Карандаши и гитара (рабочее)

      Алекс глубоко вздохнул. В полуденную жару стальная полоса меча приятно охлаждала спину сквозь ткань рубашки. А щит с фамильным львом на гербе придавал уверенности, отяжеляя левую руку. — Волнуешься? — спросил Джин, с трудом выбравшийся из казармы вслед за принцем. — Нет, — развёл руками наследник короны, беспечно улыбаясь, — я же лучший воин королевства. — Конечно, — Агент скептически закатил глаза. Рыцарь и его уже который раз за день задетое самолюбие обиженно замолчали. А ученый, не обращая внимания на недовольное фырканье рыцаря, продолжал: — Знаешь, возможно, ты прав на счёт особенности этого турнира, — Джин обвёл ладонью весь внутренний двор. На каменном плато происходил самый настоящий ажиотаж. Из-за огромного количества участников площадку для поединков было решено расширить. Теперь деревянные ограждения были растянуты по всему периметру внутреннего двора, образуя со стеной лишь маленькие, узенькие проходы, которые сейчас были наполнены людьми. Толпа зевак, толкаясь, сгрудилась у бортиков, ведь желающих посмотреть на сражения не пускали на ринг. До турнира оставалось совсем немного. И словно подтверждая это, на трибуне, отведённой под места для важных персон, появился король Кенрик. Алекс приветственно взмахнул свободной рукой и поклонился отцу. Остальная толпа повторила действие принца. Монарх тоже кивнул в ответ и прошествовал к отдекорированному трону. — А чём я тебе говорил? — усмехнулся принц. Вдруг наследник престола осознал, что именно сказал учёный И подскочил к Джину: — Стой! Ты только что признал свою ошибку?! — Не смей говорить об этом Руби, — пригрозил агент, смущение которого выдавали дрогнувшие губы. — Не буду, не буду, — рыцарь выставил перед собой ладони, — кстати о ней. Где Руби и Твинкл? — Когда я в последний раз их видел, — Джин, чтобы не попасть в давку, протиснулся на площадь для боя вслед за Алексом. Несколько стражей, отгоняющих любопытных детей от входа, тяжело посмотрели им вслед, но спорить с королевской персоной и его спутником не стали, — они были у главных ворот. Руби предлагала Мистеру Гарету свою помощь в охране выходов. — Зачем? — принц опёрся на деревянный бортик. — Из принципа, — покачал головой агент, — А Твинкл просто было скучно и она увязалась за компанию. — Почему тогда не с нами? — пробормотал принц себе под нос, не поднимая глаз на учёного. Рыцарь недавно заметил на фамильном щите пятно непонятного происхождения и сейчас пытался оттереть его рукавом синей рубашки. — Она должна была пойти вместе с нами в казармы, где переодевается огромное количество мужчин? — уточнил Джин, склонив голову на бок.       Алекс осознал всю глупость сказанной им фразы и попытался перевести разговор в другое русло: — Кстати, а ты не видел Леонору? Она должна была быть на трибуне вместе с отцом.       Учёный, прекрасно понимающий ради чего принц задал глупый вопрос, ничего не ответил и слабо усмехнулся. Но молчал агент не долго. Краем глаза увидев нечто интересное у противоположной части двора, Джин повернул голову принца в нужном направлении: — Вот и они.       Из главных ворот замка выходила компания из пяти человек. В троих из них рыцарь опознал фею, пиратку и свою сестру. Остальные двое были не знакомы наследнику престола. Алекс напрягся. Конечно, он не был обязан знать каждого обитателя огромного замка лично, но учитывая мерзкий характер принцессы, наследник престола мог сказать с уверенностью — она не стала бы просто так разговаривать с первым встречным. Неделю бы притворялась, что нового собеседника не существует, как минимум. Так, кстати, Леонора поступила в первый день знакомства с друзьями своего брата.       Но принцесса была не особо похожа на себя. Она, радостно улыбаясь, обхватила руку одного из незнакомцев. Алекс не видел издалека его лица, но короткий меч у пояса выдавал рыцарю его коллегу. Весьма паршиво одетого коллегу, надо сказать. Обычный кожаный доспех среднего размера крепился длинным поясом вокруг талии и, казалось, был на несколько размеров больше самого рыцаря. Из металлических деталей на спутнике Леоноры были только наколенники, кольчужные рукава до локтя, которые переходили в ткань через стальные нарукавники, и массивный шлем. Этого, как считал принц, было несомненно мало для новичка. Однако сам наследник престола отказался от защищённости в пользу скорости. Неизвестный рыцарь, как и раньше было замечено, не был крупным, а при приближении парочки оказался еще и не очень высоким. Но не обращающая на это внимания принцесса висела на руке юноши с таким счастливым выражением лица, что Алекс забеспокоился. Надо быть осторожнее. Вдруг его сестра снова околдована. И это не обязательно должно быть дело рук Чёрного Барона. И других желающих хватает. Но наследник престола быстро отказался от этой мысли, настолько безобидно выглядел незнакомец. Поднятое забрало то и дело со звонким щелчком падало вниз, закрывая лицо спутника принцессы. Из-под шлема выглядывали темные русые пряди, которые по длине