Разочарование (Disappointment)

* * *

6:30. Противно верещит будильник, упрятанный под подушку. Но не так просто сломить дух упрямого устройства, которое клянут каждое утро все сони и лежебоки. Вот и один из этих несчастных - молодой человек, что всё-таки смирился и уступил жёстким требованиям треклятого механизма после героического, но всё же непродолжительного сопротивления. Он встал и раздвинул шторы, впуская свет нового дня в пространство своей малогабаритной квартирки. Пылинки радостно закружились в утренних лучах, поднявшись в воздух с поверхности старенького телевизора, когда молодой человек протёр его наскоро рукой и нажал на кнопку включения. «А сейчас прогноз временного течения на ближайшие сутки…» Поприветствовала привлекательная телеведущая, освещая своего зрителя самой лицемерной улыбкой. К ее удаче утром меньше всего хотелось придираться и замечать пробелы в работе сотрудников Центрального телевидения. Вместо этого парень поспешил поставить чайник на плиту, слабо надеясь все-таки успеть позавтракать сегодня чем-то более питательным нежели кончики карандашей, обгрызенные тельца которых все еще валялись среди бумаг и газет на поверхности рабочего стола. Впрочем, атмосфера «творческого беспорядка» одним лишь рабочим столом не ограничивалась, ее владения простирались намного дальше, что доказывало множество бумажных снежков, коим так и не посчастливилось попасть «трех очковым» броском в и без того переполненную мусорную корзину. Хаос полноправно властвовал на территории двух комнат (включая санузел) - не самое благонадежное соседство, особенно если дело касается поиска чего-нибудь важного: будь – то брюки, или ремень или пульт от телевизора (уже давно числится как пропавший без вести). И даже в столь малом количестве квадратных метров найти что-то было совсем непростой задачей и молодой человек задумчиво почесал подбородок, пытаясь логически вычислить возможное местонахождение своих брюк. Но логика была бессильна там, где носки мирно сосуществуют среди заляпанных компакт-дисков, а кусок пиццы доживал последние мгновения своей свежести прямо на стопке журналов. Дедуктивный метод исчерпал себя на удивление быстро и тогда полусонный мозг в последний раз попытался ухватиться за красную нить истины рукой утопающего в океане. «Если бы я был брюками, куда бы я спрятался?» - мысль, от которой молодому человеку стала предельно ясна вся тупиковость ситуации. И для того, чтобы распутать этот загадочный клубок не лишним было бы взбодриться и, возможно, все-таки принять душ. Так поиск брюк отошел на второй план. Дорогу к ванной комнате было отыскать гораздо легче, несмотря на то, что это была почти нехоженая тропа. Ловко лавируя между грудами картонных коробок и колесами от велосипеда ему удалось достигнуть своей не самой заветной цели. Некоторое время парень всматривался в осколок зеркала, что висел на сене его ванной комнаты. В конце концов он пришел к выводу, что ему не нравится то, что он видит: осунувшееся усталое лицо с мешками под глазами и недельной щетиной… - Неважно выглядишь, старина Кит – посочувствовал он своему отражению – Но эй, разве легкая небритость не красит мужчин? В любом случае сегодня важный день и тебя не должны волновать такие пустяки! Он широко улыбнулся, находя это оправдание своей неряшливости вполне удачным, и развязал жидкий хвост волос. «… Вероятность путаницы некоторых событий ниже нормы, около 45 процентов…» Некоторое время спустя небольшую холостяцкую квартирку окутало облаками пара от утюга, что скользил по бесчисленным складкам на единственной приличной рубашке молодого человека, словно послушное судно, умело лавируя между островками пуговиц и минуя рифы карманов. Но вдруг из кухни донесся свисток вскипевшего чайника, возвестивший, что кораблю пора возвращаться в гавань, а капитану выпить его утреннюю чашку кофе. Попутно он сгреб кипу бумаг со своего стола и прихватил с собой потрепанный жизнью рюкзак. Рубашка же осталась ждать своего хозяина на гладильной доске, памятуя о том, как неловко получались темные кофейные пятна на ее менее удачливых предшественницах. «…В остальном значительных временных скачков не ожидается. Смело планируйте масштабные проекты на сегодня…» Внезапно раздался звонок в дверь, отчего парень чуть не разлил кофе на бумаги, которые спешно перечитывал уже в сотый раз, сидя на полу своей крохотной кухоньки. Он нехотя оторвался от своего занятия, поставил напиток остывать на подоконник, как можно дальше от документов и ноутбука, и заковылял к двери. - Здравствуйте... – понадобилось время прежде чем с высоты своего роста Кит заметил низенькую старушку -…миссис Свиндл, какими судьбами? - Утро доброе, молодой человек – прокряхтела миниатюрная и скукоженная, как чернослив, хозяйка квартиры в которой проживал наш герой. – Я вот чего ради зашла… Уплатить бы за квартирку то не мешало. Кит вздохнул, радуясь хотя-бы тому, что она не явилась как в прошлый раз – в полночь (минута в минуту) по той же самой причине. Скажем прямо – заплатить ему было нечем, от того он так нервно похлопал руками по пустым карманам брюк, которые все-таки сумел найти в месте столь неожиданном, что о нем и упоминать как-то неловко. - Дорогая миссис Свиндл, вы уже заходили в этом месяце. - Неужели? – задумчиво пролепетала домоправительница. У нее были причины для сомнений, потому что старушка страдала периодическими провалами в памяти. Были ли тому виной старческие сбои разума или же сама жизнь в Изменительном измерении плохо сказывается на восприятии действительности, нельзя сказать точно. – Не помню, милый, вот честное слово не помню! Неужто уже платил? - Платил – самым честным образом врал парень, положа одну руку на сердце, а другой мягко, но настойчиво подталкивая старушку за порог. - Как же так? А я то… Я-то думала. Видать совсем плохо стало с памятью, молодой человек! Совсем не помню… Миссис Свиндл еще что-то лепетала на своем старушечьем диалекте, когда Кит закрыл перед ней дверь. Не надо торопиться с выводами и винить его в вероломстве и лжи! Наш герой и сам искренне сожалел о том, как поступает с доверчивой старушкой каждый раз, когда приходило время платить за аренду. Он честно трудился в сфере журналистики, служил во имя пера, кричащего заголовка и матового блеска типографской бумаги, но пока не добился особых высот на этом поприще. Жизнь кормила его обещаниями лучшей жизни точно также, как он обещал миссис Свиндл, что платить будет исправно в первых числах каждого месяца, так что фактически они были в равных условиях. Конечно же, это не является достаточным оправданием его действий. Но (с этого обычно начинаются все смягчающие обстоятельства) совесть не позволяла Киту совсем не платить старушке положенных денег, хоть ее периодические амнезии и давали такую возможность. Как только получалось добыть хоть какую-то сумму он незамедлительно возвращал ее домоправительнице, как можно незаметнее проникнув в ее квартирку напротив и оставив их в незапертой шкатулке (потому что миссис Свиндл постоянно забывала о том, где находится ключ). Вот и сейчас он мог ощутить, как где-то глубоко внутри (приблизительно между легкими и печенкой) надоедливо ворчит его совесть. Парень обманывал старушку в течение нескольких лет, но чувство это все не ослабляло своей хватки. Вообще муки совести, совсем как проблемы с желудком, редко выбирают удачное время для того, чтобы заявить о себе. Но Кит искренне верил, что решение всех его проблем лежит прямо перед ним, занимая собой все пространство кухонного стола. Это была статья, над которой он работал долгие месяцы, лишенных покоя и нормального сна. Это было лучшее, что когда-либо печаталось на его ноутбуке, по крайней мере он сам так считал. Она сулила ему все возможные блага, в том числе и деньги, достаточные, чтобы компенсировать миссис Свиндл все неудобства, с которыми ей пришлось мириться все это время. Молодой человек похлопал по стопке бумаг, словно на прощанье или на удачу, и сунул в свой старенький рюкзак. Из его переднего отдела он зачерпнул и высыпал на стол серебристую горсть флешек. Каждую из них он вставил в разъем своего ноутбука и проверил наличие все того же важного документа (только в электронном варианте). В конце концов парень улыбнулся, явно довольный – все было на месте, и скормил пригоршню флешек разинутому рту рюкзачного кармана. Вам, должно быть, кажутся чрезмерными все эти предосторожности? Просто вы еще ничего не знаете про Изменительное измерение! «Китон М. Ревью – репортер газеты «Нить времени» - было написано на бейджике, который наш журналист прикрепил себе на отворот жилетки, как крестик или талисман. Ему так понадобится расположение капризной Фортуны сегодня при разговоре с господином главным редактором. Комплекция этого человека напоминала собой знаменитое колесо удачи, что тоже можно было принять за доброе предзнаменование. Кит взвалил походный рюкзак себе на плечи, полный амбиций, решимости и желания все-таки заработать деньги, занимаясь любимым делом. Именно с таким настроем он повернул ключ, запирая свою скромную неуютную квартирку, и открывая дверь на пути новых возможностей. Забытый телевизор остался теперь оберегать это жилище от тишины, а недопитый утренний кофе все так же остывал на подоконнике. «…А теперь о погоде…». Стоит не высовывать носа из дома в течении нескольких дней, как мир вокруг кажется несправедливо изменившимся и похорошевшим за время твоего отсутствия. Еще вчера совсем голые деревья, сегодня уже покрыты густой шевелюрой листвы, воздух кажется неправдоподобно чистым, небоскребы еще более высокими, а твой сосед Ларри уже успел сделать пристройку к своему фруктовому магазинчику. В такие моменты кажется, словно ты выпал из всеобщего тока жизни и смотришь на нее некоторое время ошарашенными глазами стороннего наблюдателя. Но стоит лишь тебе прийти в себя и вновь приспособиться к ритму этого безумного мира, как дни сливаются в единообразную серую массу и все тот же сосед Ларри каждое утро жалуется тебе на то, что из-за аренды пришлось поднять цены на фиолетовые яблоки и теперь никто не хочет покупать их. Кит чувствовал новизну всего вокруг, ощущение, сопутствующее приходу весны и окончанию сезона кислотных дождей. Он даже смог отвлечься ненадолго от волнительных мыслей, наблюдая за пробуждением жизни большого города сквозь иллюминатор