Демон и Доктор

— Где Деменция? Флег резко развернулся, выбив Блэка из потока мыслей. — Не знаю, мне нет до неё дела! — и это было правдой. Взбалмошный эксперимент относился к той части существования Блэка, которая сейчас отошла на дальний план. Месяц Блэк не отходил от учёного, поэтому дела организации были пущены на самотёк вместе со всеми выходящими. И Блэка это не то чтобы волновало — в конце концов корпорация была эгоистичной блажью, давно уже не приносившей демону ничего, помимо ненужных денег и бесполезных душ. Он уже забрасывал её однажды, после смерти профессора, и не испытывал по этому поводу даже гипотетических угрызений совести. Весь запал пропадал, когда не было кого-то, ведущего дела. Флег был в чем-то прав, когда говорил о том, что без него организации бы не существовало. Учёный был сердцем и мозгом компании, тогда как Блэк был всего лишь торговой маркой. — Светает, — слова Флега выдернули Блэка из его мыслей. — Я пойду в свою комнату, мне надо поспать и прийти в себя. Завтра нужно начать поиски Деменции. Флег встал со стула, прихватив пустые чашки, и вышел из комнаты, кинув посуду в пустую раковину. На Блэка вдруг навалилась усталость. Пробитое плечо все ныло и ныло, раздражая непривычными ощущениями. Решив тоже отдохнуть, Блэк покинул кухню вслед за доктором, отправившись в свой кабинет, ставший за годы единственной комнатой, где он мог позволить себе расслабиться. Из дремоты в кресле его вывели шаги за дверью. Раздался стук, и в кабинет тут же вошёл Флег, держа в руках планшет. Блэк не мог видеть его выражения лица, но сжатые плечи и подрагивающие руки выдавали крайнюю степень напряжённости человека. — Маячок Деменции не работает, — начал он с порога, не отрываясь от экрана. Блэк чуть было не спросил, что это значит. Серьёзный тон учёного наводил на мысли, что ситуация сложилась плохая. — Ты потерял её? — Маячок, встроенный в ногу отключён, но я фиксирую сигнал с чипа, встроенного в мозг. Сейчас я пытаюсь отследить её текущее местоположение. Последняя зафиксированная точка с маячка датируется месячной давностью. Причём время указывает на то, что он был отключён незадолго до того, как пришёл Дистрибьюдор. — Что это может значить? — Блэк напрягся. — Он мог убить её? — Чип работает, значит её мозг в порядке. Но не похоже, чтобы она сама сняла устройство. На вряд ли она пыталась сбежать. Мне кажется, что что-то случилось с ней, что привело к выходу системы из строя. Не стоит исключать вариант с тем, что Делец пытался устранить её перед тем, как прийти сюда. Блэк подумал об этом. Если Делец был хорошо осведомлён в работе организации, а он был, раз пришёл с предложением о сотрудничестве, то он наверняка знал и о Деменции. Устранить более слабого соперника перед тем, как заявиться в особняк, было тем, что сделал бы и сам Блэк, нуждайся он в чем-то подобном. — Я отследил сигнал чипа. Она в северном районе города. Недалеко от того места, где у неё было задание. Местоположение не меняется — она остаётся на одном месте, где-то в переулке. Скорее всего она без сознания. Мне надо отправиться туда и забрать её. — Я иду с тобой. Флег удивлённо вскинул голову и посмотрел на Блэка. — Не обольщайся, я должен проследить за тем, чтобы ты опять не попал в передрягу. — Идти придётся пешком, — Флег словно пытался отговорить демона от сопровождения его в город. — Тут я решаю, как мы туда доберёмся! У меня есть машина, и, если ты не хочешь переться через весь город на своих двоих сначала туда, а потом с этой тушкой обратно, то ты поедешь со мной. — Хорошо. Это имеет смысл. Спасибо, сэр. Сунув планшет под мышку Флег вышел из кабинета, дождался, пока демон последует за ним, и направился вместе с ним к гаражу. Старый, как и все вещи Блэка, красный кадиллак-эльдорадо демон раньше использовал для прогулок на скорости по всему острову, но был заброшен вместе со смертью профессора, как и все, что напоминало ему о Клаге. Флег сел на пассажирское сидение, пока Блэк почти-забытыми движениями заводил мотор и открывал выезд на улицу. С поворотом ключа мотор закряхтел, а машина с Блэком за рулём тронулась с места. Под указания Флега они быстро доехали до нужного района, превысив скоростной режим раз в пять. Эта часть города была заброшена. Раньше тут располагалось большое гетто, где водились преступники всех сословий, но даже они в итоге покинули район, после того, как буря, вызванная Блэком, разрушила больше половины домов до фундамента, вызвав неостановимые пожары и взрывы. До нужного переулка пришлось идти пешком, потому что по заваленной арматурой и кусками бетона дороге проехать было невозможно. Длинный тёмный переулок был полностью закрыт от любого света и перегорожен упавшими шлакоблоками, превращенный в тёмную и вонючую подворотню. Чутким слухом Блэк уловил писк множества крыс — единственных оставшихся постоянных жителей заброшенного района. Но кроме животных было кое-что ещё — Блэк слышал тихое дыхание человека и знакомый запах флеговой лаборатории. — Она там, — Блэк первый свернул во тьму, оставляя включающего фонарик Флега позади. Тьма не была помехой для его зрения, так что он сразу различил валяющееся прямо на грязном асфальте тело. Подоспевший Флег осветил место лучом фонаря. Деменция и вправду лежала тут, распластавшись в луже давно засохшей крови. Рядом с ней валялись иссохшие и обглоданные конечности — отрубленная нога с неработающим кандалом, обгрызенная до кости вокруг куска металла, такие же обглоданные кости руки и ещё какие-то мелкие ошметки, в готорых Блэк узнал пальцы. Помимо этого, все вокруг было засыпано вырванными салатовыми волосами, кусками одежды и другими следами давно завершившейся борьбы. — Странно, что её саму не съели крысы, — подал голос Блэк, разглядывая целую кожу на лице