***
— Можете звать меня Администратором. Мужчина, одетый в белую рубашку и не застёгнутый чёрный пиджак, не обращая абсолютно никакого внимания на направленный в его сторону пистолет, не спеша подошёл к креслу и сел в него, вальяжно закинув ногу на ногу. Администратор… не слишком ли неподходящее слово для человека, неожиданно и незаконно проникнувшего в квартиру правительственного агента? — Видите ли, в наше время очень остро стоит проблема вооружённых конфликтов. Терроризм, гибель тысяч людей… боюсь, вы знакомы с этим, как никто другой. Я работаю над проектом под названием «STEM». С помощью него мы сможем прекратить войны и прочие опасные конфликты, приводящие лишь к смерти невинных людей, лечить психические заболевания; все мы ещё не оправились от страшной трагедии в Китае. Мой проект позволит не только устранить последствия ужасных катастроф, но и предотвратить назревающие, убивать в зародыше, чтобы не дать хаосу уничтожить наш мир. Этот проект приведёт человечество к лучшему будущему, мистер Кеннеди. — Но всё же вы пришли сюда. Что вам нужно? — Необходимо, чтобы вы помогли нам найти нескольких людей. Они очень важны для дальнейшей работы. Мы можем доверять только вам, мистер Кеннеди, поскольку другие агенты не готовы пожертвовать всем, ради спасения невинных жизней. Я искренне надеюсь, что вам не придётся вставать перед трудными выборами между собственной жизнью и жизнями наших людей. Так что вы скажете, мистер Кеннеди? В течение нескольких секунд внутри Леона шла борьба. Одна сторона била тревогу и требовала немедленно арестовать незнакомца, потому что есть подозрения по поводу его принадлежности к тем самым террористам, о коих он сам упоминал. Вторая же находилась по другую сторону баррикад и твердила: оснований для подозрения нет, а люди, которым необходима помощь, — есть, причём их гораздо больше, чем можно себе представить. Он сам прошёл через многое и не мог позволить, чтобы это продолжало ломать людей. Поколебавшись ещё секунду, взвесив все «за» и «против» и расставив свои приоритеты, агент опустил пистолет вниз. «Надеюсь, ты принял правильный выбор, Леон» — прозвучал внутренний голос в голове, а затем стих и больше не возникал.***
Леон не успел опомниться, как почувствовал укол в шее. Картинка перед глазами резко помутнела, желудок сжался в тугой комок, во всём теле появилась слабость. Мужчина попытался поднять руку, в которой держал огнестрельное оружие, однако это ему не позволила сделать вращающаяся с бешеной скоростью гостиная. Кеннеди прилагал все силы, чтобы устоять на ногах, но мир всё-таки ухнул в бездну, увлекая правительственного агента за собой. Там, в мире за обратной стороной век Леона, которые моментально потяжелели так, что невозможно было удержать глаза открытыми, было полно тревожных образов. Обычно под воздействием сильнодействующих снотворных препаратов человеку не снятся сны, он спит крепко и безмятежно, не видя ничего, кроме темноты. Но агент что-то видел. Его со всех сторон поглощала тьма, однако вокруг постоянно что-то мелькало. Под ногами медленно проскользнуло толстое и извилистое щупальце. Над головой, хлопая огромными крыльями и громко каркая, пролетел гигантский ворон. От взмахов его крыльев повеяло могильным холодом. Кеннеди хотел, но не мог обнять себя руками, чтобы согреться, он не мог шевелиться, словно был парализован. В воздухе запахло гарью.***
— Вы меня хотите утопить? — невесело усмехнувшись, спросил Леон, оглядывая большой зал, где стоял не один десяток старых ванн. Краска на некоторых облупилась, эмаль потускнела. А вот компьютеры и другая неизвестная агенту аппаратура выглядела новой и вполне исправной, что выглядело парадоксально. — Никто не собирается тебя топить раньше времени, — с долей насмешки произнесла Джули, что-то печатая на клавиатуре. — Они нужны для того, чтобы войти в STEM. — Хорошие у вас методы, интересные. Иронично изогнув бровь, кивнул агент и перевёл взгляд на высокую конструкцию, похожую на антенну, которая располагалась в центре зала. Толстые связки проводов от неё тянулись ко всем ваннам, а рядом с самой антенной стояла капсула. На металле был изображён красный символ с несколькими звёздами, а чуть в стороне виднелась надпись. «Лили Кастелланос.» — Предупреждаю, вода холодная. Его отвлёк голос Кидман, и он повернулся к ней, поймав на себе внимательный взгляд фиалковых глаз. Интересно, что заставило её поменять цвет глаз с помощью линз? Стальные браслеты, приковывающие его запястья к креслу, пискнули и открылись. Что ж, может быть, у него ещё будет возможность спросить.***
