***
— Доброе утро, Нью-Йорк! — вопит голос будильника.— Сегодня нас ожидает гроза с сильными порывами ветра. Столбик термометра опустится до плюс десяти. Будьте осторожны! Девушка щелкает по выключателю, чтобы отключить будильник. Алекса думала, что никто и ничто не сможет испортить воскресенье, но, как оказалось, не всем ее мечтам суждено было сбыться. Проклятая осенняя погода не прекращает радовать дождями и холодными днями. В октябре парк успел сменить окрас на красно-желтый, а небо приобрести серый оттенок. Очень редко выглядывает солнце, в основном было пасмурно. — Единственный выходной после тяжелой недели, и, конечно же, должен лить проклятый дождь! — девушка ругается про себя, стягивая одеяло. В комнате до ужаса холодно: она забыла закрыть окно вчера вечером.Подготовка к семинару по остеологии забрала все силы. Натягивая свитер, висевший на спинке кресла около кровати, Алекса бредет к оконной раме, рывком распахивая шторы. Как ни странно, солнце висит в воздухе, согревая своими лучами. Неужели погодка решила сделать ей подарок? Девушка ежится, поскорее закрывая окно. «В следующий раз прилеплю на себя стопку стикеров, чтобы не забыть про него и не подхватить пневмонию» — думает она, направляясь в ванну. Сегодня девушка планирует сходить в магазин, чтобы купить парочку новых книг. Ее подруга, Мия, должна скоро заехать за ней. Они дружат с детства, вместе находят неприятности и устраивают пижамные вечеринки. Алекса никогда не была популярной, поэтому Мия является ее единственным другом, с которым она проводит все свое свободное время. Когда Алекса уже была одета, ее ожидала не очень приятная картина внизу: несмотря на светившее солнце, ветер был настолько сильным и холодным, что растрепал ее каштановые волосы в ту же секунду, серое пальто совсем не греет от порывов стихии, а ботинки начали намокать. Она сильнее ухватывается за лямку кожаного рюкзака и направляется к автомобилю. Новенький Форд стоит на аварийке, за рулем сидит светловолосая девушка в ожидании подруги. Алекса не успевает пристегнуться, как машина срывается с места. Она хватается за ручку, пытаясь перевести дыхание. Мия совсем съехала с катушек после покупки автомобиля. — Мия! — восклицает Алекса, наконец-таки защелкивая ремень. — С каких пор ты стала так отвратительно водить? Темноволосая на всю жизнь запомнила тот день, когда Мия получила права: она ехала двадцать километров в час и боялась лишний раз моргнуть. Конечно, Алекса преувеличивает, но со стороны выглядело именно так. Теперь же Мия могла сидеть в телефоне или отвлекаться на любимую песню, попеременно с вождением красить губы или делать еще что похуже. — В понедельник семинар по Остеологии, — вздыхает Алекса, откидываясь назад. — Я потратила на подготовку кучу времени. Пожалуйста, не так быстро. Я не готова отправиться на тот свет, не сдав эти чертовы кости. Мия закатывает глаза, громко цокая. Иногда ее подруга просто невыносима в плане обучения. Алекса никогда не опаздывает, в то время как светловолосая вечно приходит на полчаса позже. — Поверь, миссис Джонсон не сильно расстроится, если ты не придешь на анатомию, — черный двухдверный форд останавливается около стоп-линии, дожидаясь зеленого сигнала светофора. — Зато очень обрадуется, когда меня отчислят, —Алекса невольно улыбается, понимая, что выглядит смешно в этот момент. — Да брось! Тебя никто не отчислит, — улыбка касается губ Мии. Она прекрасно знает, что Алекса каждый раз начинает беспричинно нервничать перед семинаром. Так бывает всегда, неважно, тест это или просто урок. Темноволосая всегда хочет показать, что знает все на «пять» и даже больше. По радио заиграл хит этой осени. Голос мужчины громко запел на весь салон, когда Мия покрутила колесико громкости. Девушки невольно улыбаются, подпевая. Эта песня не дает