Эвлон - 2. Тирнийские кланы.

Над Эвлоном сгущались сумерки. Хотя город, казалось, продолжал жить своей жизнью, во взглядах прохожих, в их позах и походке чувствовалась нервозность и неуверенность. Едва отгремел праздник по случаю снятия проклятия Врат, как многие стали задумываться о будущем. До сих пор вся жизнь экусов была посвящена защите страны от демонов: сбор магии, подготовка припасов легионам, производство оружия, поголовный призыв всех экусов на пожизненную службу — в один миг все это стало ненужным. Пугающее своей неопределенностью будущее казалось порой страшнее старой привычной угрозы от Темных Врат. Сидя на подоконнике, Сергей наблюдал из окна за закатом и мысленно готовился к серьезному разговору со своей хозяйкой. Когда-то он был рядовым офисным служащим, но неосторожный шаг за странную белую дверь перенес его в совершенно иное место, где о людях даже не слышали. Пойманный группой охотников, человек был продан на аукционе в качестве домашнего питомца. Его нынешняя хозяйка — эква по имени Канея — выглядела, как лошадь белой масти с черными пятнами. Впрочем, их отношения давно уже переросли в крепкую дружбу. Хотя Канея ни разу не призналась открыто в своих чувствах, ее поступки говорили сами за себя: ради Сергея она рисковала жизнью, спасая его от когтей демона, а однажды посмела возразить самой королеве, захотевшей разлучить ее с подопечным. Собрав решимость в кулак, Серый повернулся в сторону комнаты. Канея при свете масляной лампы составляла очередной ответ на очередное письмо. Видимо, адресат был не слишком важной персоной, потому что эква держала в зубах карандаш вместо стилуса, смоченного соком чернильного фрукта. Она так и не сподобилась нанять себе секретаря, хотя с нагрузкой, возросшей после принятия в совет Эвлона, справлялась с трудом. — Канея, нам надо поговорить, — обратился он к хозяйке с традиционной перед серьезными разговорами фразой. — Да, Сегри? — оторвавшись от свитка, она удивленно подняла голову. — Завтра мне надо ехать к Синсере, — начал излагать человек свою мысль. — Нет, я не получала приказа! — эква вскинула мордочку в жесте отрицания. Судя по тому, что голова задралась почти вертикально, это было очень твердое, практически окончательное «нет». — Неужели твоя верность королеве работает только по приказу? — попытался укорить ее Серый. — Я верна королеве, как член совета, — ответила она. — Но я не собираюсь по собственной инициативе лишать себя своего собственного кари. Это не имеет отношения к моим обязанностям. — Ты понимаешь, что Синсера потеряла все свои силы, спасая Эвлон от проклятия? — стал убеждать Сергей хозяйку. — Со дня на день она может лишиться королевского титула. Именно поэтому она не стала приказывать, чтобы я как обычно прибыл к ней на очередной срок. Она боится лишний раз испытывать верность своих сторонников. Но сейчас ей, как никогда, требуется поддержка. Неужели ты ей в этом откажешь? — Я не получала приказа, — упрямо возразила Канея, хотя и не так уверенно, как в первый раз. Серый вздохнул. Это было оборотной стороной той привязанности, которую испытывала к нему хозяйка. Делить его с другой эквой, пусть даже с королевой, Канее совершенно не хотелось. Их разговор прервала Луденса. В отличие от хозяйки Сергея, принадлежавшей к расе довний, Луденса была хорнией — она имела на голове особый роговой нарост, позволявший использовать магию. Ворвавшись в комнату, эква, чуть не плача, бросилась к столу, за которым стояла советница. — Канея! Ты же меня не выгонишь? — сходу выпалила она. — Эмм… что за глупости? — удивилась довния. — Теперь, когда проклятие снято, и не надо больше обновлять магическую печать, мы стали никому не нужны! — пустилась хорния в невнятные объяснения. — У нас в табуне прошел слух, что наши вектиги хотят от нас отказаться! Я не представляю, что мне делать, если ты от меня откажешься! — Ты — копытоголовая! — прервала, ее словоизлияния Канея. — Да, я — глупая, а еще, я — транжира и совершенно бесполезная эква! — мрачно подтвердила Луденса. — Мы прожили вместе столько сезонов, — довния сердито топнула копытом. — Да как ты вообще могла так обо мне подумать! С тех пор, как мы выбрали друг друга — ты стала моей элокой! Разве я могу порвать эту связь! — Значит, все останется по-прежнему? — с надеждой спросила Луденса. — Конечно! Нельзя выгнать свою элоку! Немыслимо! — стала убеждать ее Канея. — А, кроме того, законы никто не отменял. Эква без элоки не может быть советницей, так что передай всем, чтобы не забивали головы всякой чушью. — Но… Албората недавно поссорилась с вектигой, — заговорила хорния. — Ее пока приютила у себя смотрительница, но она же не сможет взять себе всех, кого выгонят! Не у всех