надземного метро. Люди казались ему скорее беспокойными атомами, что являются частью чего-то целого, нежели отдельными личностями со своими переживаниями, заботами и судьбами одна не похожая на другую. Почему-то только в общественном транспорте у него появлялось настроение для подобных философских рассуждений. Он любил наблюдать за различными типажами и характерами людей, мысленно представляя, какие вопросы следовало бы задать каждому из них в интервью. Бывало он настолько увлекался этим занятием, что пропускал нужную остановку или оставлял без внимания сверлящий взгляд очередной старушки, которой он не уступил место. В этот раз он успешно добрался до своей работы – крупной журналистской конторы на пересечении Чейнж-сквер и улицы Кротовой норы. Тоже название, что было указано на бейджике нашего журналиста блестело золотыми буквами на табличке, удачно сочетаясь по смыслу с названиями улиц. Кит беспрепятственно миновал вращающиеся двери конторы «Нить времени», которые частотно заклинивало на пол пути, но в этот раз удача улыбнулась ему. Но парень не смел рассчитывать, что дальше все будет так же гладко (и не зря). Первым серьезным испытанием на пути к кабинету главного редактора отдела было самое агрессивное и эмоционально нестабильное существо на свете – секретарша по имени Линдси Пэйдж. С первого взгляда трудно было разглядеть в этой миловидной девушке цербера. Но как известно первое впечатление бывает обманчивым. К такому выводу несколько лет назад пришел Кит, когда имел несчастье влюбиться в это прелестное белокурое создание – воплощение чистоты как нравственной, так и физической. Еще несчастней стало его положение от неудачной попытки закольцевать свое существование с этой девушкой священными (как говорят) узами брака. И не то, чтобы чувство это было невзаимным или у нее были богатенькие родители с претензией устроить жизнь своей дочери наилучшим образом, нет. Просто Киту не повезло родиться в той точке Мультивселенной, которая меньше всего подходит для планирования событий в долгосрочной перспективе. А особенно, чтобы делать предложение девушке, которая очень трепетно относится к чистоте и порядку, к которым у Кита, к сожалению, совершенно не было склонности. Но любовь – та сила, что сподвигает людей во имя ее добровольно совершать разные глупости: двигать горы, разучивать слова сентиментальных серенад и аккорды на гитаре, срывать цветы с клумб сварливых соседок или же, как в нашем случае, заставить сиять ослепительным блеском все поверхности холостяцкой квартиры, а все вещи лежать на своих законных местах. Титанические усилия вложил Кит в это предприятие, неумело, но старательно орудуя пылесосом и тряпками, но ему так и не суждено было получить желаемую награду за свои труды. Время сыграло злую шутку с журналистом и как раз в тот самый момент, когда он с гордостью и дрожью в коленях ввел свою избранницу в святая святых – начисто прибранные квадратные метры, чтобы навсегда распрощаться со своим одиночеством, маятник Хроноса качнулся в обратную сторону, как это часто бывает в Изменительном измерении, и вместо обители чистоты и порядка взору девушки предстало грязное и неуютное обиталище неряхи. Нетрудно догадаться, что с тех пор между влюбленными простерлась бездонная пропасть из молчания и презрения. - Привет, Линдси! Поздоровался Кит, тщетно пытаясь придать себе беззаботный и даже немного развязный вид. В конце концов он пришел сюда по очень важному делу, в сравнении с которым дела сердечные вполне могли постоять немного в комнате ожидания. Девушка, нарочито деловая и холодная, молча указала карандашом на картонную табличку рядом с собой на которой значилось «Л. С. Пэйдж». - Хорошо, мисс Пэйдж – выделил парень, невольно закатив глаза – Бочка с сомнениями, уже вкатилась в кабинет? - Мистер Плайт у себя – буркнула Линдси, делая вид, что что-то печатает на своем компьютере. – Но он никого не принимает! - Никого - это всех или только меня? Девушка застучала по клавиатуре с еще большим ожесточением. - Да ладно тебе… Вам. У меня договоренность с мистером Плайтом на это самое время! И если хочешь знать, я принес ему на блюдечке материал настолько великолепный, что на этот раз он не поскупится выделить мне даже не одну жалкую колонку, а полосу целиком! – он хвастливо ухмыльнулся и отодвинул картонную табличку в сторону – И горе тому, кто препятствует свиданию этих двоих под Луной – моей красавицы статьи и господина главного, которому еще побороться придется за право обладания ею. - Плохая из вас сваха выйдет. Вам бы со своей личной жизнью не мешало бы разобраться для начала – секретарша улыбнулась ядовито и недоверчиво, нервным движением возвращая картонку со своими инициалами на положенное ей место – И на счет мистера Плайта, то он вчера вечером отменил все встречи на сегодня, так что так и остаться вашей красавице старой девой, Кит Ревью. - К... Как отменил? - А вот так: взял и-и-и отме-ни-ил – довольно пропела секретарша, сделав полный оборот вокруг своей оси на своем офисном кресле. - Так. Хватит мне голову морочить! Он не мог так поступить! – вскипел он и его голос повысился от раздражения. - Если ты меня не впустишь, то я сам войду! И только он сделал шаг, исполненный безрассудной храбрости (все-таки бессонные ночи и нескончаемый стресс в течение последнего месяца сделали свое дело) в сторону заветного кабинета, как дверь открылась и в просвете появилась бочкообразная фигура, именуемая по паспорту «Джереми Уирсметтом Плайтом», а в простонародье более известная, как «господин главный редактор». Он изящно, несмотря на свои пышные формы, оперся о дверной косяк и рассмеялся мелкой очередью слишком сладко для того, чтобы это можно было принять за искренний смех. - О, Ревью, наконец-то! Я ждал тебя, мой мальчик. Проходи же скорее. Китон смерил бывшую возлюбленную взглядом победителя на прощанье и к своей великой радости заметил, как от злости даже белесые корни волос Линдси густо покраснели. Он вплыл в кабинет, совсем как пароход, что возвращается в родной порт после многих лет хождения по морям – такой же изнуренный, с пустым желудком, но с сердцем полным надежд и амбиций. Если продолжить сравнение с кораблями, то рядом с ним господин главный выглядел совсем как пузатый, маленький, но на удивление шустрый баркас. По истине королевским жестом он указал Киту на стул и тот послушно присел на самый краешек, обнимая свой верный рюкзак, словно любимую мягкую игрушку. Господин главный хихикал и что-то без конца бубнил, размахивая маленькими дутыми руками, пока не взобрался на свое кожаное кресло, которое с помощью специального рычага приподняло его неискренне улыбающееся лицо над столом. - Ну-с, Ревью, надеюсь у тебя есть, чем порадовать меня на этот раз. Очень надеюсь, что есть потому что… Ха-ха, о чем это я, конечно, ты знаешь, чем заканчиваются такие долгие застои в работе, не так ли? – он по-прежнему улыбался толи дружелюбно, толи угрожающе – трудно было сказать. - Да, сэр, на этот раз я не разочарую, уверяю вас! – выдавил из себя Кит, проглотив ком, крепко застрявший в горле - Этот материал не только усладит взоры наиболее привередливых читателей, он способен произвести фурор! - Хо-хо, мне нравится такой настрой! – редактор пододвинул ближе к себе маленький жужжащий вентилятор. Одному единственному платку было не под силу справиться со всей этой жидкостью, обильно стекающей по его пухлой шее – Так чего же мы ждем? Особого приглашения для столь большой шишки? Кита передернуло от того, как редактор хрюкнул и просто покатился со смеху. Ему редко удавалось уловить связь между его словами и действиями. Он глубоко вздохнул, вытащил из рюкзака и передал на суд редакторский свое самое лучшее творение. Маленькие ручки – сардельки без особых церемоний приняли это бесценное сокровище. В одно мгновение добродушное выражение на лице господина главного стало строгим и деловым. - О чем она? - Вам должна быть известна некая мафиозная группировка, сэр, что нашумела несколько лет назад из-за крупных партий контрабанды и торговли разумными существами. Тогда много писали об этом происшествии, но в основном в общих чертах. А потом его попросту замяли. - Продолжай… - задумчиво произнес редактор. - Так вот, бандой этой руководил тогда некий Винди по прозвищу «малыш». Несколько месяцев тому назад «малыш» Винди покинул наш бренный мир с легкой руки одного из своих многочисленных недоброжелателей. - Об этом писали в «Часе». - Именно так! Но «Час» упустил одну маленькую вещь, крошку, которую не побрезговал подобрать сотрудник «Нити времени» и эта незначительная деталь привела его к добыче более крупной. – Кит откашлялся, подходя к самой важной части презентации своей работы – Мистер Плайт, при всем желании ваш покорный слуга не имел возможности расспросить для вас ныне покойного «малыша» Винди, но я смог добыть информацию из источника не менее ценного – я отыскал подходящий ключ к его личному автомобилю… а точнее к человеку, который некогда имел честь водить таковой. Мистер Плайт закашлялся от удивления. - Ты взял интервью у личного водителя «малыша» Винди?! - Ну, это едва язык поворачивается назвать интервью – с ложной скромностью пролепетал журналист – Правда у меня все-таки получилось выжать несколько фраз из этого старого камня. Знаете, но этот парень из разряда людей, о которых говорят – мал золотник, да дорог. Впрочем, вы сами можете оценить. Главный редактор отделался от своего приступа кашля только благодаря исцеляющей силе воды из офисного кулера. Он поправил мелкие круглые очки, поправил галстук (словно собирался завести беседу с личным водителем самого «малыша» Винди!) и только после всех этих тщательных приготовлений он осмелился взглянуть на это чудо, перенесенное на бумагу. Китон был вне себя от восторга. Впервые в жизни он видел, как вечно улыбающийся рот господина главного в один миг вытянулся в идеально ровную линию. Это сделал он, его статья заинтересовала самого разборчивого человека их отдела! В душе он ликовал и уже праздновал победу. Такой работы не видела и в самом радужном сне редактура газеты «Час» (из которой, кстати, Кита уволили несколько месяцев назад). Она произведет фурор в обществе! Кит станет очень богатым и знаменитым журналистом, потому что мистер Плайт без сожалений отдаст ему полосу своей газеты. Но он скорее всего оставит