Take my hand or I'll kick your ass

— Так какие правила? — с любопытством в голосе спросила Макс, поудобнее устраиваясь у стенки прямо под "Весёлым Роджером". — Правила? — в непонимании переспросила Хлоя, что вытянула свои длинные ноги у соседнего окна. — Ну как бы да, — Макс покрутила ладонью в воздухе. — Ты сказала, что это игра, а у любой игры должны быть правила. Очевидно же. — Хм, твоя правда. Так, правила, правила... — Хлоя задумчиво закатила глаза и на мгновение затаила дыхание. — Ну, эммм... Секунды через три блондинка наконец довольно кивнула будто бы сама себе, чуть ли не светясь от возбуждения. — Правила таковы, Максимус: первое — отвечать на вопрос обязательно, — она выпрямила указательный палец. — Никаких отмазок. — А если я не хочу? — тут же перебила её фотограф, за что была награждена недовольным взглядом. — Значит, должна захотеть, Колфилд. Ты либо играешь, либо нет, — однако после того, как шатенка ответила ей собственной хмуростью, Хлоя всё же смягчила свой тон. — Да не куксись ты так, не буду я спрашивать о твоём любимом жанре порно или о размере твоего лифчика. И тихим шёпотом добавила про себя: — Сама потом измерю. — Что? — Ничего! Второе правило — вопросы не должны касаться нашего с тобой эээ... — заранее выставив второй палец, Хлоя на мгновение поколебалась с подбором правильного слова. — ... нашей размолвки. — Ты так это называешь? — усмехнулась шатенка, выглядя, однако, отнюдь не позабавленной. Хотя и быстро вернула себе нейтральное выражение лица, не желая пока что портить игривую атмосферу. — Правило номер три! — сделав вид, что пропустила мимо ушей колкость подруги, мгновенно выпрямила ещё один палец Прайс. — Вопросы задаём по очереди. — Ииииии? — Макс недоверчиво наклонила голову, ожидая какого-либо подвоха или же явно напрашивающегося дополнительного условия. — И всё. Просто хотела убедиться, что это понятно, — пожала плечами Хлоя, после чего бросила беглый взгляд на чёрный флаг над головой Колфилд и с особым задором хлопнула в ладоши. — Ну что ж, раз с формальностями покончили, давай уже наконец начнём! Не терпится узнать, как сильно трансформировался за все эти годы мой любимый автобот Максимус Прайм! — Ну хоть не десептикон, и на том спасибо... — пробурчала себе под нос Макс, а вслух с нетерпеливостью в голосе добавила. — Ладно, давай уже быстрее, Прайс, а то мы с тобой точно никуда не успеем. Нельзя опаздывать на работу в первую же неделю. А мне ещё душ принять нужно. — Окей-окей, не бурчи, — сдаваясь, подняла руки Хлоя. — Тогда чур я первая! Макс не успела ни возразить, ни вообще хоть как-то прокомментировать сей громкий возглас подруги, лишь ухмыльнулась, мысленно отметив знакомое с детства дурачество в глазах Хлои, которое когда-то двигало их обеих к приключениям. И проблемам на задницы.

РАУНД 1

— Итак, начнём с чего-нибудь простенького... — с притворной задумчивостью Хлоя почесала сморщенный подбородок, после чего уверенно выпалила. — Аркадия Бэй или Сиэтл? Макс откинулась на дощатую стенку домика и занесла обе ладони за затылок, скорчив плохо читаемую гримасу. — Ничего себе простенькое, — протянула она, стараясь не придавать значения краткому, но однозначному взгляду Прайс на её грудь, которая из-за смены позиции невольно выпятилась вперёд. — Это вообще-то не тот вопрос, на который можно так сразу ответить. Хлоя же быстро отвела взгляд в сторону, также поймав себя на слегка жутковатом глазении. Желая как можно скорее отогнать гнусные мысли, она сосредоточилась на том, что только что сказала Макс. — Ну, отвечать всё равно придётся, Максимус, — девушка одарила подругу фальшивой ухмылкой. — Так что выбираешь: родную помойку или мегаполис возможностей? — На данный момент, наверное, всё-таки Аркадию, — после небольшой паузы неохотно призналась Макс. Хлоя явно ожидала дополнительных разъяснений, поэтому, вздохнув, шатенка продолжила. — Ты же помнишь, что я не хотела никуда переезжать, да? У Хлои моментально пересохло в горле, и она едва сдержалась от того, чтобы закашляться, ограничившись лишь его тихой прочисткой. — Сиэтл хорош, Хлоя, — как ни в чём ни бывало продолжила Колфилд, убирая руки с затылка. — Там красиво. Всегда есть чем заняться, куда сходить и где провести время. Приятный воздух, там об этом заботятся. Повсюду хипстерские кофейни и уютные ресторанчики, бары и ночные клубы, парки и музеи, выставки искусств и арт-центры. А самое главное — множество точек для фотографии. Буквально на каждом углу. Во время прогулок по городу у меня частенько заканчивалась плёнка. — Чёрт... — разочарованно прошептала Хлоя, опуская голову к носкам своих ботинок. — Тебе там и правда понравилось, не так ли? — Не сразу. Сначала я ненавидела это место, — покачала головой Макс, подтянув колени к груди. — Сама понимаешь. Мне как всегда не дали выбора, и в первое время я толком не хотела даже выходить на свет. Родители требовали, чтобы я меньше торчала дома, заводила новые знакомства и всё такое. А я ещё не научилась с ними спорить, так что... Как-то раз отец даже выставил меня за дверь и сказал, что впустит обратно только после того, как я проведу время на свежем воздухе. Всучил мне мою камеру, двадцать баксов, и заявил что-то вроде "хватит киснуть в четырёх стенах". — И как прошло? — поинтересовалась Хлоя, примерно понимая, что сейчас услышит. — Его план сработал? — Ну как сказать? Я была скорее напугана, чем заинтересована во встрече с другими людьми. Ты же помнишь, какой я была? Это ведь было ещё до того, как... — настала очередь Макс аккуратней подбирать слова. — До того, как ты заставила меня переосмыслить своё отношение к окружающему миру. — Макс... — с нескрываемой болью в голосе простонала блондинка. — Ну я же просила не затрагивать эту тему. — Прости, но от этого не сбежать, Хлоя. Это переломный момент в моей жизни, нравится тебе это или нет, — отведя взгляд, жёстко отрезала та. Правда, всё же решила пойти подруге навстречу и сменила направление рассказа. — В любом случае, через какое-то время я научилась наслаждаться тем, что имею, и стала искать удовольствие от нахождения в большом городе, где никто не задаёт лишних вопросов и не притворяется, что ему есть до тебя дело. Когда дома действительно стало слишком душно, я начала гулять чуть ли не каждый день. Тогда-то до меня и дошло, как много я могу извлечь из этого переезда. Издав тяжёлый вздох, Макс сделала паузу, которую Хлоя восприняла как окончание исповеди подруги, поэтому решила вставить: — Так почему же тогда Аркадия Бэй? Ты говорила, что не хотела возвращаться в эту клоаку. Тем более, раз уж Сиэтл так хорош, — девушка попыталась убрать из голоса любую возможную язвительность. — Я не говорила, что мне неприятен сам город, — подняв голову к подруге, Макс отчётливо нахмурила брови. — Я не собиралась возвращаться, потому что был риск снова столкнуться с тобой. Как видишь, этот страх был вполне обоснован. Если бы не наш конфликт, я бы вернулась сразу же после восемнадцатилетия, когда могла бы сама решать. — Но почему? — пронзительный взгляд Хлои столкнулся с сопротивлением в лице новых морщин на лице Макс. — Это место... — Мой дом. Это место — мой дом, Прайс, — оборвала её шатенка, ещё сильнее поджавшая колени. — И я была здесь счастлива до того, как жизнь дала нам с тобой по заднице. Да, Сиэтл неплох, совсем неплох, и мне там действительно нравилось, особенно после того, как я познакомилась с Уорреном. Возможно, однажды я снова там окажусь. Но помимо прочего, Хлоя, там до ужаса шумно. Ты никогда не чувствуешь себя в своей тарелке. В Аркадии всегда было тихо и спокойно, мы с тобой то и дело находили тихий уголок, а там... там люди. Много людей. Они повсюду, и от них никуда не скрыться. — Ты никогда не любила толпы... — Хлоя ожидала, что эта вялая ремарка останется неуслышанной, однако что-то в её словах заставило Макс остудить пыл и немного расслабиться. — Не любила — это мягко сказано, — куда более спокойным, практически отрешённым тоном ответила та. — Я была зла, Хлоя. Постоянно. Излишнее внимание только сильнее давило на нервы. Мне и так хватало нежелательного внимания в школе, где каждому было любопытно, почему я такая... Неважно. В колледже стало полегче, но во мне всегда сидело это тихое желание сбежать от всего. От родителей, от людей, от возрастающей динамики взрослой жизни. — Думаю, я тебя понимаю, — вдруг вклинилась Хлоя, силой погасив желание подняться с места, чтобы пересесть поближе к подруге и обнять её. — После смерти отца и твоего отъезда желание убраться из этого поганого городка стояло на первом месте. — Да, я слышала, вы с Рэйчел планируете перебраться в Эл-Эй, — мягко улыбнулась ей Макс, что тут же вызвало такую же улыбку и на лице Хлои. — Наверное, это вполне объяснимо, с учётом того, что на тебя тогда навалилось. Но Хлоя, ты даже не представляешь, что тебя там ждёт. Я была в Калифорнии: это не сказочная страна, как показывают по телевизору, там тяжко даже просто выживать, а вы с Рэйчел даже школу не закончили. Что ты там будешь делать? Дальше работать официанткой? — Я уже большая девочка, Максимус, — обиженно вскинула голову Прайс. — Я справлюсь. Мы справимся. Прежде чем Макс успела выстрелить уже готовым возражением, блондинка подняла левую ладонь в воздух, чтобы воспрепятствовать этому. Отчего-то казалось, что если они сейчас начнут спорить, то и до ссоры будет недалеко, а в тот момент этого ей хотелось меньше всего на свете. — Всё, хватит об этом. Твоя очередь спрашивать, — стальным