им покоя уже целых две недели! Загорается разрешающий сигнал, и машина торгается с места. Солнце, светившее с утра, видимо, решает, что на сегодня хватит, и прячется за завесой дождевых туч и снова выглядывает. Оно словно подпевает им, а затем скрывается за плотным занавесом, будто стесняясь. — I’ll be with you from dusk till dawn*… — завывание Мии раздается на весь салон, от чего девушки начинают смеяться. Светловолосая никогда не умела петь, но всегда делает это так, как будто является самой Адель. Погода не может испортить этот день, однозначно! В магазине оказывается намного теплее, чем на улице. Рядом находится кофейня, а запах кофе заполняет помещение своим манящим ароматом. Когда ты являешься студентом медицинского колледжа, он становится необходимым условием выживания. Если Алекса будет продолжать в том же духе, то совсем скоро по ее венам потечет не кровь, а черный молотый. — Ты знаешь, где меня найти, — кидает напоследок Мия и убегает в отдел с комиксами. Ее одержимость супергероями всегда удивляет Алексу. Обычно этим «страдают» парни, но никак не девушки, особенно такие, как Мия. Она болтает об этом каждый день, поэтому Алекса постепенно влилась в этот крохотный «мир». Они вместе ходят в кино на фильмы про супергероев, иногда спорят или ищут различную атрибутику по фандомам. Сейчас же Алекса развязывает пояс пальто и снимает шапку, осторожно убирая ее в рюкзак, чтобы ничего не намочить. Кто знал, что по дороге от машины до книжного их застанет настоящий ливень! Видимо, сегодня красный день в календаре, так как погода решила позабавиться: в одну секунду яркое солнце, в другую ливень. Солнце напоминает девушке маленького ребенка, который хочет поиграть в прятки — иногда оно показывается, чтобы напомнить про игру, даря яркое тепло, а затем прячется, как бы говоря тебе не забываться. Алекса ступает в длинный коридор из стеллажей, проходя мимо табличек с различными жанрами. В детстве она ненавидела читать, а теперь пропадает за книгами чуть ли не сутками, если появлялась такая возможность. Все-таки чтение — удивительный дар. Ты можешь побывать в каждом уголке голубой планеты, стать детективом или отправиться в другую вселенную. — Ли, — послышался громкий шепот. — Ли! Алекса закатывает глаза и убирает «Убить пересмешника» на место. Этот шепот она узнает из тысячи… Мия была неисправима и никогда не обладала стеснительностью. Девушка стоит за стеллажом с книгами в отделе комиксов и пытается достучаться до Ли. Это прозвище появилось само собой, когда им было по десять лет. — Ли! — Да иду я, Господи! Алекса спешит к подруге, забегая за стеллаж. Светловолосая светится от счастья, чуть ли не прыгая. Ли удивленно заглядывает в серые глаза подруги, останавливаясь перед ней. Та, издавая непонятный писк, трясет перед ее носом новеньким комиксом. Буквы расплываются перед глазами, смешиваясь в одно черное пятно. — Ты видела?! — не унимается Мия, учащенно дыша. Ли берет в руки то, что вызвало столько восторга у подруги. Это был комикс про Супермена. — И что? — бесстрастно говорит Алекса, непонимающе уставившись на Мию. Темноволосая для убедительности быстро пролистывает комикс. Возможно, там есть купон на бесплатную пиццу? Идеально нарисованные брови взлетают вверх, на лице отражается самое настоящее удивление вперемешку со злостью. Казалось, что та сейчас лопнет от перенасыщения эмоциями. Алекса действительно не понимает, что было такого особенного в этом комиксе? Она видела, даже читала, парочку таких про Супермена, но ничего в них не находила. — Они снова стали выпускать старые выпуски, — светловолосая забирает комикс из рук Алексы. — Я рассказывала тебе об этом всю неделю! Ты, как всегда, меня не слушала. — Ты сказала, что, возможно, их снова выпустят, — девушка закрывает глаза на более длительное время, чем