Жидкость, отливающая зеленоватым цветом, мало походила на воду. Она пахла медикаментами и была жутко холодной. Мышцы свело, зубы стали стучать так, что Леону пришлось крепко сжать их. Он лежал в ледяной воде по самый подбородок, а одежда, которая промокла сразу же, теперь стала тяжёлой и липла к телу, дополняя букет неприятных ощущений. Не заработать бы воспаление лёгких с такими водными процедурами. — Приготовься. Вход в STEM через три… Приготовься. Легко сказать. Как к чему-то вообще можно приготовиться, когда даже мозг отказывается работать в таком жутком холоде? — Два… Леон попытался выровнять судорожное дыхание. Его губы приобрели синий оттенок, а лицо побледнело. — Один… Агент закрыл глаза, всем телом дрожа от холода. Ему казалось, что он сможет вытерпеть ещё лишь несколько секунд, а потом просто умрёт от остановки сердца, которое бешено металось в груди и отчаянно разгоняло стремительно застывающую в жилах кровь. И вдруг он почувствовал, как уровень воды в ванной поднимается и как он полностью погружается под воду.***
Бесчисленные вопросы, которые крутились в голове Леона, исчезли будто бы по щелчку пальцев, когда тот почувствовал невыносимую потребность в воздухе. Теперь единственное, что он хотел знать: как долго ему нужно находится в этой мутной воде, ужасный запах которой заполонил лёгкие. Стук сердца казался самым громким звуком во всём мире. Оно билось так сильно, что грозило сломать рёбра и вырваться из груди. Откуда-то издалека доносился звон — вестник такого приближающегося явления, как потеря сознания. Рассудив, что живой агент Администратору и его команде понадобится больше, чем мёртвый агент, мужчина резко поднялся. От воздуха, который он жадно вдыхал, закружилась голова. Чтобы не упасть, Кеннеди протянул руку, дабы схватиться за край ванны, однако её там не оказалось. В недоумении он огляделся: вокруг него не было вообще ничего, лишь растекающаяся на холодном полу лужа воды зеленоватого цвета. Наверное, отвратительный запах медикаментов въелся даже в кожу и волосы. С намокшей чёлки, которая застилала правый глаз правительственного агента, скатывались капли, оставляя мокрые дорожки на лбу и щеках. То и дело стирая их, Леон поднялся. В десятке метрах от него находился небольшой письменный стол, а на нём лежал телефон. Стоило мужчине взглянуть на него, и мобильный тут же зазвонил. Этот звук эхом разнёсся по всему пространству, где царствовала темнота. Интересно, кто оставил здесь телефон? И что это вообще за место? Чертыхнувшись, агент пошёл к источнику звука. В звенящей тишине каждый его шаг был подобен раскату грома. Приблизившись к столу, Кеннеди поднёс к уху коммуникатор, который принял за телефон, так как он некоторое время назад издавал отнюдь не свойственный для себя звук телефонного звонка. Как только мужчина сделал это, вокруг внезапно выросли стены, неожиданно сменился антураж, появились совершенно другие запахи и звуки. Обстановка резко поменялась, заставив правительственного агента выругаться крепким словечком, красочно обрисовывающим всю ситуацию. Похоже, сюрпризов сегодня будет много. — Леон, ты слышишь меня? — Джули, — он с облегчением выдохнул, услышав спасительный голос из коммуникатора. Ему крупно повезло, раз живые и адекватные люди с ним будут разговаривать время от времени.— Какого чёрта здесь происходит? Что-то мне подсказывает, что ваша система дала сбой. — И не надейся. Место, где ты сейчас находишься, называется «кабинет». Здесь мы можем поддерживать связь с тобой. Его формировало твоё подсознание из воспоминаний… — Из воспоминаний… — с долей удивления повторил мужчина, не дав ей договорить. Осмотревшись, он обратил внимание на мелочи, которые изначально упустил из виду. Эта зона выглядела в точности как кабинет офиса, где он работал вместе со своей напарницей -Хеленой Харпер. Тишина здесь была не такой гнетущей, а скорее наоборот, несколько успокаивающей. Запах сырости и лекарств сменился запахом бумаги и типографской краски, Леон даже на мгновение подумал, что