этого толстого маразматика у разбитого корыта и станет работать на Местное… Хотя к чему мелочиться? Он будет вести новости совместно с самим Робертом Диффи. - «Ну, как, Роб, есть чем порадовать нас сегодня?» – будет спрашивать он, вальяжно раскинувшись на диване главной студии Центрального телевидения, облаченный в новенький белый костюм, а бывшая икона журналистики будет лепетать что-то невнятное ему в ответ. Жить он будет в шикарном пентхаусе с собственным бассейном и домофоном. Миссис Свиндл будет пребывать в достатке до конца своих дней, ибо все долги он вернет ей с процентами, а Линдси будет нервно кусать свой маникюр, сожалея о женихе, которого она упустила из-за своей дотошной привязанности к порядку. Вполне возможно он даст ей второй шанс, но это не точно. Все самые заветные мечты его жизни собрались сейчас в его разуме и вместе пустились в бешеный скач канкана. Но вдруг главный редактор неожиданно нахмурил брови, от чего труппа мечты оставила пляски и выстроилась в стройный ряд, как элитный солдатский полк на смотр. Казалось, что брови мистера Плайта зажили собственной, отдельно от всего остального лица, жизнью. Одна бровь резко скакнула вверх и, повисев так некоторое время, постепенно вернулась на свое законное место. Китон вдруг почувствовал что-то неладное, когда те же самые брови вдруг собрались гармошкой. - Кхм… - господин главный задумчиво приложил указательный палец к губам – Ревью, твой рассказ хорош – это, несомненно. Знаешь, в глубине души я на самом деле человек крайне доверчивый и крайне мягкий. Это на первый взгляд я выгляжу шутом и балагуром. Люблю пошутить, знаешь ли, но шутки пускаю исключительно ради укрепления связей с сотрудниками, для поддержания, так сказать, боевого духа. Но вот чего я не уважаю – так, когда к делу подходят не серьезно. Кит почувствовал, как запотели ладони, а в голове поплыло. Господин главный снял очки и сурово уставился на него. - Где статья, Ревью? – стопка кипельно белой бумаги шлепнулась из рук редактора на его рабочий стол. Этого и боялся Кит. Он трясущимися руками пролистал пустые листы, некогда блиставшие многообещающим текстом. Но парень был готов к этому моменту (правда очень надеялся, что до этого дело все-таки не дойдет). - Мистер Плайт, дайте мне минуту, пожалуйста – Кит нервно улыбнулся и достал из своего рюкзака какой-то аппарат кубической формы и высыпал кучу флешек себе в руку. Тем временем господин главный постукивал пальцами по столу. Некогда веселое, теперь его лицо выражало величайшее уныние и скуку. Парень включил аппарат, который засветил противоположную стену наподобие проектора, и вставил в него одну из флешек. - Моя статья так же напечатана в электронном виде – сказал он, толи для того, чтобы заверить главу отдела, толи для того, чтобы успокоить себя. – Вот, прошу! - Пока я не увидел ничего нового – холодно прокомментировал редактор, со скучающим видом уставившись в гнетущую белизну электронного текстового документа – Только не говори мне, Ревью, что не помнишь на какую именно из всех этих флешек ты записал свой материал? Знаешь ли, я человек занятой и едва сумел выкроить время для тебя. - О, нет… Нет же, нет. Я записал свою статью на все эти флешки! Мистер Плайт, она непременно будет на следующей – руки журналиста затряслись еще сильнее и больших усилий потребовалось от него, чтобы вставить вторую флешку в кубический проектор. - Пусто – не удивился господин главный. - Позвольте еще одну – взмолился журналист и вставил третью (пусто), затем четвертую (пусто), затем пятую (пусто), шестую (пусто), седьмую (снова пусто), восьмую (погодите-ка… нет, все же пусто), девятую… - Довольно! – гаркнул главный редактор на двадцатом по счету холостом носителе. – Я устал от твоих проделок! - Проделок? Но, Мистер Плайт, сэр… Еще утром статья была везде, честное слово. Я проверил, но, наверное, временной скачок… Снова. Не знаю, как это могло произойти, вернее знаю, но не знаю, что с этим делать… - незадачливый журналист готов был в любую минуту разрыдаться от досады. Время – было самым ненадежным другом Кита, из разряда тех, что могут пообещать пойти с тобой на субботний футбольный матч, но затем совершенно неожиданно меняют свое решение в пользу совместного похода в кино со своей подружкой, оставив тебя в гордом одиночестве с лишним дорогим билетом на руках. Эта непредсказуемая, непрогнозируемая, неуправляемая стихия, собравшая в себе все прилагательные с приставкой «не-». Столько прекрасных статей, очерков, выдержек и рецензий было уничтожено по его почину, столько увольнений он пережил, что даже представить страшно. Оно заставляло его жить, но одновременно было причиной всех его несчастий. - Сэр! Мистер Плайт заткнул его властным жестом руки. На несколько минут воцарилось гробовое молчание, нарушаемое лишь жужжанием работающего вентилятора. Затем на лице господина главного вновь стало проклевываться подобие улыбки. - Журналистика – начал он, взмахнув пухлой рукой и улыбнувшись совсем, как в начале их разговора - это та сфера, которая ярче всего иллюстрирует принцип борьбы за выживание. Все очень просто устроено, мой мальчик: если ты не можешь отрастить чертовы легкие, чтобы дышать – ты сдохнешь! Плевать на тебя хотели все законы физики вместе взятые! Всегда найдутся более хитрые, более умные, более напористые люди, которые тоже положили глаз на этот кусок пирога… Мистер Плайт всегда был склонен к сложным витиеватым изречениям. Простую мысль он умудрялся раздувать до необъятных широт, подчас полностью размывая границы логичного. Одним словом – он был истинным представителем своей профессии. - Вы хотите сказать… - последнее подобие уверенности покинуло голос Кита, злорадно помахав ему рукой. Нутром он чувствовал к чему все идет, но надеялся, что, как и в прошлые разы, гроза минует, повинуясь велению ветреной натуры главы отдела и катастрофы удастся избежать. - Ты уволен, Ревью! – отрезал тот самым недвусмысленным образом. - Вот и все! – выдохнул бывший журналист и входная дверь хлопнула в два раза громче обычного навсегда вычеркивая газетное издательство «Нить времени» из многочисленных мест его работы. Точно так же раздражающе хлопнули несколько раз двери метро (хотя обычно они были довольно бесшумными), даже дряхлая дверь собственной квартиры и то не поскупилась присоединится к этому злорадному торжеству упущенных возможностей. - Вот и все! – снова произнес парень, бросив рюкзак на стул, словно обвиняя его во всех сегодняшних злоключениях и сел скромно на край кровати, как будто пришел в гости к самому себе. Он сидел так, обхватив голову руками, под звук по-прежнему работающего телевизора, тщетно пытаясь слепить из лужи собственных мыслей, что-то похожее на трезвое осознание ситуации, но разочарование гудело, совсем как старый холодильник, вместе со звуками других чувств, заглушая голос здравого смысла. Да и какая речь вообще может идти о здравом смысле, когда все над чем ты так старательно работал, о чем мечтал, на что надеялся с легкой руки дорогой судьбы в один миг превратилось в ничто. Кит не был верующим человеком, но в такие моменты хотелось сделать все возможное, чтобы только умилостивить коварное Проведение – желание, за которое парень ругал себя после подобных минут слабости. Вера - совсем не та вещь, которая должна появляться в человеке, только тогда, когда ему что-то нужно – считал он. Но именно сегодня Кит ощутил, что даже вера в самого себя, в возможность устроить свою жизнь так, как ему всегда хотелось, покинула его и на этот раз уже навсегда. Его взгляд бесцельно бегал от одного предмета к другому в этой, наполненной хламом, комнате. Но вдруг он заметил ярко желтый, немного потрескавшийся на стыке, корешок книги, что лежала на прикроватной тумбочке. Это была не совсем обычная книга (по крайней мере для нашего героя), а одна из тех вещей к которым люди в один прекрасный момент начинают испытывать нежную привязанность и постоянно держат рядом с собой. «Достигая вершин успеха или полезные советы для неудачников» кричало ядовито-зеленое название. Многообещающе и обидно, в духе жанра дешевеньких мотивирующих книг, написанных гуру-сенсеями, что смогли познать все тонкости жизни уже к 30 годам и обогатиться за счет своих «познаний». Но Кит очень дорожил ею, правда уже и сам не помнил почему. В последней надежде вытащить себя из этой тяжелой меланхолии он потянулся и взял ее в руки, чтобы найти на этих заветных страницах поддержку, что всегда придавала душевных сил и вытаскивала его из самых глубоких жизненных ям, в которых ему только доводилось побывать. «…Нашим спортсменам, благодаря их невероятному мужеству и упорству, все – таки удалось отвоевать заветное золото, несмотря ни на какие трудности…» - трещал воодушевленный голос какого-то молодого спортивного комментатора. Но рано или поздно все обезболивающие средства перестают работать. Он захлопнул книгу и подошел к стене, на которой в аккуратных деревянных рамочках висели немногочисленные вырезки из напечатанных им статей. В самом центре же красовалась изумрудного цвета грамота, единственная из всей экспозиции, бережно укрытая от внешнего мира стеклом, подобно экспонату какого-нибудь музея. Он снял эту рамку и презрительно хмыкнул: - Первое место на школьном конкурсе юных журналистов… Как же! Да если бы не ты, я был бы врачом или юристом, или еще кем – то получше! Так и катись туда же, куда так настойчиво стремится вся моя жизнь! Не имея ничего, чтобы сказать и грамота, и книга погрузились в черную дыру мусорного пластикового пакета. Оцепенение постепенно сменилось яростью. Время обмануло Кита, идиот мистер Плайт вышвырнул его с этой дурацкой работы, Линдси даже не подняла на него глаз, когда он уходил, денег не было даже для того, чтобы просто не умереть с голоду, не говоря уже о том, чтобы заплатить честной старушке с морщинистым и наивным лицом, что живет в квартире напротив – это было невыносимо! Все выдержки статей, фотографии с семьей, друзьями и коллегами, все планы, все воспоминания о годах, когда он искренне верил, что в жизни возможно абсолютно все, нужно лишь приложить усилия – все это нарушило одиночество книги и грамоты на самом дне помойного ведра. Был бы он сам причиной своих несчастий – другой вопрос, но когда в игру вступают силы, с которыми ты физически не можешь бороться – есть ли смысл