на полпальца уступали Леонориным. Рыцарь явно чувствовал себя дискомфортно в обществе королевской особы, что выдавалось его скованными и дерганными движениями. Алекс помахал сестре рукой, привлекая её внимание. Парочка довольно медленно приближалась к принцу и агенту. Особенно медленно они выглядели на фоне оставшейся тройки состоящей из Руби, Твинкл и ещё одной девушки. Фея, подхватив обеих под локти, целеустремлённо вела их напролом через толпу, весело что-то щебеча. По обречённому лицу пиратки можно было сделать вывод, что продолжается этот разговор довольно давно. Третья девушка же была настроена более оптимистично. Она постоянно что-то отвечала на реплики Твинкл, время от времени смеясь и прикрывая лицо белым и пушистым веером. Да и вообще она была одета во все белое лишь с маленькими вкраплениями золотистого. Пышное платье с кучей разношёрстных оборок, бантиков и рюшечек скрывало всю фигурку незнакомки, вид которой принц мог только представлять. Ещё одно незнакомое лицо было, надо признать, весьма миловидным. Короткие рыжие волосы непослушно вились в разные стороны, и даже декоративная плетёная зелёная диадема, вместо того, чтобы разгладить пряди, лишь заставляла их обрамлять симпатичное лицо с крупными изумрудными глазами. Единственной вещью, выбивающейся из общего настроения в наряде незнакомки, были чёрная бархотка на шее и такие же чёрные перчатки, чуть выглядывающие из-под длинных пышных рукавов.       Наконец, вся пятёрка поравнялась с принцем и агентом. До ушей Алекса тут же дошли слова Леоноры со слабо прикрытым раздражением: — А вы знаете, у меня ведь точно такое же платье когда-то было… — Ну надо же, — рыжая девушка, которой было адресовано высказывание, прикрыла нижнюю часть лица веером и рассмеялась, — как много совпадений в мире. — Как хорошо, что я никогда в жизни не надену эту безвкусицу снова, — улыбаясь одной из своих самых неприятных улыбок, ответила принцесса.       Незнакомка проигнорировала колкость блондинки и приветственно наклонила голову перед новыми собеседниками. Рыцарь, вырвавшийся из крепкой хватки королевской особы, повторил её жест. — Здравствуй, — кивнул Алекс в первую очередь сестре, — и вас приветствую. — Доброго дня, — агент осторожно коснулся губами воздуха над черной перчаткой рыжей барышни. Не зря Твинкл обучала его манерам, — позвольте представиться, Джин, учёный из Технополиса. Как ваше имя? — Петра! — поспешно, словно опережая замявшегося на миг рыцаря, ответила личность в белом, — Петра Хани и Джен Инферно. — Мы встретились, когда Джен и Петра выходили из замка, — радостно пропела Твинкл, хватая Джина за руку. Ученый дёрнулся от такого резкого движения, но возражать не стал, — они совсем недавно приехали на турнир, и сэр Джен будет в нём участвовать! — Д-да, — криво усмехнулся рыцарь. Алекс слабо усмехнулся, а ученый насторожился. Если голос Петры временами казался ему нарочно высоким или наигранным, то голос новоприбывшего война был несоизмеримо женским. Словно Джен специально пытается басить и хрипеть. — Буду рад скрестить мечи с достойным противником, — хихикнул принц, протягивая руку для рукопожатия. — Я тоже, — рыцарь протянул свою ладонь в ответ. — А ещё Петра и Джен обвенчаны и скоро поженятся, — не унималась фея, широко улыбаясь, — Это так мило! — Твинкл, прошу хватит, — жалобно пробормотала Руби, по которой было видно, что общество трёх барышень в платьях плохо сказывается на пиратском здоровье. — А что такого? — Фея покосилась на соратницу, но та не успела что-либо ответить, так как на центральной башне протрубил горн — знак начала соревнования. — Увидимся на турнире, — кивнул патлатый рыцарь, увлекаемый куда-то своей рыжей пассией. — Конечно, — ответил Алекс, довольно улыбаясь. Но улыбался наследник престола не долго. Как только парочка новых знакомых удалилась на достаточно большое расстояние, Леонора схватила брата за ворот рубашки и притянула его лицо к своему: — Значит так, братец, слушай меня. Если ты хоть пальцем тронешь сэра Джена на турнире, ты — труп. Ясно? — Вы же понимаете, что он идёт на турнир, где любой может его ранить? — прищурился стоящий рядом Джин. — Самая главная опасность там — мой брат, — фыркнула принцесса, к которой вернулось обычное презрительное выражение лица. Девушка отпустила рыцаря и повернулась к женской части команды: — А вы даже думать не смейте о том, чтобы прибрать сэра Джена к своим рукам. Он мой. — А ничего, — Алекс поправил скомканный воротник, параллельно с этим разглядывая лица соратниц. И если физиономия Руби источала чистое отвращение, то Твинкл хлопала глазами с просто колоссальным недоумением, — что у него, как бы, есть невеста. — Невеста? Ненадолго, — коварно усмехнулась Леонора, потирая руки. — Знаешь, — агент в целях безопасности наклонился к самому уху наследника престола, — если твою сестру тянет на женоподобных мужчин, то у меня довольно не утешающие новости об её ориентации. — Джин, больше ни слова, пожалуйста, — пробормотал Алекс тихо, — позволь мне жить в отрицании.