положено. — Прости… — В любом случае, возьму еще три! — она радостно хватает новые-старые комиксы и счастливо прижимает их к себе. — А как же та помада от Tom Ford? — Алекса складывает руки перед собой, понимая, как смешно они сейчас выглядят. Мия медлит некоторое время, затем поправляет ремень от брендовой сумки и победно улыбается, двигаясь к кассе: — Попрошу у мамы! Ее стройная фигура отдаляется от Алексы на довольно приличное расстояние. Цоканье каблуков разносится по всему магазину, меховая жилетка и короткие волнистые слегка развевающиеся волосы придают ей образ девчонки из Беверлихиллс. Единственное, что «портит» его, — стопка разноцветных комиксов. Алекса качает головой, растягивая губы в улыбке. К десяти девушка успевает вернуться домой и даже забежать в магазин за продуктами. Миссис Рассел, ее мать, работает допоздна, поэтому Алексе приходилось готовить ужин иногда. Болоньезе с макаронами является неправильным решением в одиннадцать часов ночи, но на большее она не способна сегодня. Послышался щелчок, а затем усталый вздох. Девушка откладывает книгу, устремляясь к двери. На пороге стоит женщина, ее синий пуховик стал еще темнее от дождя, с ботинок капает на пол. Алекса является копией своей матери: карие глаза, темные волосы, пышная фигура. Но внутри она совсем другая — никто в семье не имеет такой характер, как у Ли. — Пенни спит, — девушка облокачивается о стену, складывая руки перед собой. — Я приготовила болоньезе. — Отлично. Погода сегодня просто ужас! — женщина торопливо сбрасывает обувь, расстегивая сумку с документами. Рядом с девушкой возникает фигура отчима в растянутых тренировочных штанах и обычной синей майке. Одну руку он сунул в карман, а второй почесывает щетину. Алекса разворачивается и направляется в свою комнату. Ее передергивает от отвращения, и девушка оттягивает рукава кофты вниз, стараясь избавиться от этого зрелища. — Уже поздно. Где ты была? — мужчина смотрит в уставшие карие глаза. — На работе! Где же еще? — женщина повышает голос и проходит вглубь квартиры. Миссис Рассел не в настроении начинать одну и ту же тему в пятидесятый раз. Хватает проблем на работе. Алекса закрывает дверь, шумно вздыхая. Она не понимает, что мать нашла в этом уроде? Каждый день ссоры и крики выматывают похуже колледжа. Девушка завидует тому, как спит ее младшая сестра. Эта малышка засыпает даже под самые громкие крики. Эх, ей бы ее неведение. Алекса ставит будильник на семь утра и спешит к комоду. Оттуда она вытаскивает свежую пижаму, которую подарила Мия на прошлое Рождество: серые шорты и майка с Микки Маусом. В свои семнадцать лет девушка не собирается расставаться с мультиками. Алекса знает пару одногруппников, что ни в какую не признают мультфильмы. Девушка плюхается в кровать и блаженно закрывает глаза.***
Алекса не знает, сколько проходит с того момента, как она заснула. Громкий посторонний шум заставляет вздрогнуть. Она широко распахивает глаза, пытаясь дышать не так глубоко. Она всегда боялась темноты, с самого раннего детства. Виновником детского страха являлся отец: как-то раз ей показали фильм ужасов. Теперь Алекса на дух не переносит темноту и боится оставаться одной в квартире или машине. С машиной имеется отдельная история, покруче фильма ужасов. Спустя пару секунд снова слышится громкий треск, как будто искрится оголенный провод. Девушка взвизгивает, зарываясь в одеяло. Настает тишина. Темноволосая слышит свое глубокое дыхание и быстрый ритм сердца — вот-вот и оно выпрыгнет из груди. В голову начинают лезть всякие противные и ужасающие мысли. Все фильмы ужасов про паранормальные явления проносятся перед глазами. Мурашки багают по спине. Казалось, что прямо сейчас ее схватят за ногу и скинут с кровати. Внезапно, она вскакивает, и подушка сносит рамку с тумбочки. Та с