Выбор 2. В поисках нового мира

Францеска Финдабаир медленно шла к тронному залу своего дворца. Взгляд огромных голубых глаз эльфки рассеянно скользил по коридору, а в голове продолжали навязчиво крутиться неприятные и больно жалящие мысли о будущем. Отмахнуться от них не получалось — слишком неустойчивым и зыбким было настоящее. Будущее её крохотного королевства целиком и полностью зависело от воли Эмгыра вар Эмрейса, а Белое пламя могло погаснуть в любой момент. Эмгыр был всего лишь человеком — мотыльком однодневкой, а как поступит с Дол Блатанна его преемник, ведомо одной Богине. Оставит в силе прежние договорённости или решит, что хороший эльф — мёртвый эльф? Если это случится, им останется только умереть, сражаясь — слишком неравны силы. Подобная перспектива радовать никак не могла, а полная зависимость от dh’oine, которых Францеска втайне презирала, угнетала и злила. Собственное бессилие лежало на сердце тяжёлым грузом, а мысли о тех, кто уже погиб в чужой войне и продолжает гибнуть, мешали спать по ночам. После подписания Цинтрийского мира многие скоя’таэли сочли её предательницей. Повешенные офицеры Врихедда разделили её с собственным народом и это добавляло горечи в и без того безрадостные дни самой прекрасной женщины в мире. Из невесёлых дум и воспоминаний Францеску вырвал холод, хлынувший из распахнувшейся перед ней двери тронного зала, а в следующую секунду эльфка увидела, как её опутывают неизвестно откуда взявшиеся багровые щупальца, обездвиживая и выкачивая силу. Да и сам зал сейчас больше напоминал застывшую картину: слуги и стража замерли в самых разнообразных позах, покрытые сверкающей ледяной коркой, иней устилал пол, стены, окна и мебель, трон кольцом окружали… гончие Дикой охоты, а на нём самом вальяжно развалился черноволосый эльф. Его голову венчал шлем, больше похожий на корону, по тонким губам змеилась усмешка, а единственный зелёный глаз смотрел на Францеску оценивающе и чуть насмешливо. Справа от трона стоял ещё один эльф — белокурый и синеглазый, одетый в мантию и держащий в руках посох. Чародей, в магическую ловушку которого она так глупо угодила, слишком глубоко задумавшись и почему-то не ощутив присутствия чужой магии. Острые скулы эльфов не оставляли сомнений, что перед ней… — Вы ошиблись миром, Aen Elle? — гневно спросила она, не оставляя попыток освободиться. — Нисколько, — одноглазый улыбнулся шире, — я вообще не ошибаюсь. Никогда и ни в чём, Энид ан Глеанна. Впрочем, тебе ещё предстоит об этом узнать. — Для начала я хочу знать, кто вы такие и что всё это означает? — она с трудом сдерживала возмущение, дрожа от бессильной ярости и холода, пробирающего до костей. — Воля королевы — закон, — в голосе незнакомца не было ни капли почтительности, только издевательское веселье. — Позволь представиться — Эредин Бреакк Глас… — Мёртв, — резко перебила его Францеска, — с ним, равно как и со всей Дикой Охотой покончил Gwynbleidd — ведьмак. — Порой слухи опережают события, — уже без улыбки продолжил эльф, — к сожалению для ведьмака и его чародеек, я на слишком хорошем счету у смерти, а посему жив и, как видишь, совершенно здоров. И не только я. Моя правая рука, могущественнейший чародей Спирали и создатель ловушки, в которую ты угодила — Карантир, — он указал взглядом на мага, а тот чуть наклонил голову, глядя на Францеску равнодушно