто стало интересно. Ты сказала, что часто ссорилась с матерью, а тут вроде как такое потрясение. Честно говоря, я не думала, что она решится на такой шаг после Уильяма. — Да, я тоже. Но имеем, что имеем, Максимус. Не то чтобы я могу на самом деле её винить, если так подумать. Она ведь тоже потеряла мужа, ей тоже нужно было на кого-то положиться. Да, я была, мягко говоря, не в восторге от этого, но понять её могла. У меня хотя бы была Рэйчел, а у неё — только непутёвая дочь, от которой одни проблемы... — К тому же, ты обрела сестру в лице Рэйчел, — отметила Макс. — Так что, в конце концов, не всё так уж и плохо. Эти слова возвели на лице Хлои счастливую улыбку, ширину которой та была не в силах контролировать. — Да, это стало самым главным смягчающим обстоятельством, — с некой мечтательностью протянула она. — Думаю, если бы не Рэйч, я бы сопротивлялась гораздо активнее. — А что насчёт твоего отчима? — Макс заполнила паузу, возникшую после того, как продолжающая глупо улыбаться Хлоя внезапно притихла. — Я его ещё не встречала, но Джойс отзывалась о нём наилучшим образом. — Да нормальный мужик, в целом, — пожала плечами Прайс. — Нет, изначально я его едва ли не ненавидела. После всего, что рассказывала мне Рэйчел, наше первое знакомство вышло, мягко говоря, напряжённым. Вся эта история с её мистически исчезнувшей матерью сильно на неё давила, и я реально не могла понять, почему родной отец врёт своей дочери насчёт такого. Плюс, он же законник, а я — безобразница высшего порядка. Нам просто предначертано быть заклятыми врагами. Блондинка звонко хихикнула над своей шуткой. Макс же лишь невпечатлённо хмыкнула и покрутила кистью в воздухе, намекая на продолжение. — Но ты знаешь, при близком знакомстве Джеймс совсем не так плох, как кажется, — развела руками Хлоя. — Да и мне многого от него не нужно: он любит мою мать, делает её счастливой, но при этом не пытается притворяться моим отцом и как-то там воспитывать. Не указывает мне, как жить и что делать, а в хреновые моменты наоборот подбадривает и помогает. И кстати, не такой уж святоша для своей профессии. — Если я правильно помню, он окружной прокурор. — В десятку, Макси-Макс. Что, между прочим, означает, что зарабатывает он нехило. Типа, настолько, что маман могла бы бросить работу сразу после того, как вышла за него. В этот момент Макс так странно прищурилась, что Хлоя тут же почуяла неладное. — И всё же вы с Рэйчел до сих пор сидите в Аркадии Бэй, хотя давно мечтаете уехать, — начала рассуждать она, отстукивая пальцами по своему колену некий неясный ритм, будто играла какую-то мелодию на воображаемом пианино. — Если её отец так богат, что же вы этим не воспользуетесь? Хлоя почувствовала небольшой нервный тик в краю глаза, что явно свидетельствовало о том, что Макс попала в болевую точку. На мгновение ей захотелось взорваться на старую подругу, приказать ей не лезть не в своё дело и убрать из своего тона эти ехидные нотки. Когда дело касалось чего-то подобного, эмоции всегда брали верх над чувствительной девушкой. К счастью, в этот раз ей всё-таки удалось не сорваться на ровном месте. Прикрыв глаза, Хлоя напомнила себе, с кем разговаривает, и чем может аукнуться её острый язык. Макс уже неоднократно предупреждала, что больше не потерпит к себе такого отношения, и даже если она сама просила оставаться собой во время их общения, в этот момент Хлоя обязана была предотвратить возможную ссору. — Это наше с Рэйчел решение, ясно? — стиснув зубы, Прайс запихнула собственную гордость поглубже и постаралась говорить как можно спокойнее. — Сначала мы хотели свалить из этого города любым способом, но это было — и остаётся — дурацкой затеей. Если мы хотим быть кем-то, то должны добиться этого сами. Подняв голову и взглянув Макс в лицо, девушка увидела, как её губы растягиваются в мягкой улыбке, к которой Хлоя до сих пор не могла привыкнуть. — Признаю, я ошибалась: ты не такая безмозглая, как я о тебе думала, — сказала шатенка после небольшой паузы. — Приятно слышать, — невзрачно хмыкнула Хлоя в ответ. — Даже не знаю, обижаться ли на тебя или гордиться собой. — Определённо гордиться, — быстро ответила Макс. — Я тоже не люблю сидеть на шее родителей. Рада, что в этом вопросе мы с тобой на одной волне. Хлоя не знала, стоит ли принимать эту похвалу как должное или на самом деле обрадоваться, поэтому промолчала. — Хотя должна отметить, что было забавно наблюдать, как ты стараешься не демонстрировать клыки, Леди Дракулина, — вдруг звонко хихикнула Колфилд, переводя её внимание на что-то другое. — Ты и правда видишь меня насквозь, ха? — грустно усмехнулась блондинка, всё ещё не знающая, как относиться к новому навыку подруги. — Я фотограф, нас учат распознавать эмоции наших моделей, — просто пожала плечами та. — Тем более с тобой это ещё проще. Ты никогда не умела их скрывать. По крайней мере, не от меня. — Так мы закончили? — желая поскорее перейти к чему-нибудь попроще, Хлоя напомнила подруге, о чём шла речь изначально. — Моя семья тебя больше не интересует? — Нет, постой, — тут же посерьёзнела Макс. — Хочу узнать ещё кое-что. Скажи, ты довольна тем, как у вас всё сейчас? — В каком смысле? — непонимающе нахмурилась Хлоя. — Поконкретнее, пожалуйста. — Ну, Джойс переехала к новому мужу, оставив тебя в вашем доме одну. Тебя это совсем не печалит? Какое-то время блондинка тупо пялилась на подругу, словно на пришельца. Когда же та растерянно сморщила лоб, девушка и вовсе рассмеялась. — Ты шутишь, что ли, Максимус? — сквозь хохот выдавила она из себя. — Да это был просто праздник! Серьёзно: в тот день мы с Рэйчел буквально устроили вечеринку и так сильно нажрались, что на следующее утро едва поднялись с кровати. — Даже так? — поджала губы Колфилд. — Да, чёрт возьми! — Хлоя в ответ задорно щёлкнула пальцами. — Я вообще не пойму, с чего ты решила, что это должно было меня расстроить. Надзирательница съехала, дом наконец-то полностью в моём распоряжении, делай что хочешь! Плюс Рэйчел переехала ко мне, и нам больше не нужно было выбирать, у кого зависать. Не знаю, помнишь ли ты это или нет, но я сто раз предлагала тебе переехать ко мне на постоянной основе, чтобы мы могли проводить вместе ещё больше времени. — Конечно, как тут забудешь? — широко улыбнулась Макс. — Ты даже планировала выкрасть меня у родителей. — И у меня всё-таки получилось! — Хлоя шутливо выбросила в воздух сжатую в кулак руку. — Пираты Аркадии Бэй наконец живут под одной крышей! — Осталось только узнать, как ты распорядишься своей добычей. Заметив странный блеск в глазах лучшей подруги, блондинка возмущённо нахмурилась. — Эй, мне казалось, что ты запретила флиртовать! — Ага, тебе, — ловко парировала Макс, после чего игриво подмигнула. — Про меня речи не было. — Мошенница! Так не честно!