голосом отрезала она, пресекая любую возможность Макс надавить на логику, которую ей не хотелось слышать. — Ладно, но даже не думай, что мы к этому больше не вернёмся, — после пятисекундного молчания и недовольного сопения в итоге фыркнула фотограф. Но затем вспомнила, какой вопрос собиралась задать, когда Хлоя только заикнулась об этой игре. — Итак, скажи на милость: зачем ты испортила свою причёску? Хлоя поражённо уставилась на свою бестактную подругу. — В каком смысле "испортила"? Что не так с моими воло... — прервавшись на полуслове, девушка поняла, что затаила дыхание, только после того, как гулко выдохнула. — А, вот оно что. Ты про это? С этим вопросом она обхватила двумя пальцами одинокую синюю прядь, свисающую со лба недалеко от её глаза. — Вообще-то я про то, как ты абсолютно по-варварски отрезала половину своих волос, — ухмыльнулась Макс, наклонив голову вбок. — Хотя про этот выпендрёж с синевой тоже можешь рассказать. Хлоя хмыкнула на такой выбор выражений со стороны Колфилд, однако не была сильно удивлена тому, что та не собирается её щадить. В конце концов, её предупреждали. — Тебе ведь всегда нравилась моя причёска, да, Макс? — попыталась она поддразнить подругу в ответ. — Наверное, поэтому ты в меня втрескалась, а? Однако реакции, на которую она рассчитывала, так и не последовало, и Макс лишь безразлично повела бровью. — Я ОБОЖАЛА твои волосы, Хлоя, и жутко тебе завидовала, — намеренно проигнорировав вторую часть вопроса, шатенка сосредоточилась на первой. — И ты это знала. Но всё равно их обрезала. Зачем? Мне назло? — Да твою ж... — тихо вырвалось у Хлои, когда она услышала столь бесстыжее обвинение. Однако блондинка быстро собралась с духом и выровняла лицо, специально натянув на него ехидную улыбку. — Ты слишком большого мнения о себе, Колфилд. Не всё в этом мире крутится вокруг твоей тощей задницы. — А зачем тогда? — Потому что они мне надоели, ясно? У тебя никогда не было длинных волос, ты понятия не имеешь, как сложно за ними ухаживать. — Вот не надо тут, Прайс! — вспыхнула в ответ Макс, оторвавшись от стены. — Я постоянно помогала тебе расчёсываться! — Правильно, помогала. В прошедшем времени, — парировала Хлоя. — И Папа помогал. Мне действительно нужно это объяснять, Макс? — А что насчёт Джойс? И Рэйчел? Когда я видела тебя в последний раз, у тебя всё ещё были длинные волосы, и она уже была твоей подругой, так что так себе отмазка. Эти слова показались Прайс пощёчиной, особенно учитывая то, как Макс, казалось, пропустила ту часть, где ей и Уильяму, очевидно, отводилась определённая роль в жизни Хлои. Не скрывая уязвлённость, вызванную этим фактом, Хлоя отвела помрачневший взгляд в сторону. — В то время мы с Рэйчел не были НАСТОЛЬКО близки, Макс, — прогудела она несколько нелепо. Шатенка, правда, явно уловила суть и стыдливо скривилась. — А Джойс... Она помогала, просто... Не знаю, это просто было не то же самое, что с тобой или отцом. Да и мне в целом было совсем не до возни с волосами тогда. — Прости, Хлоя, я... — Макс подняла руку в каком-то необъяснимом жесте и жалостливо потянулась вперёд, однако Хлоя её тут же оборвала. — Да не парься, Максимус, — вернув себе слабую улыбку, блондинка показательно прошлась раскрытой ладонью сквозь свои короткие локоны. — Главная причина — мне просто хотелось что-то в себе поменять. Я больше не могла быть той девочкой, которой была раньше, так что решила изменить свой образ. Начала с одежды, а потом попробовала новую причёску. Хлоя взглянула на подругу с надеждой в глазах и снова провела пальцами по волосам. — Неужели всё действительно так плохо? — Да нет, не плохо, — покачала головой та, вернув ей мягкую улыбку. — Просто до сих пор непривычно, знаешь? В детстве я так сильно хотела быть похожей на тебя во всём, так что странно видеть тебя совсем другой. — Это очень мило, Макс. Серьёзно. Но вообще-то твоя причёска тоже изменилась, — заметила Прайс, указывая на каштанового цвета каре. — Это не то же самое, — отследив направление её пальца, пожала плечами Макс. — Я всего лишь распустила тот дурацкий хвостик и слегка укоротила концы. — Ммм, а мне нравился твой хвостик. — Поэтому ты так хотела, чтобы я почаще делала так? — усмехнулась шатенка, заведя руку за голову, стянув волосы в пучок на затылке и оставив лишь два длинных локона у лба, как раньше. Хлоя, естественно, сглотнула слюну, узрев ту причёску, при виде которой у неё всё время необъяснимым образом учащался пульс. Больших сил ей далось сдержать румянец на щеках. — Вроде того, — пробормотала она, не желая признаваться, что дело-то совсем не в этом. Усилия оказались тщетными, и Макс всё равно поняла всё без слов, поэтому, с довольной физиономией разжав кулак, опустила руку и перестала дразнить подругу: — Ладно, с длиной разобрались. А что насчёт синей чёлки? — А это, на самом деле, уже другая история, — к Прайс быстро вернулось беззаботное настроение, и девушка широко заулыбалась возможности перейти к чему-то более лёгкому. — Это... — она снова взяла свой синий локон двумя пальцами. — ... не моя вина. Опустив руку обратно, блондинка приподнялась с места, чтобы размять ноги и выглянула в окно древесного форта. — Видишь ли, у Рэйчел когда-то была серёжка с длинным синим пером. Красивая такая. Единственное, что осталось от её матери, — сделав паузу, Хлоя тихо вздохнула и взглянула на качающиеся кроны деревьев. Вся лёгкость, о которой она только что думала, тут же испарилась, стоило только вспомнить то время. — Рэйч носила её не снимая. Как ты со своей камерой, понимаешь? Берегла её как зеницу ока и никогда не расставалась. — Я такой не видела, — отметила Макс, уловив очевидный намёк, когда Хлоя снова замолчала. — Что случилось? — Да хрен его знает. Стащил кто-то, — не оборачиваясь, девушка небрежно пожала плечами. — Единственное время, когда она таки снимала эту серёжку, — это на уроках плаванья в бассейне. Мы тогда ещё ходили в Блэквелл, и... В общем, однажды Рэйч просто не нашла её в своём шкафчике. Мы искали повсюду, расспрашивали людей, даже зажимали некоторых и тупо обыскивали. Но так ничего и не добились. — Должно быть, для Рэйчел это было ударом, — понимающе хмыкнула Макс. Если бы подобное случилось с ней, она бы всю школу на голову поставила, но нашла бы вора. — Не то слово, — Хлоя наконец повернулась и снова уселась на задницу, глядя на подругу безучастными глазами. — Она себе места найти не могла. Эта серёжка значила для неё слишком много: последняя связь с матерью, единственное, что Джеймс у неё взял, когда та уходила из семьи. Рэйчел так сильно расстроилась, когда мы поняли, что пропажу уже не найти. Я просто хотела чем-то помочь. И не придумала ничего лучше... — Ты покрасилась, чтобы её подбодрить, — догадалась шатенка, улыбнувшись, когда заметила, что губы Хлои тоже слегка растянулись. — Ага. Дурацкая идея, знаю. Но вроде сработало! Конечно, это бы не заменило ей её перо, но когда я ей показала, что сделала, она улыбнулась впервые с момента, как потеряла серьгу. — Это было очень мило с твоей стороны, Хлоя. Да и довольно оригинально. В твоём духе. — Спасибо, Макс, — глаза блондинки действительно засверкали самой искренней благодарностью. Но недолго: вскоре они загорелись праведным гневом. — Правда, эта сучка быстро обнаглела и теперь заставляет меня подкрашивать эту прядь каждый грёбаный месяц! Нет, ну ты представляешь? Прошло уже хрен знает сколько лет, а я всё ещё вынуждена краситься, как какой-то тупой подросток! Всё, что она смогла услышать, когда закончила распаляться, — это непривычный, почти позабытый заливистый смех Макс, закинувшей трясущуюся голову и с закрытыми глазами хохочущей в потолок. Смех, который она не слышала почти десять лет и уже не мечтала услышать снова. Лучший звук на свете. — Боже, ну ты и балда! — по итогу выпалила Колфилд, когда смогла унять неконтролируемый хохот, после чего стала протирать слезящиеся глаза. — Только ты умеешь превратить слезливую историю в повод для шуток. — А что смешного-то? — пускай Хлоя и сама лыбилась как идиотка из-за чарующего смеха своей лучшей подруги, который она готова была слушать весь день, в ней всё ещё гуляло справедливое возмущение. — Она реально меня заставляет! — Как?! Эта девчонка моей комплекции, а ты — дылда семифутовая. — Если ты забыла, она меня кормит! И вообще... Ей довольно сложно отказать, знаешь ли, — тихо добавив, Хлоя стыдливо отвела взгляд. — Раз так, надо будет попросить, чтобы она заставила тебя целиком перекраситься в синий, — едва не прыснув ещё раз, съязвила Макс с зубастой улыбкой на лице. — Блин, только не это! — судя по выражению лица, Хлоя откровенно запаниковала от этой мысли, и Макс тут же непонимающе нахмурилась, моментально убрав любые намёки на веселье. — Пожалуйста, не надо, Макс. Она ведь согласится. У неё, чёрт возьми, уже возникала такая идея! — И что такого? Тебе ведь нравилась Прис, разве нет? Да и Синяя Борода... — Даже не начинай. Мне едва удалось переубедить Рэйчел, — шумно выдохнула Хлоя, явно выглядящая недовольной даже мыслью об этом. — Только этого не хватало. Ну какие мне синие волосы? На кого я буду похожа? — Но... — попыталась что-то вставить Макс, однако Хлоя прервала её грозным рыком. — Никаких но, Колфилд. Забудь об этом. Я не стану краситься в синий цвет, и точка. А если ты будешь подкидывать Рэйчел тупые идеи, я проберусь к тебе в комнату и побрею налысо. — Намёк понят, — после лёгкого смешка Макс провела пальцами по губам, изображая молнию. — Мои уста закрыты.