и холодно, без малейшей доли восхищения, как обычно смотрели на неё мужчины. — Действительно, жаль, — процедила эльфка, — но ты так и не ответил — что означает весь этот цирк? — он обвела выразительным взглядом зал. — Люблю эффектные появления, — самодовольно ухмыльнулся Эредин, — они здорово помогают произвести впечатление и направить диалог в нужное русло. — Диалог?! — в голосе Францески изумление смешалось с яростью. — Вы вломились сюда без приглашения, убили моих слуг и стражу, поймали меня в ловушку, а теперь ты говоришь о каком-то диалоге? Ты серьёзно, Эредин Бреакк Глас или как там тебя на самом деле зовут?! — Вполне, — эльф снова улыбнулся, — а об этих, — он махнул рукой в сторону слуг, — можешь не беспокоиться, ничего с ними не случится — это заклинание не убивает. — Пусть так, — не сдавалась она, надеясь выиграть время и всё-таки освободиться из магических пут, — но ты мог просто обратиться ко мне с просьбой об аудиенции, и… — Я? — невежливо перебил её Эредин. — С просьбой? Похоже, ты так и не поняла главного, Энид. Я пришёл сюда не как подданный к королеве, а как равный, ибо до недавнего времени правил Aen Elle, а моя кровь по благородству нисколько не уступает твоей. — Зачем ты пришёл? — резко и зло спросила Францеска. — Сделать тебе предложение, от которого невозможно отказаться, — Глас удобнее устроился на троне, — если ты, конечно, столь же умна, как и красива. Эльфка заметила, как поморщился при этих словах Карантир, и потребовала: — Хочешь разговора, вели своему чародею немедленно освободить меня, убрать из зала этот зверинец, — она указала на гончих, — и холод. Считай, что тебе удалось произвести впечатление, Глас. — С удовольствием, — Эредин подал знак Карантиру, — а чтобы доказать чистоту своих намерений, могу даже уступить это жутко неудобное седалище его законной владелице, — он встал, обнаруживая великолепную фигуру и рост, которому позавидовал бы любой Seidhe. — Как благородно, — фыркнула Францеска, чувствуя, что её больше не удерживают мгновенно исчезнувшие щупальца, и видя, что зал снова принял прежний вид, почти прежний. — Но почему мои подданные до сих пор неподвижны? — Не хочу, чтобы нам мешали неуместными вопросами и нелепыми попытками меня убить, — Эредин указал взглядом на ближайшего к нему стражника, с занесённым для удара мечом в руке. — К тому же, тебе совершенно не угрожают, Энид, поскольку ты нужна мне живой. В противном случае я не тратил бы время на слова и демонстрацию силы. — Чего ты хочешь? — Францеска медленно подошла к трону, но села не на него, а в одно из кресел, стоящих у стола. — Выполнить обещание, данное моим народом — твоему несколько сот лет назад и спасти Aen Seidhe от неизбежной гибели, — ответил Глас, глядя в глаза эльфки. — О какой гибели ты говоришь? — изобразила удивление Францеска. — Неизбежной, как восход солнца на востоке, и ты знаешь это лучше меня. Рано или поздно dh’oine вас уничтожат. Это просто вопрос времени. Все ваши попытки сражаться с ними заканчивались одинаково, не так ли? — Мы хотя бы пытались, — процедила она, — а вы просто сбежали, оставив этот мир на растерзание dh’oinе! — Нет более бессмысленного занятия, чем пытаться передавить всех вшей, заселивших шубу, — скривил губы Глас. — Они плодятся гораздо быстрее, чем ты успеваешь их уничтожать. Гораздо проще купить новую