РАУНД 5
Хлоя решила вернуться на старый матрас, который девушки использовали в качестве импровизированной кровати. В прошлый раз у неё не получилось дать волю своей ленивой натуре, но сейчас она собиралась поваляться как следует. Упав на спину и заложив руки за голову, блондинка смотрела в потолок с задумчивым видом. — Кое-что не давало мне покоя с тех пор, как ты вернулась ко мне, — вдруг заговорила она, когда сидящая неподалёку Макс уже начала привыкать к тишине. — Ещё раз: я к возвращалась не к тебе, — шатенка перебила её своим возражением. — Если уж на то пошло, то это как раз-таки было самым нежелательным вариантом. Краем глаза заметив, как кривится выражение лица подруги, Макс коротко усмехнулась: — И не нужно устраивать сцен. Ты знаешь, что это правда. — Да, ты права. Думаю, я это заслужила, — печально выдохнув, Хлоя на всякий случай закрыла глаза, дабы не дать им вновь заслезиться. На несколько секунд помещение домика на дереве вновь заполнилось напряжённой тишиной. Но в какой-то момент Хлоя услышала мягкий голос прямо у своего уха: — Эй... — за ним последовало нежное прикосновение чьих-то пальцев к её кисти. Дыхание девушки спёрло. — Всё ведь закончилось хорошо, не так ли? В конце концов мы оказались там, где должны были оказаться. Когда Хлоя вновь подняла веки и посмотрела на нависающую над ней Макс, та увидела в её глазах так много надежды, что её сердце непроизвольно пропустило пару ударов. И в то же время в них был и страх. Страх снова сказать или сделать что-то не так. Страх потери, расставания. Боязнь как старой подруги, так и самой себя. — Что ты хотела спросить? — поэтому Макс решила как можно нежнее подтолкнуть Хлою, чтобы не давать погрязнуть в этом страхе слишком глубоко и замкнуться в себе. — Я, эээ... — та слегка подзависла, из-за заботливого вида подруги практически позабыв, о чём они говорили. — Твои... твои глаза... — Мои глаза? — растерянно переспросила Макс, чувствуя, как нарастает её смущение. То, как Хлоя смотрела на неё, вкупе с этими странными словами, заставляло её серьёзно занервничать. — А что с ними не так? — Они с-серые, — Прайс тоже ощущала не присущую ей доселе застенчивость, что ей сильно не нравилось. В результате девушка шумно прочистила горло и уже в более уверенной манере пояснила. — Я никак не могу вспомнить, всегда ли они были такими. Мне почему-то кажется, что в детстве у тебя были кристально-голубые глаза. — Ох... — тяжело вздохнула Макс. Правда, довольно скоро её губы растянулись в насмешливой ухмылке, и девушка покачала головой. — Боже, Прайс, серьёзно? У тебя остался последний вопрос, и ты потратила его на мои глаза? Это заявление заставило Хлою убрать ладони с затылка и приподняться на локтях, едва не задев при этом подругу плечом. — Чёрт, это что, уже пятый? — воскликнула она. — Вот блин, кажется, я сбилась со счёта. Макс снова расплылась в улыбке, что быстро передалось и Хлое. — Ай, ну и хрен с ним, — блондинка окончательно переместилась в сидячее положение и скрестила ноги по-турецки. — Всё равно пока ничего не приходит в голову. Так что отвечай, Максимус. Это опять с моей памятью что-то не так, или твой цвет глаз действительно поменялся? — Хм, на удивление в данном случае память тебя не подвела, — ловко соскользнув с матраса, Макс слегка отодвинулась подальше от подруги. — Они и вправду раньше были полностью голубыми. — Как так? Разве глаза могут менять свой цвет? — Иногда могут. Такое может случиться с каждым, — с этими словами шатенка задумчиво зажевала щёку изнутри. — Макс? — разумеется, Хлоя быстро заметила это изменение в лице подруге, поэтому бросила на неё взволнованный взгляд. Макс всё ещё разрывалась между восхищением тем, что Хлоя запомнила даже цвет её глаз в детстве, и замешательством от того, как ей это объяснить, если она хочет оставаться честной. Поэтому на дальнейшее продолжение диалога ей потребовалось какое-то время. — Врачи говорят, что мой случай может быть объяснён несколькими причинами, — наконец вступила она, отведя взгляд в сторону. — Первая — это генетика. У моей бабушки потускнели радужки примерно в том же возрасте, что и у меня. Возможно, это наследственное. — А другая причина? — осторожно спросила Прайс. Макс вернула взгляд к подруге, подкрепив его особой серьёзностью. — А другая — сильнейший стресс. Из-за длительных депрессии и гнева глаза человека часто обесцвечиваются или даже мутнеют. Этой версии придерживаются мои родители. — Боже... — одними губами прошептала Хлоя, сразу понявшая, о чём идёт речь. Вина, отразившаяся на её лице, помогла Колфилд погасить раздражение, рост которого ей было практически невозможно контролировать. Обе девушки синхронно вздохнули, однако ни одна из них не могла смотреть на другую. — Я причинила тебе так много вреда, — опустив голову, пробормотала блондинка через некоторое время. — Наверное, тебе не стоило меня прощать. Я тебя не заслуживаю... — Хлоя! — громким возгласом попыталась оборвать её Макс. Когда это не помогло, и старшая девушка продолжила что-то