РАУНД 2

— Слушай, Макс, а расскажи мне о своих хобби? Девушки пересели на матрас, на котором ещё недавно спали в обнимку, что до сих пор не выходило из головы у Хлои. Решив, что после подобного подвига ей теперь положена награда, девушка заняла как можно больше места, развалившись на матрасе и опустив голову на импровизированную подушку из своей собственной крутки. — Хобби? — переспросила Макс, довольствующаяся лишь краешком неудобной лежанки. — Ага. Должна же ты была как-то коротать время в этом своём Сиэтле, помимо бросания дротиков в мою фотографию. — С прискорбием сообщаю, что дротиков у меня не было, — фыркнула шатенка, скрестив руки на груди и отворачиваясь от подруги. — И фотографии твои тоже довольно быстро закончились. — Всё ещё не могу поверить, что ты так поступила со своими детками, — пробормотала Хлоя с полной серьёзностью на лице. — Я имею в виду, понятно, почему ты не хотела видеть мою рожу, но Ван Гог сказал, что ты избавилась вообще ото всех фоток из Аркадии. Это совсем не в твоём духе. Колфилд лишь стиснула губы и разочаровано провела рукой по лицу. — А что мне оставалось, Прайс? Они напоминали мне о доме, о детстве... о тебе, — на этих словах Хлоя почувствовала, как её внутренности свернулись в плотный узел. — Это было чересчур для меня. Каждый раз, когда я смотрела в свои альбомы, мне становилось только больнее. Поверь, я делала это не от большого желания. — Прости, Макс. Это я виновата, — не удержалась Хлоя, отводя стыдливый взгляд в сторону. — Да, ты, — сурово кивнула шатенка. После чего одарила подругу всё тем же строгим взглядом. — И ты уже извинялась за это. Перестань. — Никогда не перестану, — одними губами прошептала та, стараясь остаться незамеченной. Некоторые время они обе провели в умиротворительной тишине, каждая за своими мыслями. В то время как Хлоя вернулась к самобичеванию за то, чего лишила лучшую подругу своим эгоизмом, Макс вспоминала старые техники, способные утихомирить вновь разгорающееся в груди пламя обиды и злости. В какой-то момент именно она решилась исправить как-то не задавшийся диалог. — Что касается моих хобби, пока я жила в Вашингтоне... Полагаю, чтение книг и просмотр кино не в счёт, да? — Не-а. Слишком банально. — Так я и думала. Ну, про йогу ты уже в курсе, так что... думаю, увлечение WoW тоже можно счесть за хобби. — Серьёзно? — так неожиданно вырванная из тумана размышлений, Хлоя чуть ли не подскочила на месте и уставилась на Макс неверящим взглядом. — Ты и компьютерные игры? Ты стебёшься надо мной? — А что тебя так удивляет? — лоб Колфилд исчертили свежие морщинки. — Мы с тобой постоянно играли вместе. — Так то было в детстве, — ожидаемо возразила Прайс. — И мы в основном просто дурачились, нам было весело вдвоём. А тут ты одна, стесняющаяся людей, да к тому же вечно без настроения, в чём-то вроде ММО, где вроде как нужна командная работа. — В том-то и дело, Хлоя, — обречённо вздохнула Макс, опустив ладони на матрас рядом с бёдрами. — Там я могла общаться с людьми и в то же время не ОБЩАТЬСЯ с ними по-настоящему. Никаких обязательств, в любой момент можно выйти из разговора, а не как в реальной жизни. — Оу... — до блондинки начало доходить. — Плюс ко всему, это отвлекала меня от грустных мыслей и не напоминало о том, почему я хочу злиться, — медленно продолжила фотограф, при этом опасливо поглядывая на подругу с полнейшим нежеланием вызвать очередной приступ жалости, которой уже наелась. Та, однако, выглядела скорее задумчивой — сильнее обычного, но не так, как боялась Колфилд. Через несколько секунд она вдруг заговорила: — А я вот для этого травку курила, мать её, — от такого откровения Макс чуть было не поперхнулась. Не то чтобы она уже не знала, что бывшая подруга употребляла наркотики, но признание лично из уст Прайс стало для неё откровенной неожиданностью. — Мозгов не хватило попробовать что-то более безобидное. — Ты ведь бросила, правда? — с надеждой в голосе спросила шатенка, слишком поздно напомнившая себе, что в другом случае обязательно застала бы её с косяком в руках. Или почувствовала бы запах — для неё это было бы совсем несложно. — Да уже несколько лет как, — всё ещё выглядящая отстранённой, Хлоя уверенно кивнула головой, после чего всё-таки взглянула Макс в глаза. — Клянусь, Макс, я этой хренью больше не страдаю. Переросла уже. Младшая девушка ничего не ответила, но заметно выдохнула с облегчением. Ей совершенно не хотелось устраивать разнос подруге ещё и по этому поводу. К тому же, она и так кое-что подозревала, и употребляющая наркотики (пусть и лёгкие) Прайс разрушила бы её представление о всей ситуации. Но до этого она ещё доберётся. А пока что Макс просто улыбнулась и позволила Хлое продолжить. — Так ты всё ещё играешь? Может, научишь меня, и будем как в старые добрые времена, а? В WoW ведь есть пираты, да? — Не, к колледжу бросила, — лениво махнула рукой она. — Времени на это совсем не хватало, плюс мне начало наскучивать. А вот Уоррен вроде бы всё ещё иногда поигрывает, можешь присоединиться к нему. И да, там можно быть пиратом, но они вроде как довольно отстойные. — Это потому, что среди них нет знаменитой Синей Бороды! — детский задор в голосе Хлои даже заставил Макс хихикнуть, чему блондинка несказанно обрадовалась. — Не волнуйся, первый помощник, я сговорюсь с Ван Гогом, и мы вместе затащим тебя обратно. Мы с тобой ещё покорим океаны этой твоей игры! Макс скрыла своё недоверие к этому обещанию, как и не стала вслух напоминать Прайс, что ничьим помощником она больше ни за что не станет. Как минимум потому, что это прозвучит глупо с учётом её новой должности. — Ну а что насчёт других хобби? — надавила блондинка, нисколько не заметившая несколько посерьёзневшую подругу. — Колись, Максимус, должно же быть что-нибудь ещё! — Нуууу... — протянула Колфилд, мысленно коря себя за неуверенность в голосе. — Ещё я недавно начала играть на гитаре. Реакция Хлои не заставила себя долго ждать. — Чего?! — вот теперь она точно подскочила в сидячее положение и взглянула на шатенку сначала со скептицизмом, а через мгновение с полнейшим восторгом в глазах. — Ты не шутишь? Ты теперь ещё и музыкант? — Да какой там музыкант, — с помощью нелепой полуулыбки Макс попыталась изобразить уверенность, хотя на самом деле немного нервничала под жадным взором подруги. — Я, эээ, пока ещё только учусь. Папа дал мне пару уроков. Выучила аккорды и несколько мелодий, да и то постоянно путаюсь... — Не-не-не-не-не! — завопила Хлоя, ещё сильнее отрываясь от матраса, чтобы переместиться на колени прямо напротив шатенки. — Даже не начинай по новой это самоуничижительное дерьмо. Мы уже проходили это с фотографией! Уверена, на самом деле ты гораздо лучше, чем о себе думаешь. Чёрт возьми, Супер-Макс, сколько же у тебя талантов? Видя, как загорелась её подруга детства, Макс успела как частично впитать её энтузиазм, так и пожалеть о том, что вообще рассказала ей о своём недавнем увлечении. Потому что теперь от неё точно не отстанут, и в этот раз ей уже не удастся спрятаться от назойливой Прайс в другом доме. — Ты должна что-нибудь мне сыграть! — вот именно об этом она и говорила. Мысленно отбив себе лоб ладонью, Макс тихо вздохнула и покачала головой. Это не осталось незамеченным. — Да ладно, Макс, ты не можешь вот так бросаться костями и надеяться, что я не буду их грызть! Ты же знаешь, что я всё равно рано или поздно тебя уломаю, правда? — Даже не сомневаюсь. Это одна из причин, почему мне нравилось с тобой тусоваться, — не сдержавшись, ляпнула Макс. Хлоя тут же широко распахнула глаза, однако довольно быстро перевела изумление в сияющую улыбку радости. Глядя на эту картину, шатенка не могла не улыбнуться сама. — Ты всегда умела вытащить меня из скорлупы и заставляла поверить в себя. С тобой я чувствовала себя храбрее, чем была на самом деле. — И посмотри на себя теперь, — с этими словами Хлоя медленно потянулась вперёд, чтобы взять подругу за руку, и начала нежно поглаживать большим пальцем тыльную сторону её кисти. — Уверенная в себе, полностью самостоятельная, сильнее, чем я когда-либо была. Просто подумай: разве раньше ты была способна так на меня кричать, что я разревусь как школьница? Стараясь не думать слишком много о том, как приятно ощущается пальцы Хлои на её коже, Макс тихо хихикнула. — Раньше ты не давала мне повода, — эта мысль заставила её задумчиво сморщить