шубу. — Мы не можем покинуть этот мир! — мрачно обронила Францеска. — Наша магия не способна открыть Ard Gaeth! — В курсе, — усмехнулся Эредин, — к ним нужен правильный ключ, и он у меня есть, — он бросил выразительный взгляд на по-прежнему не обронившего ни слова чародея. — Для Карантира не существует закрытых дверей. — Рада за него, — Францеска помрачнела сильнее, — но как это поможет моему народу? А ещё я уже давно не верю в бескорыстие, Глас. Зачем всё это лично тебе? — Буду предельно честен, — теперь эльф уже не улыбался, — моему будущему королевству нужны подданные, Aen Seidhe — новый дом без dh’oinе и прочего дерьма. Мы получим всё это, если ты примешь моё предложение. — Королевству? — Францеска изумлённо вскинула брови. — Да. Королевству, в котором наши народы станут единым целым и вернут себе былое величие. Королевству, которое никогда не осквернят своим присутствием люди, поскольку на его землю ступят только те из нас, чья кровь идеально чиста. — И где же находится этот эльфский рай? В какой части Спирали? — А вот это нам и предстоит выяснить вместе. Мне понадобятся умелые воины, готовые убивать и, если потребуется, умирать за новый дом, корабли для поиска мира и переселения, маги, способные постичь древние знания Aen Elle из области навигации, — терпеливо пояснил Эредин. — И какое место в этой утопии ты отводишь мне? — поинтересовалась эльфка и услышала совсем не то, чего ожидала: — Моей советницы и левой руки. — Ты предлагаешь мне променять корону на… — Абсолютную независимость от dh’oinе и достойное будущее для тебя самой и твоего народа, — властно и уверенно перечислял Глас. — Равноценный обмен. И к тому же… корона на твоей голове держится не так уж прочно, а королевство слишком зависимо от воли императора Нильфгаарда, который сегодня жив, а завтра… — он бил прямо в цель, безошибочно озвучивая мучившие её опасения. — И что случится тогда, Энид? Как скоро кровь последнего Seidhe впитается в ненасытную утробу этой земли? Да, вы будете сражаться до последнего, в этом я совершенно уверен, но исход этой битвы предрешён заранее, и ты знаешь это лучше меня. Так ответь себе и мне — стоит ли этот отравленный мир такой жертвы? — он замолчал и уставился на Францеску, ожидая ответа, а она молчала, прикусив губу и лихорадочно размышляя, что же ответить этому Elle, внезапно вспомнившему о собратьях и решившему облагодетельствовать их. — А почему ты не хочешь вернуть себе трон Тир на Лиа? — не могла не спросить эльфка. — Я слишком сильно люблю свой народ, чтобы проливать его кровь, спихивая с трона предателя и клятвопреступника, — нисколько не стушевался Эредин. — К тому же, рано или поздно Elle поймут, что только снова став единым народом Aen Undod, мы сможем выстоять и одолеть любых врагов. И тогда они придут на поклон к нам. Я вижу это так же ясно, как и твою ослепительную красоту, Энид. И помни — второго шанса заполучить новую шубу у тебя не будет. Никогда. — Я… — начала Францеска, — не могу принять решение, не обдумав всё как следует, надеюсь, это ты понимаешь? — Конечно, — скупо улыбнулся он, — у тебя есть две недели — вполне достаточно для того, чтобы выбрать между «да» или «нет». И в нашу следующую встречу я хочу видеть не только тебя, но и твоих советников и полководцев. — Боюсь… с последними всё не так просто, — неохотно призналась Францеска, — по