***

      Зрителей на турнире было раз в десять больше, чем самих участников. Мест на трибунах не хватало. Люди располагались буквально везде: на ступенях лестниц, на крышах повозок и маленьких пристроек во внутреннем дворе, высовывали свои любопытные носы из бойниц. Шум был просто непередаваемый, но все стихло, как только король поднялся с трона. Кенрик взмахнул руками и торжественно начал: — Жители королевства, рад приветствовать вас на Кристальном турнире!       В ответ монарху донёсся радостный гул голосов. Несколько церемониально разодетых подручных подручных вынесли на середину площади позолоченные носилки, содержимое которых было скрыто парчовой тканью с всё тем же львом на гербе. — Сегодня за звание самого мудрого, честного и преданного сразятся многие. Но лишь один будет удостоен чести получить заветный приз! — король взмахнул рукой, подавая подручным сигнал. Ткань слетела на землю, демонстрируя и зрителям и участникам сизый полупрозрачный кристалл, который по своей форме напоминал цветок из-за слабо заострённых и вытянутых частей минерала, направленных вверх под маленьким углом. Леди Петра, стоявшая позади трона вместе с Твинкл и Руби, неестественно и взволнованно дёрнулась при виде приза, но, поймав на себе недоумённые взгляды, быстро взяла себя в руки и прикрыла лицо веером. На этот раз полностью до глаз. А носилки с кристаллом были перенесены на королевскую трибуну, прямо напротив короля. — Для тех, кто прибыл сюда из дальних краёв, — зычно произнёс Кенрик, — напомню правила турнира. Всё соревнование разделяется на два тура. Пение горна означает их начало и конец. Участникам необходимо продержаться внутри ринга до конца турнира и вместе с тем попытаться вытеснить за его пределы как можно больше врагов. Если к концу второго этапа на поле останется несколько участников, то итог решит соревнование сил, которое выберет принцесса.       Леонора, сидящая подле отца на скамье, кровожадно улыбнулась. — Объявляю Кристальный Турнир открытым!       Зазвучал горн. Рыцари подняли оружие вверх. Сражение ещё не успело толком начаться, а Алексу уже пришлось уворачиваться от металлического лезвия, просвистевшего над левым плечом. Второй удар принц поймал на щит и тяжело оттолкнул им руку оппонента. Пользуясь моментом, наследник престола подпрыгнул и резко врезал ногой в живот сопернику. Это откинуло последнего на полметра назад, где незадачливого рыцаря смела небольшая группка поглощённых своим сражением воинов. Но наследнику престола было не до судьбы бывшего оппонента. На голову Александра опускалась тяжелая булава. Принц в последний миг сгруппировался и перекатился прочь с траектории атаки. Неповоротливый громила замахнулся вновь, но его секундной задержки хватило наследнику престола для того, чтоб как следует ударить мечом по кольчуге. Но доспех выдержал, и гигант ринулся на Алекса с удвоенной скоростью. Проскользнув под рукой соперника, принц принял боевую позицию. Наследник престола зафиксировал меч на уровне своих глаз, прижав пальцы свободной руки к лезвию. Остриё смотрело в солнечное сплетение рыцаря напротив. С боевым кличем юноша кинулся вперёд, намереваясь выбить врага из строя одним ударом. Но его опередили. Древко копья, слабо чиркнув по щеке Алекса, зарядило в место стыка пластин нагрудника. Громила пошатнулся и болезненно согнулся. Не долго думая, принц огрел оппонента гардой* меча, лишая противника возможности и дальше учавствовать в сражении. Отбросив со лба чёрные волосы, рыцарь выпрямился и быстро обернулся на нового участника. Наследник престола на миг застыл на месте, удивлённо хлопая глазами. Перед ним стоял сэр Джен. Это определённо был он. То же немужественное телосложение, неестественная поза. Единственным, пожалуй, отличием от прежнего вида патлатого рыцаря была смена меча на вышеупомянутое копьё. И, конечно, опущенное забрало. — Всё ещё в настроении подраться? — Через металлическую деталь шлема не было видно ничего, кроме желтоватых глаз, но даже по ним Алекс сумел определить диковато-довольную улыбку Инферно. — От чего нет? — Принц поудобнее перехватил эфес своего оружия.       