нос. — Хлоя, послушай... — Не смей извиняться, Макс. Ты всё сделала правильно, — прервала её та, уверенность в глазах блондинки не подвергалась сомнению. — Нам обеим это было нужно. Разговор снова уходил не в ту степь, и обе девушки это понимали, поэтому каждая предприняла попытку исправить положение. Макс успела первой: — Я бы с удовольствием сыграла для тебя. Просто у меня нет с собой гитары. Свою я оставила в Сиэтле — не хотела тащить с собой слишком много багажа. — Да и хрен с ним, ещё успею послушать, — беззаботно кивнула ей Хлоя. — Знаешь, у Рэйчел наверняка крышу снесёт, когда она узнаёт, что ты ещё и музицируешь. Я даже завидую тому, как много у вас общего. В смысле, ты фотограф, а она всегда хотела стать моделью. Ты играешь на гитаре — она поёт... — Рэйчел поёт?! — А ты не знала? Она ж у нас поющая официантка. Из-за этого зарабатывает больше меня и вечно подкалывает меня этим. — Ну, хоть что-то новенькое, — хмыкнула Колфилд, выглянув в окно напротив себя. — А то вечно одни художники попадаются. Ладно, у нас ещё будет время это обсудить. Сейчас моя очередь, так ведь? — Стреляй, Максимальная Гитаристка. Я готова. Ненадолго задумавшись над тем, о чём спросить следующим, Макс пересела так, чтобы Хлоя была прямо у неё перед носом, из-за чего той пришлось убрать свою руку и слегка надуться этому факту. Решив, что слишком долго размышлять ей всё равно не хочется, шатенка ухватилась за недавнее откровение подруги. — Так как вы познакомились с Рэйчел? Это произошло довольно скоро после моего отъезда, не так ли? — Эээ... Если я правильно помню, прошло где-то недели две или типа того, — Хлоя почесала заднюю часть шеи, выглядя не столько задумчиво, сколько нервозно из-за неудобства поднятой темы. — Джойс рассказывала мне, что ты практически не выходила из дома в то время, — призналась Макс, напротив, сохранявшая безучастное лицо, будто на самом деле это её совсем не интересовало. — Она просто не знала, — слабо улыбнулась Прайс. — На самом деле, я частенько сбегала через окно, чтобы с ней не пересекаться. Мы тогда были не в лучших отношениях, понимаешь? — Почему? Из-за Уильяма? Хлоя, но она ведь тоже... Шумный выдох Хлои, явно вызванный неприятными воспоминаниями, заставил Макс быстро умолкнуть, напомнив ей о правиле номер два, которое она снова нарушила. Беззвучно цыкнув, девушка дождалась, когда откинувшаяся на локти подруга снова на неё посмотрит. — Из-за тебя, Макс. Мы с ней ссорились из-за тебя, — наконец выдала та, когда пауза уже излишне затянулась. Фотограф сделала вид, что не удивилась. — Ну, не только, были и другие поводы, но чаще всего из-за тебя. Ты звонила мне каждый день, а я принципиально не отвечала. И Джойс это видела. Само собой, она без конца наседала на меня, чтобы я перестала страдать ерундой и поговорила с тобой. Макс сделала мысленную пометку как-нибудь обязательно поблагодарить миссис Эмбер хотя бы за эти попытки. — Как не сложно догадаться, у нас было много разногласий на этот счёт. Не пойми неправильно: я знаю, что она старалась ради нашего с тобой блага, но... она капец перебарщивала. Вообще мне продохнуть не давала. Я ещё не отошла от смерти отца, ты выводишь меня своими звонками, в школе проблемы, ещё и это. Короче говоря, я тоже не сдерживалась. Мы срались каждый божий день. Это, кстати, одна из причин, почему я тебе так и не ответила. Если бы я это сделала, ты бы такого наслушалась... — О, поверь мне, я себе прекрасно представляю, как ты умеешь разговаривать, — с огромной порцией яда в голосе прошипела Макс, однако это на удивление никак не подействовало на Хлою, которая даже бровью не повела на подобный ответ. — Нет, не представляешь. Хочешь верь, хочешь нет, но когда мы с тобой... общались на свалке, я была куда адекватней, чем в то время. — Ты же сейчас не серьёзно? — Ты себе представить не можешь, в каком я тогда была беспорядке, Макс, — тяжелее прежнего вздохнула Хлоя, после чего таки взглянула подруге в глаза. — Давай пока не будем об этом ладно? Знаю, тебе больно вспоминать, но и мне тоже. Пожалуйста. — Да, наверное, ты права, — также погрустневшая Колфилд закусила губу. — Так что там насчёт Рэйчел? Как вы всё-таки познакомились? Вспомнив про изначальный вопрос, Хлоя невесело усмехнулась и снова откинулась назад. — Забавно, но подводка всё та же. Если вкратце: ты звонишь мне за ужином, я тебя игнорирую, маман в очередной раз высказывает претензию на этот счёт, и мы опять ссоримся, — девушка прикрыла глаза, чтобы плотнее погрузиться в старые воспоминания. — Следующее, что я помню, — это как выскакиваю из-за стола и под её крики выбегаю из дома. Я не собиралась идти куда-то конкретно, просто бродила по городу, выключив телефон, чтобы ни ты, ни она меня не донимали. И вот, каким-то образом я оказалась в "Американской Ржавчине". — Где-где? — переспросила Макс. Название показалось ей смутно знакомым, однако где именно она его слышала, сказать было сложно. — Свалка, Макс, — озлобленность, с которой ухмыльнулась Прайс, была направлена не на подругу, а скорее на неуместную иронию положения, в которое они попали в итоге. — "Американская Ржавчина". Так называется твоя любимая свалка. — Мой персональный ад, — про себя шикнула противно скривившаяся шатенка, благодаря своим кошмарам отчётливо представляющая эту обитель столбняка и крыс. Затем заметно встрепенулась, отогнала от себя зловонный морок и спросила уже более уверенным тоном. — И зачем же ты туда полезла? — А почему нет? Мне показалось, что это место отлично подходило моему настроению, — пожала плечами Хлоя, открывшая наконец глаза. — Горы мусора, проржавевшие остовы автомобилей, старые, никому не нужные вещи, каковой я считала и себя. Я могла бы построить там целое королевство из этого хлама и заклеймить свалку как свою собственную. Своего рода романтика, не находишь? Уголок рта Макс дёрнулся в отвращении. — Прости, если не вижу ничего романтичного в месте, где разрушилось моё детство, Прайс, — чувствуя, как снова загорается, девушка закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов. — Ближе к делу, будь добра. Хлоя ожидаемо сглотнула слюну, напомнив себе больше никогда не подначивать Макс подобным образом. Возможно, ей стоило включить фантазию и слегка приврать насчёт места первой встречи с Рэйчел. Но сейчас уже было поздно, ничего не поделаешь, нужно продолжать историю. — О-окей. В общем, я побродила там какое-то время, поколотила битой по машинам, пошвырялась пустыми бутылками и всё такое, — когда она снова начала говорить, Макс, казалось, уже успела успокоиться и слушала её предельно внимательно. — Довольно быстро стало скучно, делать было нечего, но возвращаться домой совершенно не хотелось. Поэтому я стала искать место, где поваляться и подумать. Так и наткнулась на заброшенную будку охраны, где было что-то вроде диванчика из автомобильного сидения и куча ещё какого-то хлама. И... Рэйчел. — Она была там всё это время? — Макс изогнута левую бровь. — Ага, — плавно закивала Хлоя. — Валялась на этом самом сиденье, курила и смотрела в потолок. На меня вообще внимания не обращала. А я-то совсем не ожидала там кого-либо встретить, поэтому просто оцепенела и стояла, пялясь на неё из дверного прохода. Она выглядела так... не знаю, беззаботно? Словно ничего в этом мире её вообще не волновало. Включая мою шумную задницу. — И что же ты сделала? — Да ничего особенного, — покачала головой Хлоя, улыбнувшаяся своим воспоминаниям о том, какой нелепой она наверняка тогда выглядела. — Поняла, что это место занято, слегка разозлилась из-за этого и собиралась уйти, ничего ей не говоря. Уже развернулась, и тут... Рэйч заговорила. Немой вопрос в глазах Макс недвусмысленно намекал на то, что ей следует продолжать и как можно скорее. — Предложила мне сигарету, — хмыкнула она то ли насмешливо, то ли одобрительно. — Не поднялась с места, не посмотрела на меня, даже голову не повернула. Просто спокойно предложила покурить вместе с ней. Да уж, тогда я ещё не подозревала, насколько у этой девчонки развито желание превращать всё вокруг себя в театральное представление. Макс практически беззвучно усмехнулась, в какой-то степени даже жалея о том, что познакомилась с Рэйчел так поздно. Ей всегда было интересно, почему новая подруга Хлои молчала в тот вечер. Не поддерживала кричащую Прайс, но и совершенно не пыталась остановить. Просто наблюдала со стороны, как камера