условиям договора с Эмгыром, скоя’таэли продолжают борьбу и… не могут ступить на землю Дол Блатанна, а они и есть те самые умелые воины, о которых ты говорил. Я… не могу им приказывать, вернее… — Они больше не подчиняются тебе, как предавшей их королеве, — жёстко закончил за неё Глас. — Ожидаемо, но не безнадёжно. Я всегда умел убеждать и говорить с воинами на их языке. Скажи, где и кого я должен найти? — Но им запрещено появляться здесь! — Энид, последнее, что тебе стоит соблюдать — это договора с dh’oine, если ты, конечно, действительно печёшься о благе своего народа! — он вбивал каждое слово в тишину зала, словно раскалённый гвоздь. — Какого чёрта Seidhe продолжают гибнуть в уже проигранной битве? И как ты можешь спокойно спать по ночам, зная, что в этот самый момент их убивают, пытают, насилуют, сжигают заживо? Не слишком ли высока цена за иллюзию? Жизнь молодых, сильных, способных рожать детей — вот наивысшая ценность для хорошего правителя, а это, — он бросил презрительный взгляд на корону в её волосах, — всего лишь фикция, и стоит она не больше чем металл, из которого сделана. Пришло время правильно расставить приоритеты, и решить — чего ты на самом деле хочешь, что для тебя важнее — твой народ или жалкая подачка Эмгыра в виде так называемого королевства, дни которого сочтены. — Посети Аэдирн и окрестности Вызимы, — сухо сообщила Францеска, задетая за живое его словами, — там ты можешь найти Йорвета и Яевинна, Филавандреля стоит поискать в Синих Горах, а где сейчас Исенгрим Фаоильтиарна я понятия не имею. — Мне нужны хотя бы портреты этих полководцев, — впервые подал голос Карантир, обращаясь к эльфке, — а ещё лучше — что-то из личных вещей, чтобы я смог их локализовать. На худой конец — ментальные проекции их образов, надеюсь, ты сможешь мне их показать? — Безусловно, — процедила Францеска, — это ничуть ни сложнее, чем заморозить зал и призвать ледяных тварей. Смотри, — она на мгновение прикрыла глаза, прошептала несколько слов и перед эльфами возникли все четверо. — Йорвет, Яевинн, Филавандрель, Исенгрим, — поочередно назвала мужчин эльфка и ядовито добавила: — Надеюсь, ты сможешь их запомнить и не перепутать одного с другим. — У меня отличная память, — в тон ей ответил Карантир, — последнее, что может позволить себе маг — это рассеянность и забывчивость. Конечно, жаль, что у тебя нет их вещей, но мне хватит и этого. И ещё, в следующий раз мы встретимся не здесь, а в Tor Gvalch’ca, так будет лучше для всех. В первую очередь — для тебя самой. — К сожалению, ты прав, — не сразу ответила Францеска, — если об этом узнают в Империи… — Не нам тебя учить, как сделать явное — тайным. Любопытство убивает не только кошек, Энид, а dh’oine и без того дохнут рано, — резко бросил Эредин. — И запомни: предательство я не прощаю. Не пытайся меня обмануть или заманить в ловушку — это будет стоить тебе жизни. — Угрожаешь? — сузила глаза она. — Предупреждаю, — не отводя тяжёлого взгляда, ответил Глас. — Только бешеная собака кусает руку, протягивающую мясо, а бешеных псов уничтожают, даже если они очень красивы. А посему я полагаюсь на твоё благоразумие и надеюсь, что вскоре мы вместе сделаем первые шаги к обретению нового дома. Va faill, — он слегка наклонил голову, подал знак Карантиру и оба эльфа исчезли в сияющем окне портала, мгновенно открытого чародеем.

