Безрассудно

Вокруг было темно. В этот раз весь турнир проходил где-то на улицах города, причем ночью. Зачем это было нужно? Сейчас это мало волновало Тень. За те пять — или десять? — раз, в которые он уходил отсюда с победой, все это стало привычным, равно как и слабый, почти незаметный интерес к другой стороне выстроенных условиями турнира баррикад. Тот, кто был предназначен для сражения с Тенью, не показывал себя до самого начала поединка, а всё, что было известно противникам, — это их имена. Его сегодняшнего противника звали Чертовкой. Имя затейливое, как и у многих воинов прекрасного пола, ведь чего стоила Бархат! Но это имя не было нечитаемым. Обычно воины берут себе имя, которое описывает их в бою, вроде Призрака или Безумца, а Чертовка? Несносно красивая или просто несносная? И так ли уж она хороша, чтобы так себя называть? Тень интересовало, насколько велико самолюбие этой девушки — впрочем, вскоре это маленькое любопытство должно было быть удовлетворено. Облокотившись о новенький шест, Тень рассматривал приближавшуюся фигуру. Какой-то остроконечный шлем, бесформенные доспехи… На вид та мало чем отличалась от Бархат, только в её руках вместо сай поблескивали мечи. Подошедшая к своему месту девушка не стала долго готовиться; она присела и тут же выставила клинки перед собой. Занятый разглядыванием соперницы, Тень едва успел схватить шест до того, как начался незримый отсчёт их времени. — Ты Чертовка? — зачем-то спросил Тень. — Нет, я не Чертовка, — раздалось из шлема. Тень, только и думавший о странном имени, слегка опешил. — Что… Ах ты ж сучка! — вскричал воин, падая лицом в землю. По ногам пронеслась дичайшая боль. Когда она успела?! Чертовка мгновенно замахнулась мечом над его головой, однако лезвие полоснуло Тень по спине. Морально и физически пришибленный воин попытался подняться, но это выходило у него с трудом. Он поднял голову, чтобы видеть свою оппонентку, уже стоявшую в свой полный рост. — Мечтаешь о таких сучках, как я? — Немигающим взором Чертовка смотрела на поверженного противника. Тот пытался рассмотреть в больших невозмутимых глазах хоть что-то, но видел над собой только безжизненный шлем. Тень внезапно нахмурился и словно выплюнул: — Терпеть не могу таких, как ты! Чертовка прищурилась и фыркнула. Спустя секунду Тень со всей беспомощностью ощутил, как в его лицо впечаталась нога. Раунд был за ней. В драгоценную минуту отдыха перед вторым раундом Тень просто жадно втягивал воздух носом и ртом, не обращая никакого внимания на Чертовку, опершуюся о стену на другом конце арены и с любопытством наблюдавшую за ним. Она не двигалась с места до конца перерыва, только отошла от стены, чтобы опять принять боевую стойку. Тень сделал то же самое, перебросил в руках шест и глубоко вдохнул. Нельзя было дать ей победить после такого позорного выступления! Едва бой начался, Тень сделал фляк… и мешком свалился на пол от мощного удара мечом. Второй пришелся по плечу. С удивительным проворством Тень вскочил с места и размахнулся шестом, когда его резко пнули прямо в грудь. Тот оказался на полу в третий раз за весь бой, который он, кстати, безнадежно проиграл. Пока Чертовка снимала с себя шлем, Тень поднялся и с отсутствующим выражением лица произнёс: — Знаешь, кто ты, Чертовка? — Сучка? — насмешливо вскинула бровь девушка. — Дрянь ты, вот ты кто. — Тень сплюнул кровь и развернулся, чтобы уйти. — Ты тоже ничего! — крикнула Чертовка ему вслед, чуть улыбаясь уголком губ и наблюдая, как тот не оглядываясь ускоряет шаг.