лепетать себе под нос, ей пришлось применить свой излюбленный морозный тон. — Прайс! Посмотри на меня. Неохотно подчинившись этому требованию, Хлоя подняла затравленный взгляд на подругу. — Слушай очень внимательно, второй раз повторять не буду, — те самые облака в глазах Макс опасно заискрили молниями. Хлоя сглотнула слюну. — Мы здесь, потому что я этого захотела. Потому что нам нужно было разобраться со всеми нашими проблемами и наконец примириться с прошлым. Без тебя я бы этого не добилась. Да, ты могла бы протянуть руку сама, много лет могла, но сделанного уже не изменишь. И я тоже могла бы отвергнуть тебя точно так же, как ты когда-то отвергла меня, но после нашей встречи это уже не принесло бы мне покоя. Ты была полностью права: нам нужно говорить друг с другом, иначе я бы так и продолжала злиться на весь мир, и мои глаза продолжали бы выцветать. Сделав паузу, чтобы перевести дыхание, Макс подползла поближе к Хлое, при этом ни на мгновение не отпуская её взглядом. После чего настойчиво протянула ей руку, и, когда та приняла её своей дрожащей ладонью, ровно как и вчера, переплела свои пальцы с её. — Если ты этого ещё не поняла, прямо сейчас я исцеляюсь, Прайс. Поэтому отвечаю на твои вопросы и задаю свои, даже если одной из нас это может быть неприятно. Так что не смей говорить, что нам не стоило этого делать. Стоило. И я больше не позволю тебе решать за нас двоих. Это понятно? — Да, понятно. Просто... — протянула Хлоя болезненным тоном, но Макс снова не позволила ей договорить. — Очень хорошо. Потому что я не намерена вбивать это в твою голову ещё раз, — подняв их сцепленные вместе ладони между ними, девушка показательно потрясла ими в воздухе. — Чего ты заслуживаешь, а чего нет, решать не тебе. Помимо всех плохих, у нас с тобой было ещё и много хороших, даже очень хороших воспоминаний. Совсем недавно ты сказала, что пойдёшь на всё, чтобы вернуться в мою жизнь. Неужели ты уже готова нарушить это обещание? — Нет! — выражение лица Хлои мгновенно приобрело решительный характер. — Ни за что. Я больше не брошу тебя, Макс! Шатенка строго кивнула. — Тогда даже не думай о том, чтобы отступать сейчас. Иначе я очень сильно разозлюсь на тебя. А ты уже давным-давно исчерпала лимит моей на тебя злости. И снова они погрузились в безмолвное глазение друг на друга, прекрасно понимая, что слова сейчас будут излишними, и всё время продолжая держаться за руки так, словно последние десять лет для их пары прошли совершенно иначе. В какой-то момент Макс даже усилила хватку, и к Хлое пришло осознание того, что, несмотря на любые дрязги, сила их обоюдного притяжения со временем не угасла ни на йоту. Если и вовсе не выросла после долгой нехватки друг друга. — Макс... — с придыханием вымолвила она, не в силах оторваться от медленно смягчающегося вида своей лучшей подруги. Макс сдержано улыбнулась, почувствовав странное тепло, разливающееся по всему её телу. Однако после ещё одной затянутой паузы щенячьи глаза Хлои заблестели с новой силой. — Я так сильно хочу пофлиртовать с тобой сейчас. Можно? Потешно взвизгнув, шатенка под звонкие смешки подруги вырвала свою руку из сцепления и спрятала лицо в ладонях. — Ты просто не могла не воспользоваться моментом, да? — жалобно застонала она сквозь пальцы. — Конечно нет! — продолжала посмеиваться Хлоя. — И мы обе знаем, что тебе это нравится. Когда она замолчала, Макс аккуратно убрала руки с лица, чтобы увидеть, что подруга снова вернулась к лёгкой меланхолии. — А если по правде, я даже не знаю, как мне на это ответить, — призналась Прайс, откидываясь спиной к стенке. — И не нужно. Просто обдумай, что я тебе сказала, и перестань вести себя со мной как побитый птенец. Я не для того вчера выводила тебя из тоски, чтобы ты вернулась в то же состояние всего несколько часов спустя. Хлоя решила ничего не отвечать и просто согласно кивнула. — Отлично. Надеюсь, с моими глазами на этом закончили? Могу я задать свой последний вопрос, перед тем как мы вернёмся в суровую реальность рабочих будней? — Ох, пожалуйста, не напоминай, — обречённо фыркнула Прайс. — У меня такое предчувствие, что сегодня всю смену придётся отбиваться от Рэйчел и её бесконечных вопросов. Надо будет попросить Элиота приковать её к сцене наручниками. Они могли бы вместе поперекидываться подобными шуточками и дальше, однако Макс понимала, что пора переходить к главному блюду сегодняшнего дня. К причине, по которой она так легко согласилась на придуманную Хлоей игру и вытерпела все неприятные воспоминания, вызванные её острыми вопросами и комментариями. Глубоко вдохнув, Макс поёрзала на месте и вернулась к напряжённому выражению лица. — Почему вас с Рэйчел отчислили из Блэквелла? — выпалила она как можно чётче. Совершенно не готовая к такому повороту событий, Хлоя ожидаемо выпучила глаза в сторону Макс. — Чёрт, Максимус, — еле-еле выдавила она из себя. — Я... Я не могу... — Нет, можешь. Просто не хочешь. — Да ты не пони... — прервав свою вспышку на полуслове, Хлоя со вздохом взяла себя в руки и разжала кулаки. — Это, в общем-то, никакой не секрет. Просто Рэйчел не любит об этом говорить, да и я тоже. Это был очень сложный период, который мы стараемся не вспоминать. — Могу сказать по собственному опыту, — Макс слегка приспустила голову, чтобы посмотреть на подругу исподлобья. — что замалчивать сложные периоды — не лучший способ с ними справляться. И ты сама задала правила. Не отвечать нельзя. К тому же, не забывай, что я могу просто спросить у Джойс. Или даже у мистера Уэллса — уверена, у него есть своя версия событий. — Ну конечно есть! — сердито гаркнула Прайс, что шатенка не стала принимать на свой счёт и лишь любопытно захлопала глазами. — У этого сраного алкаша всегда на всё найдётся отмазка. Сморщив лицо от неприязни, официантка горько усмехнулась. — Он всё ещё работает ректором, ха? — Макс кивнула. — Ну, я даже не удивлена. Паразиты