и шее эксперимента. Флег присел рядом с телом, подсвечивая его фонариком. — Они жрали её, но регенирация все восстановила. Даже имеются рудиментарные отростки на месте утерянных конечностей. Теперь понятно, почему маячок не работал, — Флег перехватил тело под живот и забросил себе на плечо, прижав фонарь щекой к плечу. — Возвращаемся. — Почему она без сознания? — задал интересующий его вопрос демон, даже не пытаясь помочь ученому с его ношей. Хоть в демоне и отсутствовало всякое чувство брезгливости, но желания помочь не возникало. К тому же, Флег и сам вроде справлялся, таща на себе тело к выходу из переулка. — Всё ресурсы организма ушли на постоянную регенирацию. Крысы весь месяц объедали её, не давая восстанавливаться поврежденному мозгу. Флег свалил тело на заднее сиденье машины и сел вперёд к Блэку. — Её мозг наверняка в порядке, но придётся поместить её в стазис в капсулу, иначе утерянные конечности не восстановятся до конца. Блэк кивнул в никуда, заводя машину. Сейчас его мысли занимало другое. — Ты думаешь, на неё напал Делец? — Почти уверен. Это не могли быть люди — они бы не справились с ней так быстро без потерь, а других трупов мы не видели. Конечно, это могло быть и другое существо, но слишком маловероятно такое совпадение. Блэк кивнул себе, сосредотачиваясь на дороге. Он не раз видел Деменцию в действии и вариант с тем, что её могли одолеть люди, стремился к нулю. И совсем нулевым был шанс того, что это сделал какой-то другой, случайный демон, проходящий мимо. — Я только не понимаю, почему он её не добил — с её повреждениями с этим справился бы кто угодно, — размышлял всух Флег, поглядывая через плечо на истерзанное тело. — Делец может и был силен, но ещё больше он был самонадеянным мудаком, — ответил Блэк. — Наверняка он подумал, что оторвав конечности, подписал ей смертный договор. — Или ему было просто все равно, главное — чтобы она не стала преградой, — закончил Флег и замолчал уже на совсем. Всю оставшуюся дорогу Блэк искоса поглядывал на Флега, отвернувшегося к окну. Тот выглядел изнуренным, но все равно не засыпал — одергивал себя каждый раз, стоило только голове упасть на стекло. В особняк вернулись к обеду. Флег сразу потащил Деменцию куда-то в недра своей лаборатории, стоило только мотору заглохнуть. Блэк, от нечего делать, пошёл вслед за ним — после месяца у чужой кровати, видеть его рядом вошло в привычку. Тем более, что сейчас никаких других дел не намечалось — организация была завязана на Флеге, который сейчас срезал остатки одежды с эксперимента, подготавливая её к погружению в большую капсулу, наполненную дурно-пахнущей жидкостью, а помимо этого у Блэка других занятий, кроме как копаться в своей голове, не было. Уже под конец работы, Флег внезапно запутался в проводах и чуть не упал, еле успев облокотиться на капсулу с существом внутри. — Иди спать! — приказал ему Блэк, на мгновение испугавшийся за доктора, явно держащегося на ногах только чудом. На секунду Блэк даже пожалел, что не помог Флегу с переносом тела — после короткой ночи, только вышедший из комы Флег был в самом уязвимом состоянии. Вспомнив, что при этом Флег с прошлого месяца ел только ничего и две чашки чая, Блэк дождался, пока учёный покинет лабораторию, и пошёл на кухню, чтобы приготовить какую-нибудь пищу для учёного. Нутром Блэк чуял, что тот не проспит долго — несмотря на слабость, он заметил, что подсознательно Флег не давал себе спать, возможно страшась снова впасть в небытие на долгий срок. На кухне ничего нового не прибавилось. Грязные чашки с ночи валялись в раковине, а полки холодильника были пусты. Откопав где-то на задворках дальнего ящика остатки крупы, которая существовала там не первый год, и которую Блэк уже однажды использовал, чтобы накормить Флега, демон принялся за готовку. Делать это вручную было сложно. Если с кипячением воды проблем не возникло, то как рассчитать порцию и сколько все это дело варить — Блэк не знал, раньше было достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы из крупы получилась тарелка горячей каши. В итоге он просто высыпал все остатки в кастрюлю с водой, добавил соли и сел рядом, наблюдая как крупа оседает на дно посудины. Это были далеко не те кулинарные изыски, что он позволял себе раньше. За наблюдением булькающей воды Блэк снова вернулся к мыслям о докторе. После ночного разговора у него словно развязался язык, и Блэк находил странным то, как непринуждённо теперь шли их разговоры. Он и раньше замечал привычку Флега комментировать какие-то свои эксперименты, но теперь он обращался ни к пустоте, а напрямую к нему. И получал ответ. Для Блэка, изолированного от общения на долгое время, это было непривычно, но вызывало положительные эмоции, а не ставшие привычными раздражение и злость. Такого не было с ним со времен общения с Клагом, и теперь вызывало ностальгию и незнакомое доселе чувство грусти. Времена, когда Блэк мог общаться на равных с кем-то, прошли так давно, что некоторые миры успели состариться с тех пор. А сейчас, когда время начало утекать сквозь пальцы, словно песок, это стало ощущаться ещё сильнее. Блэк внезапно осознал, что не стой ребром вся эта ситуация с душой, он бы разорвал контракт с Флегом сегодня. Каша, давно закипевшая вновь, еще не успела пригореть, когда Блэк снял её с плиты. В воздухе повис густой аромат горячей еды, когда демон услышал знакомые шаги в сторону кухни. Флег, помятый, без своего халата, появился на пороге и тут же втянул носом воздух. — Ешь, — Блэк протянул человеку кастрюлю с кашей и чистой ложкой. Тот пробормотал какие-то благодарности в ответ и принялся за еду. Демон, не скрываясь, наблюдал за тем, как ложка быстро исчезала и вновь появлялась из-под пакета полностью ушедшего в поглощение пищи доктора, и