же вектиги заседают в совете! — Насколько я помню по твоим рассказам, Албората — та еще скандалистка, — рассудительно ответила довния. — А сейчас не время качать права. Думаю, это единичный случай. Вот, возьми и успокойся. Покопавшись в ящике стола, она вынула монету и протянула своей элоке. Луденса уставилась на кайлубисовый кругляш, как на невероятно почетную награду. — Спасибо! — хорния произнесла это таким тоном, что сразу стало ясно — благодарила она Канею вовсе не за деньги. Подойдя к своей вектиге, Луденса сжала ее шею между своей шеей и подбородком в местном аналоге объятий. Канея ласково провела в ответ мордочкой по гриве своей подопечной. — Сходи, поешь что-нибудь, а потом — спать ложись, — сказала советница. Луденса окончательно успокоилась и отправилась на первый этаж, где располагался продуктовый магазин. — Канея, — опять заговорил Сергей. — Ты же сама чувствуешь, какие перемены грядут. Нельзя хранить верность только формально. — Я вижу, — вздохнув, ответила его хозяйка. — Хорошо, но только не забывай, что ты — мой кари, а не чей-то еще! *** Рано утром Канея куда-то ушла, и Серый решил обратиться к Луденсе. Хорния, как обычно, всю ночь просидела над очередным свитком, поэтому растолкать ее удалось с большим трудом только к пол-утру. — Ну что такое? — недовольно спросила она. — Отвези меня в замок, — попросил Сергей. — А что, сам дойти не можешь? — проворчала эква. — Сейчас в Эвлоне столько приезжих шатается, дадут мне копытом по голове и утащат куда-нибудь. Сама потом будешь с Канеей объясняться, — ответил он. — Ладно, отвезу, — буркнула Луденса, неторопливо выбираясь из-под одеяла. Она потянулась, сходила в туалетную комнату, натянула сбрую и, естественно, потребовала, чтобы ее расчесали и заплели. Только после этих всех процедур хорния сообщила о своей готовности выйти из дома. За последнее время на улице заметно прибавилось прохожих. Эквы со всей страны потянулись в столицу, то ли в надежде получше устроиться, то ли просто желая провести тут последние спокойные дни перед смутными временами. В патрулях городской стражи стали встречаться экусы, резко выделявшиеся своими боевыми доспехами на фоне экипировки следящих за порядком. Все отпускники, прибывшие из привратных гарнизонов, получили приказ оставаться в городе на случай возможных беспорядков. Луденса посадила Серого на спину и бодрой рысцой поскакала вверх по Ариллиата-виа в сторону центра города. По пути она радостно приветствовала своих многочисленных знакомых. Вчерашние страхи остались позади, и к хорниии вернулось ее обычное веселое настроение. — Послушай, я хотел спросить про твои опасения, — заговорил Сергей. — Ты же одна из самых сильных волшебниц Эвлона. Почему ты решила, что ни на что не годишься? — А куда мне девать эту силу? — фыркнула эква. — С тех пор, как королева перестала собирать нас на церемонию, она просто пропадает. — Нуу… ты могла бы ее сама использовать, — ответил ее спутник. — Заклинание, например, какое-нибудь сколдовать. На этих словах Луденса встала, как вкопанная, а Серый чуть было не улетел вперед через ее голову. Шумно выдохнув, эква обернулась к своему седоку. В ее широко раскрытых глазах застыло такое изумление, будто Сергей раскрыл ей некую страшную тайну. Впрочем, хорния уже много сезонов жила исключительно ради того, чтобы отдать всю накопленную за прайд дней силу королеве. Потратить что-то сама она не могла — смотрительницы сразу заметили бы недостачу. Табу так глубоко въелось в душу, что эта мысль действительно подействовала оглушающе. — Пресветлые небеса! — прошептала она. — Я могу теперь колдовать сама! По своему усмотрению! Сегри, у меня есть древний свиток заклинаний. Я его прайд раз перечитывала, мечтая, что когда-нибудь смогу хотя бы что-то оттуда использовать. — Ты только поосторожнее, — произнес Серый, не ожидавший такой реакции. — Сильно не увлекайся. Луденса продолжила путь и вскоре вышла к северным воротам в крепостной стене королевского замка. Над прилегающей к стене площадью витал дух запустения. Два прайда дней минуло с тех пор, как прошла последняя церемония. Построенная специально для этой цели площадь тоже стала ненужной в изменившемся мире. Конечно, она оставалась чисто выметенной, да и знаки, отмечавшие расстановку магических табунов, еще даже не начали выцветать на солнце, но казалось, камни чувствуют что здесь никогда больше не заплещется белоснежное море собравшихся вместе хорний-магов. На воротах Сергея с Луденсой пропустили без лишних вопросов. Королевские хорнии пока еще не потеряли права прохода и в силу привычки продолжали посещать сборища в зале королевского табуна. Обогнув канцелярский корпус, они приблизились к резиденции королевы. Вдоль