даже пытаться? Стена опустела до обидного быстро, чего нельзя сказать о злости. Если бы Кит был человеком менее сдержанным, он непременно стал бы крушить все вокруг. Он ходил кругами по квартире в поиске вещей, которых не жалко было подвергнуть этой участи, но к сожалению, таких все никак не находилось. В конце концов он понял, что круг его поисков сузился до вполне определенной цели – он искал галстук и явно не для того, чтобы его уничтожить. - Черт возьми – бессильно выдохнул он, уставившись на люстру. Ему в голову пришла мысль, что саморазрушение может положить конец всем его страданиям. В это самое время на экране телевизора появилось выразительное лицо ведущего новостей, возвестившего свою огромную аудиторию о том, что он солидарен с молодым спортивным обозревателем и присоединяется к поздравлениям сборной – победительницы. Кит встал на колени перед экраном, словно перед священным алтарем. Как человек, который вознамерился свести счеты с жизнью, он мог позволить себе это мгновение слабости. - Как? Как у вас всех, черт возьми, это получается?! Так легко, без всяких усилий! Я-то знаю, какими способами вы пробиваете себе дорогу к славе! Такие вот, как ты и тот юнец, что не трудился ни единого дня своей жизни! Я не хуже тебя и его не хуже и тоже бы мог жить вот так, если бы не это проклятое время! Впрочем, слова Кита не возымели на ведущего никакого действия. Он просто делал свою работу, даже не подозревая о существовании несчастного молодого человека. «Срочные новости…» Рука потянулась к кнопке выключения, чтобы избавить себя и от этой насмешки тоже. Он не извращенец в конце концов, чтобы сыпать самому себе на открытую рану смесь из соли, перца и раскаленной угольной пыли! Но вдруг, что-то остановило его. Тогда Кит и представить себе не мог, что увиденное на экране перевернет его жизнь навсегда. «Срочные новости: только что поступили новые сведенья относительно положения дел в межизмеренческом разломе, называемом «Царством кошмаров». Как сообщалось ранее: на его границах до сих пор идут ожесточенные боевые действия. Источник, который пожелал остаться неизвестным, предоставил неопровержимые доказательства того, что печально известная бандитская группировка под предводительством Билла Сайфера – межгалактического преступника, столь знаменитого, что упоминание о нем будет излишним, в течении долгого времени готовила операцию по захвату малоизвестной, но обитаемой планеты Земля в галактике Млечный путь. Эксклюзивный репортаж с места событий – приграничной территории между Изменительным измерением и «Царством кошмаров» предоставит нам Роберт Диффи. Что вы скажете об этом, Роберт? - Здравствуйте, Гордон. На данный момент нам известно, что Билл Сайфер не оставил своих попыток построить на территории Земли межизмеренческий портал, который позволил бы ему расширить границы «Царства кошмаров». Все мы помним, что случилось… - голос репортера прервали помехи - … И в таком случае судьба Земли незавидна! Мы мало, что можем сказать о Билле, кроме того, что он невероятно жесток, хитер и крайне бесчестен. Что уж ожидать от убийцы, уничтожившего свое родное измерение? Боюсь, что информацией о том, будут ли еще совершаться подобные попытки или каковы дальнейшие действия Билла относительно Земли, мы не располагаем. Потому что никто, кроме вашего покорного слуги, не может, да и попросту не решается находиться так близко к территории «Царства». Известно лишь одно, что наши доблестные солдаты совместно с силами Временной полиции смогут защитить покой граждан Изменительного измерения. На заднем плане какой-то розовый зубастый монстр заживо проглотил незадачливого солдата и направился в сторону ничего не подозревающего обозревателя. - Спасибо, с нами был Роберт Диффи – прямое включение с места событий. Надеюсь, мы еще увидим его в добром здравии – ведущий не сдержал нервного смешка и поправил свой галстук». Значительные события в галактической политике всегда порождают бесконечную череду новостных сюжетов, один похожий на другой, как две капли воды. Они совсем как популярный хит, что сначала играет во всех точках, которые только способны издавать звук, до тех пор, пока не надоест абсолютно всем и каждому, затем его популярность сходит на нет и новый хит свергает старый с пьедестала успеха. Кит знал, как вся эта система работает. Он уже не слышал, о чем там бубнил очередной ведущий на главном канале, это было совсем не важно. Словно загипнотизированный, его взгляд был прикован к изображению желтого треугольника с цилиндром и бабочкой, из-за которого, собственно, и поднялась вся эта шумиха. Парень знал некоторые вещи на его счет, в том числе и про этот трюк с «музой», который Билл ловко проворачивал с доверчивыми землянами. Да, он был отвратительным жестоким одноглазым придурком, бесспорно, но то изящество фокусника, с которым он вел свои грязные дела, заслуживали доли восхищения. Китон мог оценить, ведь он почти год ошивался около самых разных представителей криминальной элиты, пока писал свою статью. От чего-то он вдруг почувствовал себя вдохновленным. Одна коварная идея заползла в его разум и затмила собой все неудачи этого дня, кроме мысли о самоубийстве, но это дело он решил немного отложить. - Говоришь, никто не решался до сих пор? Что ж, это спорный вопрос. С экрана телевизора на него по-прежнему смотрел единственный глаз треугольного демона, но теперь и его черты потерялись немного. Кит смотрел теперь не на него, а скорее на свою бесмысленную улыбку, отраженную на экране. Он нашел другой способ выйти из ситуации, не влезая при этом в петлю. Очень скоро старенький рюкзак снова наполнился – на этот раз вещами, никак не связанными с журналистикой (кроме единственного блокнота и карандаша). Кита душило вдруг осточертевшее пространство своей собственной квартиры. Она была полна воспоминаний, к которым он уже не хотел возвращаться. Долгих прощаний не последовало, он лишь выключил наконец телевизор, который уже выполнил отведенную ему роль сегодня, и достал из дырявого кошелька все оставшиеся у него деньги – то, что (справедливости ради будет сказано) все-таки отдал ему мистер Плайт, и сунул их вместе с ключом под коврик рядом с входной дверью квартиры миссис Свиндл. В голове Кита не было какого-то четкого плана действий. Он не мог сейчас опираться на свой рассудок, что сдавал позиции под нажимом эмоций, и поэтому лишь интуиция могла послужить ему хоть каким-то поводырем. И сейчас она подсказывала ему дорогу к дому бывшего водителя одного из самых известных мафиози измерения Йо-Йо. Удивительно, но отыскать этого человека с таким богатым криминальным прошлым оказалось не так уж и сложно. - Проклятый журналюга, ты опять пришел? - Я и не ожидал, что прием будет теплым – Кит вздохнул и отвел ружейное дуло от своего лица. – Успокойся, я по делу. - Знаю я какие дела у вас там в газетной шарашке! Зачем явился? - Узнать хотел, как идут дела на работе. - Ты знаешь, парень, что нет шефа – нет машины, а значит и работы тоже нет. Так что вынюхивать тебе здесь нечего! - А как же закон? Так значит Семья уже успела забыть всех твоих многочисленных заслуг, что ты оказал ей. Неужели так, шофер? – Кит усмехнулся и лукаво сощурил глаза – Не заговаривай-ка мне зубы! Не каждому дается такая честь –большую часть времени находиться бок-о-бок с самым могущественным мафиози всего измерения! Ты слишком много знаешь, а так как они до сих пор не избавились от тебя, то могу предположить, что ты представляешь еще какую-то ценность в организации, я прав? - Даже если и так, то почему ты решил, что я расскажу тебе что-то еще, журналюга? - Ну, скажем так… В сейфе некоего издательства лежат твои показания, которые хорошенько подмочат репутацию некоторых членов Семьи, если попадут во все завтрашние газеты. В том числе и репутация молодого дона испортится, а он ой как не обрадуется, узнав, что во всем виноват личный водитель его покойного отца. Как у вас там принято говорить в таких случаях? «Мы приняли тебя в Семью, взрастили тебя, как собственного сына, а ты так нам отплатил…» - Что ты хочешь от меня? – водитель нервно сплюнул и закинул ружье на плечо. - Так-то лучше! Хочу предложить небольшой взаимовыгодный обмен. Мне нужно, чтобы ты оказал мне небольшую услугу, и я отдам тебе все мои материалы. Вот и все. - Какая услуга? - Мне нужно, чтобы ты отвез меня на границу. Нужно миновать блокпосты наших и отряды полиции времени. Я знаю, что у вас рейсы с товаром ходят бесперебойно. Ты возьмешь меня с собой и высадишь на одном из астероидов пояса недалеко от расщелины между мирами. - Парень, ты самоубийца что ли? Что бы ты не забыл там тебе лучше отказаться от своей затеи! Это гиблое место, и мы обходим его стороной. - А я думал вы сотрудничаете с Биллом. - Ш-ш-ш. Не произноси этого поганого имени! Хоть наши доны и подчиняются ему, как верные псы, потому что обязаны ему своей властью, но это не распространятся на таких как я. Именно поэтому я держусь подальше от его территории, что и тебе советую. - Как-нибудь я проживу без твоих советов! Если ты еще не забыл, то твоя репутация целиком и полностью в моих руках! Не прошу же я тебя отвезти меня прямо в его логово, в конце концов? - Понимаешь, приятель, репутация репутацией, а своя шкура–то все равно дороже. Китон больше не мог понять. Цены на жизнь резко упали для него сегодня. - Отлично! Ну и ладно! Я сам прекрасно справлюсь и без твоей помощи! Но прежде чем я уйду, дайка скажу тебе еще кое-что напоследок. С каких это пор ты дорожишь своей шкурой больше, чем интересами семьи, а? И я сейчас совсем не ту семью имею ввиду! Что на счет твоей жены и дочери? Ты то выкрутишься, а что будет с ними? - От куда… - Знаю и знаю достаточно! Например, что твоя дочь выходит замуж совсем скоро. Как отреагирует ее жених на тот факт, что его тесть является воротилой мафиозной банды? - Ты не посмеешь! - Еще как посмею! Я пропащий человек, шофер, я лишился всего: работы, семьи и дома и мне нечего больше терять! Собственная жизнь не дорога мне и от того свободнее мой язык разглашает сокровенные тайны и секреты! Кит почувствовал себя гадко от того, что пришлось прибегнуть к шантажу, но этот водитель был его единственным выходом из осточертевшего измерения и он просто не мог себе позволить потерять его. Он задыхался от злости и отчаянья, но несмотря на это выглядел довольно