сам не заметил, как ушёл в себя. В комнате повисла тишина. Снова вынырнув из своих мыслей, Блэк обратил внимания на Флега. Тот уже отставил пустую кастрюлю и, опираясь коленом на стул, что-то разглядывал в окне, прижавшись пакетом к стеклу. — Что там? — Блэка сразу раздражило нечто, привлекшее внимание доктора, в то время как все его мысли были заняты только им. — Что-то происходит, — подал голос Флег, не отворачиваясь от окна и напряжённо вглядывался во двор, освещенный вечерним солнцем. Прислушавшись, Блэк уловил что-то странное. На смену привычной тишине пришёл неразборчивый гул, доносящийся даже сквозь закрытые форточки. Вокруг особняка громко шумела толпа, которую, видимо, Флег сейчас разглядывал сквозь окно, выходящее в ту же сторону, что и главный вход особняка. Блэк знал, что через него можно увидеть навес над главным входом и кривую дорожку, ведущую вниз холма к кривой калитке, а также полукруг домов, находящихся по то сторону дороги от особняка. Блэк тоже выглянул наружу. Все пространство вокруг дома было наполнено людьми. Такое бывало и раньше, но никогда в таких масштабах — вокруг особняка жили сектанты и, с недавних пор, особо-влиятельные члены корпорации, но даже удвойся их количество, они бы не смогли превратиться в толпу такого размера. — Это не сектанты, — озвучил мысль Блэка Флег, — это люди из города. Блэк не видел в этом ничего опасного. Фанатики раздражали, злодеи его боялись, а люди были два в одном, только без чудесного сумасшествия первых и какой-никакой силы вторых. Но Флег выглядел очень сосредоточенным, продолжая рассматривать народ за окном. — Они что-то чертят на асфальте. И правда, кое-где толпа редела, словно расступаясь вокруг кого-то, сидящего на корточках и рисующего что-то прямо на дороге, обходившей кольцом весь особняк, ставший центром маленького поселения. Таких точек только из этого окна было видно около пяти. — Это все ерун… — Блэк запнулся, наконец рассмотрев, что появляется на асфальте, выведенные неумелой рукой простым мелом. — Руны! — воскликнули они оба одновременно, и в интонации Флега Блэк почувствовал то же осознание, что испытал сам. Это были не простые руны. Такие не печатались в жёлтых газетенках псевдо-магами, как не печатались и в серьёзных исторических книгах. Они не продавались в виде гравировок на дешёвой бижутерии и самодельных амулетов. Эти руны не были записаны в старинных манускриптах, не встречались в наскальной живописи народов всех времен и планет. О нет, это были Руны. И эти Руны знало всего несколько существ во всей мультивселенной — Блэк и четыре других демона, волею судьбы оказавшихся в Цитадели многие века назад. Один из них погиб уже давно, пав в битве за одну из галактик, второй пропал без вести ещё раньше, словно испарился из ткани вселенной, о третьем Блэк давно ничего не слышал, словно и он отправился вслед за предыдущим, а вот четвёртым — был демон Дистрибьюдор. Ещё был шестой — Блэк осознал это в тот же момент, когда оглянулся на Флега. Это читалось во всей его замершей статуей позе, словно его пронзило молнией и превратило в камень. Только шёпот доносится из-под пакета — в нем Блэк смог разобрать названия тех символов, что сейчас появлялись один за другим вокруг особняка, окольцовывая его. Запирая в ловушке. — Это плохо! — внезапно отмер Флег, хватаясь за голову. — Мы ничего не успеем сделать! — Руны уже действуют, — Блэк почувствовал их силу в тот же момент, когда последняя меловая линия была начерчена на асфальте. Гул толпы нарастал, и в нем уже можно было разобрать гневные крики и имя Блэк Хэта. — Особняк перестал повиноваться мне! — Проклятье! — не то прокричал, не то зашипел Флег, отскакивая от окна. — Защита долго их не сдержит, если они решат пробраться внутрь. Внезапно раздался громкий треск и звон разбитого стекла. «Долой Блэк Хэта! Долой Блэк Хэт Корп!» — отчётливо донеслось со стороны левого крыла. — Как?! — Флег вскрикнул, заметавшись от окна и обратно. — Защита должна была сдержать толпу! Она не имеет изъянов! — Почему-то это не остановило Дельца, черт тебя подери, Флег! — крикнул демон, на секунду заглушая нарастающие крики толпы. — Что?! — Идиот, твоя хваленая защита даже не сработала, когда Дистрибьюдор оказался на пороге моего дома! Жалкий кусок дерьма! — Я не знал! — с трудом перекрикнул гул голосов Флег. — Я думал, Вы сами впустили его в особняк! — Это отродье?! Я бы скорее сожрал свой сюртук, чем пустил этого в свой дом! Раздался новый треск и демон с человеком переглянулись. — В лабораторию! — крикнул человек, — они проникли внутрь! — кидая в Блэка чем-то, оказавшимся миниатюрным бластером. Ещё один такой он выудил из-под стола, отдирая от него остатки скотча. — Я не буду этим пользоваться! Не будь я Бл..! — Сэр! В тот же миг раздался выстрел — кто-то, пронесшийся мимо коридора, был поражён смертоносным лучом, и его труп упал прямо в дверном проёме. — Бежим! Они действуют только на людей — если кто-то освободится из моих камер содержания, а мы не успеем добраться до тестовых образцов, то у нас не будет оружия против них! Флег выстрелил ещё два раза наугад, выставив руку в коридор, а потом ещё несколько, уже более точно, выскочив туда. Блэк выбежал следом. Коридор был усеян обвалившейся штукатуркой и телами пристрелянных. Бегом они пронеслись по извилистому коридору, отстреливаясь от пока ещё немногочисленных, но ловких соперников. Блэк перекинул бластер из правой руки в левую, чувствуя, как каждый новый выстрел отдаётся болью в раненом плече. В какой-то момент Флег выкинул свой бластер, разбив его об стену. — Заряд кончился! — прокричал он на бегу, сворачивая в новое ответвление коридора. За поворотом оказалось несколько соперников. У одного из них был пистолет, но он не успел выстрелить — Блэк