***
Издалека его можно было принять за Чёрного рыцаря, какие были во времена прежней Страны Чудес. Но вблизи он выглядел, как вестник смерти. Путник следовал куда-то вглубь леса. Зачем? Он потерял надежду на будущее, потерял смысл жить, но и покончить с ней не мог. Да, трудно умереть, когда ты - демон. Пламя никак не мог выкинуть из головы слова Экзекутора о доме. Демон остановился и посмотрел вокруг. Жизнь...***
- Шляпник, я обещал провести тебя к камню, - Александр болтался на поясе брата, и это доставляло неудобств во время общения. - Я не выиграл, ты идёшь мне навстречу? - Хочу помочь своему брату, с которым не виделся несколько лет. - Спасибо... - Камень находится в старом замке Кровавой королевы, за моим портретом на замке в зале Королевы, - Шляпник перепрыгнул упавшее дерево, все-таки идти по Чёрной Стране Чудес в лесу полном ядовитых растений было не самой лучшей идеей. - А почему эта... - Сфера. - Да, почему она не перенесла нас в более безопасное место? - Ты знаешь хотя бы одно безопасное место в этом мире? - В подтверждение слов Шляпника на тропу выскочила тварь, напоминавшая Буджума, только без руки. Выстрел, Шляпник, не сбавляя шага, прошёл мимо трупа. - А как выглядит дворец в эти дни? - Почти все обходные пути и водяные коллекторы завалены, но и прямой путь в башню открыт... Слушай, у меня есть вопрос. Как выглядит ваш мир? - Шляпник остановился. - У нас так часто происходят перемены в условиях жизни, что я уже и сказать не могу чудесный или кошмарный наш мир, - Дорога пошла в горку, за которой расстилалось Плато Гусеницы. Братья миновали несколько пещер и вышли к огромному мосту во дворец. - Ну, брат, пора попрыгать. Шляпник одним прыжком оказался у первых ворот замка. - А говорил, путь свободен, - братья посмотрели на ржавую решётку, Шляпник одним ударом проделал дыру в воротах. - Хотя можно и так. Шляпник побежал по мосту, снося ворота на своём пути. Наконец братья забрались на башню. Внутри ничего не изменилось, так же горел свет, те же обои, лишь кровь больше не текла из фонтанов в стенах. Шляпник спустился к переключателю. Портреты сильнейших слуг Кровавой Королевы всё ещё висели на стенах. - Мой портрет, Шляпник, - Механик оторвал картину от стены, внутри, сияя голубым светом, лежал второй камень. - Второй есть, теперь... тсс... - Что? - Слышишь? - Со стороны лифта раздавалось тихое постукивание, словно, женщина лёгкого поведения шла по грязной брусчатке Лондона. Шляпник спрятался за колонну и проверил готовность своего оружия. - Подождём, а потом отправимся домой. Наконец, стук стал совсем близко, и из дверей вышла девушка. Она была одета во всё красное: одежда, глаза, даже помада. Лишь волосы были чёрными, как ночь. Она прошла к механизму двери, а потом упала на колени. - Больно.., - всё, что сумели услышать братья. - За что такая боль? Внезапно девушка пронзительно закричала, у Шляпника из носа потекла кровь, а Александр потерял сознание от такого шума. Из девушки полилось красное сияние, оно растворялось в воздухе. Шляпник смотрел на сияние, оно было ярким, как сияние Сферы. Девушка упала на пол, когда сияние угасло. Шляпник подошёл к ней, но тут же был отброшен в сторону мощным ударом. Внутри Шляпника что - то замкнуло, он не мог пошевелить ногами. Девушка встала, зло смотря на Шляпника, она протянула руку. - Отдай, мне больно, - тихий стук каблуков нарушал мёртвую тишину, Шляпник не мог пошевелиться. - Хватит делать мне больно, отдай камень...***
Соня и Заяц собирали металлический хлам, который им удавалось найти на разрушенных станциях Зазеркальной линии поездов. Парочка излечившихся от безумных затей хотела построить средство передвижения между островами Долины Слёз. Они закончили загружать тачки, когда луна сменила солнце. Друзья возвращались по уже известной им дороге. - Соня, как думаешь, он нас простил? - Соня завела хвостом ключ в спине и, наконец, посмотрела на Зайца. - Шляпник? Думаю да, он помнит о нашем с тобой предательстве, но он ведь спас нас. - Пожалуй, но я себя простить не могу, - Соня подъехала к Зайцу и поправила ему галстук, Заяц опешил. - Не думай о всякой ерунде, лучше покатили металлолом домой, - Заяц смотрел на Соню, она всегда поддерживала его, когда Александр ставил над ними опыты, всегда была рядом.***