***

Следующая попытка поучаствовать в Турнире преподнесла Тени небольшой сюрприз. Стоило ему прийти пораньше, и перед глазами предстала повседневная картинка: Чертовка, не успевшая ещё облачиться в доспехи, расчёсывала волосы необычного цвета. — Эй! — Опять ты, — хмыкнула Чертовка и, наклонившись, взяла волосы в руку с намерением их собрать. — Ого. Не знал, что ты девушка. Чертовка, оглянувшись, так посмотрела на Тень, что у того пересохло в горле. Когда та отвернулась, он почему-то продолжил: — Право, никогда не видел такой талии. Почему ты её прячешь? Повисла пауза. — Нашёл, куда смотреть, придурок… — Чертовка гневно затянула шишку и выпрямилась, после чего схватилась за рукояти мечей. — Эй, эй, эй, а броня? — запротестовал Тень, обеими руками выхватывая из-за спины шест и выставляя его перед собой. — Ты же не самоубийца! — Да ты меня и пальцем не тронешь, — вальяжно протянула Чертовка и рукоятью выбила из рук Тени шест; тот покатился по земле. Кислое выражение сошло с лица мужчины лишь к началу первого раунда, а самодовольная ухмылка Чертовки спряталась под непроницаемым шлемом за секунды до. Турнир начался.

***

Давно Тень не воспринимал турниры как вызов — а зря. Наконец-то предпоследняя ступень! Никогда этот факт не приносил ему столько радости. Победа была близка, и всего-то нужно было справиться с этой… Чертовкой. В этот раз начало боя выдалось бодрым. Тени удалось сделать подсечку, ударить по голове и полоснуть стилетом по нагруднику, и всё это в пределах десяти секунд. — Мне нужны эти деньги. Прости. — Тень в очередной раз замахнулся на Чертовку. Та уклонилась. — Я тебя понимаю. — Чертовка на мгновение повернулась к тому спиной; Тень упал, когда его пнули ногой в грудь. — Ты меня так просто не пропустишь, верно? Глаза за шлемом сузились, и руки опустились, а потом и вовсе повисли. Кажется, она беззвучно смеялась.

***

Тень не в первый раз появился на предпоследней ступени Турнира, но он подозревал, что и не в последний. Чертовка не давала ему продыху ни на турнире, ни за его пределами. Тренировки становились всё жёстче, а вырученные на турнире деньги пришлось отдать на заточку стилетов. Чертовка подошла, как всегда, готовая и бдительная. Голова в шлеме слегка опустилась: неужели заметила, что заточены? Не раздумывая долго, Чертовка выставила мечи и ринулась на Тень. Тот уклонился, затем отразил обрушившийся на него шквал ударов, прыгнул, пригнулся и сделал кувырок назад. — С тобой опасно связываться, — Тень старался звучать как можно более невозмутимо. Чертовка же тяжело дышала, опершись на колено. — Твои попытки сразить меня — чистое безумие. Зачем ты это делаешь? — Она подняла голову на Тень. — Потому что ты свела меня с ума, — выдохнул тот, перехватил стилеты покрепче и, как только Чертовка вернулась в боевую стойку, поставил ей подножку. С земли на него глядела пара широко раскрытых глаз. Раунд кончился. Второй раунд тоже кончился быстро. Тень прошёл дальше, но радость куда-то улетучилась, как только он развернулся, чтобы уйти. Вместо неё накатила скука. Тень оглянулся на Чертовку, замершую спиной к нему, и смотрел, пока та не снялась с места. С его губ сорвался вздох.

***

После того боя Тень уже сам не давал себе отдохнуть: тренировки сменялись попытками участия в турнире, а те сменялись испытаниями. Даже последние не приносили адреналина, так что Тени оставалось лишь оттачивать и оттачивать навыки. Спустя время и это занятие перестало иметь какое-то значение, кроме денежного. Всё изменилось в очередное испытание, когда в начале рануда знакомая фигура вытащила из ножен мечи. — Мы снова встретились. — Тень подбросил в руках новоприобретённые топоры и принял боевую стойку. Фигура напротив слегка выпрямилась. — Да. — Ты немногословна. — Тень почувствовал, как из груди выбили воздух, когда толкнули к невидимой границе, но устоял. — А ты слишком много болтаешь. Тень, усмехнувшись, поудобнее перехватил топоры. Веселье начиналось. Толчки, перемещения, фляки, кувырки… В очередной раз совершив кувырок мимо противника, Тень вскочил и выпалил: — Берег озера. Сегодня в семь, — и с разворота попытался нанести удар топором в плечо Чертовки. С той лишь осыпались рыжие листья, когда та отскочила назад. — На свидания не хожу, — отчеканила девушка, размахиваясь мечом, но тот нашёл на чётко поставленный двумя руками блок. — Вообще-то я тебе подраться предложил. — Тень сбросил меч в сторону и рубанул по наручу соперницы снизу вверх. Та фыркнула: — Ты всем красивым девушкам предлагаешь подраться? — Я предложил только тебе. Хотя Тень и присел, он не успел уйти от удара мечом по шлему и, потеряв равновесие, шлёпнулся спиной о землю. Чертовка подкралась сбоку, лениво переступила через тело одной ногой и резко уселась на живот Тени, придавив его своим весом. Воздух моментально покинул его лёгкие. Прошагав ладонями по груди воина и пригвоздив запястья к земле, Чертовка нависла прямо над его лицом. — Я приду. Тень, наконец собравшись с силами, сбросил с себя Чертовку и навис уже над ней. В глазах девушки плясали чёртики. «Пожалуй, ей идёт её имя». На губах заиграла полуулыбка.