вроде него всегда держатся за своё кресло до последнего, клещами не вырвешь. — Уже интересно, — наконец встряла Колфилд. — Получается, дело в нём? Чего я не знаю о своём начальнике, Хлоя? Блондинка громко цыкнула, когда поняла, что из неё банально вытягивают информацию. Но и отмахиваться от подруги ей уже не хотелось. Решив, что выговориться действительно не помешало бы, тем более такому особенному слушателю, Хлоя отрешённо покачала головой. — Ладно, твоя взяла. Я расскажу. Но пообещай, что не будешь дёргать Рэйчел по этому поводу. Ей и так тяжело вспоминать об этой дрянной академии. Её требовательный взгляд заставил Макс поднапрячься, однако шатенка всё же дала своё согласие, положив руку на сердце. — Даю слово. Но взамен ты должна рассказать мне всю правду. Учти: если соврёшь или будешь что-то умалчивать — я это увижу. — Да-да, ты у нас грёбаный детектив, я помню, — пренебрежительно фыркнула Прайс. — Короче, помнишь, что я говорила тебе о Рэйчел? Что она не такая, какой была раньше? — Ага. Свалочная тусовщица и королева драмы, на которую ты клюнула. — Ах, если бы всё было так просто, — покачала головой Хлоя. — Нет, Максимилиан, Рэйч всегда была куда сложнее чем кажется. Идеальная актриса, которая всегда знает, что от неё ожидают другие и пользуется этим, чтобы добиваться своего. По крайней мере, так было раньше, до того как... ну, ты уже знаешь. До нашего отчисления. — Получается, после этого всё поменялось? — уточнила Макс, что выставила локоть на колено и подпёрла подбородок кулаком. — Да, но об этом позже. Сейчас важно то, как Рэйчел пользовалась своим "даром". Точнее, как она думает, что пользовалась. — Что ты имеешь в виду? Ещё один вздох, даже тяжелее прежнего, и Хлоя начала нервозно постукивать пальцами по своей лодыжке. — Ну, мы с тобой не единственные, кто любит пинать себя за ошибки прошлого, Макс. Рэйчел тоже этим страдает. Я стараюсь, видит Бог, я стараюсь уговорить её не грызть себя из-за этой хрени, но она абсолютно убеждена в том, что то положение, в котором мы находимся сейчас, — полностью её вина, и никак иначе. — Я так понимаю, ты с этим не совсем согласна? — с хитрым прищуром поинтересовалась Макс. — Я с этим совсем НЕ согласна, — жестом раскрытой ладони отрезала блондинка в ответ. — Нас подставили, и если кто и виноват в этом, то это ублюдок Прескотт. Эту фамилию она произнесла сквозь зубы, едва ли не скрежеща челюстями от злости. Макс мысленно сделала некую пометку в своей коллекции знаний о жителях Аркадии Бэй, с которыми пока не знакома. — Прескотт, да? — на всякий случай уточнила она. — Из тех самых Прескоттов, что владеют половиной города и финансируют почти все предприятия и службы? — О, смотрю, ты уже в курсе? — вскинула бровь Хлоя. — Разумеется. Прескотты были причиной нашего переезда. Мой отец работал в строительной фирме, которую Шон Прескотт закрыл из-за "плохой окупаемости" бизнеса. Поэтому отцу пришлось искать работу в другом месте, и когда ему предложили должность в Сиэтле, он был вынужден согласиться, чтобы нам не пришлось закладывать дом, потому что мама одна не тянула. С каждым новым словом, падающим с уст Макс, Хлоя закипала всё сильнее, и когда подруга закончила, она и вовсе вскочила на ноги и понеслась к окну, чтобы в срочном порядке перекурить свежеполученную информацию. Нетерпеливо выхватив сигарету из пачки зубами, девушка чиркнула зажигалкой и сделала очень глубокую затяжку. — Ещё один повод ненавидеть эту поганую семейку, — яростно прорычала она, сосредоточившись на виде из окна, а не на Макс, что внимательно следила за каждым её действием. — Мало того, что эти уроды десятилетиями терроризируют город, и никто ничего не может с этим поделать. Так они ещё и тебя у меня забрали! Сука! Сделав ещё несколько сильных затяжек подряд, Хлоя почувствовала, как начинают гореть лёгкие из-за злоупотребления своей вредной привычкой. Голова закружилась, зрение немного поплыло, однако это всё равно не остановило девушку от того, чтобы в очередной раз поднести трясущуюся от эмоций руку к губам. Именно в этот момент она ощутила на себе чьи-то холодные пальцы, крепко обхватившие её запястье и не дающие ему подняться. — Хлоя... — услышала она за своей спиной и, пусть и не сразу, но всё же обернулась к успевшей вовремя остановить её подруге. — Прекрати. Это не поможет. — Как будто хоть что-то поможет, — всё тем же агрессивным тоном выплюнула она в ответ, но выдергивать руку из хватки Макс всё же не решилась. — Это не значит, что ты должна намеренно травиться этой дрянью, — взгляд Колфилд приобрёл привычную строгость, а её ладонь сжалась ещё сильнее. — Пожалуйста, не вынуждай меня применять силу. Я этого не хочу. Несмотря на свой свирепый настрой, Хлоя не смогла сдержать сардоническую ухмылку. — И что ты сделаешь? Отшлёпаешь меня? — Если необходимо, — всё тем же стальным тоном парировала Макс. — Я сейчас отпущу твою руку, ты выбросишь сигарету, и мы обе попытаемся успокоиться. Уговор? — Как я могу отказать тебе, когда ты используешь свой командный секси-голос? — усмехнулась Прайс, после чего кивнула и указала глазами на своё скованное запястье. — Уговор. Отпускай уже, пока синяк не оставила. Фотограф выполнила свою часть сделки, после чего Хлоя, напоследок с жалостью взглянув на свою сигарету, выкуренную лишь наполовину, щелчком отправила её в окно. Эта картина заставила Макс поморщиться: стать причиной лесного пожара совсем не входило в её планы на день. — На чём мы остановились? — спросила старшая девушка, когда они вдвоём уселись бок о бок под "Весёлым Роджером" и вместе вытянули ноги перед собой. — На том, что Рэйчел винит во всём себя. — Мда, точняк, — грузно вздохнула Хлоя. — Отчасти я могу понять, почему она так считает. В то время Рэйч была слишком самоуверенной: с её внешностью и харизмой всё давалось ей слишком легко. Когда мы поступили в Блэквелл, ей не составило никакого труда влиться