стен стояли навытяжку вороные довнии из личной стражи Синсеры. Мимо часовых медленно шла капитан королевской стражи Аустера. Она то придирчиво поглядывала на своих подчиненных, то тревожно осматривала окрестности. — Эквитаки, Аустера! — прокричал ей Сергей. — А, Сегри, — вымученно улыбнувшись, ответила вороная довния. — Хорошо, что пришел. — Как королева? — поинтересовался он, спрыгивая со спины хорнии. — Ее Величество, как обычно, неустанно печется о всеобщем благе, — нейтрально ответила начальница стражи, бросив быстрый взгляд на Луденсу. Конечно, для Аустеры спутница Серого являлась посторонней эквой, при которой лучше держать язык за зубами. Сергей попрощался с хорнией и, почесав напоследок ее за ушками, направился к дверям. Королеву Синсеру он нашел в ее кабинете. Хотя стол ломился от свитков, заниматься делами она не торопилась. Дух запустения добрался даже сюда: понимая, что все эти приказы и распоряжения уже вряд ли кто-то когда-нибудь исполнит, Синсера просто стояла возле окна и безучастно смотрела во двор. Смазанная дверь открылась бесшумно, но эква почувствовала щекой дуновение сквозняка и обернулась. «Сегри! — на мордочке королевы появилась улыбка. — Я хочу принять ванную. Следуй за мной». Поклонившись, он распахнул перед Синсерой дверь. Обычно подобные процедуры проводились по вечерам, но в нынешние времена старого распорядка уже никто не придерживался. В ванной комнате, едва сбросив сумки и сбрую, Синсера сразу шагнула в бассейн. Серый нырнул следом и содрогнулся — греть воду в этот раз почему-то не стали. Довния-фрейлина включила душ и сразу вышла. Шум падающих струй заглушал все звуки, и тихий голос королевы невозможно было расслышать уже с расстояния в пару метров. — Сегри, в городе что-то случилось? Почему ты так опоздал? — тихонько спросила она. — Я приказывала явиться к рассвету. — Мы не получали никаких приказов, — прошептал Серый в ответ. — Я пришел только потому, что хотел Вас приободрить. — Хмм… значит мои письма уже начали «теряться», — горько усмехнулась эква. — В таком случае я тебе вдвойне благодарна. — Вы желаете дать мне задание? — догадался он. — Поэтому мы тут мерзнем? — Да, ванную нагрели к рассвету, просто кое-кто здесь не слишком ко мне торопился, — шутливо фыркнула Синсера, но сразу посерьезнела. — Сегри, Все ждут известий из Тирнии, но их — не будет. Врата оказались запечатаны с другой стороны, и нам туда никак не попасть. Я держу все в тайне, и пока советницы думают, что Люсея вскоре освободится, они медлят. Скоро правда выплывет наружу, и тогда с ног советниц спадут путы. Они меня низложат и будут судить, поэтому нам следует очень тщательно все спланировать. Ты отдал свиток с назначением своей хозяйке? — Она его не приняла, — ответил Серый. — Канея считает, что если она станет луни, то лишится поддержки мастеров. — Упрямая, — поморщила носик эква. — Но ей все равно не уйти от своей судьбы. Держи свиток при себе — он еще пригодится. Наша цель — избежать раскола совета, чтобы свести к минимуму беспорядки в стране. Сейчас советницы объединились против меня, но мое время истекает. Следующей целью должна стать Канея. — Простите, Ваше Величество, но ее возможности намного меньше Ваших, — удивился Сергей. — Они ее усилий даже не заметят! Синсера замерла, будто к чему-то прислушиваясь, а потом с досадой тряхнула гривой. — Я не могу тебе раскрыть всего, — прошептала она. — Некоторые планы теперь опасно озвучивать даже под шумом воды. Слушайся прайм-хорния, Страту и Аустеру — если твоя помощь понадобится, в нужный момент они к тебе обратятся. Королева встала. C ее спины шумно полилась подброшенная резким движением вода, а по бассейну заходили волны. — Сегри, ты вообще собираешься меня мыть сегодня? — капризно осведомилась она на всю комнату. — Почему вода до сих пор не нагрета? Совсем из упряжи выбились! — Простите, Ваше Величество, — хотя Сергей понял, что «недовольство» наигранное, он постарался добавить в голос испуганных ноток. — Кажется, душ уже теплый, я сейчас же приступаю! Вода действительно постепенно разогревалась. Под ванной комнатой располагалась возможно единственная во всем Эвлоне котельная. Служанки начали подбрасывать топливо сразу, как королева изъявила желание искупаться. Печь работала на древесном угле и потому почти не дымила — решение не дешевое, но создатель дворцового комплекса в первую очередь думал об удобстве и только во вторую об экономичности. Серый размял в ладонях мыльный корень и стал втирать его в шерстку правительницы Эвлона. Это занятие всегда доставляло ему не меньше удовольствия, чем самой Синсере. Покрытая пеной эква сразу теряла весь свой властный и величественный вид и становилась