Подарок королю

      Все детство принц провел окруженный заботой и вниманием. У короля, его отца, было много детей, среди которых он был самым младшим. Все его пять старших сестер и пять старших братьев любили его и помогали отцу как могли, когда королева умерла едва родив одиннадцатого ребенка.

***

      Младший принц открыл глаза и потянулся. Шторы были плотно задернуты, дабы не мешать, но из соседней комнаты лил солнечный свет. Уроки этикета, верховой езды, географии и грамоты — все это ждало принца после, а пока… Пока можно понежиться в теплой постели. Вдруг дверь комнату тихо отворилась, и кто-то, подойдя к кровати, тихонько потормошил принца. — Смиль, вставай, пора завтракать. — одна из сестер, Изольда, самая младшая из пяти, была старше принца всего на год. — Ммм, — недовольно промычал парень и отвернулся. — Ну братик, папа зовет к столу!       Смиль, так звали юного принца, поднял голову, услышав, что его зовет к столу отец и поспешил подняться и одеться. Король редко завтракал со своими многочисленными детьми, зачастую трапезничая в кабинете, не отрываясь от государственных дел. Поэтому, быстро умывшись и приведя себя в порядок под надзором горничной, принц спустился в малый зал, где обычно проводился завтрак. — Доброе утро, — негромко произнес Смиль, делая небольшой поклон отцу. — Доброе, сынок, — ответил отец, ласково смотря на ребенка, который всегда приходил к столу одним из последних.       Король, Вильям, очень любил всех своих детей, а принцы и принцессы старались не расстраивать отца своими хоть и нечастыми, но все же иногда случающимися ссорами. Смерть Анабель, его жены, сильно сказалась на мужчине; седина затопила виски, но оставила нетронутыми темные волосы, морщины, появившиеся на лице, лишь больше стали указывать на преклонный возраст короля, а голубые глаза потеряли свой прежний живой блеск.       Тогда и случился первый приступ. Все принялись за еду, но король так и остался сидеть, смотря на сына. Аэрон, наследный принц, заметив заминку отца, поинтересовался, все ли в порядке, но Вильям, ответив «Да-да, просто кое о чем вспомнил, сейчас вернусь», встал из-за стола, направляясь к двери. Уже у самого выхода его ноги подкосились, а сам он, опираясь о косяк, сполз на пол, держа руку на груди. Дети подбежали к отцу, а старшая из принцесс, Анна, выбежала в коридор и велела дворецкому прислать в зал лекаря. Спустя некоторое время мужчина, уже не молодой, но еще не преклонного возраста вбежал в малый зал, гремя разными баночками.

***

      Тогда королю удалось помочь лишь благодаря своевременно оказанной помощи, но месяц спустя его обнаружили мертвым в его же постели. Сердце не выдержало и остановилось. Смиля не пустили к отцу, не смотря на то, что он просил и умолял, и увидел он в последний раз его лишь в гробу, когда целовал его холодный лоб.