слежения, и совершенно не менялась в лице, будто происходящий перед глазами скандал волновал её не больше заходящего солнца. — Надо сказать, я тогда как следует охренела, — продолжала Хлоя, время от времени задумчиво жующая внутреннюю часть щеки. — Какая-то случайная девица моего возраста в круто выглядящих шмотках тусуется на старой дерьмовой свалке в полнейшем одиночестве, курит и ведёт себя так, будто ей на всё и на всех насрать. Ещё и меня приглашает к ней присоединиться. Меня! Какую-то зануду-неудачницу с растрепанными волосами и в тупой детской футболке с роботом. Не говоря уже о том, что я до этого курила всего один раз в жизни — ты должна это помнить... — Да-да, когда мы стащили сигареты у Джойс, — слегка посмеиваясь, быстро отреагировала Макс. Хлоя улыбнулась в ответ, незаметно вернув свою ладонь обратно на руку шатенки, которая сделала вид, что не почувствовала этого прикосновения. — И обе закашлялись, стоило тебе сделать всего одну затяжку. — Ага. Вот видишь, как я выросла с тех пор! — полушутя, воскликнула Прайс, после чего вернулась к более свежим воспоминаниям. — Хотя, с другой стороны, в тот день я кашляла не меньше. Но Рэйчел не стала смеяться надо мной, просто сказала, что это пройдёт со временем и дала мне ещё несколько сигарет. Самое странное, что после этого мы с ней почти не разговаривали. Она не спрашивала, что я там делала и зачем, а я не хотела, чтобы она спрашивала. Просто сидели в тишине и думали каждая о своём. В этот момент Хлоя немножко скривилась от стыда. — Я, по большей части, думала о ней. Рэйч выглядела слишком загадочной для своего возраста. Это уже потом я поняла, что она делала это намеренно, чтобы привлечь моё внимание. Ну, по крайней мере, я так думаю. Сама она ни за что не признается. — Рэйчел определённо из тех, кто любит привлекать к себе внимание, — согласилась шатенка. — Думаю, это как раз то, что нас сильно отличает. — Я бы на твоём месте не была такой однозначной, — засмеялась Хлоя, ненамеренно усиливая давление на ладонь подруги, из-за чего та нервозно поморщилась. — Или мне напомнить, что ты на себя нацепила на собеседование? — Не отвлекайся, Прайс, — рыкнула в её сторону Макс. — Когда-нибудь я научу тебя должным образом принимать комплименты, — недовольно заворчала Хлоя, а на обвинительный взгляд Колфилд лишь игриво показала той язык, заставив измениться в лице и улыбнуться. — Короче мы так и просидели там допоздна, после чего Рэйчел сказала, что должна идти. После того как она, казалось, не проявила ко мне никакого интереса, я была уверена, что это наша последняя встреча... Да и, честно говоря, меня в тот момент это абсолютно устраивало. — Но? — Но она вдруг заявила, что завтра будет на том же месте, и если я захочу снова погромить мусор, то знаю, где её искать. А потом улыбнулась и свалила со свалки. А я так и осталась сидеть на месте, вообще нихрена не понимая. Мы ведь даже не представились друг другу, представляешь? Я понятия не имела, кто это вообще такая была. После этих слов девушки одновременно поднялись с места, предварительно зыркнув друг на друга от удивления из-за того, что им обеим пришла в голову одна и та же идея. Правда, если Хлоя решила подойди к окну, чтобы покурить, то Макс просто хотела размять слегка затёкшие от долгого сидения ноги. В результате, разошедшись по разным углам, они продолжили беседу каждая на своих условиях. — И что было дальше? — спросила шатенка, повернув голову к подруге. — Думаю, ты всё-таки пошла к ней на следующий день, так ведь? — Не совсем так. По крайней мере, не к ней, — сделав очередную затяжку, хмыкнула Хлоя, встретившая скептический взгляд Макс довольно смело. — Если честно, я не то чтобы рассчитывала на ещё одну встречу, да и не особо-то на неё напрашивалась. Просто не знала, куда ещё пойти. Маяк и этот домик... Слишком много воспоминаний, понимаешь? А оставаться дома означало ещё один бессмысленный спор с матерью. Прервавшись на мгновение, Хлоя глубоко втянула сигаретный дым и внимательно вгляделась в образ выросшей подруги детства, выглядящей в тот момент на удивление спокойной, с учётом того, что речь зашла об отношениях Хлои с новой лучшей подругой сразу после расставания с предыдущей. Раз за разом Прайс продолжала повторять себе, что никогда не пыталась заменить Макс на кого бы то ни было, но никак не могла избавиться от этого мерзкого ощущения, что в каком-то фантасмагорическом понимании вся эта ситуация очень походит на измену. — Рэйчел даже не было на месте, когда я пришла на свалку, — призналась она со слабой усмешкой в голосе. — Какая-то часть меня была разочарована в этом, а какая-то наоборот радовалась тому, что не придётся снова пересекаться с кем-либо. Но в конце концов она всё-таки объявилась... И если Хлоя что-то и запомнила из того дня, так это то, что в итоге она всё-таки обрадовалось появлению этой странной, интригующей девочки. Вслух, однако она говорить об этом не стала. — На этот раз мы действительно говорили друг с другом, — выбросив половину недокуренной сигареты в оконный проём, Хлоя упёрлась руками в его острые кромки. — И, если так подумать, должна признать, что она уже тогда начала делать свою магию. Знаешь, когда пытаешься выведать у человека его секреты, при этом не позволяя ему это понять. У Рэйч был свой собственный метод: она просто стала рассказывать о своих причинах нахождения на окраине города в окружении мусора. А я тупо слушала и почти никак не комментировала. Её откровенность несколько вводила меня в ступор — мы, по сути, знали друг друга чуть меньше пары часов, а она уже делилась со мной своими семейными проблемами, завышенными ожиданиями отца, исчезновением матери и так далее. Я тебе уже рассказывала. — Уоррен поделился со мной кое-какой информацией на этот счёт, — скрестив руки на груди, кивнула ей Макс. — Всего я не знаю, но история какая-то странная. Её отец явно что-то темнит. — С этим трудно поспорить, но оттого и слушать её было интересно, — Хлоя оттолкнулась от окна и размяла плечи круговыми движениями. — Но я сейчас не хочу влезать в дебри их отношений. Иначе мы тут до вечера застрянем, а у нас ещё по три вопроса. С усталой улыбкой на лице она продолжила: — Короче, Рэйчел выставила всё так, что после её истории мне не оставалось ничего, кроме как поделиться своей. В конце концов, было очевидно, что нужно было как-то объяснить, как я вообще оказалась на свалке и почему вторглась в её личное убежище. И я рассказала ей... всё, в общем-то. — Вот так просто? Малознакомому человеку? — удивилась Макс. — Это совсем на тебя не похоже. — Да, знаю, — Хлоя поджала губы, после чего пожала плечами и выдохнула. — Но вот так она действует на людей. Хочешь секрет, Макс? Рэйчел, которую ты знаешь сейчас, — это совсем не тот человек, которым она была раньше. Ты даже не представляешь, как сильно она отличается от своей подростковой версии. — Пожалуй, мы все поменялись с тех пор. — Пожалуй, что так, — согласилась Хлоя. — В общем, вот так я и познакомилась с Рэйчел Эмбер. Остальное уже история. Мы стали часто тусоваться на свалке, плакались друг другу о наших проблемах, курили и выпивали, когда получалось добыть это дело, трешили под музыку из её стереосистемы, которую она стащила из дома, обустраивали наш маленький дом вдали от ада. А потом меня зачислили в Блэквелл, и оказалось, что она тоже планировала туда перевестись, так что меня даже не особо тошнило от нахождения в этом загоне. — Да что не так с Блэквеллом, в конце-то концов? — воскликнула Макс, звуча достаточно возмущённой, однако выглядя при этом практически не заинтересованной. Будто бы ей хотелось не столько узнать ответ на свой вопрос, сколько услышать его из уст подруги. Это показалось Хлое странным, и она на пару секунд прищурилась в сторону Колфилд. Однако выведать что-то по лицу Макс нынче слишком непростая задачка, поэтому, плюнув в итоге на это дело, девушка лишь отвернулась к окну, из которого уже можно было увидеть пробивающийся сквозь густую листву грубоватые лучи осеннего солнца. — Будем надеяться, что тебе не придётся этого узнавать, — не особенно удивляясь агрессивной усталости в своём голосе, отмахнулась Прайс. — Я рассказала тебе про нашу первую встречу с Рэйчел. Теперь моя очередь спрашивать. — Как скажешь, — слишком уж загадочный взгляд шатенки заставил Хлою в очередной раз задуматься о том, в какую игру та играет.