трогательно-умилительной, как котенок, выросший до гигантских размеров. Как обычно, после купания они отправились в нагретую жаровнями спальню, где Сергей тщательно расчесал гриву и хвост повелительницы. — Сегри, для Люсеи на кухне подготовили корзину с фруктами. Думаю, самое время отправиться к ней, но только один не ходи, — заговорила Синсера. — Скажи Аустере выделить тебе стражу, я ее уже предупредила о такой необходимости. — Конечно, Ваше Величество, — ответил он. — Вы желаете передать ей какие-нибудь вопросы? — Нет. Просто расскажи про Тирнию и опиши обстановку в стране. Возможно, она сумеет что-нибудь посоветовать. Хотя Синсера публично призналась в том, что ее предок Робур Кастигор заключил богиню в магическую клетку, способность Сергея проникать сквозь волшебную завесу пока еще не афишировалась. Слишком у многих вызвал бы нездоровый интерес кари, способный напрямую общаться с богиней, пусть даже и лишенной сил. Несмотря на опасения, по пути к заброшенному саду на Сергея с вороными телохранительницами никто внимания не обратил. Вход в зеленый коридор из плотного кустарника, ведущий к центральной поляне, охранялся еще парой стражниц — королеве не хотелось, чтобы туда ходили посторонние. Листья на кустах, правда, изрядно побурели. Сезон Хиберни только подходил к концу, и воздух еще не настолько прогрелся, чтобы трава и деревья очнулись от спячки. Люсея, как обычно, дремала. Ее клетка стояла на открытом воздухе, поэтому богиня целиком спряталась под одеялом. Снаружи торчал лишь кончик носа, периодически выпускавший облачка пара. Холода не могли повредить пленнице, но даже богини любят уют. Куда приятнее спать в тепле, когда ледяной ветер не забирается под шерстку и не покрывает хвост с гривой инеем. Услышав скрип двери, она сразу подняла голову и заулыбалась. В отличие от прочих экв, чья улыбка с непривычки могла бы показаться людям жутковатой, улыбка Люсеи выглядела почти как человеческая. Она сбросила одеяло, встала и потянулась, насколько давали сковавшие ее шею и ноги цепи. Серый замер: каждый раз при виде богини его сердце трепетало от восторга. Шерстка Люсеи необычного темно-синего цвета переливалась блестками, а грива — раза в три длиннее, чем у любой другой эквы, ниспадала волнами по грациозной шее. На лбу выступал роговой нарост цвета слоновой кости как у хорний, а чуть ниже на мордочке сияли большие ярко-зеленые глаза. Однако главной ее особенностью были огромные прекрасные крылья. Богиня распахнула их во всю ширь и взмахнула несколько раз для разминки. — Привет, Сергей! — Люсея говорила не по-эвлонски, однако язык создателей понимали все разумные существа во всех созданных ими мирах. — Это все мне? — Эквитаки, Люсея! Конечно, угощайтесь! — ответил он, очнувшись от восторженного созерцания ее красоты. Серый поставил корзинку у ног пленницы, и она сразу сунула туда мордочку. Выбрав спелую рандию, Люсея подхватила ее языком и стала с наслаждением жевать. — У меня плохие новости, — он сразу перешел к делу. — М? — осведомилась богиня с набитым ртом. — Врата оказались запечатаны с другой стороны, поэтому мы не сможем пройти через них в Тирнию, — доложил Сергей. — Придется искать иной способ. — Ничего страшного. С тех пор, как перестала обновляться печать на Вратах, моя темница тоже стала слабеть, — заметила Люсея. — Спустя несколько сотен лет я смогу выбраться самостоятельно. — Возможно, покажусь Вам эгоистом, — хмыкнул Серый, — но я хочу еще при жизни застать Вас на свободе. А кроме того, Вы — мой билет домой и спасение для королевы Синсеры. Ее вскоре лишат титула и будут судить за преступления ее предка, и только Вы сможете за нее вступиться. — Ну, что ж, в конце-концов, таков удел смертных — совершать подвиги во имя богини, — кивнула она и нежно ткнула Сергея носиком в грудь. — Скажите, возможно ли перебраться на соседнюю Бусину по стержню? — спросил Серый. — Конечно, на это уйдет много времени, но если это реально… — Очень сомневаюсь, — покачала головой Люсея. — Уж слишком высока скорость Бусин. Если ты даже сможешь зацепиться за стержень и переждать в безвоздушном пространстве несколько дней, пока к тебе приблизится следующая Бусина, то не успеешь на нее спрыгнуть. Представь, что на тебя летит пуля, только очень большая. Она тебя просто расплющит и все. — Ясно, — задумчиво произнес он. — Неужели, Вы не предусмотрели других способов путешествовать между бусинами? — Эмм… вообще-то, просто не было такой необходимости, — ответила пленница. — Хотя… возле сада позади замка раньше было озеро, оно еще там? — Да, — подтвердил Серый. — Я в нем даже купался. — Ты случайно не видел там корабля? — Видел, — недоуменно нахмурился он. — Отлично! Конечно, надо еще проверить, насколько