поразил его первым. — За мной! — прокричал он, сворачивая в последний перед входом в лаборатории коридор. Там, к счастью, было пусто. Флег устремился вперёд, но резко затормозил перед дверью. — Черт! Ключ-карта осталась в халате! — Дай сюда! — Блэк, стоявший к двери спиной, развернулся, прицелившись в электронный замок. — Стойте! Если вы повредите замок, то мы не сможем закрыться изнутри! Из-за угла послышался топот и нарастающий крик. «Они там!» — заорал кто-то совсем рядом с поворотом. Блэк отпихнул Флега и выстрелил в замок. Но ничего не произошло. — Какого...?! — Он действует только на живую материю! — Нахрена ты сделал бластер, действующий только на людей, идиот?! — Блэк взревел, бросая бесполезное оружие обратно в руки учёному. — Отстреливайся! Кое-что у Блэка было не отнять — его физическую силу и острые, как бритва когти. А ещё ядовитую слюну. Блэк прицельно плюнул на замок и тот зашипел, стекая на пол лужей металла. Зацепившись за плотные створки, Блэк не без труда раздвинул их голыми руками. — Беги! Флег выстрелил пару раз, снова отбрасывая оружие и наступив на него ногой, и юркнул в небольшой проход. Блэк проскочил вслед, отпуская двери. Те захлопнулись с громким лязгом. — На... на долго... их... это не остановит, — упёрся в колени руками Флег, пытаясь отдышаться. — Я видел у них ломы — этого хватит, чтобы проникнуть сюда. — Надо забаррикадироваться! Тащи все, что есть! — Да, сэр! — крикнул Флег, вновь закашлявшись. Припадая на левую ногу, он подбежал к ближайшему столу и начал толкать его к закрытым дверям. — Что с твоей чёртовой ногой?! — Ничего, — Флег надавил спиной на стол, придвигая его вплотную к дверям. — Это сейчас не важно! Блэк схватил Флега и посадил его на только что придвинутый стол, а сам направился к большим шкафам, стоящим у стены. Те, наполненные бумагами и колбами, обычному человеку было не сдвинуть, но Блэк был демоном, а не жалким смертным. Схватив и перетащив один за другим, Блэк подпер ими стол, чуть не задев растирающего ногу учёного. За дверью слышались приглушенные голоса, кто-то колотил по металлу чем-то тяжёлым. «Они там, черти!» «Тащите пушки!». Раздалось несколько выстрелов, но они не пробили стальные двери. «Бесполезно! Нужно что-то большее!» «Марк!» Блэк слышал крики, доносящиеся снаружи, лишь благодаря тонкому слуху. Для доктора они были лишь приглушенными голосами по ту сторону двери. В какой-то момент они утихли. Блэк уловил только пару пинков, вероятно ботинком, об двери и ещё один бесполезный выстрел. — Они вернутся, — подал голос Флег. — Там собрался весь город — кто-то наверняка сможет раздобыть что-то серьёзнее пистолетов и ломов. Тем более, они могут вскрыть подвал! Блэк знал, что такое флегов подвал. На самом деле это было большое помещение под первым этажом особняка, которое Флег использовал для своих экспериментов над существами. Блэк бывал там всего пару раз и уже тогда был удивлен — многоярусные ряды клеток с заключённым, среди которых учёный лавировал, не глядя, были полны самых разных существ. Туда попадали не только образцы фауны с других планет, но и бывшие члены организации, которых Блэк приказывал пустить в расход. И большая часть из них не были людьми. Да, это все ещё были существа с душами, но превосходящие и силами, и умениями простого человека. Флега это, казалось, не смущало. Под громкие крики он как-то отпиливал одному из них руку, толщиной в три его, пока существа в соседних клетках тряслись от ужаса. Блэк понимал, что если их выпустят на волю, то после растерзания своих освободителей они пойдут в атаку уже на пленителей. И их не остановят стальные двери, прижатые парой шкафов и столом. — Где твоё хваленое оружие?! — Флег спрыгнул со стола, вскрикнув от боли в ноге, и выудил из ящиков несколько устройств. — Это все, что осталось. Большинство образцов было уничтожено. Блэк открыл было рот, но промолчал — он был тем, кто приказал Флегу избавляться от прототипов, чтобы они не попали в руки конкурентов или Деменции. Случай с гравитационной сферой показал, что даже бесполезная ерунда в руках безумицы может доставить кучу неприятностей и сопутсвующего ущерба. Блэк осмотрел жалкие два бластера, лишь немногим не уступающие тем, что разбил на бегу Флег, и ещё пару устройств которые, как он помнил, были бесполезны в ближнем бою. — Дерьмово, — Флег вертел в руках одно из них, очень точно озвучив мысли самого Блэка. — Тут только безполезная херня. Оставь это и придумай что-то стоящее! Внезапно раздался грохот и двери прогнулись вовнутрь, несмотря на подпирающие их шкафы. — Нет времени! Флег схватил скарб со стола и выкинул все, кроме бластеров, в мусоросжигатель. — Они вот-вот пробьют дверь! Надо укрыться в комнате содержания! Флег побежал в сторону двери, ведущей в «комнату» Деменции, откуда всего несколько часов назад они вышли с Блэком. В этот раз ключ был под рукой и демон с учёным смогли попасть внутрь. Щёлкнул, запираясь, электронный замок. — Это самая защищенная комната особняка. — Мы в западне из-за тебя! — Блэк крикнул, перебив Флега. — Твоя бесполезная защита привела нас в комнату с единственным выходом! — Я человек, а не могущественный демон, пожирающий цивилизации! — напал Флег в ответ. — Ты!!! — Что, убьете меня, сэр?! — Флег издевательски протянул обращение. — Мы в одной лодке! Надо думать, что делать! — Думать, это по твоей части, болван! Тупее человека ещё поискать надо! — И даже это будет легче сделать, чем найти более слабого демона, чем Вы! — Ты смеешь?! — Смею! Ещё как смею! Я продал Вам свою жизнь, а в обмен на это умру в клетке десять на десять метров, не успев завершить, блядь, дело своей жизни! — Дело твоей жизни — не умереть в младенчестве, чтобы все равно стать кормом червям, когда ты подохнешь! Единственное, чего