жалко. Водитель смерил бывшего журналиста испытывающим взглядом, сжав в руках свое ружье. Он думал стоит ли тратить патрон на этого тощего выскочку или лучше стукнуть его по голове прикладом хорошенько, чтобы не корчил из себя впредь матерого шантажиста, но от подобных поспешных (хотя возможно и правильных) действий его уберег вдруг всплывший образ из далекого прошлого – ведь когда-то он сам, будучи еще мальчишкой тоже выпал в осадок на самое дно жизни. И точно так же, как и этот паренек, думал, что все сущее потеряло свой смысл. Тогда на его пути и встретился Винди со своей бандой, а потом и собственная семья и с тех самых пор, несмотря ни на какие трудности, он не переставал быть благодарным судьбе. Кто он такой, чтобы лишать этого парнишку шанса, пусть даже если он истратит его почем зря? - Ладно, я отвезу тебя – со вздохом произнес шофер и прошел мимо Кита по направлению к гаражу – Отлет в девять, северная станция, перрон 17 дробь 5, если опоздаешь, то пеняй на себя. - Хорошо – сухо произнес Кит, но повернув голову в его сторону, водитель мог видеть благодарный блеск в его глазах. Несколько часов спустя шофер встретил молодого человека, задремавшего на лавке в обнимку со своим рюкзаком. Он усмехнулся и ткнул его в плечо. Тот вскочил, совсем как часовой, что заснул прямо на посту. - Так-то ты готов к встрече со смертью! – бодро рассмеялся он и похлопал его по спине более дружелюбно – Будет тебе, пойдем. Скоро уже отлет. - С каких пор вы работаете на космо-дорожной станции? – спросил парень, удивленный тем, что крупная бандитская организация может промышлять в столь людном месте. - С тех самых, когда получил лицензию на управление этими посудинами! – Он нахлобучил кепку, съехавшую чудь назад. Либо водитель ошибочно принял вопрос Кита на свой счет, либо сделал это специально – парень не был уверен. - Так значит мы полетим на космическом поезде? - А ты думал! Иначе как ты хотел добраться до своего астероидного курорта? Тут Кит понял, что шофер действительно избегает говорить о контрабанде и он не поднимал эту тему до тех пор, пока они не добрались до своей платформы. Вместо бронированного и вооруженного космо-крейсера, глазам Китона предстал совершенно обычный межгалактический пассажирский поезд. Внутри картина так же совершенно не соответствовала его представлениям о том, как должно выглядеть контрабандистское судно. На первый взгляд совершенно обычные пассажиры мирно раскладывали свои чемоданы по полкам, делили между собой двуярусные койки и играли в карты. Там были представители самых различных рас, путешественники со всех концов Вселенной. Даже какие-то дети сновали друг за дружкой из одного купе в другое. - Ты уверен, что мы сели на нужный поезд? – недоверчиво спросил Кит. - Уверен. - Тогда я ничего не понимаю. А где же сам груз? - Вот он. – водитель, теперь переквалифицировавшийся в машиниста воздушного поезда, провел рукой вдоль всего коридора вагона. - Где? - В чемоданах. А ты думал, что это простые проходимцы? Не-е-ет, брат, это все наши ребята, только под прикрытием, чтобы патрули нас не засекли. Вот как такие дела делаются! - Не дурно! – Кит присвистнул. Ему вдруг стало немного не по себе от перспективы совместной поездки с такой компанией. - То-то же! - Где я могу устроится? - Да там, где только вздумается. Я билеты не проверяю, мне оно не зачем. – рассмеялся машинист и взглянул на наручные часы. – Ладно, мне пора. Зайду за тобой, как только мы доедем до места. Кит устроился в первом попавшемся свободном купе и растянулся на одной из нижних полок, бросив в дальний угол свои немногочисленные пожитки. Ничего не видно было сквозь небольшой запотевший иллюминатор, даже звезд, поэтому он не стал тратить сил зря на созерцание. Ему нужно было многое обдумать. Ну, например, то, что он ввязался в сомнительную авантюру совместно с контрабандистами-мафиози и полетит теперь сквозь мрак безграничного космоса по направлению к самому жуткому месту во всей Вселенной. Может быть он спятил? Может быть стоило отказаться от этой безумной идеи, возникшей под воздействием сиюминутного взрыва эмоций? Вернуться… Кит представил, как он трусливо покидает поезд, как открывает дверь своей квартиры и его обжигает затхлый запах вечно сырых обоев, как он снова пишет статью и снова приходит к мистеру Плайту и падает ему в ноги, умоляя прочитать ее. И его вдруг передернуло от этой мысли. Нет, не возможный отказ пугал его теперь, после того, как в двадцатый раз его выкинули с работы этим утром (не самый приятный юбилей в его жизни). Больше всего на свете он боялся жалости и презрения, в том числе и со стороны господина главного. Если бы он действительно сделал столь широкий жест своей жирной рукой и все-таки даровал ему самую скромную должность в этой паршивой газетенке, вся его жизнь тогда превратилась бы в жалкую череду советов по уходу за коврами из натуральной пластмассы, составления гороскопов для домохозяек и написания «отзывов самых активных читателей». Те вещи, которые к сожалению, не способен искоренить ни один временной скачок. Парень не был уверен наверняка в том, что он делает сейчас является правильным, но он знал, что лучше уж прожить короткую, но яркую жизнь, чем потратить ее на добывание грошей делом, для которого не создан. Он устало прикрыл глаза. Яркое треугольное существо снова предстало перед ним в его памяти. Раньше Кит посмеялся, если бы ему сказали, что через несколько лет он захочет узнать поближе того, кто так хладнокровно расправился со своим родным измерением. Сейчас, вспоминая с какой яростью он уничтожал все материальные следы собственных воспоминаний в своем доме, парень подумал, как поступил бы он, имея в своем распоряжении силу, подобную силе Билла. Киту стало как-то не по себе от этой мысли. Постучали. - Вы не возражаете? – Кит вздрогнул от механического голоса сквозь легкий сон, что внезапно настиг его посреди серьезных размышлений. Принадлежал он какому-то пришельцу в дырявом широком плаще и тяжелых ботинках с металлическими пряжками. Лицо незнакомца скрывал капюшон. - Конечно, без проблем! Гость расположился на противоположной койке. Как и у Кита, вещей у него было немного. Первым делом он достал из внутренней части своего пальто какую-то книгу, в которую стал что-то записывать. Журналистская натура молодого человека не могла устоять перед загадочным пришельцем. Вдруг он обратил внимание на его руки, а точнее на число пальцев. Их было в два раза больше чем у Кита. - Вы хотите, что-то спросить? – поинтересовался незнакомец, не отрываясь от своего занятия. - Да, если вы не возражаете. Зачем все-таки вашему виду столько пальцев? Не в обиду будет сказано, просто мне любопытно. - А зачем вам столько? – увильнул тот. Судя по форме очков, что блеснули из-под капюшона пришельца, глаза его тоже располагались несколько иначе – горизонтально. Интересно, а его виду удобно видеть подобным образом, не имея одного глаза над другим? И с помощью чего он говорит? Его собственный голос перекрывается все тем же механическим. Скорее всего это какой-то межпространственный переводчик. Позднее Кит заметил, как из-под рукава странного пассажира моргает зеленая лампочка. - Ну, мне вполне хватает по три пальца на каждой руке. Хотя, если бы мы играли в «камень-ножницы-бумагу», то у вас было бы преимущество. Гость усмехнулся и откинул назад свой широкий капюшон. У него были карие глаза, каштанового цвета волосы, светлая кожа и еще какая-то выпуклость чудь ниже уровня глаз. Очень необычно было видеть такого субъекта, даже на борту космического судна, полного разных пришельцев. - Не думал, что в эту игру играют и здесь тоже. – удивился тот, поправив очки. - Я сказал первое, что пришло мне в голову, но, честно говоря, удивлен не меньше вас. Я считаю, что все гениальное просто и эта игра является очередным тому подтверждением. Наверное, поэтому она такая популярная. Можно считать, что это неплохая точка соприкосновения наших цивилизаций. А собственно откуда вы? - Это очень далеко отсюда. – лаконично произнес гость, снова возвращаясь к своим записям. - А куда направляетесь? - Не знаю, но думаю, что еще дальше. - Можно сказать, что мне по пути с вами. – парень вздохнул, уставившись в темное пятно иллюминатора. Судя по всему, они уже взлетели и успешно прошли сквозь атмосферу родной планеты. Раньше Киту не приходилось путешествовать по космосу и поэтому ему так не хватало столь привычного «чу-чу, чух-чух», который издают обычные наземные поезда. Тут дверь купе снова открылась, и крупная проводница с тележкой полюбопытствовала удивительно мощным басом: - Желаете чего-нибудь? Кит промолчал, мысленно удивляясь находчивости контрабандистов. К тому же у него совершенно не было денег. Незнакомец в свою очередь вытащил из внутреннего кармана фляжку. - Нет спасибо, у нас все с собой. Мужеподобная проводница пожала плечами и тронулась дальше, звеня колокольчиками стеклянных стаканов и ложечек. Тут Кит вспомнил, что гость тоже, должно быть, является частью банды. А он то и правда на одно мгновение поддался обману и действительно забыл, что путешествует не на совсем обычном поезде. Не удивительно, что эта схема так хорошо работала с таможней. Нужно было сохранять бдительность. - Вы будете? – предложил его таинственный спутник, протянув ему фляжку. - С удовольствием – согласился он. В обычных обстоятельствах Кит несколько раз подумал бы, прежде чем принимать что-либо из рук незнакомцев, но сейчас он просто умирал от жажды и его рот сказал раньше, чем мозг успел обработать такое предложение. Парень сделал большой жадный глоток, о чем очень пожалел в последствии. Жидкость холодно обожгла его небо и пищевод тоже не избежал этой участи. Кит закашлялся. - Мне нужно было догадаться, что таким способом перевозят совсем не чай. Незнакомец коротко рассмеялся. Его собственный голос стал на мгновение различим без вмешательства аппарата. - Должно быть, вы не пьете? – полюбопытствовал он и запил свой вопрос алкоголем из фляжки. - Отнюдь. Но элемент неожиданности сделал свое дело. - Ну, раз так, думаю, что вы не откажете мне в компании – от того, как странный пассажир достал два стакана и наполнил их содержимым своей фляги, Кит невольно проникся доверием к нему. Слово за слово. Стакан за стаканом. И всякое подобие бдительности испарилось из помутневшего разума Кита, отдавая