РАУНД 3

— Что ж, Максимус, пора перейти к горяченькому, ты так не считаешь? На этот раз они расположились в противоположных углах помещения, подпирая спинами стенки древесного пиратского форта. Вопрос, который собралась задать Хлоя, одновременно и будоражил её сознание каким-то особым, необъяснимым образом, и в то же время несколько пугал своими последствиями, предугадать которые было практически невозможно. Да и то, что она могла узнать, вполне вероятно, сильно отличалось от того, что она ХОТЕЛА узнать. — Ну попробуй, — Макс спрятала сжатую в кулак правую кисть за спиной и там же обхватила её левой. — Смотри только не обожгись. — Ты только обещаешь, — задиристо ухмыльнулась блондинка. Макс отчётливо хмыкнула, принимая вызов. — Итак, мы уже знаем, что в детстве ты положила глаз на меня... — Мы знаем? — скептически повела бровью шатенка. — И когда именно мы это узнали? — Не перебивай, Колфилд! — беззлобно шикнула на неё подруга. Очередное "Хм" в исполнении Макс только сильнее её раззадорило, и опасная улыбка Хлои увеличилась в размерах. — Но раз уж у тебя так долго не было доступа к этому... Сделав секундную паузу, Хлоя издевательски прошлась ладонями по своей талии и бёдрам, но к своему полнейшему разочарованию обнаружила, что зрачки Колфилд ни на секунду не сдвинулись по направлению этого движения и так и остались закреплены за её лицом. Трюк не сработал. Хлоя тихо вздохнула, но не прекратила игру в дразнилки. — Возможно, кто-то другой покорил сердце Долговязой Макс Сильвер, — силой сохраняя растяжку губ, продолжила она всё тем же коварным тоном. — Так что колись, подруга, какой-нибудь мерзавец уже грабил твоё судно? Залезал в твой сундук с сокровищами? Драил твою палубу? У неё было заготовлено ещё пару метафор, однако Хлоя не хотела лишний раз перегибать палку, поэтому просто уставилась на Макс в ожидании, в то время как усиленно боролась с нарастающей паникой в голове и какой-то непонятной коликой то ли в животе, то ли где повыше. — Во-первых, фу, мерзость, — указала Макс после небольшого обдумывания, скорчив соответствующую гримасу. Хлоя звонко хихикнула: одно очко в её пользу. — Хотя, наверное, не стоит удивляться, что ты не удержишься от того, чтобы опошлить наши детские игры. С абсолютно невинным выражением лица блондинка пожала плечами и закачалась на каблуках, как маленькая нетерпеливая девочка. — Во-вторых, да, у меня были отношения, если ты ЭТО хотела узнать, — продолжила Макс, выводя руки из-за спины и с безразличным видом начав изучать ногти на одной из них. — Я встречалась кое с кем. Однажды. — Встречалась, ха? — переспросила Хлоя. Тон её голоса ничуть не изменился, однако насыщенности гонора в нём слегка поубавилось. — Кое с кем? Однажды? Чувствую здесь одну большую кучу дерьма, Максимус. — Иногда ты вообще не следишь за тем, что произносишь, да? — усмехнулась младшая девушка. Хлоя издала вопросительное "м?", но быстро сообразила, как прозвучали её слова и недовольно поморщилась от своей тупости. — Был один парень. Эван. Фотограф. Мы учились на одном факультете в колледже. — А! Печально известные колледжные интрижки! — Тебе-то откуда знать? Ты в колледже не училась, — настала очередь Макс насмешливо ухмыляться подруге. — Зато училась в Блэквелле, — уже не так самоуверенно, даже несколько нервно напомнила ей Хлоя. — Невелика разница. Ну да не будем отвлекаться. Значит, говоришь, у тебя был парень? Едва различимый нажим на последнее слово дал Колфилд понять всё, что её интересовало в данный момент времени. — Тебя это удивляет? — Нисколько! — скорость, с которой Хлоя это выпалила, поразила даже её саму. Девушка неловко почесала заднюю часть шеи. — Ну, может, совсем немного. — Ты, наверное, ожидала, что мне нравятся женщины, угадала? — почувствовав запах крови, Макс продолжила перехватывать инициативу. Это был её проверенный метод выходить их неудобного положения в подобного рода разговорах. Явно застигнутая врасплох, Хлоя несколько секунд молчаливо пялилась на шатенку, прежде чем сдаться и обречённо выдохнуть задержанный воздух. — Ладно, Шерлок, мне стоило догадаться, что ты легко меня раскусишь, — официантка выставила ладони перед собой в примирительном жесте. — Но эй, ты не можешь меня винить! После того, в чём ты мне призналась... — Ни в чём я не признавалась! — чуть ли не рявкнула Макс, в последний момент успевшая кое-как отрегулировать громкость своего голоса. — Я сказала, что это возможно, только и всего... Заметив дерьмоедскую улыбку, расплывшуюся на лице лучшей подруги детства, Макс взбешённо всплеснула руками. — Ты просто невыносима! Я уже начинаю жалеть, что вообще на это согласилась. — Но-но, акция "Дружба с Хлоей Прайс" одноразовая, товар обмену и возврату не подлежит! — Хлое едва хватило сил не рассмеяться при виде краснеющей подруги. — Чёрт возьми, ты просто очаровательна. Говори что хочешь, а ты всё ещё Макс Колфилд, даже спустя десять лет. — Ну а кем же мне ещё быть? — к своему удивлению, Макс не чувствовала привычной злости, к которой была вполне готова. Вместо этого она обнаружила, что и сама улыбается как идиотка. — Ну что, теперь моя очередь? С необыкновенной решимостью Хлоя оттолкнулась спиной от дощатой стенки домика на дереве и грозно ткнула указательным пальцем в направлении Колфилд. — Ага, щааааас, — протяжно заголосила она. — Так легко ты с крючка не соскочишь, Максипад. Я хочу подробностей. — Максипад? Совсем страх потеряла? — сквозь зубы тихо прошипела фотограф, всем своим естеством ощущая желание подойти к нахалке и треснуть её по затылку. — И какие же подробности тебя интересуют? — Самые сочные, конечно же! Что за чувак, как долго он за тобой ухлёстывал, пока ты не допустила его к своим сиськам, и сколько побоев бедняге пришлось вынести, когда он неминуемо разочаровал тебя своей никчёмностью в сравнении с твоей истинной любовью? Уже на этом моменте Макс откровенно заскрежетала зубами, да так активно, что звук трущихся друг о друга челюстей, казалось, был слышен на всё помещение. — Прайс, ты сейчас доиграешься! — рыкнула шатенка, когда её подруга больше не могла терпеть и прыснула при виде того, как у неё на лбу проявилась пульсирующая венка. — Я серьёзно, ещё один такой вопрос, и получишь по морде! — А что такого? За больное задела? — продолжала хохотать блондинка, едва не складываясь пополам и ни на секунду не снижая обороты. На то, чтобы прийти в себя, ей понадобилось не меньше минуты. Понадобилось бы больше, но Макс на самом деле не по-детски разозлилась и уже вовсю уничтожала возможную-бывшую-бывшую-бывшую-подругу острым как сталь взглядом, видеть который Хлое не хотелось больше никогда в своей жизни. Ещё чуть-чуть, и из её глаз наверняка полетели бы снежинки. — Ладно-ладно, прости, больше не буду, — убрав ладони с коленей и выставив их перед собой в извиняющемся жесте, девушка сделала пару глубоких вдохов и окончательно уняла приступ смеха. — Но если честно, Макс, мне реально интересно, так что давай рассказывай. Мы ведь много раз обсуждали это в детстве: какие в будущем у нас будут мужья и всё такое. Помнишь нашу капсулу времени? — Хлоя... — лицо Макс моментально расслабилось, сменив ледяную ярость на сочувствие и тревогу. — Конечно же я помню. Мы ведь открыли её в день, когда... — Когда погиб отец, — с тяжёлым вздохом закончила за неё Хлоя, когда она сама не смогла. — Макс, это было давно. Я уже смирилась с его уходом, так что можешь спокойно упоминать его в разговоре. Тем более раньше тебя это особо не волновало. Вопреки её словам, Хлоя явно была расстроена поднятием этой темы. Любое возможное веселье полностью испарилось с её осунувшееся лица. Когда Макс попыталась что-то ответить, девушка лишь безразлично махнула рукой и, снова подперев спиной стенку, съехала по ней вниз. — Забей. Давай лучше про своего бойфренда. Я так понимаю, опыт вышел не самый удачный? — Скорее да, чем нет, — слабо пожав плечами, Макс последовала примеру подруги и, опустившись на корточки, повторила её позу. — Эван... Он неплохой парень, в общем-то. Красивый, умный, галантный. Немного заносчивый, когда дело касается фотографии, но в остальном порядочный и довольно милый. И если хочешь знать, это я была инициатором нашего знакомства. — Я даже не буду делать вид, что удивлена, — лёгкая улыбка Прайс демонстрировала отсутствие привычного ей сарказма, что показалось Макс необычным, и та свела брови к носу. — Что? Ты действительно сильно изменилась, Макс. Стала намного храбрее, чем в детстве. — Ты бы так не говорила, если бы увидела, как именно я звала его на свидание, и что из этого вышло, — Колфилд встряхнула каштановой шевелюрой, сбросив со лба налезают на глаза чёлку. — Дай угадаю: невовремя проснулась знаменитая неуклюжесть Макс Колфилд? — Скорее, знаменитая стеснительность, — опустив взгляд в пол, младшая девушка с лёгкой ухмылкой вспомнила, как мямлила что-то невразумительное, когда пыталась пригласить объект интереса в свою комнату в общежитии. — Нелепо вышло, да. Эван даже не понял, что идёт со мной на свидание. Он подумал, что мне просто нужна помощь с учёбой. Пришёл с книжками, а там я, встречаю его в красивом платье, с причёской и макияжем на лице. Дура дурой. Первоначальным инстинктом Хлои было подбодрить слегка приунывшую подругу быстрой шуткой в своём стиле. В голове уже мелькали глупые подколы и каламбуры, некоторые из которых она даже сочла бы весьма удачными. Но одна только мысль о Макс в элегантном платье для свидания автоматически обрубила связь мозга с языком, и девушка так и осталась сидеть с полуоткрытым ртом, пока шатенка всё же не продолжила самостоятельно: — Может быть, это был знак свыше, не знаю. В любом случае, у нас ничего не вышло, и мы расстались через несколько месяцев. — Что случилось? — наконец смогла вымолвить Прайс, приподнимая голову, чтобы взглянуть на Макс. — Да ничего особенного, мы просто поняли, что не подходим друг другу, — отмахнулась от неё та, хотя по её лицу было видно, что