он хорошо сохранился, но теоретически кто-нибудь мог бы долететь до Тирнии на нем. — Простите, вряд ли это тот самый корабль, — покачал головой Сергей. — Там пришвартована обычная деревянная яхта с парусами. — Ну да, паруса, штурвал, носовая фигура в виде крылатой эквы — это же так романтично! — воскликнула Люсея. — Я целый месяц работала над дизайном, ведь он создавался для королевских свадеб. Представь, какое красивое зрелище: с неба спускается парусник, несущий прекрасную экву на встречу со своим суженным. — Как… простите, Вы хотите сказать, что это деревянное судно не только может летать, а даже способно пронести пассажиров через открытый космос? — удивился он. — Верно, — подтвердила богиня и соизволила рассказать поподробнее: — Внутри корабля есть особое устройство, заключенное в металлический куб. В нем спрятаны двигатели, регенератор воздуха и источник силового поля, защищающего корабль от внешней среды. Закрепить это устройство можно на чем угодно: хочешь железный корабль построй, хочешь — деревянный, хочешь — хрустальный. — Хорошо, как мне проверить, что корабль работает и как им управлять? — спросил Сергей. — На задней панели куба должен быть столбик чисел. Смотри на третье сверху, — пояснила пленница. — Это оставшийся запас энергии. Число должно быть больше, чем два табуна, чтобы хватило до Тирнии. Управлять кораблем можно голосовыми командами, но он настроен только на мой голос. Чтобы им мог управлять кто-то еще, требуется вставить в панель ключ и произнести кодовую фразу, тогда корабль настроится на новый голос. — Где взять ключ? — Вероятно, он лежит где-то в королевской сокровищнице. Ключ выглядит как розовый хрустальный цилиндр, надетый на тонкую золотую цепочку. — Не возражаете, если я сейчас схожу передать Ваши слова королеве? — нетерпеливо произнес Серый, желая поскорее проверить полученные Люсеи сведения. — Конечно, иди, — разрешила она. — Только старайся держать меня в курсе событий. Сергей вышел из клетки и отправился в сторону озера, а на выходе из сада к нему присоединились телохранительницы. Он добрался до пирса и запрыгнул на лодку. Кораблик грузоподъемностью не отличался, уместиться здесь могла максимум пара экусов. Большой куб, вделанный в середину лодки, скрывался со всех сторон под резными деревянными панелями. Открытой оставалась только задняя часть, выглядывающая из-под палубы прямо перед штурвалом. Ряд цифр на первый взгляд казался нарисованным на серой матовой поверхности, но присмотревшись, Серый решил, что это — нечто вроде жидкокристаллического экрана. Уровень заряда показывал почти три с половиной табуна. Хотя Серый не знал, что за энергия здесь используется и в каких единицах измеряется, важно было только, что ее хватает добраться до цели. Кораблик казался полностью исправным, и обрадованный Сергей поспешил к повелительнице. Едва завернув за угол королевского крыла замка, он замер: напротив телохранительниц Синсеры выстроился отряд экв из городской стражи. Капитан Аустера о чем-то спорила с серой в яблоках довнией, одетой в роскошную алую попону. Присмотревшись к висевшему на груди этой довнии жетону, Сергей узнал в ней председателя совета Эвлона Лайду Контемни. Аустера раздувала ноздри от злости и, казалось, готова была в любой момент отдать приказ атаки. Хотя отряд следящих за порядком был раза в два больше, но не было никаких сомнений в том, что вороные телохранительницы с легкостью сомнут и рассеют своего противника, ведь в королевскую стражу брали исключительно самых лучших. — …наплевать! Я подчиняюсь только королеве Синсере! — услышал Серый суровый ответ Аустеры на все претензии. — Синсера безродная низложена решением совета, — явно не в первый раз повторила Лайда. — Королева Синсера не утвердила данное решение совета, — возразила капитан стражи, подчеркнув интонацией слово «королева». — В любом случае, Вам тут делать нечего! — Данное решение не нуждается в утверждении, — настырно продолжала гнуть свою линию председатель совета. — А сюда мы пришли, чтобы арестовать Синсеру безродную для суда. В этот момент в дверях показалась сама повелительница. Она явно готовилась к этому моменту: хотя попона с прической Синсеры были подобраны так, чтобы казаться простыми и будничными, при взгляде на эту экву сразу хотелось отвесить поклон. Даже в плотной толпе королева выделялась бы, как бриллиант среди стеклянных камешков. На королевском фоне наряд Лайды сразу стал выглядеть крикливо-бесформенным. — Почему же меня низложили? — осведомилась Синсера. — Потому что по закону безродная не может править Эвлоном! — торжествующе ответила серая довния. — Что ж, это — правда, — согласилась повелительница. — Даже я обязана подчиняться