ты мог дать этому миру, ты просрал, когда загнал нас в эту клетку! Настала тишина. Только жужжали назойливо тусклые лампы, освещавшие почти пустую комнату. Флег, видимо лишившийся всего запала, устало привалился к двери, съезжая по ней на пол. Его голова упала на согнутые колени, обхваченные тонкими руками в рваных перчатках. Блэк старался думать здраво, но ничего не выходило. Тонкий слух улавливал шаги совсем близко — за стеной уже бродили люди, перекрикиваясь о чем-то, вперемешку со звоном и грохотом разоряемой лаборатории. Никакой связи с особняком Блэк не чувствовал — тот стал мёртвой громадой из камней и металла, большим склепом для ослабшего демона. Дистрибьюдор — вдруг осознал Блэк. У этого мудака всегда был запасной план. Этот демон ненавидел проигрывать, как и каждый из них. Наверняка он оставил Руны людям, чтобы те доделали за него грязную работу в случае, если его настигнет поражение. Только одно этот самоуверенный кретин не предусмотрел — свою смерть. Грандиозный провал! Но что он значит, если у него даже после полного уничтожения получилось насолить Блэку. Ха. Насолить. Блэк не питал иллюзий. Закрытый в четырёх стенах, без сил, он не сможет ничего противопоставить разъяренной толпе, к которой наверняка уже присоединились все, кто точил на него зуб — простые жители ближайших городов, местные и не очень герои и злодеи — вся гребаная вселенная. Время шло на минуты и каждая грозила стать последней. Дико раздражал противный запах, слышавшийся из резервуара с Деменцией. Та, плавала, словно зародыш — в позе эмбриона. На месте оторванных конечностей только начали расти новые, из-за чего она потеряла человеческий вид, обвитая салатовыми нитками волос, с этими торчащими маленькими отростками. Да и будь она в лучшей форме, что бы это дало? Она не непобедима — толпа в конце-концов добила бы эксперимент, стихией коллективного хаоса способная уничтожить все на своём пути. Внезапно Блэка пронзила жуткая боль. Его правая рука дернулась и обвисла, продолжая гореть. На звук, вырвавшийся из Блэка, повернулся Флег, наблюдающий за тем, как демон рвёт на себе рубашку и окровавленные повязки, пытаясь добраться до воспаленной раны. — Яд Дельца дошёл до нерва, — прокомментировал Флег со своего места, даже не спрашивая, а уточняя. Блэк оглядел дыру в своём плече и, оторвав рукав рубашки, затянул ее по-новой тугим жгутом. — Это надолго не поможет, — все так же безразлично продолжил Флег. — Не хотите сделать ставки, кто первый из нас умрёт? — Нет, — внезапно даже для самого себя ответил Блэк. — Лучше расскажи, что у тебя была за жизненная цель такая, что ты врезался в мой дом на самолёте, раз уж ты собрался умирать первым. Всё отошло на дальний план. Блэк не чувствовал свою руку и понимал, что дальше яд распространится ещё быстрее. Они с Флегом вдвоём в закрытой комнате — и нет шансов, что душа человека достанется ему. Какие варианты? Блэк не может убить человека, не может довести до самоубийства — его смерть ничего не даст. Душа, принадлежащая Блэку, была так же далека от него, как возможность выжить с воспалившейся раной. Оставалось только удовлетворить свое любопытство. — Я изучал Вас, Блэк Хэт. Долгое время, — тихо начал Флег, откинувшись головой на дверь. — Но теперь это уже не важно. Мне не завершить моих исследований, даже если я выживу. — Почему? — Посмотрите внимательно внутрь меня, сэр. Что вы видите? Блэк окинул учёного взглядом. Маленький человек с пакетом на голове. Слабый и обессиленный. Его руки покрывали свежие царапины и застаревшие рубцы разных форм и размеров, которых Блэк не видел раньше под рукавами халата. Больше ничего. Только скорлупка для души… Души. — Наконец увидели, да? — Горькую усмешку в голосе Флега невозможно было ни с чем перепутать. — Это невозможно! Флег пожал плечами. — Ты..! — Нет, я не демон. Вы же видите, сэр, я простой человек. — Как? — Блэк не мог отвести взгляда от груди его учёного. — Я родился таким… Без души. На месте, где у любого живого существа во вселенной, кроме демонов, была душа, у Флега не было ничего. Лишь просто грудная клетка, в которой тяжело билось обычное человеческое сердце. Блэк не смог выдавить из себя ни слова. Это невозможно! Аксиома мироздания — душа есть у всех, а у кого нет — там чёрная дыра, поглощающая сущность, пока её не заткнешь все той же душой, только чужой. Но у Флега не было ни-че-го. Как он мог не замечать этого так долго?! Вот почему он не смог тогда найти Флега — он искал по всей вселенной душу, которой нет! Но как, как это возможно?! Он настолько привык, что душа есть у всего живого, что просто не замечал… — Я сразу это почувствовал, когда родился, — разорвал тишину Флег хриплым голосом, — Я всегда осозновал, что я не такой, как все, даже не понимая причину. Другие люди не видели этого, но тоже наверное ощущали. Я рос обычным ребёнком, когда понял, что там, где у других душа — у меня ничего нет. В юности я увлёкся наукой и решил, во чтобы то ни стало, исследовать это. Перечитал горы литературы. Изучил все, что мог. В восемнадцать я добрался до других миров. В двадцать понял, что и там ничего нет. Всё говорило о том, что такого просто не может быть. Всё источники твердили лишь одно — душа есть у всех, кроме демонов. Я ухватился за эту нить, стал распутывать клубок из легенд и слухов. В поисках прошло ещё пять лет, по истечению которых я осознал, что не молодею. Мне пришлось придумать, как остановить старение своего организма, чтобы остаться на пике своей молодости. Я навечно застыл в своих двадцати пяти, пока для других людей проходили годы. Пятьдесят лет ушло на то, чтобы вырваться из легенд и встать на тропу истины. С тех пор я больше не считал — какой смысл? У меня было много теории, очень много, но чтобы добраться до ядра