грохотом разбивается о пол. Теперь Алекса по-настоящему испугалась, из глаз начинают литься слезы. Девушка закрывает лицо руками, громко крича: — Мам! Неизвестный треск заставляет девушку вздрогнуть и захныкать. Алекса кричит, трясясь от страха. Она быстро задышала, пытаясь успокоить себя. Из-под двери сочится яркий свет, привлекая ее внимание. Мокрое лицо обдает холодом, глаза инстинктивно закрываются от вспышки. Она замирает, практически, перестает дышать. Алекса пытается понять, что происходит: где ее мама и что это за свет? Из-под двери выплывает яркий шар, издающий треск, сопровождающийся короткой молнией. Алекса снова вздрагивает. Глаза успели привыкнуть к яркому свету, но девушка все еще жмурится из-за отсвечивающих фотографий. Теперь уже шар издает два ритмичных звука, похожих на треск, приближаясь к девушке. Она отпрыгивает от него, и с грохотом сваливается с кровати. Молния ударяет совсем рядом с ней, отчего Алекса кричит и отползает в угол. Небольшое черное пятно на ковре затлело. Чем быстрее она двигается, тем стремительнее шар надвигается на нее, интенсивнее издавая треск. Когда спина касается холодной стены, молнии заполняют всю комнату. Последняя попадает прямиком Алексе в живот.***
Девушка громко выдыхает: кажется, что ее сердце остановилось на пару мгновений. Она открывает глаза, пытаясь понять, что происходит. Высокий потолок, холодный пол и куча коробок подсказывают, что это не ее комната. В ушах звенит, а дыхание все никак не может прийти в норму. — Она должна быть где-то здесь! — громкий мужской голос заставляет поежиться. Алекса осторожно переворачивается, оглядывается и отмечает, что находится за большой грудой деревянных ящиков. Она осторожно смотрит в щель между ними, пытаясь разглядеть неизвестных мужчин. Все они одеты в черное, на плечах автоматы. Помощи, а тем более добра от них точно не жди. Один из них, в кепке с надписью «Бар Койот» и огромным шрамом, пересекающим половину лица, задевавшим глаз, выглядит очень даже внушительно. Рядом с ним стоит лысый с огромной черной бородой, крепко, словно любовницу, он держит руках автомат. Все они стоят перед мужчиной в белом костюме со странной маской в виде черного черепа. Алекса не может видеть его эмоции, но в воздухе витает запах свинца, отчего Ли становится не по себе. Неизвестный в маске достает пистолет. Он устремляет его на мужчину, который ковыряется зубочисткой в давно прогнивших зубах. Оглушающий выстрел раздается на весь амбар, Алекса вскрикивает. Наступает гробовая тишина, сердце девушки готовится вот-вот остановиться. Черепоголовый замирает, устремляет свой взгляд в сторону ящиков, за которыми прячется Алекса. Не услышать ее крик невозможно. Карие глаза расширяются от страха, мужчина подзывает к себе другого, с собакой. Ситуация складывается очень похожая на охоту, только вот роль оленя девушке совсем не нравится. — Обыщите тут все, — его голос полон жестокости, — каждый гребанный ящик! Алекса в страхе оглядывается по сторонам, пытается найти выход. Жертва, загнанная в угол… Если встать и просто побежать, то ее догонят собаки. Вцепятся в ногу, разорвут на части. В голову приходит идея: тихонько дойти до конца ящиков, приблизиться к выходу, а там посмотреть обстановку. Лай собак эхом отдается в голове девушки. Она осторожно ковыляет к выходу, согнувшись в три погибели, и старается быть как можно тише. Собаки — второй ее страх: как-то раз, в детстве, ее укусила одна, очень похожая на теперешнюю. С тех пор темноволосая обходит их стороной. Когда Алекса доходит до выхода, то ужасается. Из черного внедорожника выходят еще трое и направляются в сторону ящиков. К счастью, один из них отвлекается и оставляет ключи в зажигании. Алекса будет дурой, если не использует этот шанс на спасение. «Вдох-выдох. У тебя получится, Ли!» — твердит