***

      Аэрон сидел у кровати отца, держа его сухую руку. Вильям дремал, а сын не решался потревожить отца своим уходом из покоев. Вдруг мужчина открыл глаза и, посмотрев на сына, тихо произнес: — Я тебе много раз уже говорил, что ты мой наследник, ты унаследуешь мой трон, и ты будешь править страной после меня. Я много раз говорил, что ты должен быть мудрым правителем и управлять страной так, чтобы люди уважали тебя и немного боялись. Но сейчас я хочу сказать это снова, руководи страной так, как тебе бы самому хотелось, чтобы тобой руководили. Когда ты это поймешь, тогда ты сможешь, если не все, то многое.       Сын крепче сжал руку отца и сказал: — Не говори так, отец! Лекарь сказал, что все будет в порядке, что он сможет тебя вылечить! Вскоре ты снова встанешь на ноги и продолжишь править страной.       Вильям по-доброму усмехнулся, от чего морщинки в уголках глаз углубились, и ответил: — Нет лекарства от старости и смерти, сын мой, это то, что нам не подвластно сейчас и что не будет подвластно нам еще множество тысячелетий после. Иди, отдыхай, уже поздно. — Но отец… — Иди, всему свое время. — Спокойной ночи, — тихо ответил Аэрон и вышел из покоев.       Утром же крик третьей по старшинству сестры, Изабеллы, стал первым, что услышал замок. — Лекаря! Отцу плохо! Быстрее лекаря!       Лекарь прибежал быстро, как и всегда, но было уже поздно: король умер, не просыпаясь.       А через два дня на пышных похоронах одиннадцать детей, полностью одетых во все черное, старались утешить друг друга, помочь старшим, успокоить младших. И каждый подошел к гробу, целуя в лоб отца, и каждый этой ночью так и не смог уснуть.       На следующий же день провели коронацию, как и были, в черном; дети короля отказались снять траур даже ради такого важного мероприятия. Корону унаследовал старший принц, Аэрон, как и завещал отец, а весь следующий месяц запомнился лишь трауром, сменяющими друг друга послами из разных частей страны, поддельными соболезнованиями и бесконечным лицемерием, в попытках поближе подобраться к молодому королю.

***

      Аэрон тогда едва не сломался, но его братья и сестры старались как могли, пытаясь ему помочь. Анна, самая старшая принцесса, полностью взяла на себя заботу о младших. Высокая, такая же темноволосая, как и ее отец, с тонкими чертами лица, которые она переняла от Анабель, ее матери, она, казалось, заменила детям родителей. Сама она была лишена той необходимой ей любви и заботы и смогла их обрести лишь к концу этого ужасного периода для королевской семьи, выйдя замуж.       Остальные принцессы учились этикету и прочим необходимым вещам и старались брать пример со своей старшей сестры. Маргарет и Изабелль, старшие принцессы сразу после Анны, являлись близняшками с русыми волосами пшеничного оттенка, как у их матери, и голубыми глазами. Беатрис, четвертая сестра, темноволосая, зеленоглазая, единственная, которая унаследовала цвет глаз от Анабель, умная, начитанная девушка двадцати лет, за которой уже год бегал хвостом симпатичный барон, но на которого она не обращала ни малейшего внимания. Изольда же, самая младшая из сестер, не смотря на то, что ей уже было семнадцать лет, веселая, игривая, фурией носилась по замку, сверкая голыми пятками. Внешне — полная копия Вильяма, а вот характер унаследовала от матери.       Мужская половина семьи разделила обязанности примерно таким же образом. Второй принц, Леонард, симпатичный парень с короткими пшеничными волосами, всегда торчащими в разные стороны, после смерти Вильяма, стал первым советником Аэрона и как мог помогал со всем, о чем бы брат его не попросил. Третьего и четвертого братьев, король, пока еще был при жизни отправил служить на благо страны, устроив в Тайную службу королевства, и самые старшие помнили, что они оба были темноволосыми, по внешности, вспыльчивыми и целеустремленными — по характеру. Отец таким образом стремился направить их характер в нужное русло. Пятый же сын короля, Элиас, парень девятнадцати лет, такой же темноволосый и голубоглазый, решил остаться с семьей, взяв на себя воспитание младшего брата, Смиля.       Только через год, оправившись от смерти любимого всеми отца и полностью войдя в ритм жизни, королевская семья смогла спокойно вздохнуть, смотря на сильного и умного брата, ставшего хорошим и справедливым правителем. А еще через год, жизнь приняла очень крутой, но поначалу совершенно незаметный поворот.