за этим стоит нечто большее, чем она хочет поделиться. — Макс... — протянула Хлоя. Шатенка промолчала, никак не отреагировав на зов подруги. Тогда Хлоя снова поднялась на ноги, медленным, но уверенным шагом подошла к ней и, присев возле неё, осторожно положила ладонь на колено девушки. — Что он сделал? — Ничего, — выдохнула Колфилд, так и не оторвав глаз от пола. — В этом и дело, Хлоя. Он ничего со мной не делал. Я не была ему интересна как женщина. Только как фотограф, модель, собеседница и всё в таком духе. У нас были свидания, поцелуи и даже секс, но... исключительно по моей инициативе. Эван никогда по-настоящему не брал дело в свои руки. Я даже раздевалась для него, чтобы он мог попрактиковаться в "ню", но он не продемонстрировал никакого желания к моему телу. Это было... обидно. В этот момент она таки посмотрела блондинке в глаза, и, надо сказать, зрелище было печальное. — Я снова почувствовала себя бесполезной, понимаешь? — её лицо выражало такую сильную боль, что Хлоя невольно поморщилась. — Почему меня никогда не достаточно? Сначала ты отказалась от меня, а теперь и Эван... Такое ощущение, что меня просто невозможно любить. — Чушь собачья! — визгливый выкрик Прайс прервал нервные бормотания подруги, отчего та едва заметно дёрнулась. Девушка ещё сильнее сдавила коленную чашечку Макс. — Тебя очень легко любить, даже не смей сомневаться в этом! Я вот точно, эээ... — поймав себя на слишком резких словах, Хлоя неловко замялась. — Слушай, возможно, с моей стороны это прозвучит, эммм, немного двулично, но я на самом деле никогда не переставала тебя любить. Никогда, слышишь? Может, не совсем в романтическом ключе, но ты всегда была частью меня. Быстро сглотнув слюну, Хлоя, поспешила продолжить свою тираду, пока Макс не нашла в себе силы высказать напрашивающиеся сомнения. — И нахрен этого твоего недобойфренда, ясно? — её тон ужесточился, складка на лбу прибавила в чёткости. — Если этот болван не понял, как сильно ему повезло повстречать такую замечательную девушку как ты, то это его потеря! Серьёзно, чувак либо слепой, либо слабоумный. То есть, только посмотри на себя! Кем нужно быть, чтобы не хотеть такую красотку? Небось сейчас теребит свою сардельку в одиночестве и плачется мамочке, что просрал своё счастье. К её удивлению, эти слова вызвали у Макс сначала лёгкую застенчивую улыбку, затем уже куда более широкую и радостную, а в итоге и вовсе тихое хихиканье, показавшееся Хлое невероятно очаровательным. — Ты практически один в один повторила слова Уоррена, — протерев рукавом водолазки слегка сыроватые глаза, заметила она. — Ну, кроме той части с сарделькой. Слишком вульгарно для него, я думаю. — А как иначе, — улыбнулась в ответ Прайс. — В конце концов, лучшие друзья Макс Колфилд должны мыслить одинаково. — Не рановато ли ты присваиваешь себе титул лучшей подруги, м? — всё ещё приходя в себя после этого маленького нервного срыва, Макс провалилась в попытке ухмыльнуться. Хлое понадобились все её силы, чтобы не скривить лицо от такого вопроса и продолжать улыбаться. — Может быть. Но я всё равно добьюсь того, чтобы ты могла меня так называть, — игнорируя укол в сердце, сказала она. — Особенно, когда придумаю, как избавиться от конкурента. — Сомневаюсь, что Рэйчел тебе это позволит, — подмигнула ей Колфилд, и на этом сей эмоциональный выплеск можно было официально признать оконченным. Хлоя никак не прокомментировала последнее предложение, дав подсказку лишь хмуростью своего взгляда, на который Макс довольно закусила губу. — Спасибо, Хлоя. Я очень ценю твои слова. — Обращайся, Максвелл, — блондинка показала ей большой палец. — Ты же меня знаешь — не могу смотреть, как ты квасишься из-за всякой ерунды. — Ну что ж, раз с моими любовными похождениями разобрались, что там с твоими? — проигнорировав внутренний позыв выдать что-нибудь пассивно-агрессивное, Макс предположила, что лучшим вариантом будет сменить тему. — Уверена, на твоём счету куда больше побед, чем на моём. — Оу... — Хлоя моментально изменилась в лице, замявшись и отведя взгляд. — Знаешь, вообще-то в этом плане я не то чтобы тебя обогнала, Макс. — Что, правда? — недоверчиво нахмурилась шатенка. — Просто по тому количеству флирта, которым ты меня осыпаешь, у меня сложилось впечатление, что у тебя в этом деле много опыта. Судя по тому, как вытянулось лицо старшей девушки, такая откровенность несколько выбила её из колеи. Хотя отсутствие обвинительного тона в голосе Колфилд позволило ей сохранить толику уверенности в своих действиях. — Ты определённо умеешь поставить девушку в неловкое положение, — пробубнила Хлоя через какое-то время, после чего почесала затылок. — Ну... Если тебе так хочется знать, то я была в отношениях трижды. Одни не задались с самого начала, другие продержались всего около недели, а третьи... эммм... В третьих я вроде как, эээ... до сих пор? Всё так же неуверенно вернувшись лицом к Макс, Хлоя ожидаемо увидела, как расширились глаза подруги. — Погоди. Как это до сих пор? Типа, прямо сейчас? У тебя прямо сейчас есть девушка?! — голос Макс не дрожал, однако в нём отчётливо прослеживалось удивление крайней степени. — Ну, вроде того, — выдохнула Прайс, снова отводя взгляд. — Это сложно. — А с тобой разве бывает по-другому? — беззлобно фыркнула Макс, не до конца уверенная в том, что на самом деле желает удовлетворить своё любопытство. — И кто она? Я её знаю? — Сомневаюсь. Разве что ты любишь смотреть спортивные новости. На секунду призадумавшись над этим ответом, шатенка отклонилась назад наклонила голову набок. — Журналистка, что ли? — Хлоя ответила утвердительным кивком. — Как ты умудрилась подцепить спортивную журналистку? — Довольно просто, в общем-то, — Хлоя выдавила горько-сладкую улыбку, обхватив руками колени. — Когда мы познакомились, она ещё даже не задумывалась о таком направлении. В то время она была лютой задроткой. Наверное, даже задротистее, чем мы с тобой в детстве. — Ха, такое вообще возможно? — искренне засмеялась Макс, и у Хлои в груди вновь потеплело от этого приятного звука. — Представь себе. Когда я поступила в Блэквелл, у неё уже была своя сеть по распространению пиратских DVD-дисков с научной фантастикой. У меня дома даже где-то лежит копия "Чужого против Хищника", которую она подарила мне на Рождество, — перед тем, как Макс сделает какую-либо ремарку, девушка поспешила добавить. — Плюс Стеф просто обожает DnD и прочие настолки. Постоянно пытается втянуть меня в свои игры. — Стеф, значит, а? — успела уловить Колфилд, чем привлекла внимание тут же умолкнувшей подруги. — Ты знаешь, кажется, Рэйчел как-то упоминала это имя. Я тогда не придала этому значения, но... Ладно, давай вернёмся к той части, где у вас с ней "сложные отношения". С этими словами она устремила к Прайс пронзительный взгляд, сопротивляться которому той было крайне непросто, и блондинка неуверенно закусила губу. Спустя какое-то время, когда Макс уже начинала терять терпение из-за затянувшейся паузы, Хлоя всё-таки сдалась и с унылым стоном покачала головой. — Окей. Если вкратце, то у нас не совсем настоящие отношения, — призналась она с лёгким придыханием в голосе. Макс снова вскинула бровь, требуя пояснений. — Мы, скорее, что-то типа друзей с привилегиями. — Это как? — спросила фотограф, и это её неподдельное непонимание действительно шокировало Прайс. — Ты серьёзно не знаешь? — после того как Макс неуверенно кивнула, старшая девушка едва не прыснула от сказочной невинности своей подруги. Пришлось на самом деле объяснять. — Мы с ней просто трахаемся, Макс. Никаких там свиданий, поцелуйчиков и прочей сопливой чепухи. Только грубый, животный секс без обязательств и нежностей. Пока Хлоя продолжала откровенно угорать при виде будто парализованной такой информацией Макс и больше не сдерживала приглушённый смех, та в свою очередь пыталась осмыслить услышанное и уложить в голове сразу несколько вещей одновременно. На что ушло не меньше минуты. К тому моменту, когда она наконец-то нарушила тишину, блондинка уже успела успокоиться и даже немного нахмурилась, беспокоясь о том, что, возможно, перегнула с откровениями. — Я, пожалуй, избавлю тебя от причитаний на тему того, что это совершенно не повод для гордости, — медленно начала Макс, на что Хлоя лишь довольно ухмыльнулась. — Потому что ты сама явно не в восторге от такого положения дел, я права? — Да не то чтобы, — грузно вздохнула Прайс. — Меня в целом-то всё устраивает, просто... Не знаю, иногда я задумываюсь об этом, и кажется, что всё это так тупо и беспечно. Не то, что я ожидала от жизни, понимаешь? — Хлоя, как так вообще вышло? — не теряя ни секунды, беспокойным тоном спросила её Макс. — Я ведь знаю тебя: ты бы не подпустила к себе никого, кто был бы тебе безразличен. А то, что ты сейчас описала... Это больше похоже на безрассудный подростковый эксперимент. — Ну, в какой-то степени так оно и есть, — отстранённо закивала головой та. — По крайней мере, с этого всё начиналось. — Расскажи мне всё, Хлоя, — протянув вперёд правую руку, Макс погладила подругу по плечу, вызвав на её лице широкую улыбку. — Хорошо, Макс, но только потому что не могу сопротивляться твоей милоте, когда ты не чихвостишь меня, а наоборот проявляешь заботу. — Не отвлекайся, Прайс, — Колфилд попыталась спрятать своё смущение за одиноким смешком. Блондинка же сделала вид, что поддалась на этот дешёвый трюк, хотя внутри едва ли не танцевала от радости при мысли о том, что до сих пор способна действовать на подругу подобным образом. Быстро вернув себе самообладание, девушка прочистила горло и, после того как Макс убрала руку и приняла более удобную позу, приступила к рассказу: — Как я уже сказала, мы со Стеф познакомились в Блэквелле. Она всего на три месяца старше меня, но уже училась там, когда меня приняли. Поначалу она показалась мне жуткой занудой, но когда Рэйчел начала часто тусоваться с ней и Майки... Это ещё один наш общий знакомый... — Да, я помню. Тот, что