мне нужна была практика. И тогда я наткнулся на это — история о демоне, порабощавшим вселенные. Самом сильном демоне из когда-либо живущих в мире. Я отправился в странствия, чтобы найти его, но встретил только одного демона за годы поисков — не того, который мне был нужен, как я думал. Но я ошибался. Перед смертью он поведал мне об одной древней, как мир, истории. О том, как тот демон, которого я искал, смог получить свою силу и чем заплатил за это. Это было похоже на сказку, которые я раньше отбрасывал, как шелуху. Но факты говорили об обратном. Наконец мне повезло. По кровавому следу я прибыл в этот мир — самый отдалённый уголок вселенной, и нашёл то, что искал — Вас, Блэк Хэт. Но меня заметили раньше, чем я ожидал, и мне пришлось скрываться — Ассоциация Героев не должна была встать у меня на пути. Но она встала! Со своими героями и злодеями она пыталась поставить меня на одну из чаш весов — черную или белую, тогда как мне только нужно было продолжать исследования. Я пытался играть по их правилам, но мне это надоело. Моя цель была так близка — только руку протяни. И я решился. На одном из мест сражений я нашёл клочок вашего плаща — такой же части Вас, как и вся остальная ваша одежда. Благодаря нему я смог создать устройство, которое я поместил в шлем. Он должен был защитить меня от Вас до тех пор, пока я не закончу свои поиски. Я планировал просто приземлиться рядом с особняком, когда произошла осечка. Источник энергии, который я использовал, — сердце зарождающейся дыры — срезонировал с энергией особняка и волна сбила мой самолёт. Дальше не вижу смысла рассказывать, вы все и так знаете. Флег замолчал, давая время Блэку осмыслить все сказанное. И оно поражало даже бессмертное существо, чье время жизни исчислялось потухшими звездами. Никогда раньше Блэк не слышал о случае рождения без души. Он встречал бесчисленное количество разных существ во время существования, и ни разу не столкнулся с подобным. Законы мироздания были едины для всего живого. Но не для этого человека. Блэк чувствовал, конечно чувствовал, что с ним что-то не так с самого начала, но предпочитал не замечать этого, увлекаясь совсем другими целями, концентрируясь на себе. Кем был Флег на первый взгляд? Обычным человеком с неординарным мышлением, каких ещё много даже на этой планете. Не проживший и половины своей маленькой жизни он был хорошим инструментом в руках Блэка, который в случае износа должен был послужить последний раз — продлить блэково существование и заткнуть дыру его в груди, не позволяя ей отбирать когда-то дарованные силы. Но теперь все было иначе. Флег, что бы он ни говорил, не был «просто человеком», он был ошибкой природы, которая пыталась разгадать свою загадку. Старше любого человека, даже старше Клага, он путешествовал по мирам, в поисках ответов. И решил, что Блэк дарует ему разгадку. Это бы польстило демону, раскройся тайна в другой момент, но сейчас вызывало только чувство завершенности, словно своей отповедью Флег поставил на их жизнях жирную точку. — Ты обманывал меня, Флег. Не скрывай ты это, мы бы не закончили так… — Вы не правы, сэр. Я никогда не скрывал, что у меня нет души. Контракт предполагал, что моя жизнь и душа пренадлежит Вам, а должна ли она быть — там не уточнялось. Блэк против своей воли хмыкнул. Ну конечно, как Флег бы мог скрыть что-то такое? Блэк все равно не замечал отсутствие души, пока ему не ткнули этим фактом в лицо. — Ты хитрее, чем кажешься… — Если это комплимент, а не угроза, то я польщён, — хмыкнул Флег в ответ, наконец протянув ноги. Теперь тишина в комнате стала из напряжённой уютной. Блэк не знал, сколько они так просидели, держась из последних сил. Он чувствовал, как яд расползается по телу, и все остатки сил уходят на то, чтобы замедлить это. — Есть один мой эксперимент… — начал Флег тихо, разорвав тишину. — Ты к чему это? — Блэк сфокусировал взгляд на докторе. — Опять расскажешь ещё одну ебаную историю? — Нет, — ответил Флег, — просто… Мне кажется, у меня появилась идея. Но для этого нужно выйти отсюда в соседнюю комнату. Минуты на две максимум. Блэк зажмурился, чтобы немного привести себя в чувства. Если это их последний шанс… Что стоит применить ещё чуть больше усилий? Может, — подумал Блэк, — может это спасёт хотя бы Флега. — Дерзай, доктор, — без энтузиазма ответил демон. — Я слышу всего несколько человек за дверью. Можно попробовать выиграть пару минут этим, — он кивнул в сторону валяющихся бластеров. Флег кивнул. И стащил с головы пакет. По лицу рассыпались пепельные волосы, которые он тут же рукой пригладил назад. Блэк уставился на него. У Флега было молодое, несмотря на седые волосы, но бледное и осунувшееся лицо, с большими синяками под глазами и морщинками на лбу и в уголках глаз. Сейчас он больше походил на труп, чем на живого человека, но в напряжённом взгляде горело отчаянное стремление приговоренного к смерти. Подрагивающими руками он начал раздирать пакет, отбрасывая куски плотной бумаги в сторону, являя на свет каркас устройства — подобие шлема прямоугольный формы, только из тонких, переплетающихся пластин, на вершине которых крепилась черная коробочка, которую и пытался открутить Флег. Теперь стало понятно, почему ученый носил на голове именно пакет — он идеально повторял форму коробочки, которая крепилась на самом верху, и позволял скрыть все устройство целиком, словно под пакетом ничего и не было. — Он уже все равно бесполезен. Но заряда хватит, чтобы подорвать нужный мне сейф — у меня не будет времени на ввод длинного кода, — комментировал вслух свои действия Флег, то и дело отбрасывая локтем с лица пряди волос, которые лезли ему в глаза. Только сейчас Блэк смог рассмотреть их цвет — бездонно серый, как будто он смотрит в зеркало озера в туманный день. Они