девушка, пытаясь унять дрожь по всему телу. Она добежит до машины и уедет отсюда, либо ее загрызут собаки. Выбор такой же, как после «Черной пятницы» в магазине. Темноволосая делает глубокий вдох и срывается с места, когда мужчины проходят мимо нее. Позади слышатся крики, а в голове только одна мысль: «Ты сможешь!». Черепоголовый злится и яростно кричит: «Догнать ее!». Он спускает собак и достает пистолет, целясь в нее. Мужчина должен первым заполучить ее, иначе это сделает кто-то другой. Все хотят заполучить место под солнцем. Алекса запрыгивает в машину, закрывая дверь прямо перед носом собаки. Трясущимися руками, она заводит машину и срывается с места. Машина рычит, оставляет позади себя густой дым от жженой резины. Инстинкты самосохранения берут верх, все действия получаются на автомате. Железная сетка отлетает на несколько метров вперед, когда машина подпрыгивает на кочке, разрывает ее. Искры летят в стороны, машина ударяется дном о тротуар. Алексу заносит в разные стороны. Позади мчатся те самые люди, что пытались схватить ее. Темноволосая уезжает на трассу, пытаясь не задеть встречный поток. Она кричит, объезжая красный рено, представляя, сколько ругательств произнес водитель в ее сторону. Алекса просто хочет спрятаться, вернуться обратно домой. В голове каша, руки трясутся. Пару минут назад она лежала в своей постели, уставшая и недовольная на весь мир, а потом ее бьет молния, и она оказывается в этом амбаре. — Успокойся, это просто сон, — шепчет девушка и вдавливает педаль газа в пол. — Ты просто спишь. Все это кажется нереальным. Тот мужчина в амбаре напоминает ей кого-то, она где-то уже видела его, но не могла вспомнить. Алексе часто снятся кошмары, но такой впервые: мужчины с автоматами, собаки, молния, незнакомое место. Где-то глубоко внутри она понимает — все это реально. Настолько реальных снов не бывает! Девушка немного успокаивается, когда в зеркале заднего вида не находит мужчин с автоматами. На мгновение закрывает глаза, крепче сжимает руль. Это было большой ошибкой — яркий свет ослепляет ее. Тяжелый удар сбивает машину с дороги. Кусок железа переворачивается несколько раз, «стреляя» осколками фар и окон. Делает несколько вращений на крыше и останавливается. Алекса задыхается, вися вверх ногами. Скорее всего, она на автомате пристегнулась, как обычно. Грудная клетка горит, в ушах звенит с еще большей силой. Но оставаться на месте было бы верхом глупости, и девушке хватает лишь пары секунд, чтобы прийти в себя и снова начать бежать. Алекса с трудом отстегивает ремень безопасности и падает на крышу. Осколки впиваются в тело: ее охватывает агония от боли. Со второй попытки девушка приподнимается, чувствуя металлический привкус во рту. По щекам стекают капельки крови. Кровь, кажется, везде. Девушка выползает из покореженной машины и вдыхает холодный воздух. Она хватает его ртом, кислорода критически не хватает. Тело безумно ломит, Алекса укладывается на мокрый асфальт. Сил больше нет, многочисленные ушибы и порезы кровоточат. Ее трясет, она вновь пытается встать, но падает на землю. Алекса подносит руку к глазам, жмурясь от света фар. В глазах начинает темнеть. Темная фигура выпрыгивает из черного автомобиля. Пятно быстро двигается, опускается на колени рядом с ней. Алекса не соображает, что происходит. Не чувствует, как ее поднимают на руки. Единственное чувство, которое она ощущает в этот момент — боль. — Пожалуйста, — хриплый, тихий голос девушки прерывает тишину, — Нет. Алекса с трудом разглядывает черный костюм и маску с заостренными ушами. Девушке кажется, что все это безумный сон. Она не может видеть его, это все нереально. Нет. Это был Бэтмен. Супергерой, которого она видела в комиксах и фильмах. А теперь он крепко держит ее, укладывая в Бэтмобиль. Она, наверное, сходит с ума.