оказался в библиотеке. На столе лежала стопка документов о последних совершённых биотеррористических актах, а рядом стояла кружка с остывшим кофе. На полках располагались фотографии в скромных рамках. Их было всего три. Подойдя ближе, агент взглянул на первый снимок, с которого ему тепло улыбалась рыжеволосая сестрёнка сотрудника BSAA, да и самому Крису, одетому в солидный парадный костюм, на удивление, получилось улыбнуться. В компании Джилл Валентайн, на которой было надето красивое свадебное платье, это выходило у него легко и искренне. При виде счастливой семьи Рэдфилдов Кеннеди сам не смог сдержать улыбку. Тем, кто борется с биотерроризмом, не светит такая жизнь, однако некоторым всё же удаётся создать семью и даже завести детей. Затем мужчина перевёл взгляд на другую фотографию, заключённую в объятия рамки бирюзового цвета. На ней он увидел Хелену и себя. Они стояли спина к спине, держа в руках игрушечные пистолеты. Несмотря на напускную серьёзность, в глазах у обоих сверкали лукавые огоньки. Агент до сих пор не мог понять, что же сподвигло его на такую по-детски глупую затею. Хотя после событий в Китае им всем определённо нужен был перерыв. Потом он посмотрел на последний, третий снимок, где они были вдвоём с Шерри. Она ласково обнимала его, как ребёнок обнимает отца. В какой-то мере Леон заменил ей безумного учёного Уильяма Биркина. Города Раккун-сити уже давно нет, только мужчина всё ещё чувствовал ответственность за эту маленькую девочку, ставшую ему практически дочерью. — Из твоих лучших воспоминаний, — поправила его Кидман. — Все сильные положительные эмоции, которые ты испытывал, нашли отражение здесь. Это зона, отделённая от главной системы. Пространство всей STEM имеет форму города под названием Юнион. Ты окажешься там сразу, как только выйдешь за пределы «кабинета». Сюда мы добавили кое-какую информацию. Посмотри, прежде чем идти. — Понял, — кивнул агент. — Удачи, Леон. Будь на чеку. Вновь прозвучавший из коммуникатора голос Джули вернул его с небес на землю. Тряхнув головой, он постарался сосредоточиться на предстоящем задании. Мысли о друзьях навевали приятную атмосферу уюта и покоя, но об этом думать рано. Ему следовало отыскать пропавших людей — сейчас важно только задание. Закрепив коммуникатор на ремне, агент прошёл к стенду. На нём висели фотографии ещё совсем юных ребят: двух парней и девушки. Томас Крейн, Ник Фостер и Эмили Бэйтс. Все одеты как типичные подростки: джинсы, футболки с броскими надписями и аксессуары в виде браслетов с заклёпками и шипами. Глядя на то, как они открыто, по-доброму улыбаясь, смотрят в камеру, Кеннеди вздохнул и покачал головой. Прекратятся ли когда-нибудь эти эксперименты, из-за которых люди попадают в ужасные передряги? Он надеялся, что все они ещё живы, ведь ничто в этом безумном мире не стоит человеческой жизни. Отойдя от стенда, агент направился к выходу из кабинета. Он повернул ручку и тут же нахмурился. Дверь не поддалась. Последующие попытки её открыть тоже не увенчались успехом. — Это что ещё за чертовщина? — возмущённо спросил Леон, понимая, что ему никто не ответит. Но это случилось. Внезапно откуда-то раздался приглушённый хруст стекла. Мужчина резко обернулся. Кроме него в комнате не было ни единого живого существа. Только стекло почему-то всё-таки треснуло. Выругавшись про себя, он подошёл к своему рабочему месту. В этом кабинете Кеннеди знал лишь про один стеклянный предмет: зеркало, которое бережно хранил в собственном столе. Выдвинув ящик, он вытащил папку со старыми отчётами и осторожно взял в руки небольшую пудреницу. Ту самую, с которой было связано так много воспоминаний. На лице агента промелькнула чуть заметная печальная улыбка. Сердце, словно загнанная в клетку птица, болезненно сжималось от одной мысли о том, что со шпионкой могло что-то случиться. Раскрыв пудреницу, он посмотрел на зеркало. Оно действительно было треснуто, хотя Леон никогда этого не замечал. Вдруг прямо на его глазах в зеркале с характерным хрустом появилась вторая трещина, а затем и третья. Недоумевая, мужчина дотронулся пальцами до повреждённого стекла. В следующую секунду оно стало излучать слабое свечение, а затем руку мужчины, как и его самого, затянуло внутрь зеркала. Пудреница с глухим стуком упала на пол в опустевшем кабинете…