Дворец Королевы был очищен от трупов самым мерзким, но и эффективным методом. Алиса спала в одной из комнат, сжимая в руке рукоять своего ножа. Чеширский кот спал у камина, улыбаясь как-то по-доброму. Рядом, наблюдая за Чеширом, улеглась Дина. Кролик лежал во дворе в кустах, он вообще не любил спать в помещениях. Но он не мог учуять Тину, лежавшую почти у его цилиндра. Гвардейцы вернулись обратно в могилы, а Королева спала в одной из комнат. Во всём дворце не спал только один человек, а вернее, демон. Экзекутор не спал, он чувствовал, что сила Пламени возросла, но и понять, на чьей он стороне, жнец не мог. В любом случае Экзекутор хотел уберечь Элизабет от любой опасности. Претворяться покорным слугой было невыносимо, но жнец был готов на всё. Даже в обличии монстра он чувствовал себя лучше, но перевоплотиться в человека, объясняя эту перемену, как воздействие Алого безумья, тоже было неплохо. - Экзекутор, почему ты не спишь? - Строгий голос нарушил покой демона. - Ваше Величество, я ведь должен охранять вас, - эта наигранная покорность, сводила демона с ума, он ненавидел себя за этот театр. - Ты хорошо сражался, тебе нужно отдохнуть, это был приказ, - Королева строго смотрела на своего слугу. - Да, моя Королева, - Экзекутор отошёл от окна и сел в кресло рядом с кроватью. - Почему ты ещё здесь?! - Королева злобно шикнула на Экзекутора. - Я не уйду из этой комнаты, пока не встанет солнце, вы сами приказывали мне не покидать вас, - Лизи побагровела, но забирать приказы обратно - позор для Королевы. Лизи поднялась с постели и взяла со стены меч. Она подошла к кровати и вонзила его посередине кровати. - Одна половина - моя, другая - твоя, попробуешь пересечь черту, я тебе ноги вырву, - Королева легла на кровать и заснула. Экзекутор лёг рядом, смотря ей в лицо. Никакого гнева, легкая улыбка. - Как она красива... - Что ты сейчас сказал?!! - Экзекутор понял, что произнёс это вслух.***
Шляпника снова отбросило к другой стене. Его тело не функционировало, внутри всё скрежетало. Девушка гневно смотрела на Шляпника, механик понял, что живым ему не уйти, но он не сдастся, будет стоять насмерть, но не предаст... хватит. - Отдай, или умрёшь, - алое сияние преобразовалось в клинок. - Я лучше умру, чем сдамся, Гусеница передал мне эту ношу, он надеется на меня. Я - Хранитель! - Шляпник почувствовал, как внутри что-то снова закололо. Его тело засияло голубым сиянием, камни внутри тайника испускали потоки энергии. Шляпник попробовал подняться, и он смог, тело вновь работало.., или не оно заработало. Девушка схватилась за голову, алое сияние вновь начало рассеиваться в воздухе. - Прекрати!!! Мне больно, больно, БОЛЬНО!!!!!!! - Он здесь не виноват, - Шляпник обернулся на голос. Это была Сфера. - Алая, не он поглощает твою силу. - Не он? Мне больно, камни... Они делают мне больно. - Камни лишь стабилизируют тебя, но не убивают... - Ложь!!! - Я не могу лгать, мы же с тобой сёстры, - Шляпник от такого заявления чуть не упал, его почти прибила сестра Сферы. Ночь обещала быть интересной.***
Лизи не помнила себя от злости, она просто вцепилась в горло Экзекутора и не отпускала его. Но Экзекутор и вида не подавал, что его что-то не устраивает. Наконец, Лизи устала душить Экзекутора и повалилась на кровать. Экзекутор вытащил из грудной клетки меч и хотел уже вставить обратно в кровать, но не успел. Лизи резко остановила его руку, и уже Экзекутор был в её объятиях. - Бамби мне было мало, - тихо подметила Королева. - Но ты... - Я просто ваш слуга, - Экзекутор улыбнулся, убрав выбившиеся пряди с лица Лизи. Он был бы на небесах, но дорога туда ему была неизвестна. Рай или Ад был здесь в Стране Чудес, она была с ним, и большего ему было не надо.***
Пламя, наконец, добрался до Оазиса. Огромное строение очищало воду, и, уничтожь его Бармаглот, смерть опустошила бы Страну Чудес. Демон приложил ладонь к одной колонне. Древние руны начали набрасываться на её поверхность. Такую же операцию Пламя провёл и с другими колоннами. Когда демон покидал пещеру, он обернулся, смотря на плачущую деву. Он вытащил из ножен меч и нанёс удар по одной колонне... Она выстояла, руны засияли оранжевым светом, окатили демона огнём. Пламя сделал то, что посчитал нужным, дал шанс Стране Чудес выжить. Возможно, даже ценой собственной жизни. Но ему было нечего терять.***
Алая являлась безумной частичкой Страны Чудес, но она не могла сдерживать свои силы. Чтобы защитить сестру, Сфера использовала свою энергию, как предохранители, но этого оказалось мало. Бармаглот использовал энергию Алой, используя Алое Безумье, как проводник. Но вместе с обычной силой дракон начал высасывать и её жизненную энергию. Алая начала слабеть и увядать с каждым часом. Теперь, когда Шляпник знал, для чего конкретно он собирает камни, у него появилась неслабая мотивация довести свое дело до конца. На карту была поставлена жизнь всей Страны Чудес, назревала мясорубка, в которой придётся защищать не только себя, но и своих близких. Но война... никогда не меняется.