***
-Беги, игрушка… -Я лучше погибну, чем стану твоей игрушкой! -Посмотрим…***
Шляпник сидел за станком в своей комнате и разглядывал взятые из крепости чертежи. Герцогиня оказалась женщиной понимающей, да и как не помочь своему старому знакомому в беде. Она дала участникам безумного чаепития приют, а они в свою очередь окончательно избавили её дом от паразитов. За окном уже мерцали звёзды, а механик всё сидел, погруженный в свои мысли. Он, наконец, вспомнил своё прошлое имя, вспомнил, зачем забыл его и теперь думал, как ему построить новый дом, стеснять Герцогиню своим присутствием ему не хотелось. Но даже его механическое тело нуждалось в отдыхе, и, в конце концов, Шляпник заснул. -Шляпник…беги… Шляпник открыл глаза. За окном не было видно абсолютно ничего, он встал и попытался открыть дверь, но та не поддалась. Внезапно дверь рассыпалась, словно пепел, а на её месте осталась лишь голая стена. -Какого черта? - Механик отступил на два шага назад, и тут же под его ногами стал трещать пол, а по доскам пошли трещины. Шляпник не успел даже подскочить, как уже падал в пропасть. Он очнулся и поднялся на ноги. В этот раз падение оказалось не сильным, так что все части тела работали исправно. Механик осмотрелся, он стоял точно на перекрёстке четырёх коридоров. Пол был выложен черно-белой плиткой, а стены были голыми с торчащими из них фонариками. Так же, через каждые десять шагов по обе стены располагались белые двери. Потолка не было, как и неба, лишь чёрная мгла являлась куполом этого места. Четыре коридора были абсолютно одинаковыми, Шляпник не знал, куда ему идти. Он попробовал дернуть одну из дверей, но та исчезла в стене. -Что это за место?- Тихо спросил сам себя механик. -Место, где ты умрёшь!- Шляпник обернулся, по коридору в его сторону неслись языки пламени, сжигая двери. Шляпник отскочил в коридор справа, и пламя пронеслось мимо. Механик бросился по коридору. -Убегать бесполезно, но весело!- Демонический смех разнёсся по всем коридорам лабиринта. Шляпник не знал, как убежать, если все коридоры похожи, как две капли воды. Справа показалось оранжевое пламя, и механик побежал прямо. -Влево, вправо, прямо. Куда не беги, я убью тебя! -Да кто ты такой?!- Внезапно перед Шляпником вырос столб пламени и принял очертания фигуры Бармаглота. -Ты, Бармаглот! -Нет, кое-кто похуже, - Шляпник смог различить в огне демоническую улыбку и два зелёных глаза. Теперь он был уверен, что это не Бармаглот. -Здравствуй, Шляпник, или Александр?- Зелёные огни сузились, а улыбка превратилась в хищный оскал. -Не произноси моё имя! Кто ты, или что ты? -Я пламя Бармаглота, но тебе это известие никак не поможет,- фигура начала расплываться в бесформенную помесь огня и дыма, зелёные глаза и оскал зверя растворились в огне. -Зачем ты притащил меня сюда?! -Разве не ясно? Ты моя новая игрушка, и как с игрушкой, я буду играть с тобой, пока не сломаю.***
Шляпник развернулся и побежал по коридору до следующего поворота. Механик скрылся за углом в тот самый момент, когда Пламя (буду называть его так) промчалось мимо поворота. Шляпник знал, что это доставляет демону удовольствие, но всё же он должен был вернуться домой. Его размышления прервал оглушительный треск за спиной, Шляпник посмотрел через плечо в сторону звука. Плиты пола отделялись друг от друга и падали в чёрную пустоту, скрывавшуюся под ними. -Что за бред!- Механик выбежал обратно на перекресток. -Я решил разнообразить нашу игру!- Дьявольским голосом заявило Пламя.- Теперь побегаешь от чёрной мглы и от огня одновременно! -Чтоб тебя!- Шляпник рванул в новый коридор. Он бежал очень долго, выжимая из своих ног всё, что только было, часто ему приходилось менять маршрут, спасаясь от огня и рассыпающегося пола. В конце концов, он допустил роковую ошибку. -Нет, тупик!- В этот же миг за его спиной появилось Пламя. Оно хихикало, скаля свои клыки, по которым стекали капли багровой слюны. -Попался! Мне надоело играть, ты слишком скучен, но для закуски в самый раз,- демон открыл пасть, собираясь поглотить механика, подвергнув его адским мукам. -Шляпник, обернись… Механик взглянул назад, стена начала трескаться и из трещин повалил синий свет. Шляпник прыгнул навстречу стене, та разлетелась на куски, впустив его в синее сияние. -Стоять! Он мой, мой!!!- Пламя бросилось в сияние, но куски стены вновь соединились вместе, и демон лишь спалил остатки обоев. Крик полный безумия и ярости огласил каждый закоулок лабиринта.***