в местную тусовку и набрать какую-то нереальную популярность среди местных оболтусов. Она смогла наладить отношения буквально со всеми. Причём для каждого была своя Рэйчел Эмбер: любители вечеринок всегда приглашали её в первую очередь, спортивные братки были убеждены, что она интересуется их играми, всяким артистичным ботанам она с удовольствием позировала для портфолио, и всё в таком духе. Я в основном тусила либо со скейтерами, либо со Стеф и Майки, а вот Рэйчел успевала везде и всюду. — Ты не ревновала её? — поинтересовалась Макс, что заставило Хлою пренебрежительно фыркнуть. — Поначалу капец как. А потом стало понятно, что она просто использует их всех, чтобы получать то обожание, которого так желала. — Но разве это не говорит о том, что она и тебя точно так же использовала? В конце концов, ты даже влюбилась в неё. — Я стараюсь об этом не думать, — блондинка рассеянно уставилась на свои ботинки. — Она ведь осталась со мной, так ведь? Большего мне и не надо. Честно говоря, долгое время моим самым большим страхом было то, что в один момент она сбежит от меня так же, как и ты, что я только отягощаю её. Макс повернула голову и одарила подругу печальным взглядом. — Я рада, что она этого не сделала, Хлоя, — сказала она, положив руку на плечо светловолосой девушки. — Я тоже. Но порой мне кажется, что если бы не Блэквелл, всё именно так бы и закончилось. У Рэйчел всегда были огромные амбиции: она хотела стать профессиональной моделью, уехать в Калифорнию и получать там всё внимание, которого заслуживает, жить мечтой и купаться в лучах славы. А я... А что я? После потери тебя и папы у меня совсем не осталось мотивации и стремлений. Я хотела поехать за Рэйчел просто потому что боялась остаться одна в городе, который терпеть не могла. — Это звучит... грустно, — после длительного паузы, возникшей между ними, наконец прокомментировала Макс. После чего попыталась подбодрить подругу, мягко погладив её по плечу. — Но ведь сейчас всё не так, правда? У тебя всё ещё есть Рэйчел, вы ближе, чем когда-либо, и... — И я вернула тебя, — закончила за неё Прайс, также повернувшись к Макс с тёплой улыбкой на лице. — Ты права, СЕЙЧАС всё намного лучше. Шатенка ответила на её улыбку своей, и девушки ещё немного помолчали, наслаждаясь приятной тишиной в компании друг друга. — Получается, Рэйчел была всеобщей любимицей, — в какой-то момент задумчиво протянула Макс, что вывело Хлою из туманного состояния, и девушка пару раз моргнула, приходя в себя. — А потом её выгоняют из школы. И тебя заодно. — Такая тупая ситуация... — покачала головой блондинка. Макс бросила на неё заинтересованный взгляд, побуждая её продолжить рассказ, от которого они постоянно отклонялись. — Нам тогда было почти по восемнадцать, близился последний учебный год. Рэйчел всё чаще ходила на вечеринки "Циклона", эээ... Это такой местный клуб для всякого элитного сброда. Отпрыски богатеньких ублюдков, прожигающие родительские бабки на бухло и тусовки. Иногда я тоже туда ходила, в основном когда Рэйчел звала меня с собой, и Макс... Это такой гадюшник, ты себе не представляешь. Озадаченно приподняв бровь, Колфилд скривила губы в странной ухмылке. — У меня сложилось впечатление, что ты та ещё любительница подобных вечеринок. — Внешность бывает обманчива, ха? — как ни в чём не бывало, пожала плечами нисколько не удивленная таким предположением Хлоя. — Мне больше по душе рейвы на рок-концертах. Где можно хорошенько отжечь под классную музыку, курнуть травки и потрешить вместе с друзьями. А не закидываться таблетками, как эти дебилы, а потом очнуться в туалете вся облёванная и надеяться на то, что тебя никто не оттарабанил, пока ты была под кайфом. — Боже, Хлоя! — завозмущалась Макс вперемешку с истеричным хохотом, который снова вызвал у её подруги широкую улыбку. Слегка успокоившись, она всё-таки добавила. — Да, я знаю, о чём ты. У нас в школе было нечто подобное. Да и в колледже тоже. Никогда не любила туда ходить, но Уоррен постоянно меня уговаривал. — Вот и Рэйчел к восемнадцати тоже пристрастилась к этому делу, — с активным кивком продолжила Хлоя, когда Макс окончательно перестала посмеиваться. — Так вот, как я уже сказала, "Циклоном" заведовала элита Блэквелла, а самым главным среди них был, естественно, Нейтан — личинка Прескоттов и по совместительству такой-же МУДАК, как и его долбаные предки. Этот придурок ходил по школе так, будто это его собственность, потому что его папаша вложил в Блэквелл огромные бабки. Поэтому Нейтану всё спускалось с рук: и неадекватное поведение, и срачи с преподавателями, и появление в школе в упоротом состоянии. В то же время стоило кому-то дать ему отпор, он тут же бежал плакаться к ректору, и этого кого-то тут же наказывали. А ещё Прескотт спокойно проносил наркоту на свои вечеринки, и никто никогда этому не препятствовал, даже охрана. — Охренеть, — выдохнула округлившая глаза Макс, когда Хлоя приостановила рассказ, чтобы передохнуть. — Хлоя, почему ты мне раньше не рассказывала? Я ведь работаю в этом месте! — Ну во-первых, — Прайс важно подняла указательный палец. — Я пыталась тебе объяснить. Но ты не захотела меня слушать. — Ага, потому что ты сказала, что "таким как я там не место". — Я просто неправильно выразилась! — возразила она возмущённо. — Если бы ты не сбежала тогда или хотя бы выслушала меня после, может я бы и рассказала, что имела в виду. — Ладно, неважно, — отмахнулась от неё Колфилд, не желая принимать поражение. — А во-вторых? — А во-вторых, насколько мне известно, этот беспредел закончился после нашего отчисления, а "Циклон" вообще прикрыли к хренам собачьим. Это единственная хорошая часть всей этой истории. Так что сейчас ты с этим не столкнёшься, и я не хотела, чтобы ты вообще в это лезла и рисковала своей работой из-за проблем, которые уже поздно решать. Макс закатила глаза и мысленно отметила для себя, что позже разберётся во