бразды правления его языку. А рассказать ему было что! Вся жизнь Кита, как открытая книга, предстала перед совершенно незнакомым ему человеком. Одни события, сменяли другие, дополненные многочисленными иллюстрациями его несчастий, и описанные в самых темных тонах. На удивление легко было открывать душу этому немногословному пришельцу. Изредка он понимающе кивал головой и говорил, что его жизнь тоже полна несчастий, но на вопросы о том, что именно это были за несчастья, незнакомец лишь хмурился и отводил взгляд в сторону иллюминатора. Но парень сильно и не настаивал, ему больше понравилось жаловаться, чем слушать. Такт и голос совести притупил алкоголь и вот перед пришельцем предстало живописание сегодняшнего дня: и миссис Свиндл, и мистер Плайт и, конечно же, Линдси. - Интересно. Так значит тот беспорядок, из-за которого вы расстались, снова появился в результате временного скачка, я правильно понял? - Да, абсолютно. Проклятое время! Именно оно портит все, к чему бы я не прикоснулся! - Ваша раса не научилась как-то контролировать это, или предугадывать? - На счет контроля – то это бесполезно. А вот синоптики времени есть, но только толку от них мало. Самый точный прогноз – это прогноз противоположный оценке экспертов, хотя и это правило работает не всегда. - И ты решил покинуть планету из-за этого? Почему ты здесь? – пришелец задумчиво почесал подбородок. - Я устал бороться со своими неудачами и решил попробовать себя в чем-нибудь другом. Сменить обстановку, так сказать. Договорился с машинистом этого поезда, чтобы он взял меня с собой. И поэтому я здесь. – несмотря на свое состояние, у бывшего журналиста хватало силы воли не заводить разговора о истинной причине его поездки. Он не знал, как другие члены банды отнесутся к этому, сказал ли им шофер, что они держат путь мимо границы. – Ну, а ты? Скажи мне, как все-таки ты попал в Семью? - О какой семье идет речь? – спросил он с такой наивностью, словно он честно не знал. - Брось. Это те, с кем мы едем сейчас, и ты прекрасно об это знаешь. - Ну, тогда я просто купил билет. Кит удивленно заморгал на него своими нормально расположенными глазами. Неужели этот парень действительно понятия не имел, что едет сейчас в космо-поезде до нельзя наполненном бандитами разных мастей? Надо было спасать человека, который стал почти родным за время их непродолжительной посиделки. Он огляделся и наклонился в его сторону. - Тогда тебе нужно вернуть его как можно скорее. – сказал он тихо. – Ничего не говори, твой аппарат слишком громкий, нас могут услышать. Советую выйти на первой же остановке, потому что это совсем не обычный рейс. Это корабль контрабандистов с помощью которого они перевозят запрещенные товары из одной Галактики в другую, притворяясь обычным космическим поездом и обычными пассажирами. - Вот как? Ты в этом уверен? - Абсолютно. Я с ними, поэтому говорю это тебе с величайшей уверенностью. - Приму к сведенью – совершенно невозмутимо ответил тот, пожав плечами – Но боюсь, тебе нужно выспаться, приятель. Мы и правда немного засиделись. Совсем скоро будет моя станция и мне нужно немного протрезветь, если ты не против. - Но это правда. – обидчиво протянул Кит. - Я более чем уверен – заверил его незнакомец и снова уткнулся в книгу. Парень хотел было бросить спасательный круг своих вразумлений пришельцу, чтобы помочь ему выйти сухим из этой неловкой ситуации, но отсутствие нормального сна в течении нескольких дней и немалое количество выпитого не дали ему осуществить столь благородное намерение. Он уснул мертвым сном, оставив своего нового приятеля утопать в океане неведения. Разбудило нашего героя вовсе не неудобное положение, которое он принял, когда отключился, и даже не головная боль или сухость во рту. Машинист потряс его за плечо. - Вставай, приятель. - Уже так быстро? - Ну, не знаю, как для тебя, но, по-моему, дрыхнуть в течении планетарных суток – это не мало! Так что хватит тут разлеживаться, никто не будет тебя ждать. Парень послушно встал и закинул рюкзак на плечи. В голове немного звенело, но боли, как таковой не было. Удивительно, если учесть сколько они выпили с тем пришельцем. Кстати о нем. - А где этот странный пассажир, тот, что был со мной? - А черт их знает! Я только и делаю, что кручу болванку, а не слежу тут за всем и каждым! Хватит с меня этих твоих вопросов, журналюга! Идем. Кит пожалел, что так и не смог простится с тем таинственным пассажиром, который напоил и терпеливо выслушал его. Тогда как он даже не узнал его имени! Пройдя несколько длинных коридоров вагонов, они попали в небольшую комнатку с овальной железной дверцей, а также стендом со скафандрами. Машинист снял один из скафандров и кинул его Киту. - Надень это, иначе помрешь там, в вакууме. Парень вдруг вспомнил о неприятной шутке мистера Плайта про легкие. Понадобилось время прежде чем он смог надеть на себя скафандр. Как только он облачился в защиту, шофер приказал открыть шлюз и компьютерный голос начал обратный отсчет. - Ну, я выполнил свою часть сделки! Настала твоя очередь. - Ах, точно – журналист вспомнил и высыпал в руки довольного контрабандиста все свои флешки. - А знаешь, я удивлен. Машинист лишь вопросительно изогнул брови. - Ты ведь мог спокойно убить меня тогда и забрать их без всяких проблем. Почему ты этого не сделал? Ответ последовал после небольшого выстрела смеха. - А ты еще не понял? - Эм… нет. - Дурак ты. Никто не возвращается из этого места живым, так что не думай, что тебе особенно повезло. К тому же я скромный водитель-пилот, а не какой-то там головорез. Всего доброго! В этот самый момент отсчет закончился и через открывшийся шлюз начал со свистом вылетать воздух. Китон и глазом не успел моргнуть, как его откинуло от космического поезда на приличное расстояние и судно контрабандистов в одно мгновение исчезло, умчавшись по космическим струнам, на встречу с продавцами черных рынков и представителями других мафиозных семей. Сначала было темно. Немного погодя Кит догадался, что все-таки пора открыть глаза. И тогда перед его взором раскрыла свои необъятные просторы бесконечность космоса. Черная не просветная даль, увешанная редкими фонариками звезд и гирляндами сияющих туманностей – вот зрелище ради которого стоило жить. Парень так и замер от восторга. Все самые прекрасные картины мира навсегда потеряли для него свою прелесть в сравнении с этим, поистине величественным пейзажем. И к тому же не было здесь всей этой раздражающей толпы людей, что делают селфи, жуют жвачки, кричат, успокаивают, обсуждают с умным видом, критикуют, зазывают, пытаются всучить вам втридорога магнитик с изображением «Девочки с синими грушами» и так далее. В этой же галерее искусств, что старательно возвела сама природа, царила тишина и умиротворение, которых не хватает в мире, полном суеты и звуков. Было так тихо, что можно было услышать биение собственного сердца. Так осуществилась одна из самых главных его мечт – время, казалось бы, перестало существовать на мгновение, и он совсем забыл, что это такое, упиваясь невиданной ранее красотой. Но вдруг от созерцания космоса его отвлек ядовито зеленый энергетический диск, что появился ниоткуда, и из него выскочили два пришельца без скафандров. Кит подумал, что это, должно быть, приверженцы Билла. Он нерешительно помахал им рукой, чтобы привлечь их внимание к себе, но они никак не отреагировали на его жест. Между ними шла напряженная борьба. Как позднее догадался журналист, они не могли поделить какой-то предмет. Странно, но один из них по всей видимости умел разговаривать в космосе, так как его рот активно производил звуки, на совершенно непонятном для Кита языке. - Эябгщ... П вяшфрь двгбяъвгтя, ыягябях аяштяьпхг флиргм щ бршуятрбщтргм юхыягябях тбхэп т трыддэх, Эябгщ... Аянгяэд нгя схваяьхшюя, Эябгщ... Вятхбихююя схваяьхшюя юх ягфртргм эюх адиыд, аягяэд згя п абявгя фячфдвм аяыр гл аягхбпхим вяшюрющх, Эябгщ, щ п абявгя шрсхбд хх д гхсп, Эябгщ! - Ммм… м… Мхмр… мфхрм!!! – мычал тот, что поменьше, яростно защищаясь от нападок более крупного соплеменника. По всей видимости дар речи в вакууме развит не у всех представителей этого вида. - Абявгя ягфръ эюх адиыд, Эябгщ, щ... Щ ющыгя юх аявгбрфрхг! П гтяъ, зхбг тяшмэщ, фхфдиыр, Эябгщ, щ п ясхйро, згя ая! Через несколько минут маленький пришелец посинел, потерял сознание и выпустил аппарат из рук. Его тощий противник, закатив глаза, подхватил его на руки, взял парящий прибор и выстрелил из него в пустоту. - Тшлту жачеюнчб эйцчуфере нм вчуо меитныа! Д зужухнр йсш, ьчу цждмажечбцд ц сещнйо тй ршьэед нийд! Снова возник зеленый вращающийся диск, в котором и скрылась странная парочка. Кит так никогда и не узнал, кто были эти двое, что нарушили его одиночество. Спустя неопределенное количество времени, парень стал понимать, что его восторг как-то поиссяк, вместе с теплом, что изо всех сил пытался сохранить его скафандр. Он вдруг почувствовал себя таким одиноким, ничтожной крупинкой на фоне всего этого великолепия. Чтобы хоть как-то согреться, Кит стал делать махи руками и ногами, кувырки и повороты, но это не очень-то и спасало. По всей видимости космические бандиты не спешили найти его на границе между мирами. Чтобы как-то занять себя, он начал считать звезды, но сбивался, потому что все вокруг было совершенно одинаковым и найти хоть какой-то ориентир было проблематично. До Кита не сразу дошло, что скука, холод и одиночество еще не самое страшное, что может настигнуть тебя посреди открытого космоса. Он понял это, когда начал часто зевать. Странно, если учесть слова шофера и парень действительно проспал больше суток. Тут его скафандр запищал и засветился красным. - «Критически низкий уровень кислорода» - оповестил его электронный противный голос. Паника охватила Кита. Сердце застучало его быстрее обычного, и он никак не мог приказать ему прекратить это делать. Вся жизнь в одно мгновение пронеслась перед глазами. Нет, к черту космос! Лучше бы он остался дома, лучше бы он сдался на растерзание мистеру Плайту и стал примерным чистюлей, лишь бы убраться из этого места, лишь бы выжить. - Плохи твои дела, старина – заключил он и потер окоченевшие предплечья – Ну, зато ты умрешь как настоящий герой, разве не этого ты всегда хотел? Только что ты доказал миру своей смертью? Выпендрился! Только перед кем? Как был неудачником, так им и умер, Кит