законам. А за что же совет собрался меня судить? — За преступления Кастигоров против нашей богини Люсеи! — громогласно объявила советница. — Какое отношение ко мне имеют преступления Кастигоров? — недоуменно поинтересовалась Синсера. — Я — безродная, и совет это признал. Лайда явно не ожидала подобного поворота. Разинув от удивления рот, она попыталась придумать достойный ответ. Впрочем, было очевидно, что просто так она не уйдет. Открыто выступить против правительницы Эвлона и не довести дело до конца — это грозило серьезными осложнениями. Кто знает, сколько союзников встало бы под знамена низложенного монарха в противостоянии с советом Эвлона? На счастье советниц, Синсера, как истинная королева, в первую очередь пеклась о благе подданных. Она пожертвовала своим могуществом, чтобы спасти страну от проклятия Темных Врат, и теперь была готова пожертвовать свободой ради того, чтобы избежать гражданской войны. — Аустера, отставить сопротивление, — приказала Синсера. — Я думаю, мы быстро разберемся с этим недоразумением. — Так точно, Ваше Величество, — глухо пробормотала командующая королевскими телохранительницами. Синсера ушла в сопровождении Лайды и отряда стражниц. Даже когда они давно уже скрылись в центральном корпусе замка, Аустера продолжала смотреть вслед своей повелительницы, сердито стуча копытом по земле. Сергей подошел к вороной экве и ободряюще положил руку ей на спину. — Планы меняются? — спросил он. — Нет, все идет, как предсказывала Ее Величество, — ответила Аустера. — Но мне так больно, что я не смогла защитить свою госпожу. — Главное, что она жива и здорова, — сказал Серый. — Если все идет по плану, значит надо стиснуть зубы и продолжать ему следовать. — Да, ты прав, малыш, — кивнула стражница. — Тебе сейчас следует вернуться к хозяйке. Я выделю сопровождающую. — Нет, я кое-что узнал, — понизив голос, произнес он. — Мне необходимо переговорить со Стратой. — Хорошо, сходи в зал собраний королевского табуна, но если ее там не будет — следуй домой. Я передам ей, что у тебя появилась важная информация. Серый забрался на спину назначенной ему в сопровождающие телохранительницы, и она понесла своего седока к северным воротам замка. Там на крепостной стене располагалась беседка, где собирались королевские хорнии. К счастью, смотрительница Страта оказалась на месте. Оставив стражницу при входе, Сергей прошел внутрь. Хорнии шумно его поприветствовали, но в присутствии смотрительницы не решились приставать с просьбами почесать за ушками. Обычно Серый с удовольствием уделял каждой немножко внимания — ему самому нравилось чесать фырчащих от удовольствия хорний — но сейчас тратить на это время совершенно не хотелось. — Страта, королеву только что арестовали, — сообщил он. — Я уже знаю, — тихонько ответила смотрительница. — Сигнальщица Аустеры уже мне все передала. — Я говорил с Люсеей, она рассказала, как попасть в Тирнию, минуя Врата, — продолжил он свой доклад. — Тише, Сегри! — шикнула она. — Подожди один кору. Один кору по-местному означало табун ударов сердца — то есть около минуты. Страта сосредоточилась, и по ее роговому наросту проскочила искорка. Окружающие звуки будто отрезало, и они оказались накрытыми пологом абсолютной тишины. Глубокое дыхание стоявшей рядом эквы стало казаться оглушающим, и ему вторил ритмичный стук бьющегося на висках пульса. — Говори, — дозволила Страта. Сергей торопливо рассказал о летающем корабле и ключе, необходимом для его управления. Смотрительница, задумчиво сморщила нос и покачала головой. Золото, или по-эвлонски «аурибис», что в переводе означало «желтый металл», стоило не дороже меди и почти не использовалось в украшениях. — Странно, что такая ценная вещь сделана из аурибиса и хрусталя, — удивленно заговорила эква. — Если никто не знал назначения этой вещи, то вряд ли ее оставили в главной сокровищнице. Возможно, она в зале для подарочных безделушек? Я постараюсь сегодня же навести справки. — Когда мы сможем отправиться Тирнию? — спросил Сергей. — Не раньше, чем разрешим текущую ситуацию с советом, — ответила Страта. — Лайда думает, что Люсея еще надолго осталась в заточении, поэтому она начала действовать. Если советницы узнают, что мы нашли иной путь в Тирнию, они могут запаниковать и наделать глупостей. — Хорошо, надеюсь, это дело не затянется, — понимающе покивал он. Попрощавшись со смотрительницей, Серый вернулся к дожидавшейся при входе телохранительнице и вновь уселся верхом на ее спину. Вороная эква быстро доставила его к дому и передала на попечение Вириды, работавшей у хозяйки управляющей магазином. Самой Канеи еще не было дома, и Серый, набрав с полок продуктов, отправился готовить себе обед. *** Стемнело. Эква-фонарщица