всём поподробнее, а пока что ей было необходимо всё-таки выведать у подруги истинные обстоятельства их с сестрой падения, потому что на данный момент её показания совершенно не совпадают с тем, что она уже знает и в чём давно сомневается. — Давай вернёмся к Рэйчел, — примирительным тоном предложила она, снова опустив ладонь на плечо Хлои. — Какова всё-таки её роль в вашем отчислении? — Она повела себя безрассудно, — хмыкнула та после длительного молчания. — Не то чтобы я в то время была каким-то грёбаным моральным ориентиром, но её высокомерие заставило забеспокоиться даже меня. Повернув голову, она пронзительно посмотрела шатенка в глаза. — Дело в том, что Прескотт по уши втрескался в Рэйчел. Как и многие другие, — в её голосе сочетались как отвращение со злобой, так и обида и грусть. — Вот только, в отличие от остальных, засранец не привык принимать отказы. Вечно крутился вокруг неё, таскал на эти дурацкие вечеринки, угощал чем попало. А эта дура решила, что этим можно воспользоваться. Отличный способ срубить бабла, — говорила она. Если правильно разыграть все карты, у нас к выпускному будет на руках достаточно денег, чтобы в тот же день свалить из Аркадии подальше от наших родителей и обрести долгожданную свободу. — Как я понимаю, вышло совсем наоборот, — вставила Макс, немного подтянув к себе начавшие затекать ноги. Хлоя неосознанно повторила это движение, но ко всему прочему ещё и откинула назад голову. Глухой звук удара о доску заполонил помещение, хотя, судя по виду девушки, ей не было никакого дела до болезненного ощущения в затылке. — Я пыталась её отговорить, уверяла, что с нестабильными ушлёпками вроде Прескотта лучше не связываться, — начала она после примерно десятого по счёту тяжёлого вздоха, чем привлекла внимание Макс к своему страдальческому лицу. — Но она ничего не хотела слушать. В этом вся прошлая Рэйчел: если она ставила перед собой какую-нибудь цель, чёрта с два ты её остановишь. К тому моменту она легко обводила вокруг пальца чуть ли не всю школу, каждый видел в ней свой собственный идеал, поэтому ей казалось, что добавить в этот список один из денежных мешков Блэквелла — идеальный золотой билет в тот мир, о котором мы так грезили. — И что, Нейтан оказался тем, кто ей не по зубам? — Как раз напротив, Максимус, — хмыкнула Хлоя. — С ним ей даже стараться её пришлось. Её слова, не мои. Меня этот гадёныш терпеть не мог, потому что я никогда не пресмыкалась перед ним, как многие его "друзья", и не боялась его угроз, так что мы с ним всё время были на ножах. Поэтому Рэйч попросила меня на время отстраниться от неё, пока она его охмуряет. Доохмурялась, мать её! Последнее предложение блондинка сопроводила грозным рыком и сжатыми кулаками, из-за чего Макс снова настороженно нахмурила брови. На горизонте маячил очередной нервный срыв, который ей нужно было предотвратить, если она собиралась докопаться до правды. Поэтому, не придумав ничего другого, Колфилд наклонилась вбок и взяла подругу за руку. К счастью, это подействовало как и планировалось: Хлоя тут же расслабила плечи, раскрыла глаза и повернула голову к Макс, одарив её слабой благодарной улыбкой. Которая исчезла с первыми же словами: — На одной из вечеринок засранец попытался залезть к ней в трусы. Наверное, как всегда накидался и своим убитым мозгом решил, что раз красивая девушка оказывает ему знаки внимания, то можно зажать её в толчке и отыметь прямо в кабинке, пока меня нет рядом, чтобы её защитить. Макс ничего не сказала, однако по выпирающими скулам и огненным искоркам в глазах было очевидно её отношение к услышанному. Хлоя сморщилась от боли, когда кисть её руки затрещала от усилившегося давления подруги. — Он это сделал? — такого угрожающего тона в голосе Макс она не слышала даже в свой адрес. Где бы сейчас не находился Нейтан Прескотт, ему лучше закрыться в каком-нибудь бомбоубежище и не вылезать до следующего столетия. Хлоя гулко сглотнула. — Эээ... нет, — промычала она, когда снова обрела голос. — Не сделал. — Хорошо, — как по волшебству, выражение лица шатенки моментально потеряло убийственный характер, а Хлоя в очередной раз поблагодарила небеса за то, что вычеркнула своё имя из дерьмового списка лучшей подруги. — Тогда что же произошло? — Рэйчел дала ему по шарам, вот что! — Прайс постаралась усмехнуться, однако из-за того, что ещё не успела отойти от недавнего потрясения, получилось у неё это не очень успешно. — По её словам, она не ожидала такой наглости с его стороны, — хотя я её предупреждала — поэтому действовала инстинктивно. Так сильно зарядила, что этот ублюдок аж заревел как маленькая сучка! — Так всё дело в этом, что ли? — скорчила недоверчивую гримасу Макс. — Её отчислили за то, что она ударила какого-то привилегированного мудака? На этот раз Хлоя озлобленно фыркнула. — Ага, конечно, — и опять отвернулась от подруги, направив остекленелый взгляд к окну. — Было бы круто, если бы Рэйчел на этом остановилась и просто сбежала. Но хрен там, Макс, ей захотелось большего. Не знаю, что конкретно она ему говорила, но точно потребовала кругленькую сумму за молчание, а иначе грозилась использовать своё влияние, чтобы вся школа узнала, что он пытался её накачать и изнасиловать. — Он её ещё и накачал?! — вновь встрепенулась Макс. — Да нет, насколько мне известно, — покачала головой Хлоя. — Она просто пригрозила соврать об этом. Я даже не уверена, что он собирался её насиловать. Как бы я не презирала Прескотта, до этого за ним такого не замечали. — И что было дальше? — шатенка не терпелось услышать версию Хлои, хотя в её голове уже начала складываться определённая картина событий. Недавние подозрения подтверждались. В этот момент старшая девушка потянулась в карман за сигаретами. Её больше не беспокоило присутствие Макс — ей нужно было срочно снять стресс, вызванный всплывшими воспоминаниями о том дне, когда всё покатилось в задницу. Колфилд, к