Ревью. Все были правы! Ты ничего не добился в жизни, ничего не смог сделать великого! Вот куда привели тебя твои нереальные мечты! Тяжелый груз жизненных неудач снова навалился на него всем своим многотонным весом. Он зажмурился и слезы сами потекли из его глаз. Он сдался и на этот раз, кажется, уже на всегда. - Эй, парни, посмотрите кого я нашел! – вдруг послышался голос откуда-то из вне. - Вот, уже и галлюцинации начались, я действительно умираю – стуча зубами от холода, заключил про себя Кит. Он всегда думал, что галлюцинации бывают от передозировок какими-то ядовитыми веществами, ну, или на крайний случай от молока с истекшим сроком годности, но видимо космос тоже как-то негативно влияет на рассудок. - Можно я съем его? – снова прозвучал голос, только на этот раз более низкий и зловещий. - Восьмерка, я первым нашел его! К тому же разве тебе мало было дюжины тех солдат, которыми ты уже пообедал? - Мало. – последовал исчерпывающий ответ. Тут Кит решился открыть глаза и после вовсе не поверил тому, что он увидел. Перед ним предстало несколько жутких тварей совершенно небывалых форм. Вдруг он допустил мысль о том, что возможно это не самообман его замерзшего мозга, а действительно какие-то инопланетяне. Он поднял трясущиеся от холода руки. - Я прри-и-ишел с мирром! – кое-как пробормотал он. Монстрам видимо показалась вся эта ситуация очень забавной. - Зато мы нет, парнишка! – рассмеялся рогатый монстр с соской, вставленной в его живот. - Ну, так я могу съесть его? – поинтересовался тот, кого остальные называли «Восьмеркой». - Нет, Восемь, я же уже сказал тебе! – гаркнул тот, кто бы похож на вставную челюсть – Он мой и это не обсуждается! - Госсспода – начал Кит, смутно улавливая куда все дело идет – Прежде чем вы исполните ж-ж-желаемое и сссъедите меня, я хот-тел попросить вассс об одном од-должении! Ессли вас не затруднит, конечно! Монстры разразились новой вспышкой ужасающего хохота. - Вы слышали, парни? Ой, не могу-у-у. Он сказал… Сказал ЧТО?! – смеялась зубастая челюсть, дрыгая в невесомости своими маленькими конечностями. - Теперь можно? – невозмутимо поинтересовался Восьмерка, с великой надеждой глядя на своих товарищей. - Погоди ты! Еще успеешь, бездонная ты бочка! Оно умеет разговаривать, разве это не любопытно! Остальные только кричали от страха! А этот нет, проявляет зачатки разума. Давай послушаем, что он нам скажет? – предложил красный шестигранник с густыми усами и галстуком. - А давайте! Давайте послушай этого олуха! Пусть говорит! А потом убьем его! – заорала банда в один голос. - Говори. – приказал шестигранник. - Я хочу видеть в-вашего главаря! – гордо заявил парень, несмотря на головокружение от недостатка кислорода. - Можно сказать, что он перед тобой, я слушаю. - Нет, я прилетел сюда, что бы встретится с самым главным… Я хочу видеть Билла Сайфера! Веселость бандитов как рукой сняло. Они злобно переглянулись. Один из них схватил Кита за грудки. - Да как ты смеешь, мясной мешок! Неужели ты действительно веришь в то, что мы позволим тебе сделать это? Зачем, по-твоему, мы охраняем границы его владений от таких вот как ты посетителей? - Оставь его, Пачи, не кипятись, - вмешался все тот же многогранник и затем снова обратился к Киту – Зачем тебе добровольно напрашиваться на аудиенцию к Биллу? У тебя есть, что рассказать? - Да, – незамедлительно ответил он – Я пр-ришел добровольно, чтобы поделиться с ним в-важной информацией и вступить в ваши ряды! - В наши ряды? Нет, парни, мне это нравится! С каких это пор босс стал набирать в банду всякую дохлятину? – промямлила челюсть, посмеиваясь. – Боюсь, ты перепутал измерение, приятель, галактические ясли в нескольких кластерах отсюда! Но на этот раз никто не стал смеяться над его шуткой. - Пачи, Восемь, Зубы – срочное совещание! – все монстры столпились вокруг красной усатой фигуры, на время забыв про своего пленника. - Что будем делать с ним? - Съедим? – настаивал Восьмерка, вращая своими голодными глазами с цифрами восемь, вместо зрачков. Скорее всего именно из-за этой своей физиологической особенности его и прозвали так. - Я не об этом. Будем ли мы вести его в Замок? - Ну, не знаю, боюсь, что Биллу это не понравится. – замялся Зубы, задумчиво щелкнув языком. - А думаешь, ему понравится, если мы уничтожим важного пленника? Он нам тогда головы свернет, если этот мясной мешок действительно представляет какую-то ценность. - Шеф сейчас не в духе… Его лучше не злить. - Именно поэтому нам стоит привести его к нему! - Почему ты так защищаешь эту дохлятину, Шестигран? Внезапно одолела сентиментальность? - Единственное, что меня одолевает сейчас, так это твоя непредусмотрительность, Пачи! - Парни, не ссорьтесь! Давайте просто его съедим? - НЕТ, ВОСЬМЕРКА!!! – хором заорали все на неудачную попытку последнего прийти к консенсусу. - Ну, нет, так нет. Я не настаиваю. – сдался тот. - Погодите-ка – вдруг, взвизгнул Зубы – А давайте действительно отведем моего пленника к боссу и если он важен, то скажем ему, что это я… то есть мы его поймали, а если нет, то просто свалим все на Криптоса? - Знаешь, Зубы, сам не верю, что говорю это, но кажется ты в кое то веки сказал, что-то дельное! – изумился Шестигран. Все остальные члены банды поддержали эту идею. - Парни… - нерешительно вклинился в разговор Восьмерка. - Мы ведь только что сказали, что не будем есть моего пленника! – раздраженно оборвал его Зубы. - Я не про то сейчас. Этот дохлик, кажется, того… Откинулся! - Ох, твою же… Ребята, быстро тащим его в Квадратный замок! На том и порешили. Очнулся Китон от того, что кто-то усердно бьет его по щекам. - Эй, больно вообще-то! - Должно быть! Свалился мне на вершину, как черная дыра посреди галактики, а еще и жалуется! – какой-то ромб с одним глазом и в латексных перчатках на тонких черных руках злобно покосился на молодого человека – Чего разлегся, припадочный? Здесь тебе не курорт! - Кто ты? – спросил парень, потирая щеку. - Тебя это сейчас в первую очередь интересует, да? Знаешь, какая ты заноза в углу, после того, как парни спихнули тебя мне! И ты еще болтаешь, серьезно? - Хорошо, я не буду. - Так-то лучше – смилостивился ворчливый ромб – Прибереги язык до встречи с боссом! Не знаю, что ты наплел там этим олухам, но если ты не такая важная особа, за которую себя выдаешь, то мне несдобровать. И тебе, кстати, тоже! - Ты отведешь меня к Биллу? - Подумать только, а ты этому и рад? – удивился тот. - Ну, я прилетел сюда с этой целью. - Видимо ты хорошенько стукнулся головой об астероид, когда болтался в невесомости – заключил четырехугольник, после недолгих умственных вычислений. – Шеф, конечно, личность известная, но не то, чтобы под его балконом выстраивалась очередь за автографами. - Судя по всему я буду первым. Ромб смерил его высокомерным взглядом. Кит подумал, что скорее всего это один из тех верных прихвостней Билла, что ревностно грызутся между собой за жалкие крохи со стола его темной славы. Но он не решился высказать вслух свою мысль на этот счет. - Вставай, мясной мешок! – приказала фигура и парень молча повиновался. – Иди за мной! Мрачные коридоры, по которым они шли, напоминали скорее ходы какого-нибудь мудреного лабиринта или подземной шахты, но совсем не дворца. Как этот ромб так уверенно ориентировался среди всех этих дверей и треугольных арок? Все поверхности замка (сколько не пытался Кит, он не смог определить где здесь пол, стены или потолок, потому что они то и дело переходили с одной поверхности на другую, совершенно не считаясь с законами физики) были украшены сложными абстрактными узорами. Иногда то справа, то слева, то сверху, а иногда и снизу встречались огромные гобелены с изображениями могущественного демона в самых разных формах. Парень почувствовал, как страх начал догонять его, медленно взбираясь вверх по его позвоночнику. Наконец-то они добрались до огромных дверей, как не трудно догадаться, полностью украшенных золотым треугольным орнаментом. Ромб выдохнул (по всей видимости он волновался не меньше Кита) и постучав, открыл дверь и нерешительно заглянул внутрь. - Простите, босс, можно? – спросил он своим противным визгливым голоском. - Да, конечно, проходи, Криптос! Китон вздрогнул от звонкого голоса, что донесся до него из-за дверей. Он огляделся, думая, что бегство сейчас все еще уместно, но в этот самый момент секундной трусости, Криптос схватил его за руку и втащил в комнату, вслед за собой. Под стать гигантским дверям Китон ожидал увидеть какой-нибудь ужасающий тронный зал, парадную, полную чучел и костей, ну или на худой конец комнату пыток. Но то, что он увидел сейчас мало было похоже на что-то из этого списка. Огромные двери открыли его взору несоразмерно маленький и даже по-своему уютный кабинет с камином и книжными полками (не считая разве что живого дивана с высунутыми языками и аквариума с плавающими в нем глазами, вместо золотых рыбок). Кит был в шоке от увиденного. И не то, чтобы шок этот был сродни смертельному испугу или порыву безумного ужаса. Билл сидел к нему спиной за своим рабочим столом и… Стоп. Кит протер глаза, но судя по всему зрение его было в полном порядке. Треугольник читал какую-то книгу, подперев рукой одну из своих боковых сторон. - Шеф, я… - начал было ромб, но его патрон поднял руку, от чего тот закрыл рот, не смея больше произнести ни слова. - Ты свободен. – последовал приказ и в мгновение ока Криптос испарился. - Впервые в наших краях, журналист? – поинтересовался Билл, не отрываясь от своего занятия. Кит постарался сильно не удивляться тому, как именно он догадался о его профессии. Молодой человек знал про хваленую хитрость и вездесущность Билла, да и к тому же его рюкзака с личными вещами и документами не оказалось рядом, когда он очнулся в подземелье. - Да… эм, я пришел к вам по делу! – сказал он, пытаясь подавить усилием воли дрожь в голосе. - Иш-ш-ш, придержи коней, шустрик! – треугольник усмехнулся и вдруг большой глаз с вытянутым черным зрачком проявился на его поверхности, которую Кит сначала посчитал «спиной». – Давай оставим всю эту чепуху и перейдем к важной части: кто подослал тебя ко мне? Нет, серьезно, я удивляюсь наглости и находчивости некоторых планетарных управленцев, что они осмеливаются теперь засылать ко мне прессу! Наглые обыватели! Мне просто любопытно, кто это мог быть, парень, и только по этой причине ты вообще