уже давно подожгла уличные фонари, а Канея все не возвращалась. Луденса сидела на кровати и увлеченно читала потрепанный свиток. Время от времени по ее рогу пробегали искорки, и хорния радостно поглядывала на Сергея. — Ты уже что-то колдуешь? — не выдержав, поинтересовался он. — Нет, здесь описаны упражнения по концентрации, — ответила эква. — Ведь мне же надо осваивать все с самых азов. — Думаю, ты быстро все выучишь, — приободрил ее Серый. В этот момент по деревянной лестнице простучали копыта, и в комнату поднялась Канея. Она выглядела усталой, измотанной и крайне расстроенной. — Сегри? Слава Люсее, ты здесь, — пробормотала она. — В замке сегодня такое творилось, что я за тебя опасалась. — Я все видел, — подтвердил он. — Синсеру арестовали и куда-то увели. Спрыгнув со своего излюбленного места на подоконнике, он подошел к хозяйке и начал снимать с нее попону. Канею требовалось расплести и расчесать перед сном, а учитывая ее настроение, хорошо бы еще и загривок эквы помассировать для расслабления. — Я случайно узнала о внеочередном собрании совета, — начала свой рассказ довния. — Они меня даже приглашать не хотели, но я прорвалась. Когда обсуждали отставку королевы, я голосовала против, но разве это что-то могло изменить? А вот когда они собрались тут же избрать новую королеву, я наложила вето. — А почему ты не могла его наложить на предыдущее решение? — спросил Сергей, работая щеткой. — Возможность низложения королевы предусмотрена законом, — объяснила советница. — А выбрать новую можно только после суда над старой. Назначить новую королеву сразу по закону нельзя, поэтому достаточно одного голоса против, чтобы отклонить решение. — Теперь понятно, почему им так важно осудить Синсеру, — произнес он. — Послезавтра следующее собрание, — продолжила Канея говорить. — Будет еще тяжелее, чем сегодня. Подготовка суда, формирование переходного правительства — а я ничего не смогу сделать. — У Синсеры был план, — постарался успокоить ее Серый. — А у тебя есть союзники. Будь готова, что все пойдет не так, как хочется Лайде. — Ты что-то знаешь? — насторожилась довния. — Нет, в детали меня не посвящали, — ответил он. — Просто не сдавайся до самого конца. Все может измениться в последний момент. Возможно, слова возымели свое действия, а может быть помог массаж загривка, но эква, наконец, расслабилась и даже вспомнила, что с самого утра ничего не ела. Она сходила за овощами в лавку и, пока Серый раскладывал кровать, слегка перекусила. Эквы стали укладываться спать, и поскольку вторая кровать была занята Луденсой, Сергей забрался под покрывало к Канее. Посреди ночи Серого разбудил тихий цокот копыт. Хорния выбралась из кровати и стала спускаться вниз по лестнице. Он решил, что эква пошла в туалет, и начал уже вновь засыпать, как вдруг со двора донесся громкий треск и окна осветились ярким голубым светом. Он выскочил на улицу и увидел фантастическое зрелище: Луденса стояла с поднятой ногой, а из ее копыта прямо в небо била гигантская молния. Внезапно все стихло. В глазах постепенно перестали плясать зайчики, он вновь стал различать в свете уличных фонарей замершую экву. В зубах хорния держала кайлубисовую монету, у которой, казалось, кто-то откусил солидный кусок. — Луденса! Ты спятила! Быстро в дом! — громким шепотом просигналил ей Серый. С улицы стали доноситься голоса разбуженных жителей и хлопанье дверей. Эква очнулась и торопливо забежала внутрь. — Что там такое? — донесся сверху вопрос Канеи. — Мы услышали какой-то треск и пошли посмотреть, — ответил ей Серый. — Только на улице уже ничего нет. — Понятно, я схожу спрошу у соседок, что это было, — решила довния. Когда хозяйка скрылась за дверью, Серый приступил к расспросам. — Ты зачем все это устроила? — поинтересовался он у Луденсы. — Я просто хотела попробовать, — смущенно призналась хорния. — Это не слишком-то походило на пробу, — заметил Сергей. — Я не удержалась! — стала оправдываться эква. — Я всю жизнь училась отдавать сразу всю свою магию королеве, а здесь наоборот, приходиться сдерживаться и дозировать силы. — То есть, ты сколдовала молнию на весь свой запас? — удивился он. — Не совсем, я же еще держусь на ногах, но повторить такое я еще несколько дней не смогу, — ответила Луденса. — Не хватало еще повторять, — проворчал ее собеседник. — А что с монетой? — Это — ингридиент. Для молний нужен кайлубис, для силовых полей — солбис. В тех заклинаниях, что попроще, используется аурибис. Ну а совсем простенькие работают и без металлов. — Но почему сразу молния-то? — Хотела испытать свои возможности, а при себе у меня была только кайлубисовая монета. Ты же помнишь, что солбис запрещен. — Фух, когда Канея называла нас парой