своей чести, возражать не стала, лишь немного отодвинулась в сторону, отпустив руку Хлои и дав ей необходимое пространство. — На следующий день её вызвали к ректору, — после нескольких затяжек Хлоя выставила сигарету вертикально перед своим лицом и с мрачным видом сосредоточилась на его тлеющем кончике. — Меня не хотели пускать, но наши родители, которых тоже вызвали, настояли на том, чтобы присутствовала вся семья. Прескотт уже был там, и я подумала, что он просто решил пожаловаться, как делал до этого. Но всё оказалось куда серьёзнее. Макс уже знала, что сейчас услышит, поэтому приготовилась к самой тяжёлой части истории. — Эта скотина обвинила Рэйчел в распространении наркотиков на территории академии, — Хлоя выдохнула свежее облако густого дыма, и только после этого начала говорить. Её голос звучал побеждённо, словно им с сестрой только что озвучили тот же самый приговор. — Хотя именно он и был главным барыгой в школе! Свалил всё на неё, будто бы это она спонсировала его вечеринки таблетками. А Уэллс, как и полагается карманной марионетке Прескоттов, поверил каждому его слову. Но не нам с Рэйчел, естественно. Ведь Нейтан же такой хороший, такой положительный, он никак не мог совершить нечто настолько неподобающее, как попытка оклеветать однокурсницу. Уэллс не слушал ни нас, ни мою мать с Джеймсом. Просто отчислил Рэйчел без разбирательств и с занесением записи в личное дело. — Так я и думала... — тихо прошептала Макс. Настолько тихо, что занятая своими переживаниями Хлоя даже не обратила на это внимание и продолжила. — Это был какой-то кошмар. Мы не помогли поверить в то, что происходит, — блондинка всхлипнула, затянувшись практически закончившейся сигаретой. Это побудило Макс как можно скорее вернуться к её боку и приобнять расчувствовавшуюся подругу за плечи. Свободной рукой она аккуратно вытащила из скрюченных пальцев Хлои тлеющий окурок, жёстко затушила его о пол и положила рядом со своим бедром. Другая девушка же опустила голову вниз и постаралась сдержать накатывающие слёзы. — Я словно оцепенела в тот момент. Ничего не могла сказать. Рэйчел заплакала, а Джеймс был вне себя от ярости, — шмыгая носом, продолжила она. — Помню, как он кричал на Уэллса, требовал доказательств, грозился подать в суд. Но всё было впустую — с Прескоттами невозможно бороться, на их стороне и суды, и полиция. Нам удалось отделаться только тем, что Блэквелл не подаст заявление на Рэйчел и ограничится одним отчислением. — И вы на это согласились? — откровенно удивилась Макс. — Почему? Нужно было идти в полицию, в прессу, куда-нибудь ещё. Это же беспредел, какая разница, насколько они богаты? — Поверь мне, Джеймс пытался. Он испробовал всё, поднял все свои связи, — всё так же не поднимая головы, продолжала всхлипывать Прайс. — Но всё без толку. Блэквелл — частная академия и имеет право отчислять кого угодно за что угодно. А пока на Рэйчел не подали заявление, свиньи и пальцем не пошевелят. Особенно когда бóльшая их часть на кормушке у Прескоттов. — Но что насчёт тебя? За что тебя-то отчислили? — А ты как думаешь? — горько усмехнулась Хлоя, наконец подняв взгляд к подруге. — Я не собиралась оставаться в этой помойке после того, как обошлись с моей сестрой, поэтому так Уэллсу и заявила. Заодно высказала всё, что думаю о его нахлебнической заднице. За это он меня и отчислил. Неподобающее поведение, или что-то в этом роде. Да и, честно говоря, это даже к лучшему. Без Рэйчел у меня совершенно не осталось мотивации учиться в этом месте. — Да уж... — вздохнула Макс, покрепче прижимая блондинку к себе, чтобы хоть как-то утешить. Как ни странно, в этот момент она не чувствовала злости или раздражённости из-за этой довольно необычной ситуации. Это удивляло и её саму, однако Макс объясняла это тем, что в первую очередь переживает за соседок, с которыми обошлись настолько несправедливо. Это не значит, что она оставит это дело без внимания, и ректору Уэллсу однажды придётся дорого заплатить за свою недальновидность, однако прямо сейчас Хлоя с Рэйчел нуждались в поддержке сильнее, чем Макс — в ненависти. Для этого ещё будет время, она только начала. — Ты как? — спросила фотограф, отрывая Хлою от себя, чтобы повернуть к себе лицом и посмотреть ей в немного влажные глаза. — Я буду в порядке, — та выпрямилась и протёрла нос рукавом своего джемпера. — За меня переживать не нужно, Макс. Я давно уже плюнула на этот сраный Блэквелл. А вот Рэйчел... Она приняла этот удар слишком тяжело. — Можно понять. Но почему она винит во всём себя? Я не понимаю. Ведь это всё Нейтан и Уэллс устроили. Когда Хлоя машинально потянулась за ещё одной сигаретой, Макс перехватила её руку с тихим "Хватит". Блондинка молчаливо поморщилась, но всё же не стала настаивать на своём и просто кивнула. — Рэйч вбила себе в голову, что всему виной её поведение, — девушка начала нервно постукивать каблуком по полу. — Не только на той вечеринке, а вообще. Она лгала, притворялась, втиралась в доверие к каждому встречному и в итоге обожглась во время одной из своих непродуманных авантюр, что стоило ей мечты и карьеры. — С чего вдруг? — снова вмешалась Колфилд. — Ну отчислили её из одной школы — поступила бы в другую. — Всё не так просто, Макс, — покачала головой блондинка. — Когда в твоём личном деле стоит клеймо наркоторговца, далеко не каждая школа захочет принять тебя к себе. Поверь, мы пробовали. А про колледжи вообще говорить нет смысла: ни один из них не принял бы человека с такой репутацией. И самое хреновое, что Рэйчел полностью винит себя в том, что разрушила и моё будущее тоже, ведь я не собираюсь идти куда-то без неё. — Поэтому она изменилась, как ты говоришь? — Да... Рэйчел проплакала целую неделю, пока Джойс с Джеймсом носились туда-сюда в попытках добиться справедливости. Я тоже была почти бесполезна — она не слушала моих утешений и просила оставить её одну. Зато когда всё-таки