попал сюда живым. - Но, я действительно прилетел сам! - Давай так, ребенок, наивная жертва обстоятельств – он равнодушно потер веко, – ты не тратишь мое время, и я отпускаю тебя с полным набором твоих внутренних органов и других частей твоего незамысловатого тела туда от куда ты появился в целости и сохранности, в обмен на сведенья, которые я у тебя прошу, идет? - Я… - молодой человек сделал шаг вперед и протянул руку пока мужество не изменило ему и выпалил как на духу – Мистер Сайфер, я пришел сюда по доброй воле, а не по приказу кого-то из вне, для того чтобы заключить с вами сделку! Билл смерил его удивленным взглядом. Обычно это ему приходилось предлагать свои услуги кому-либо, а не наоборот. В любом случае он нашел это предложение просто уморительным. Кита пробрало от этого зловещего высокого смеха, словно маленькие льдинки покалывали его кожу изнутри. Демон наклонился к нему. - Почему ты решил, смертный, что я буду заключать сделку с тобой? Не таких слов он ожидал. Предполагалось, что демоны охотно идут на любые бесчестные сделки… Они ведь для того и существуют, чтобы творить бессмысленное зло! - Разве это не то, как вы ведете свои дела? - Это так, но я не занимаюсь благотворительностью! Я буду вести дела с тобой лишь на том основании, если у тебя есть что-то, что ты мог бы предложить мне. Советую хорошенько подумать. В противном случае ты станешь обедом для Зантара! Кит нервно взглотнул. Он и не надеялся, что все пройдет гладко, но уговоры… Меньше всего его привлекала перспектива стать чьим-то обедом. Подумав немного, он поднял рукав и снова протянул руку. - Моя кровь… или почка… Несколько, если понадобится… Бессмертная душа – все что угодно на ваш выбор, сэр! Повелитель Хаоса даже не думал сдержать очередного взрыва неприлично высокого смеха, отчего Китон смутился еще сильнее. - Я согласен продать вам свою душу на ваших условиях, мистер Сайфер! - Мирское безумие! Я еще не видел настолько отчаявшегося человека! Скажи мне пожалуйста, парень, на что мне сдалась твоя душа, бессмертие которой, кстати, является вопросом весьма спорным? Ты думаешь, что я консервирую их в банках и пью долгими вечерами, как хорошо выдержанный виски? Мысли Кита в панике заметались в его голове, шарили в самых ее закутках, в надежде найти что-то похожее на запасной план. Но у него не было такого плана! Мог ли Кит предугадать такой поворот событий: что коварный демон-искуситель откажется принять самое дорогое, что у него осталось? - Я могу пригодится вам, могу исполнить любой ваш приказ, все что угодно! – взмолился он, теряя последние частички достоинства. - Мне кажется, мы попусту тратим время – со скучающим видом заключил треугольник и было поднял руку, чтобы щёлкнуть пальцами и позвать Криптоса. - Я найду вам того человека, что предал вас! Черная рука демона так и замерла на месте. В глаза Кита ударил ярко красный луч света. Он зажмурился и отступил на несколько шагов назад. - Ты смотри-ка! – голос повелителя Хаоса в одно мгновение стал грубым и громким, как раскаты грома – Так значит вот что говорят обо мне в твоем жалком захудалом измереньице, да? Это так похоже на вас, жалкие мясные куклы, распускать безосновательные сплетни ради собственной потехи. И как у вас еще хватило наглости выдумать такое, если только кто-то поумнее не подтолкнул вас… Билл задумчиво приложил указательный палец чуть ниже своего глаза, а пальцы другой руки, что теперь опустилась на край рабочего стола, забарабанили по его деревянной поверхности. Кит с содроганием следил за подергиванием его зрачка, устремленного куда-то вдаль кабинета. Наверное, он и правда наговорил лишнего, но лучше уж потянуть время всеми возможными способами, чем стать обедом для какого-то монстра. Странно, что такая мысль вообще пришла ему в голову! Как он будет искать этого человека, если Билл вдруг согласиться? Он может быть где угодно, в одной из тысяч и тысяч галактик. Это было равносильно тому, что искать иголку в чертовски огромном стоге сена. К тому же, парня смутило то, как демон отреагировал. Наверное, тот человек действительно сильно спутал ему карты, раз он так тяжело воспринял саму мысль, что люди из других измерений знают про предательство. - Ладно, – вдруг нарушил гробовое молчание демон – Думаю, что ты действительно можешь пригодиться мне в одном деле. Все условия обговорим позже. - Хорошо! – Кит с облегчением выдохнул, радуясь тому, что его жизни ничего не угрожает. Пока. - Это сделка! - демон протянул ему свою руку на которой затанцевало голубое пламя. Парень, боязливо покосился на нее, но все-таки пожал. Холодный огонь покрыл его кожу, не обжигая, а лишь слабо покалывая, как небольшой электрический разряд. - Что ты хочешь взамен? - поинтересовался треугольник, когда их сделка была запечатана. - Я хочу взять интервью у вас, Билл! Треугольник рассмеялся. На этот раз более дружелюбно. - Интервью у меня? И ты проделал такой путь ради этого? - Да, сэр – Кит невольно улыбнулся, почувствовав, что гнев Всевидящего ока сменился на милость – Вы сами сказали, что многие слухи, которые люди распускают о вас, по большей части безосновательны. Я решил исправить эту вопиющую несправедливость! - Что ж, дерзай! Я в твоем распоряжении! – треугольник указал ему на кресло, что стояло напротив его рабочего стола, и несмотря на наличие в нем множества пренеприятных глаз и языков, Кит справедливо решил, что отказываться от подобной милости было бы верхом неприличия. Он сел и вытащил из внутреннего кармана куртки небольшой блокнот и карандашный огрызок. - Думаю, мы можем начать. Первый вопрос: «Билл Сайфер» - это ваше настоящее имя или псевдоним? - То, что в массах принято считать моим именем является лишь лаконичной адаптацией такового, потому что ваше ничтожное сознание не способно вынести всего ужаса и величия оригинала! – он хлопнул ладонью по колену - Каков следующий вопрос? Мне становится любопытно! Что я ем на завтрак? Есть ли у меня внебрачные дети? Или же не являюсь ли я причиной того, что ваш президент набрал незаслуженно большое число голосов на выборах? Раз уж речь зашла о «стандартных» вопросах, в желтой прессе. - Наша газета не является изданием такого типа. - Тем лучше! Я не переношу тех, кто называется цветом, который не заслуживает. - Следующий вопрос: как вы относитесь к действиям Дитя Времени? - А как по-твоему я должен относиться к сопливым младенцам? Правильный ответ: никак, совершенно. Мне плевать на то, какие замки он там строит в своей песочнице. - Но что на счет всех этих столкновений между отрядами межгалактической полиции и вашей… - Кит пожевал губу, придумывая как иначе назвать банду Билла и тем самым не вызвать его гнев. - …Вашими приверженцами? - Что ж… Иногда детям надо указывать на их место. Ему же путь заказан прямиком в угол! - Как вы прокомментируете последние события, связанные с порталом? По-вашему, каковы причины провала операции? Кит должен был спросить, несмотря на возможную опасность. Этот вопрос интересовал его и его возможных читателей в первую очередь, и он проделал весь этот опасный путь исключительно ради того, чтобы пролить свет истины на причины неудачи такого могущественного существа. Он ожидал, что Билл вспылит, но такой реакции не последовало. С самым невозмутимым видом треугольник ответил: - Мне нечего комментировать, потому что ничего подобного не произошло. Ситуация полностью находится под моим контролем. Журналист догадался, что тот увиливает. Видимо, политики измерения, в котором жил Кит, научились этому приему от своего покровителя. Он сделал все возможное и решил больше не возвращаться к этой теме. Все-таки ему хотелось увидеть, как его грандиозная статья выйдет в печать. - Каковы ваши намеренья относительно Земли? Какая судьба ожидает местное население? Сердце Кита сжалось, когда он увидел, какое хищное выражение принял глаз Билла, после этого вопроса. - О, пусть это будет моим маленьким сюрпризом для них! Не хотелось бы портить впечатление. Скажу только, что это будет нечто грандиозное! - Почему вы избрали своей целью именно эту планету? Ведь в Млечном пути есть еще множество космических объектов, населенных разумными существами. - А почему ты решил взять интервью именно у меня, а не у кого-нибудь другого? К тому же я не сказал бы, что хоть кто-то там способен мыслить. Ну, разве что кроме дельфинов! Отличные ребята, кстати! - Я вас понял – Кит откашлялся. - Правда, что вы получили свое могущество благодаря победе на Глобнаре? - Ха-х, однако, меня поражает твоя осведомленность! Неплохо, для парня с примитивной нервной системой! Да, это правда. И я действительно был чертовски хорош там! Кит подошел к финальному, самому личному вопросу, который касался Сайфера. Он выдержал небольшую паузу, прежде чем поставить свою жизнь на кон в погоне за сенсацией. - Скажите, Билл, что двигало вами, когда вы… уничтожили ваше родное измерение? Билл застыл, не ожидая такой наглости со стороны жалкого смертного. Он позволил себе затронуть тему, которую Билл сам старался избегать, а не то, чтобы позволял кому-то даже думать об этом. Его глаз медленно стал наливаться кровью. Но он ничего не мог сделать сейчас, так как жизнь журналиста защищала сделка. В конце концов он смирился с фактом, что его пока что нельзя разложить на молекулы. Но он сделал пометку в своем мысленном списке дел, чтобы исправить это в дальнейшем. А сейчас ему нужно было ответить на чертов вопрос. Немного подумав, он сказал: - Тоже самое, что привело и тебя сюда, смертный! Миром правят недовольные. И мое недовольство такого рода, что не терпит рамок и ограничений. Вот так. Надеюсь, что это был последний вопрос на сегодня? Становится довольно скучно! - Да, это все - Кит захлопнул блокнот и спрятал туда же от куда достал. Последний ответ треугольника дал ему богатую пищу для размышлений. Как-нибудь на досуге он еще вернется к этому. - Я благодарен вам, Билл. Что требуется от меня? - Делай свою работу, с которой, как я вижу, ты вполне себе справляешься. Мне нужно чтобы ты нашел какой – нибудь компрометирующий материал на одного недоумка. Я хочу знать все о нем, начиная с того, сколько раз в сутки он чистит зубы и заканчивая самыми потаенными детскими страхами. Он состоит в отделе по борьбе с временными аномалиями и как раз сейчас должен находиться в ваших краях. - Как его имя? - Блэндин Бенджамин Блэндин.