***

Туман окутывал берег, рассеивая розовый свет фонарей. Озёрная гладь слегка рябила, потревоженная дуновением ветра, но вскоре вновь застыла зеркалом чернёного серебра. Маленькие парусники выплывали из тумана и пропадали вновь. Тень наблюдал за ними с умиротворением. Впрочем, бдительный слух скоро вырвал его из этого состояния: почва шуршала и чавкала под приближающимися шагами. — Так ты не шутил, — прозвенел знакомый голос озадаченно. Тень обернулся и увидел её: мечи в ножнах, почищенный комплект брони, руки скрещены на груди. Только шлема не хватало для полной картины, и хвост из синих волос прятался под воротником нагрудника. Тень склонил голову: — Нет, не шутил, — и достал топоры. Заливистый смех Чертовки почти пустил по воде круги. — Думаешь, что сможешь уложить меня? — Она вздёрнула подбородок, выхватила мечи. Тень, приближаясь, подбросил увесистые топоры в руках. — Ты имеешь что-то против? — Ничего. Тень размахнулся топорами по носкам её сапог: та ушла от удара в фляк; и когда она ещё только приземлилась на руки, не успев опустить ноги, второй удар пришелся ей по спине. Броня не защитила от падения; Чертовка с размаху ударилась о землю плашмя, и импульс выбил мечи у неё из рук. Один из клинков звякнул, придавленный подошвой Тени. Внезапно тот с разворота швырнул топоры в сторону, один за одним, и оба вонзились в дерево поодаль. Затем он поднял с земли клинки Чертовки, и те полетели в том же направлении. — Теперь тебе незачем сопротивляться. — Тень протянул ей обе руки, ухватывая за запястья, и потянул на себя. Едва та поднялась на ноги, её тело, опасно покачнувшись, упало на грудь Тени, и тот инстинктивно обхватил её за талию. Руки в перчатках цепко ухватились за плечи воина, а щекой Чертовка прижалась к нагруднику. Её взгляд блуждал; сильная рука Тени легла на неширокую челюсть и подняла вверх. Тень заметил, как отсвечивают его собственные глаза, отражаясь в глазах напротив, бездонных, словно чёрная гладь воды, освещённая фонарями. Он провёл влажными пальцами по бледной скуле, скользнул по открытой шее; пальцы в перчатке легли ему на загривок и потянули вниз. Холодные губы коснулись его кожи, маняще приоткрылись, впуская язык в рот. Горячо, влажно, солоно… Именно такой он представлял её на вкус. Вкус пота, соли и железа. Вкус крови. Тело резко обмякло в его руках. Поцелуй разорвался сам собой, оставляя характерное послевкусие. Тень распахнул глаза, жадно вглядываясь в белое, как бумага, лицо. Освещения едва хватало, чтобы различить проведённый пальцами тёмный след на скуле, на шее. Влага на его губах высыхала, запекаясь, а с её губ побежала тёмная струйка. Затем вторая. Хрипящий, булькающий кашель в судороге заставил тело согнуться, и Тень сильнее обхватил его руками; пальцы нащупали склизкое пятно на спине, куда пришёлся удар его топора. Судороги вскоре кончились, кашель прекратился. Ватные ноги Тени подогнулись, и он грузно сел на колени, придавленный её весом. Сомнений не осталось: это было безрассудно, это было чистым безумием; но он выиграл. И теперь он идёт дальше.