были пусты — теперь демон видел это — никакого намёка на теплящийся огонёк души, который потухает только со смертью человека. — Готово. — Флег в последний раз отбросил назад пепельные пряди, показывая Блэку открученный, все ещё с торчащими кое-где проводами, чёрный коробок. Впервые человек смотрел на него не через преграду очков, а напрямую — тяжёлым взглядом человека, прожившего жизнь, совсем не вязавшимся с молодым лицом своего хозяина. Такой взгляд бывал у профессора, когда он думал, что Блэк не видит его. — Какой план? — Я открываю дверь, вы стреляете в охранников. Мне понадобится полминуты чтобы добраться до сейфа, одна — подорвать его, и ещё 30 секунд, чтобы вернуться обратно. Вы закрываете дверь. — Не хочешь рассказать подробнее, что тебе нужно в твоём сейфе? — Нет, пока я не вернусь с ним, не вижу в этом смысла. — Хорошо, — Блэк поднялся со своего места, прихватив бластер. — Начинай! Флег провел карточкой по замку и двери начали медленно раздвигаться. С той стороны сразу послышались копошение и крики. Блэк выстрелил в образовывающийся проем, убивая ближайшего человека. Ещё несколько, тут же появившихся в зоне видимости, тоже были убраны парой метких выстрелов. — Пошёл! — без особой нужды крикнул Блэк — человек уже побежал в проем, крутя в руках свое устройство. Когда он завернул за угол, Блэк потерял его из виду, сосредоточившись на том, чтобы целиться в раскуроченные двери напротив. Послышался грохот, с пола взметнулись разбросанные бумаги, стеклянная крошка и пыль, серой тучей закрывая обзор. Раздался выстрел, кто-то вскрикнул в пелене тумана, и в проходе появился Флег, зажимающий свой живот, по которому растекалось алое пятно. Как только он вошёл, проем начал закрываться, и топот ног снаружи вместе с ругательствами утих, как только лязгнули закрывшиеся двери. Пыль осела на пол вместе с Флегом, кровавой рукой прижимающим к себе какой-то предмет. Вторая продолжала прижиматься к простреленному боку. — Черт, — прошипел Флег, сгибаясь пополам от боли. — Тебя подстрелили! — Блэк метнулся к ученому, отбрасывая бесполезный бластер куда-то в сторону. — Неважно, вот! — Доктор на раскрытой ладони протянул Блэку закрытую пробкой пробирку с маленькой жёлтой бумажкой на боку. Обычный человек увидел бы лишь пустоту внутри неё. Но Блэк не был обычным человеком. Он вообще не был человеком. — Что это?! — Последнее дыхание Эдисона. — Мне наплевать, как ты это называешь! Чья она?! Блэк осторожно взял в руки пробирку, внутри которой пульсировала душа. — Моя. Блэк поднял взгляд на Флега, который все еще протягивал к нему руку, словно подстраховывая ценную вещь. Это имело смысл, учитывая, как дрожали руки обоих. — Что это значит?! Ты что-то снова скрыл от меня? — Нет, — ответил Флег, все с тем же благоговением смотря на кусочек стекла, — она не принадлежала мне с самого начала. Я выкупил её из музея Генри Форда месяц назад. По легенде, — продолжил он, объясняя, — сын изобретателя Томаса Эдисона собрал его последний вдох в эту пробирку, чтобы поймать вылетающую со смертью душу. Пробирка досталась лучшему другу Томаса — Генри Форду, по чьей просьбе это и было сделано. Это всего лишь легенда, но известно, что Эдисон на старости лет много занимался оккультизмом. Изобретатель лампочки и электрического стула хотел научно обосновать посмертную жизнь, но об итогах его опытов ничего не известно. Его «некрофон», как все чертежи, пропали после смерти учёного. — Флег говорил монотонно и тихо, словно оттягивая своей речью активные действия, не смотря на то, что по прижатой к животу футболке продолжало растекаться кровавое пятно. — Я не стал интересоваться остальным, но зафиксировал, что в пробирке, выставленный вместе с личными вещами Форда, находится сгусток специфической энергии, незаметный другим существующим устройствам. Каким-то образом сын Томаса смог поймать его душу. На самом деле это не простая пробирка, а сложное устройство, которое даже я не смогу повторить. Я до сих пор не смог понять, из чего она сделана — такого материала я не видел во всей Вселенной — как и воссоздать её. В любом случае, пробирка никому была не нужна и я купил её за бесценок, чтобы эксперементировать над образцом, но так и не успел, — закончил учёный. — Что ты собираешься с ней делать? Эта душа свободная — я не смогу её поглотить. — Блэк не понимающе смотрел на кусочек стекла в своей руке, содержащий саму суть любого живого существа во вселенной. — Только сейчас я понял, что, фактически, эта душа принадлежит мне. Я заключил контракт при покупке, значит теперь она моя. Я хочу попробовать поглотить её. — Что?! — Блэк уставился в спокойные серые глаза напротив, но быстро вернул взгляд на пульсирующий комочек энергии. — Зачем тебе это? — Я хочу, чтобы она досталась вам, сэр. Тихие слова, словно гром среди ясного неба, разнеслись эхом по лаборатории. — Я хочу завершить свой эксперимент. Я так и не узнал, почему родился без души, не смог воссоздать её самостоятельно, но я могу посмотреть, что будет, если поместить её в себя. Если вы сможете поглотить её, значит мой опыт удался. — А если нет? — Тогда и Вы, и я умрём здесь. Нам нечего терять, правда? Блэк отдал пробирку Флегу и отвернулся. Если только это сработает… Если он сможет поглотить душу, то его силы вернуться. Он снова станет самым могущественным существом во вселенной! Сможет прикончить всех, кто посмел пойти против него! Только… Это будет означать, что Флег умрёт. — Даже если ты получишь эту душу, я не смогу поглотить её — ты должен умереть не от моих рук. — Разве для этого многое нужно? — развёл окровавленные руки Флег, показывая дыру в животе, из которой с новой силой захлестала кровь. — Нам достаточно подождать ещё пару минут и все будет кончено. — Ты… — Не думайте, что я