задних копыт, в первую очередь она имела в виду тебя, — усмехнулся Серый. Вскоре вернулась хозяйка и поделилась собранными слухами. Если верить досужим домыслам, в город с небес ударила молния, дабы толи кого-то покарать, толи о чем-то возвестить. Кого и о чем — мнения расходились, но все однозначно связывали это событие с произошедшим накануне арестом королевы Синсеры, ведь подобная связь для любого конспиролога домашнего разлива являлась абсолютно очевидной. Новых небесных знамений больше не появлялось. Все постепенно разошлись по домам, и Сергей со своими эквинками тоже отправился спать. *** Утром Сергей едва закончил заплетать свою хозяйку, как к ним с визитом пожаловала смотрительница Страта. Будить по утрам Луденсу всегда было непросто, но имя главы королевского табуна возымело моментальный эффект. Хорния вскочила, как ужаленая осой, и по взгляду, брошенному на нее смотрительницей, горе-волшебница сразу поняла, что ее ночные эксперименты не остались незамеченными. Перекинувшись парой вежливых фраз с Канеей, Страта создала в комнате полог тишины и перешла к обсуждению деловых вопросов. — Канея, ты до сих пор не приняла назначение? — спросила наша визитерша. — Нет, я сразу лишусь поддержки мастеров, — ответила довния. — Тебе придется его принять, — произнесла Страта. — Повторно поднимать вопрос твоего исключения совет не имеет права, однако, ты так допекла Лайду, что она планирует избавиться от тебя в первую очередь. На следующем заседании будет рассматриваться закон о том, чтобы в совете могли заседать только луни. — Получается, я в любом случае окажусь в проигрыше? — спросила Канея. — Если наш план удастся, ни один мастер не посмеет заявить о своем недовольстве, — ответила Страта. — А если нет, ты выпадешь из политической игры, но хотя бы сохранишь титул и родовое имя. — Хорошо, — со вздохом согласилась советница. — Однако используй свиток в самый последний момент, — дала указание смотрительница. — Пусть они полдня потратят на обсуждение и принятия бесполезного закона. Главное — потянуть время. — Я все поняла, — подтвердила Канея. — Теперь, касательно ночного безобразия, — Страта сурово глянула на свою подчиненную. — Луденса, потратив самостоятельно искры, ты нарушила устав табуна! — Но, ведь, они просто пропадают! — стала оправдываться хорния. — Так нечестно, запрещать нам пользоваться собственной магией, если Вам самим она не нужна! — Луденса?! — вскричала ее вектига. — Так это ты все устроила?! Ты чем вообще думаешь?! — Я просто хотела попробовать… — Луденса, ты слишком нетерпелива, — вскинув мордочку, заговорила глава королевских хорний. — Мы с остальными смотрительницами собирались вскоре открыть школу магии и учить вас использовать заклинания. Осваивать все самостоятельно слишком опасно. Если бы ты ударила молнией в землю, то сейчас тут уже не стояла бы. — Простите, — совсем засмущалась молодая волшебница. — Я прощу тебе этот проступок, если ты пообещаешь никогда больше не прибегать к магии без дозволения, — смилостивилась Страта. — Обещаю! — ответила Луденса, опустив голову почти до самого пола. — А я, в свою очередь, обещаю включить тебя в ближайшую группу, чтобы ты начала обучение одной из первых, — с улыбкой приободрила ее смотрительница. Закончив с этим вопросом, посетительница отвела Сергея в сторону и поделилась сведениями о хрустальном ключе. Точнее, отсутствием сведений. Последняя запись в реестре королевской сокровищницы о данном артефакте относилась к началу второго легиона сезонов от исхода Люсеи, то есть, по земным меркам, более двухсот пятидесяти лет назад. С тех пор следы этой безделушки оказались утеряны. — Ее могли подарить какой-нибудь служанке, — высказала Страта под конец свои предположения. — Уж очень дешево она выглядела. Я даже не представляю, где искать следы. Ключ может быть сломанным или давно потерянным. — Все ясно, значит мы в любом случае ничего не сможем поделать, пока не разберемся с нынешним кризисом, — ответил Серый. — Да, мы никак не можем сейчас отвлекаться на поиски, — согласилась смотрительница. Вскоре эквы разошлись по своим делам, оставив Сергея коротать время в доме. Хотя все предвещало долгое противостояние, ему казалось, что именно завтрашний день окажется решающим, и поэтому он не мог ни на чем сосредоточиться. Свитки вываливались из рук, пока он задумчиво смотрел в окно. Попытка приготовить обед окончилась неудачей: овощи просто обуглились на жаровне, так что он в итоге решил обойтись без готовки и пообедать фруктами. Близость развязки делала ожидание невыносимым, и Сергей даже думать не хотел о том, как долго будет тянуться завтрашний день. Ведь он опять останется дома и узнает, как все прошло лишь вечером.