разговаривает голосом Уоррена, — с намёком напомнила ей Макс. — Эй, кто там просил не отвлекаться? — наигранно возмутилась Хлоя, заставив шатенку небрежно цыкнуть. — Ты вообще планируешь успеть на работу? Потому что, если что, я готова просидеть тут хоть до вечера. — Ладно-ладно, молчу я, молчу. Пожалуйста, продолжайте, мэм. Старшая девушка сделала ещё один театральный вдох полной грудью. — В общем, Рэйч нравилось зависать с этими DnD-задротами. Ей вообще нравилось зависать со всеми подряд, я даже не знаю, как её хватало на каждого встречного. Но каким-то образом она затянула меня именно в эту странную компашку, и мы со Стеф и Майки как-то... сблизились, наверное? Особенно со Стеф. Она просто... отличалась от остальных, понимаешь? Если другие часто относились ко мне, как к какой-то мрачной неразговорчивый девчонке с мёртвым отцом, вечно таскающейся хвостиком за Рэйчел Эмбер, то Стеф вела себя со мной открыто и вполне дружелюбно, словно я на самом деле была ей интересна как личность. — А ты действительно была хвостиком Рэйчел? — снова встряла Макс, когда Хлоя взяла небольшую передышку. — Оглядываясь назад: да, скорее всего, так это и выглядело, — задумчиво хмыкнула та, постукивая пальцами по бревенчатому полу пиратского форта. — Довольно сложно не быть с такой-то гиперактивной подругой. Если честно, Макс, после нас с тобой было небольшой отдушиной принять на себя роль ведомой девчонки. — Эй, кого это ты назвала ведомой?! — Так, мы снова отвлекаемся, — избегая очередной конфронтации, поспешила вернуться к рассказу Прайс. Свирепый взгляд Макс она решила не комментировать. — Короче, помимо Рэйчел, в академии я могла назвать своими друзьями лишь Стеф и со скрипом Майки. С ним мы общались гораздо меньше, но он всё равно был неотъемлемой частью нашей тусовки в школе. А что касается Стеф... Мы на удивление много болтали. Не знаю, с ней просто было легко: она никогда меня не осуждала и искренне интересовалась моими проблемами, беспокоилась, если я была не в духе, предлагала поддержку. После этого Хлоя почувствовала природную тягу никотина и, приподнявшись с места, вытащила из кармана пачку сигарет. Сделав жест рукой в сторону окна и получив одобрительный кивок от Макс, девушка полностью встала на ноги и отошла подальше от подруги, чтобы не дымить рядом с ней. — Через пару лет Стеф призналась мне, что является лесбиянкой и давно присматривается к Рэйчел, — сделав первую затяжку, продолжила она. — Меня это не особо удивило, честно говоря: полшколы тогда сохло по моей сестре, и ко мне уже неоднократно обращались всякие тупые качки с просьбой замолвить за них словечко или типа того. Но со Стеф было немного иначе — её я просто так не могла послать нахрен или высмеять. К счастью, была другая отмазка — Рэйчел никогда не интересовалась женщинами, и не спрашивай, откуда я это знаю... Поняв, что ляпнула лишнего, блондинка прикусила язык и нервно повернулась к Макс, чтобы отследить её реакцию. Та, впрочем, не производила впечатление удивлённой её словами и лишь лениво отмахнулась. — Я уже знаю, что ты когда-то была влюблена в Рэйчел, Хлоя. Мой друг проводит с ней много времени, помнишь? И он никогда не умел хранить от меня секреты. — Шпион хренов, — процедила Хлоя сквозь зубы, снова отворачиваясь к окну, чтобы затянуться посильнее. — В этом нет ничего такого, — хотя она этого не видела, Макс всё равно показательно пожала плечами. — В смысле, она была твоей новой лучшей подругой, вы проводили много времени вместе, и, должна признать, Рэйчел действительно крайне привлекательна. Неудивительно, что ты на неё запала. — Судишь по собственному опыту, Колфилд? — не сдержавшись, рявкнула на неё Хлоя, всё ещё заведённая из-за того, с какой небрежностью в голосе Макс обсуждала её неудавшуюся влюблённость в будущую сестру. И тут же об этом пожалела, потому что Макс тоже не стала тянуть и быстро шикнула в ответ: — Осторожнее, Прайс! Я тоже умею рычать! — Ладно, извини, — Хлоя уставилась томным взглядом на облако дыма, которое только что выдохнула. — Я не хочу снова с тобой ругаться. Давай отложим это на потом, ладно? — Как скажешь. Давай дальше, мне уже стало любопытно, как ты умудрилась завести себе секс-подружку. — Ха, "секс-подружка"! Мне нравится, как это звучит! — засмеялась Хлоя после ещё одной затяжки. После чего затушила бычок о край оконного проёма и выбросила его на улицу. — Ну, должна сказать, вышло довольно прагматично. Стеф хотела подкатить к Рэйчел и обратилась ко мне за советом. Мы тогда как раз осестринились, и это убедило её, что у меня нет своих планов на Рэйч, и можно действовать. А я её обломала, когда рассказала о своей неудаче и ориентации сестры. Ну, Стеф поунывала немного, а потом вдруг решила не терять времени и просто подкатить ко мне, раз уж я, в отличие от неё, кисками не брезгую. — Фу, Прайс, ты когда-нибудь научишься выражаться не как неполовозрелый подросток? — лицо Макс исказилось в гримасе отвращения. — Да ладно тебе, Максимус, не бурчи, мы все тут взрослые люди, — с этими словами Хлоя повернулась на сто восемьдесят, чтобы снова встать к подруге лицом, и прислонилась к стенке возле окна. — Знаешь, мы с ней пытались играть в типичную парочку. Ходили на свиданки там, говорили друг другу слащавые комплименты, обжимались и всё такое. Немного помедлив, блондинка решила заранее продумать выбор дальнейших слов, чтобы больше не попадать под горячий поток обвинений со стороны зануды Колфилд. Той в это время надоело сидеть на пятой точке, так что она тоже решила подняться на ноги и немного побродить по их старому убежищу. — Ничего в итоге из этого не вышло, — наконец родила Хлоя, вернув себе внимание подруги. — Как там говорится... между нами просто не было химии? Стеф была хороша как подруга, но я совершенно не воспринимала её своим любовным интересом. Я пыталась, честно, и, наверное, даже хотела этого, но... — Да, возможно, я понимаю, что ты имеешь в виду, — Макс обернулась на Хлою, чтобы одарить её успокаивающей улыбкой. — У меня есть теория, что если бы мы с Уорреном попробовали нечто большее, чем просто дружба, то всё закончилось бы весьма прискорбно. — А вы не пробовали? — спросила Прайс, в самом деле желавшая услышать ответ на этот вопрос. — Не-а. Уай никогда не хотел этого, да и я тоже смотрела на него в основном как на друга. — Вот и у нас было так же, — слова Макс удовлетворили Хлою более чем полностью, поэтому далее она говорила с особым энтузиазмом. — Я не могла больше продолжать эти "отношения", поэтому мы серьёзно поговорили со Стеф, и она согласилась со мной, что это попросту не работает. Но, знаешь, секс был отличным, так что... мы решили не прекращать это дело, пока одна из нас не найдёт себе кого-нибудь, кто нам по-настоящему понравится. — И что, это соглашение работает до сих пор? — спросила Макс, всё ещё держа дистанцию, достаточно комфортную для подобного рода разговоров. — Как видишь. В какой-то момент Стеф закончила Блэквелл и уехала в Небраску, где и подхватила желание заняться журналистикой. А оттуда в Нью-Йорк. Но она всё равно периодически приезжает в Аркадию, чтобы навестить родителей и заодно потусить у нас с Рэйчел. И мы как бы... проводим время вместе, если ты понимаешь, о чём я. Нет, несколько раз она увлекалась какой-нибудь девицей, и мы на время прекращали наше "тесное общение", как и договаривались, но в итоге Стеф приезжала с плохими новостями, я утешала её по-нашему, и всё возвращалось на круги своя. — Но что насчёт тебя? — на этот раз Макс сделала робкий шаг к подруге, заставив ту слегка занервничать. — Неужели за всё это время ты так и не нашла кого-то, кто бы тебя заинтересовал? — Нет, я бы так не сказала. В этой дыре особо не разгуляешься, — с небольшой грустинкой в голосе покачала головой Хлоя. Однако затем быстро изменилась в лице: губы девушки растянулись в хитрой ухмылке, одна бровь приподнялась, пока вторая наоборот опустилась, оставляя глаз прищуренным. — Может быть, я жду свою принцессу на белом коне. У тебя случаем нет никого на примете? С лёгкостью распознав очередной намёк, шатенка издала странный звук — нечто вроде смеси обречённого вздоха и раздражённого стона. После чего слегка сгорбилась и, положив руки на бёдра, взглянула на Прайс с сильным разочарованием в глазах. — Хлоя, послушай, — Макс звучала действительно устало, что говорило об особой серьёзности её намерений. — Я уже перестала понимать, серьёзно ли ты, или это всё твои дурацкие шуточки. А меня бесит, когда я чего-то не понимаю. Хлоя застыла на месте, убеждённая в том, что любое маломальское движение может выйти ей боком. Вопреки своим словам, лучшая подруга выглядела совсем не агрессивно — по крайне мере, не так, как она к тому привыкла, — но блондинку всё равно не покидало ощущение опасности, словно она была сапёром, только что по собственной глупости наступившим на мину и теперь боящимся пошевелить хоть одним мускулом. Стараясь не выдавать себя слишком открыто, Хлоя смотрела другой девушке в глаза и пыталась отыскать там то, чего так боялась — отвращение к её попыткам создать дружелюбную атмосферу путём лёгкого флирта после всего, через что они прошли ещё меньше суток назад. А тем временем Макс без тени сомнения продолжала давить на неё своей тихой, но ровной хрипотцой: — Дело в том, что я пока ещё только учусь тебе доверять, и ты должна знать, что это будет долгий и сложный процесс. А твои заигрывания со мной этому совершенно не помогают. Мы ещё слишком далеки от той стадии отношений, где подобное было бы уместно. Так что завязывай с этим, пока не сделала только хуже. Договорились? — Д-да... Прости, Макс, — силой выдавила из себя Хлоя, смутившись предательской дрожи своего голоса. — Ничего, Хлоя, — ласково улыбнулась ей Колфилд, расслабив плечи и опустив руки по швам. — Это вообще-то даже лестно, и в другой ситуации я была бы совсем не против. Не думай, что я не вижу, как ты иногда на меня смотришь. Просто... может, немного сбавишь обороты?