***

— Нам нужно поговорить. Срочно, — без предисловий начала Францеска, едва связавшись с Идой Эмеан через мегаскоп. — Я слушаю, — чуть улыбнулась рыжеволосая эльфка, видя, что королева и подруга не на шутку встревожена. — Не так, — покачала головой Францеска. — Стены… — она не закончила, выразительно посмотрев в глаза Иды, и та прекрасно поняла намёк: — В таком случае жду у себя, давно хотела угостить тебя изумительным вином и показать несколько редчайших книг, которые мне удалось раздобыть, — она на мгновение опустила веки. — Прекрасно, — как можно натуральнее улыбнулась Францеска, — тогда до встречи, надеюсь, твоя беседка всё так же уютна? — Конечно, — тонкая улыбка скользнула по губам Иды, — и по-прежнему вся в маргаритках. Эльфки встретились спустя пару часов в той самой беседке, экранированной от чужой магии и обычного подслушивания. Только здесь они могли поговорить, не опасаясь разглашения своих тайн, в отличие от дворца, у здешних стен не было глаз и ушей. Ида встретила подругу, стоя у стола и задумчиво глядя на страницы раскрытой книги: — Cead, — улыбнулась она, но во взгляде ясно читалось беспокойство, — похоже, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз ты пришла так быстро. — Ещё бы, — Францеска опустилась в кресло, — не каждый день к тебе являются выходцы с того света! — О чем ты? — непонимающе приподняла брови Ида, наполняя вином искусно сделанный золотой кубок и протягивая его подруге. — Ты лучше присядь, потому что новости из разряда тех, что способны свалить с ног кого угодно. — Ты меня пугаешь, — нахмурилась Знающая, — рассказывай же, не тяни. — Ну, хорошо, — Францеска поднесла кубок к губам и начала: — Полагаю, ты прекрасно знаешь, кто такой Эредин Бреакк Глас. — О да, — по лицу Иды пробежала тень, — лучше, чем кто бы то ни было, к сожалению, но почему ты вспомнила о нём? Он ведь… — Не просто умудрился каким-то чудом выжить, но и… — Энид говорила, а Знающая слушала её, не перебивая, хоть услышанное больше походило на бред, навеянный фисштехом, и поверить в это было сложно. Однако Францеска никогда не была склонна к шуткам подобного рода, и если бы просто хотела увидеться — не сочиняла бы невероятных историй о воскресшем Короле Дикой охоты. Для этого ей было бы достаточно просто заглянуть вечерком на огонёк и остаться до утра, благо на широком и мягком ложе Иды им никогда не бывало тесно. — И сейчас ты ждёшь от меня совета? — негромко спросила Знающая, когда Францеска замолчала. — Да, предложение Гласа слишком похоже на утопический бред, чтобы принять его и поставить на карту относительно стабильное сегодня, надеясь на сказочное в своей нереальности завтра, — эльфка покачала головой. — Тогда просто не соглашайся, — пожала плечами Ида, — не думаю, что он попытается принудить тебя к чему-либо силой. Эредин из тех мужчин, которые прекрасно понимают, когда «нет» означает «нет», а когда — «может быть» или «да». — Ты знала его? — прямо спросила Францеска, видя, как легкий румянец окрасил щеки подруги. — А почему, по-твоему, я не стала помогать Геральту и Ложе в недавней битве? — ответила вопросом Ида. — Почему посоветовала тебе поступить так же? — Ты сказала, что мы не должны поднимать оружие на братьев по крови, — напомнила Францеска. — Ты солгала? И на самом деле причина была в том, что… — И в этом тоже, — Знающая на мгновение опустила голову, но тут же её подняла и продолжила, глядя прямо в глаза подруги: — Aen Elle действительно наши братья, проливать кровь которых, защищая интересы людей, я считаю недостойным и позорным. Победа Эредина в той битве ничем не угрожала нам, скорее наоборот. Этот мир мог бы снова стать нашим, если бы… — Ценой жизни Zireael? — приподняла бровь Францеска. — Ты же знаешь, зачем ему была нужна Цири! — Уверена, что Aen Saevherne Тир на Лиа не позволили бы ему так расточительно использовать бесценную Силу Hen Ichaer, — убежденно сказала Ида. — Да и Эредин никогда не был настолько глуп, чтобы не понимать — нельзя уничтожать то, что уникально по своей природе, и позволить гену Лары исчезнуть раз и навсегда. Он принадлежит нам, эльфам, и Глас сделал бы все, чтобы вернуть украденное. — Ты намекаешь