***

      Бальная зала заполнена людьми и пестрит самыми разными красками: яркие, пышные дамские платья, лаконичные, сшитые по последней моде, но от этого не самые удобные, фраки и костюмы мужчин. Король улыбался гостям, принимая поклоны и реверансы, принцы и принцессы же разошлись по залу, так же не успевая передохнуть от все прибывающих и прибывающих людей. Смиль стоял у колоны в самом дальнем углу помещения, стараясь остаться незамеченным. Множество балов и мероприятий, на которых он обязан был присутствовать совершенно не радовали парня, а порой заставляли едва ли не выть от досады. Бал давался по поводу Дня Рождения Аэрона, поэтому короля приехали поздравить почетные люди всей страны. Слуги вертелась вокруг гостей с напитками и едой, а дворецкий еле успевал оглашать имена и титулы прибывших.       Вдруг дворецкий огласил имя, которое заставило короля отвлечься от беседы с полноватым, неприятным на первый взгляд мужчиной и его женой и посмотреть на открывающуюся дверь. Уже немолодой, но все еще свежий на вид мужчина вошел в больную залу с легкой приятной улыбкой на лице и двинулся сразу к королю, минуя всех людей, в зале, будто не замечая их. Смиль хмыкнул, сразу узнав в мужчине дворянина по происхождению, который в кратчайшие сроки сумел сблизиться с Аэроном и даже помочь в тот тяжелый для правящей семьи год.       Король протянул ему руку и, игнорируя правила приличия, крепко ее пожал. — Я рад, что ты смог приехать, Камерон. — тихо сказал Аэрон. — Я рад, что здесь меня ждут. — Тебя всегда здесь ждут, — возразил король, совершенно не замечая любопытных взглядов гостей. — Развлекайся и чувствуй себя как дома.       Беседу прервал звон часов, оповещающий о том, что время уже восемь вечера, и дворецкий объявил «Полонез». Мужчины пригласили дам, выстраиваясь в колону, а дамы, ответив легким реверансом, опустили руки в ладони партнеров, вставая рядом с ними. Младший принц был намерен пропустить данный танец, когда заметил у одной из стен немолодую женщину и стоящую подле нее девушку. Темные кудри выражали из прически, волнами ниспадая на бледную кожу шеи и груди. Глухое, закрытое платье совершенно не портило девушку, а наоборот придавало ей некую загадочность и шарм. Принц отлепился от колоны и подошел к ней. — Позволите пригласить Вас на танец?       Девушка подняла голубые глаза на принца и присела в глубокий реверансе, лишь после подав Смилю руку. Парень вывел девушку в центр зала, вставая по правилам в конец колоны, за ними встало еще не сколько пар, и заиграла музыка. — Разрешите узнать Ваше имя? — тихо спросил принц. — Я Аэлин, дочь графа Картера. — пробормотала девушка. — Аэлин, — тихо повторил Смиль, — замечательное имя. А я… — Я знаю, кто Вы, Ваше Высочество, — робко ответила девушка. — Для Вас просто Смиль, отныне и навсегда. — улыбнувшись, сказал принц. — Господи, нет, что Вы, Ваше Высочество, я так не могу. Так нельзя… — Не расстраивайте меня, Аэлин. Ваше обращение ранит мое сердце. — хитро улыбнувшись, ответил Смиль.       Девушка опустила глаза, нервно сжав рукой складку платья. Вскоре музыка начала затихать и прекращаться, а партнеры, склонив голову в ответ на реверансы партнерш, проводили девушек на места. Принц тоже вернул графиню туда, где она была и, поклонившись, поцеловал руку Аэлин. — Надеюсь, что эта наша встреча не последняя.       Девушка залилась краской, а в это время король, поднявшись на возвышение прокашлялся и начал речь: — Всем доброго вечера! Уже второй год я стою здесь, встречая гостей, принимая поздравления.Сегодняшний день не стал исключением, но новостей он принес немного больше, чем обычно. Я хочу объявить о моей помолвке с графом Камероном Венским и назначить дату свадьбы на первый день первого летнего месяца!       В зале повисла тишина, а после толпа разразилась криками и оглушительными аплодисментами. Камерон сжал руку короля, а тот в ответ с нежностью посмотрел на своего будущего мужа. — Все, кто сегодня находится здесь, приглашены на свадьбу. — закончил Аэрон, не отрывая взгляда от мужчины, стоящего рядом.