Джен быстро сорвался с места. На секунду наследнику престола показалось, что оппонент пропал из виду. Но блокировать колющий удар слева юноша смог. Теперь настала очередь Инферно защищаться. Патлатый ни разу не блокировал ни одной из атак соперника, лишь уворачивался, видимо, уповая на свою скорость. Тем не менее, Алекс смог оттеснить Джена к деревянному ограждению, на который Инферно легко вспрыгнул, пытаясь зарядить в лицо принца массивными подошвами. Наследник престола усмехнулся, предчувствуя победу. Юноша неожиданно размахнулся щитом, собираясь ударить соперника по ногам. Но стальная пластина просто рассекла воздух. Джен уже был на земле позади принца. Инферно резко пригнулся, уперев обе ладони в землю. Александр осознал, что собрался сделать оппонент, но предпринять ничего не успел. Подсечка — и принц, неловко взмахнув руками и пытаясь удержать равновесие, упал на землю. Остриё копья уперлось в подбородок: — Ну как, достойный ли я противник? — Использовать мой приём против меня же, — слабо усмехнулся наследник престола, осторожно тянясь к мечу, — умно. Неплохо фехтуете. — Правда? — патлатый воин склонив голову на бок, — я не знала.       Оттолкнуть от себя тело Инферно, комплектация которого была в полтора раза меньше, чем комплектация Алекса, не было для принца проблемой. Джен с тихим вскриком отлетел к бортику, ударившись о него спиной. Длинноволосый рыцарь попытался встать, но болезненно закряхтел и опустился назад. Наследник престола не спешил завершать поединок — честь не позволяла. Забрало шлема Инферно снова вышло из строя, на этот раз застряв на уровне глаз, не давая рыцарю обзора. С раздражённым рычанием, Джен резко сдёрнул с себя уже бесполезный предмет защиты. Теперь бить его принцу не позволяла совесть. Патлатый рыцарь выглядел крайне молодо и довольно беспомощно. Спутанные волосы спадали на левую сторону лица, но даже так было видно, что принадлежит оно подростку, если ещё не ребёнку. Однако наследник мгновенно потерял весь сентиментальный настрой, когда Инферно с резким криком ринулся на него. В свете солнца блеснуло маленькое лезвие. В последнюю секунду Александр успел поставить блок. Остриё охотничьего кинжала упиралось в лезвие рыцарского меча. Оба орудия слегка подрагивали, так как тряслись и руки у их хозяев. - Ты не собираешься уступать, верно?       Воздух прорезал зычный звук трубы. — Первый тур окончен! — объявил с трибуны король.        Алекс медленно опустил оружие. Джен тоже. Оба рыцаря оглянулись на площадь для поединков, участников в котором весьма поредело. Инферно рассеянно пробежал глазами по месту битвы, пытаясь, вероятно, найти свой шлем, но быстро забросил это дело. Не смотря друг на друга, измотанные воины направились к маленькой калитке в задней части ринга. Там их уже ожидала компания из двух барышень, пиратки, учёного и феи. Леонора тут же попыталась броситься на шею Джену, но её опередила Петра, буквально сгрёбшая Инферно в охапку. Алексу даже показалось, что Хани смогла поднять своего жениха на несколько сантиметров. Принцесса зло поскрипела зубами, пугая своим выражением лица Твинкл, которая мёртвой хваткой вцепилась в руку Джина. Ученый стоически молчал, хотя по его вытянувшейся физиономии можно было понять, что ощущения были не из приятных. — Неплохо выступил, слага, — усмехнулась Руби, слабо ткнув принца кулаком в плечо. — Ещё бы, — довольно кивнул в ответ наследник престола. Но приятному расположению духа Алекса не было суждено остаться долгим. Рыцаря снова схватили за ворот, и над ухом раздался очень злой шёпот: — Неужели ты мне назло?! Поверить не могу! Ещё брат называется! Как ты мог? А если бы сэр Джен пострадал?!       Принц закатил глаза, вспоминая, как Леонора скандировала с трибуны: «Давайте, сэр Джен, покажите ему! Задайте по полной!». Любящая сестра… — Руби, помоги, — взмолился наследник престола. — Прости, — развела руками девушка, — Таких чудовищ даже пирату не победить.