Когда Шляпник открыл глаза, то увидел перед собой слабосветящуюся сферу. Вокруг царил мрак, но не тот, что в лабиринте, а спокойный, неагрессивный. -Где я? -Ты в центре “Нигде” или в “Изнанке”, так это место называлось раньше,- голос был тихим, ласкающим слух механика. -Вы спасли меня от демона, но зачем?- Шляпник не привык верить тем, кого не знает достаточно хорошо. -Если бы не Гусеница, я бы не спасла тебя, забавно, но он спасает вас и после смерти. -Но как? Он ведь… -Тот свёрток, который хранитель передал тебе, он спас тебя,- Шляпник запустил руку в свою смирительную рубашку и достал свёрток. Немного поглядев то на сферу, то на свёрток, он развернул его. В руке механика оказался небольшой камень, он был целиком исписан рунами, которые Шляпник не смог разобрать. Единственное, что он узнал, так это знак сознания на одной из сторон треугольного камня. -Положи камень внутрь меня,- механик положил камень в сферу. Через мгновение сфера засияла ярко-белым светом и через секунду снова стала синей. Камень приземлился в руки Шляпника, сияя рунами. -Что это было, и что это за камень?- Шляпник посмотрел на сферу, ожидая ответов. -Шляпник, поскольку Гусеница передал камень именно тебе, знать об этом должен только ты. Когда Алиса была маленькой девочкой, Страна Чудес процветала за счёт энергии четырёх камней рассудка, но существовал ещё один камень, благодаря которому в нашем мире существовали все эти абсурдные фантазии. Его называют “Камень Безумия”. Его сила сдерживалась “камнями рассудка”, не давая безумию убить девочку. Но после пожара четыре камня потеряли свою силу, как Алиса потеряла любовь, сознание, силу воли и сочувствие. Тогда ничто не смогло сдержать безумие, которое лавиной сошло на некогда прекрасные земли. Но с каждой победой Алисы некоторые камни набирали силу, и безумие удавалось остановить. Но теперь настали самые тяжёлые времена для всей Страны Чудес. Бармаглот нашёл камень безумия, и тот передал ему часть своей силы. Он уже создал из своего огня демона и воскресил все давно забытые Алисой кошмары. Единственное, что может остановить безумие, это собрать все камни вместе, чтобы я смогла зарядить их, тогда у нас будет шанс одержать победу. -Значит, Бармотродье и демон не всё, на что он способен? Насколько далеко он может зайти? -До полного уничтожения нашего мира… -Что же я могу сделать? Я ведь не могу сражаться с демонами, я не человек, не та у меня сила воли. -Ты даже представить себе не можешь, на что ты способен. Но ты прав, от тебя требуется слишком много, но другого выбора у тебя нет, всё решил Гусеница. -Хорошо, что мне нужно делать? -Для начала ты должен сохранить наш разговор в тайне, даже от Алисы,- Шляпник поник, он не мог снова её обманывать. -Я тебя понимаю, Шляпник, но ты должен вытерпеть последнюю ложь. Также, ты должен найти три других камня. Они спрятаны в самых глубоких уровнях сознания Алисы. После того, как ты найдёшь их, я заряжу их своей энергией и остановлю “Камень Безумия”. -Хорошо, раз Гусеница скинул это на меня, у него были веские причины,- Шляпник поправил цилиндр и кивнул сфере, яркий свет ослепил механика…***
-Хозяин, опять она нам мешает!- Пламя влетел в темную комнату, из-за чего она в момент осветилась. Бармаглот зажмурил глаз. -Я же просил предупреждать, когда заходишь, постой, опять?!- Дракон ударил хвостом по полу, по плитам пошли трещины.- Я же приказал тебе привести его ко мне сразу, как так получилось, что она забрала его?! -Господин, вы же знаете мой характер,- демон виновато посмотрел на стража, тот готов был убить его на месте. -Сначала с Алисой, теперь со Шляпником, ну почему ты такой идиот?! -Хозяин, не называйте меня так, я же просто играю, разве вы так не делали, не пытались сыграть на чувствах других?- Дракон слегка улыбнулся, что не говори, а демон прав. -Хорошо, раз эта хранительница хочет войны, она её получит,- он попытался подняться, но металлическая труба, застрявшая у него в плече, напомнила о себе дикой болью. Страж зашипел. -Хозяин, не надо терзать себя так, отдохните, и всё само пройдёт. -Мне нужен Шляпник, только он может мне помочь. -Или камень, но вы истратили всю энергию на меня и демонов. Господин, зачем вы оживили эти копии, они же не нам совсем не помогут? -А кто сказал, что я воскресил только Бармотродье?- Демон уставился на стража удивлёнными глазами.- Буджумы, Снарки, Фантасмагории, они все ожили благодаря мне и камню, но этого мало, чтобы уничтожить Страну Чудес… -Хозяин?- На морде дракона начала появляться хищная ухмылка. -Шляпник мне больше не нужен. Приступаем к запасному плану,- в глазу дракона пылал безумный огонь. -Хозяин, вы уверены, что переживёте это? -Понятия не имею, но выполняй приказ, принеси мне “сокровище”. Пламя исчез в дверях, двери захлопнулись. Бармаглот открыл печь и достал небольшой красный камень. -Да начнётся безумие,- дракон спрятал камень в печь, комната погрузилась во мрак.