делаю это ради Вас, Блэк. Я потратил всю свою жизнь на разгадку тайны души, и если у меня есть возможность провести последний в жизни эксперимент, то я сделаю это. К тому же, я терпеть не могу нарушать контракты. Вам просто повезёт, сэр, если у меня все получится. — Ты… Ты прав. Во всем. — Блэк развернулся к нему обратно, наблюдая за тем, как учёный обхватывает пальцами тугую пробку. — Я почти всегда прав, — прошептал Флег, — надеюсь, что и в этот раз. Забавно, «последнее дыхание Эдисона»… — прочитал он с обрывка бумажки. Флег поднёс пробирку к рту, вырвал пробку и вдохнул полной грудью. Блэк завороженно наблюдал, как душа из пробирки перетекла в тело учёного, начиная сиять сильнее. Сам учёный согнулся в судорогах, закашлявшись кровью. С каждой новой пульсацией, занявшей пустое место души, из его горла вырывался новый поток алой жидкости. В какой-то момент все затихло. Осевший на пол человек перестал кашлять, замолчав. Душа начала обратно покидать человека. Она вышла из мёртвого тела и направилась к Блэку. Пройдя сквозь его грудь, она закрыла собой черную дыру, вытягивающую последние силы. — Получилось, — прошептал Блэк. — Флег, у тебя получилось… Силы наполнили его разом, словно и не было той пустоты всего мгновение назад. Всё раны моментально стали затягиваться, рука вновь обрела чувствительность, а чужой яд Блэк выплюнул себе под ноги. Хватило силы мысли, чтобы разрушить печати вокруг особняка. Тот, освободившись, взревел, исполняя приказ Блэка — тела ещё дергающихся людей, вторгшихся в него, поглощали стены, питаясь свежей кровью. Блэк сжал кулаки и огромный выброс энергии кольцом разошёлся от него, как расходятся круги по воде от брошенного камня. Всё живое вокруг особняка на многие километры было изничтожено до атомов. Тело учёного осталось лежать у ног демона. *** Блэк сидел на кухне — идеально чистой, и крутил в руках кружку, из которой только утром пил Флег. На её стенках ещё остались прилипшие чаинки и коричневые разводы. Флега не стало. Блэк пытался его вылечить. Направил все силы на восстановление сразу, как только разобрался с противниками, но тело не реагировало. Да, раны зарастали, словно их сшивал невидимыми нитями патологоанатом. Сердце не билось. Живот, в багряной корке, на котором не осталось и следа от ранения, не вздымался от слабого дыхания. Стеклянные глаза с серой радужкой бездумно смотрели в потолок. Флег остался лежать на полу лаборатории в луже собственной крови с запечатанной навечно улыбкой на бледном лице. Он успешно завершил свой эксперимент. Жаль только, что сам он никогда не узнает об этом. Блэк все крутил и крутил в руках пустую чашку. Хотелось уничтожить все лаборатории под особняком одним щелчком пальцев, но в то же время надо было забрать тело. Флег наверняка хотел бы, чтобы оно послужило науке, но Блэк чувствовал, что его место в склепе на заднем дворе особняка — в месте, ставшем ему домом. За окном выл ветер, словно оплакивая потерю демона, потому что такие, как он, не умеют скорбеть. Или никому из них не приходилось, до сегодняшнего дня. Тишину разбили послышавшиеся из коридора шаги. Блэк замер с кружкой в руках. Это могло быть галлюцинацией уставшего разума, но у Блэка не бывало галлюцинаций. Кто-то приближался. Кружка выпала из ослабевших рук Блэка, когда в дверном проёме показался человек. — Кажется, у меня получилось, — сказал Флег. Блэк не мог поверить своему взору — перед ним стоял его учёный, такой, каким Блэк оставил его лежать там. И все такой же бездушный взгляд встретился с его собственным. — Кажется, моя жизнь не совместима с наличием в теле души. — Ты был мёртв! — Хорошо, что вы вылечили меня — организм каким-то образом перезапустился, когда ушли повреждения. Спасибо. Флег без труда пересёк комнату и достал из раковины вторую чашку. Налил туда воды. Блэк, не задумываясь, направил ладонь в пол, поймав собравшуюся из осколков чашку Флега. — Это моя. Вот твоя, — он протянул человеку чашку, наполнившуюся по его желанию горячим чаем. Флег отдал наполненную водой Блэку. Пили молча. Блэк только изредка подносил краешек к губам, делая небольшие глотки, тогда как Флег пил взахлёб, опустошая посуду за три больших глотка. Демон наполнял кружку снова. Наконец, напившись, Флег отставил кружку. — Я бы не советовал Вам пить этот чай, сэр. Чабрец, содержащийся в составе, может значительно повысить кислотность вашего желудка. Это может привести к несварению. Блэк перевёл взгляд на пустой бумажный кулек, из которого он брал чайную смесь. Это был тот самый пакет, который два года назад принёс одним летним днем с рынка старый профессор. — Приму к сведенью, — пробормотал он. — Чем планируешь заняться теперь? — Выспаться. — ответил Флег, улыбнувшись. — А потом? — Работать на вас, сэр, очень выгодно для меня. Открывает большой простор для фантазии, учитывая бесконечные ресурсы. У меня осталось много незавершенных исследований. — Планируешь закончить то, которое привело тебя ко мне? — Конечно. Теперь у меня есть много лет, чтобы исследовать нужный мне образец — Вас. Вы же не убьете того, кому обязаны жизнью? Блэк поднялся из-за стола и навис над Флегом. — Тогда взамен я буду исследовать тебя, Кеннинг Флегслис, — наклонился к его лицу Блэк. — Или тебя зовут не так? — Уже много лет это не имеет значения, Блэк Хэт. Я согласен на то имя, которым подпишу нашу новую сделку. — Тогда заключим её намного более действенным методом, чем бумага и выдуманные имена, — Блэк растянул губы в ухмылке, прокусывая себе губу. — Кровью. И впился в губы человека, прокусывая, чтобы его собственная чёрная кровь смешалась с алой, принадлежащий его человеку, скрепляя новый контракт. Теперь у них есть много лет на исследование друг друга. И Блэк был готов посвятить этому свою новую жизнь. Конец