оклемалась, у нас была долгая и довольно сложная семейная беседа на тему того, почему всё это произошло, и что нам теперь делать. Видишь ли, нас ведь никто тогда не поддержал. Вообще никто. Все эти так называемые "друзья", которых Рэйчел так усердно собирала по всей школе, все, кто до этого её чуть ли не на руках носил... Ни одна собака за неё не заступилась, когда пришлось выбирать между ней и Прескоттом. — А как же Стеф и Майки? Неужели они тоже от вас отвернулись? — Нет, они на тот момент уже выпустились и никак не могли помочь, — Хлоя вспомнила свой телефонный разговор со Стеф, которая грозилась приехать и лично отрезать Нейтану то, чем ни один Прескотт пользоваться не имеет права. Это вызвало на её лице слабую улыбку, которую, впрочем, девушка довольно быстро погасила. — А все остальные... жалкие трусы... Все ведь прекрасно знали, что никакую наркоту Рэйчел никогда не продавала. Мы сами-то едва наскребали на травку, чтобы Джеймс не узнал. Не говоря уже о какой-то там бредовой подпольной сети для "Циклона", которую Нейтан выдумал. Но все так сильно боялись выступить против Прескоттов, что засунули свои головы в задницы, хотя я чуть ли не умоляла их вступиться за Рэйчел. Макс очень хотелось сказать что-то вроде "Вот поэтому я и не заводила друзей в школе", однако разумно посчитала, что Хлоя примет это на свой счёт (и будет права), а поэтому предпочла лишний раз не напоминать о том, что друзья имеют свойство предавать в самый неподходящий момент. Прайс, однако, заметила, как рьяно хмурилась её подруга, правда, сочла это обычной реакцией на свой рассказ и, не придав особого значения, продолжила говорить: — Поэтому-то она и решила, что всё произошедшее — это наказание за её беспечный образ жизни. Что каждая ложь, каждое притворство обернулось ей ножом в спину от тех, кого она использовала в своих целях. И что после всего этого она больше не хочет так продолжать. Сказала, что если мы хотим, чтобы с нами происходило что-то хорошее, то должны это заслужить. Перестать жить одним днём и задуматься о том, как наши поступки влияют на наше будущее. — Это... довольно взрослое заявление, — признала Макс, одобрительно поджав нижнюю губу. — Я удивилась не меньше тебя, Максимус. Это было так на неё не похоже, — Хлоя хмыкнула в ответ. — Но сказать-то легко, а вот на деле... Видела бы ты, как она мучилась, когда бросала курить. С другой стороны, у неё это хотя бы получилось. Макс только укоризненно стрельнула глазами, хотя сделала это всё же с небольшой улыбкой на губах. — И с тех пор Рэйчел старается быть лучше, более открытой, меньше врать и добиваться всего самостоятельно. А самое главное — не вспоминать о Блэквелле и его ублюдках. Ну а я просто как обычно беру с неё пример. Пока она счастлива, меня всё устраивает, — сделав паузу, Хлоя повернулась всем корпусом, чтобы внимательно посмотреть на Макс. — Ну, точнее, я думала, что устраивало, пока не объявилась ты, и мне стало не хватать кое-чего ещё. — Получается, вы так и не закончили школу, да? — как можно скорее сменила тему та, чтобы избежать покраснения щёк под любвеобильным взглядом лучшей подруги. Это не осталось незамеченным, и Прайс довольно заухмылялась. — Мы получили свои аттестаты зрелости, если это для тебя что-то значит, — сказала она, пожав плечами. — В колледж нам всё равно был путь закрыт, поэтому я уговорила Джойс помочь нам устроиться в "Два Кита", а оттуда мы уже перебрались в наше текущее место. А дальше ты знаешь. — Ты молодец, Хлоя, — заключила шатенка, одобрительно улыбнувшись и для пущей убедительности положив ладонь поверх Хлоиной. — Я горжусь тем, сколько усилий ты приложила, чтобы поддержать Рэйчел. — Спасибо, Макс. Ты не представляешь, как много для меня значит услышать это именно от тебя, — слегка смущённо ответила та, отведя взгляд в сторону.***
И на этом их маленькая игра, оказавшаяся не такой уж и маленькой, наконец подошла к концу. В этот день старые подруги узнали друг о друге много нового и сделали для себя несколько очень важных выводов. Хлоя, осознавшая, сколько боли на самом деле причинила Макс, только сильнее укрепилась в решимости возместить весь нанесённый ею ущерб и впредь быть той самой лучшей подругой, которой когда-то поклялась быть, больше никогда не принимать поспешных решений касаемо их общего будущего и беречь Макс Колфилд от любых дальнейших потрясений. В первую очередь вызванных ею самой. Возможно, ей стоит почаще общаться с Ван Гогом, если это позволит ей стать ещё ближе к Макс, преодолеть ревность к её новому лучшему другу и попытаться найти точки соприкосновения хотя бы в живописи. Возможно, ей стоит задуматься о приобретении гитары. И штанов для йоги. И аккаунта в WoW. А ещё нужно обязательно флиртовать с Макс как можно чаще. Что касается самой Макс, то в первую очередь она собирается свыкнуться с тем, что больше не может игнорировать присутствие старой подруги в своей жизни, даже если это не означает, что она перестанет искать новые варианты жилья. Ей всё ещё нужно личное пространство. Своя собственная постель, а не одна на двоих с Уорреном. Возможность побыть одной без необходимости объяснять это любознательной Прайс. Кстати, пора бы отучаться произносить эту фамилию вслух без особой надобности. Эта часть обещает быть сложной. Также Макс попытается откровенно поговорить и с Рэйчел. Когда-нибудь. Когда поймёт, что сказать, к каким аргументам русоволосая соседка точно прислушается. Для начала надо определиться, стоит ли делиться полученной информацией с Уорреном, или же будет лучше, если Рэйчел сама ему обо всём расскажет. Возможно, Джойс даст ей какой-нибудь совет по этому поводу. Присмотреться к этой мистической Стеф, от которой так и веет чем-то странным и неопределённым, и убедиться в том, что Хлоя не обманывает себя в отношении своей девушки-но-не-девушки. И обязательно найти способ наказать Нейтана Прескотта и Рэя Уэллса.