на то, чтобы я согласилась? Променяла корону на место его советницы? — А что помешает тебе в один прекрасный день стать королевой? Его королевой? — снова наполняя кубок Францески, спросила Ида. — У Эредина есть только одна слабость — он никогда не мог пройти мимо красивой женщины, так почему бы не извлечь из этого выгоду? Кроме того, он не любит заниматься делами государства, предпочитая бюрократии — войну, а значит, кто-то должен будет делать это за него. Номинально королем будет он, а править фактически — ты. — В королевстве, которого нет и неизвестно — будет ли оно когда-нибудь? — скептически сморщилась Францеска. — К тому же, я очень сильно сомневаюсь, что его «правая рука», этот чародей — Карантир, подпустит меня так близко к Гласу. — Не мне тебя учить, как устранять преграды, — фыркнула Знающая, — особенно, если это — мужчина. Этот навигатор Гласа ничем не лучше остальных, так что избавиться от него труда не составит. — Ты не знаешь, как он на меня смотрел, — нахмурилась Францеска, — пожалуй, впервые я не видела в глазах мужчины восхищения и желания. Это было странно и… пугающе. Синий лёд и превосходство — вот что было в его взгляде. — Это говорит только о том, что он умеет прекрасно скрывать эмоции и контролировать себя, — уверенно заявила Ида. — Это неудивительно, учитывая, что мы имеем дело с Золотым дитём Аваллак’ха, никому другому не удалось бы поймать тебя в магическую западню, разве не так? — Да, — кивнула эльфка, — похоже, Глас не врал, когда назвал его сильнейшим чародеем Спирали. — В навигации — возможно, — задумчиво начала Знающая, — равно как и во владении Стихией воды, тут ему действительно нет равных, но во всём остальном Карантир ничем не превосходит нас с тобой. Впрочем, у нас ещё будет время это выяснить и найти способ ослабить его влияние на Гласа или даже стравить их. Не забывай: они оба — мужчины, а ты — прекраснейшая женщина этого мира. — Ты говоришь так, будто я уже согласилась на эту авантюру, — Францеска отставила кубок, — а я пока что не решила ничего. — Сказав «да», ты можешь приобрести многое, ответив «нет», рискуешь навсегда лишить наш народ будущего, — Ида была серьёзна, как никогда ранее. — Так почему бы и не рискнуть? — Если об этом узнает Эмгыр, я, в лучшем случае, потеряю корону, в худшем — голову. Ты знаешь, что Белое Пламя беспощадно к осмелившимся его ослушаться. — Да, но оно не вечно, к тому же, сейчас Гласу нужны скоя’таэли, которые не являются твоими подданными, и Эмгыру это прекрасно известно. Не знаю, как тебе, а мне уже давно претит наша полная зависимость от людей, я устала делать вид, что меня устраивает нынешнее положение вещей, — Знающая вздохнула. — Наша жизнь напоминает мне сидение на бочке с порохом, которая обязательно взорвётся рано или поздно. Я хочу оказаться подальше отсюда, когда это случится. Пусть dh’oine истребляют друг друга и уничтожают этот мир без нашего участия. — Значит, соглашаться? И надеяться, что сумею заполучить корону через постель Гласа? — скривилась Францеска. — Ты говоришь это так, словно тебе предстоит переспать с Хенсельтом, — хохотнула Ида, — поверь, ты никогда не пожалеешь о том, что разделила с Эредином ложе. — Он настолько хорош? — Великолепен, — не отводя глаз, ответила Знающая, — правда, есть одно «но»… — И?.. Он предпочитает слишком жёсткий секс? — Нет, хоть Гласа нельзя назвать большим любителем нежностей и долгих прелюдий. «Но» состоит в том, что найти любовника, способного его переплюнуть или хотя бы сравниться, так же легко, как заставить лошадь летать, — честно ответила Ида. — В какой-то момент это бессмысленное занятие мне просто надоело, я устала от бесконечной череды больших и маленьких разочарований и решила… — Переключиться на женщин, — закончила за неё Францеска. — Не жалеешь? — А ты? — она прочитала ответ в голубых глазах подруги и закончила: — Предлагаю продолжить разговор в более уютной обстановке. Я прикажу приготовить ужин, как ты любишь: много фруктов и сладостей, лёгкое вино и… — En’ca minne? — Yea, — ответила Ида, протягивая Францеске руку, — отложим принятие окончательного решения до утра, которое, как известно, гораздо мудренее вечера.