***
Раннее утро холодило своей свежестью, но все те, кто должен был появиться в указанном месте, сгорая от нетерпения, уже топтались на заднем дворе замка. Никого лишнего (почти): Дэйлия, Инк, Эррор, Алиса. В ожидании монарха, Инк откинулся назад, и тут же обмяк, когда лопатки коснулись тёплых рёбер любимого. Мягко улыбнувшись, Оши со всей нежностью сжал травника в объятьях и тут же уткнулся в белоснежный череп носом, вдыхая родной аромат. Дэйлия же скучала, и потому, не найдя другого занятия, принялась оглядывать окрестности. Задний двор дворца был непримечательным: никаких садов или беседок, ни танцоров, что готовы заплясать с любым дуновения ветра, ни диковинных птиц, ни животных. Главная площадь Лондона и то выглядела лучше, однако даже так её взгляд нашёл за что уцепиться. Стена, крепость, что оберегала замок, заросла диким виноградом, но это не выглядело грязно, даже добавляло какой-то изюминки… Вздёрнув бровь, Дэй подошла ближе, и, сжав один из листков в пальцах, оценивающе потёрла подбородок. — Надо же, обрезают. Даже в таком неприметном месте… — Я обязательно передам это персоналу, благодарю. Твёрдый голос с нотками смешинок прозвучал как гром среди ясного неба, заставив всех обернуться. Даже Алиса, что до этого момента ругалась себе под нос, стараясь как можно сильнее укутаться в свою кофту, бросила сие замечательное занятие и уделила гостье внимание. — А ты що тут делаешь? — рявкнула Алиса, сложив руки на груди. Потерпев пинок по своей и так погрызенной чести, она совершенно не хотела видеться со свидетелями ночного инцидента, а в особенности с теми, кто после пережитого кошмара ещё и помогли добраться до своей комнаты. Элен, на которую обрушилось всё недовольство фамильяра, лишь улыбнулась ей в ответ. — Вы в моём появлении сыграли самую важную роль, госпожа. Алиса зарделась, правда не очень понятно из-за чего: от смущения или от гнева. Она тут же попыталась как-то огрызнуться, выдавливая из себя возмущенные: «Ты!.. Да, ты!..» Присутствующие тихо захихикали, наблюдая за её реакцией, и Дэй, видя, что ничем не поможет, лишь улыбнулась и подбадривающе похлопала подругу по плечу. Горничная улыбнулась ещё мягче и в мгновении ока, будто по велению волшебной палочки, выровнялась, принимая серьёзное выражение лица. — Но госпожа Алиса не единственная причина, по которой я прибыла, — взмахнула рукой Элен, — я от учителя. Он уже прибыл. — И почему же Найтмер и этот таинственный монстр всё ещё не здесь? — Дэй поморщилась. То тепло, что подарила ей чашка утреннего кофе, уже давно было похищено утренним сквозняком, что оставил за собой лишь неприятную телу прохладу. Это жутко било по нервам, учитывая, что дом — вот он! В десяти шагах от неё, а возможности уйти всё равно не было! — Они прибудут в скором времени, — почтительно кивнула зеленоглазая девушка в сторону царевны и вновь повернулась к Алисе. — Учитель слышал о знаменитой царевне Дэйлии и о неукротимом нраве её фамильяра. Потому-то он попросил предложить госпоже волшебнице небольшое пари. Алиса одарила её заинтересованным взглядом, однако тут же съёжилась от очередного, проедающего до костей своей зябкостью, утреннего ветерка, мгновенно оборачиваясь на госпожу. Та стояла с безразличным лицом, обнимая свои плечи. Возможно, ей не было холодно, но не стоило исключать существование такой вещи как прохлада. Девушка поджала губы, вздохнула, и, сняв со своих плеч кофту, накинула её на плечи царевны. Элен проводила верхнюю одежду Алисы взглядом, но промолчала. — И в чому ж воно заключается? — вернулась к диалогу фамильяр, чувствуя, как этот самый ветер задул с новой силой, пробираясь под тонкий слой молочной блузы. — Алиса, — Дэй бросила на неё взгляд из-под бровей, — если тебе холодно, это не означает, что остальным тоже. — Госпожа, — с мягкой настойчивостью произнесла Алиса, поправляя своё одеяние на плечах царевны, — порадуйте мене. Люцифер лишь покачала головой, но кофту оставила, так что фамильяр с полным воодушевлением вернулась к обсуждению. — Так що за пари? — при этих словах горничная, успевшая уйти в свои мысли, вздрогнула, вернула на лицо надменную улыбку и пояснила: — Всё просто: вы должны победить его представителя. Если вам это удастся, то вас будет ждать достойная награда, но если проигрываете вы — выполняете желание. — Так-так-так, — замахала руками Алиса, — в пределах разумного! Це желание не должно затрагивать інших монстрів и тем более госпожу! — Думаю, это приемлемо, — кивнула в ответ Элен. — Так что? Завидев следы азарта на чужом лице, она склонила голову чуть в бок, ухмыляясь шире. — Думала со скуки тут помру! — рыкнула Алиса и тут же хлопнула в ладони, энергично их потирая. — Звичайно согласна! Кто противник? — Я, — сложив руки за спиной, отозвалась главная горничная. Воцарившаяся тишина было абсолютной. Да настолько, что у многих присутствующих появилось чувство, будто в ней можно было услышать соприкосновение волоска с землёй. Алиса округлила глаза, сделав шаг назад. Она не могла позволить себе ранить кого-то без причины, в особенности из-за собственного эгоистичного азарта, и потому была готова поступиться гордостью, отказаться. Она уже было открыла рот, но её опередили: — Элен, — Оши выступил вперёд, с явной неохотой отпуская Инка из нагретых объятий. Мужчина начал нервно жестикулировать руками. — Ты разве не знаешь, что она дикая? Найтмер вообще в курсе этого? В случае чего я даже не знаю, смогу ли оста- — Не знаєш, сможешь ли остановить? — зарычала Алиса и, сжав кулаки, оскалила клыки. — Что ж, господин Гардэн, це легко узнать, вірно? Элен нахмурилась, и, подойдя ближе к фамильяру, положила руку на её плечо. Реакция не заставила себя долго ждать: девушка тут же повернула голову в сторону горничной. — Условия? — Ооо… — Элен выпрямила позвоночник, и, убрав руку с чужого плеча, сложила её за спиной, заинтересованно потирая пальцами второй руки подбородок, — дай-ка подумать… — Но!.. — начал было Гардэн, однако был остановлен одним жестом руки. Элен не дала закончить фразу, и, обернувшись в сторону Эррора, лишь легко улыбнулась: — Мистеру Гардэну не стоит беспокоиться. Рыцарь напряжённо сжал челюсть и сложил руки на рёбрах, тут же ощущая, как прохладные белые ладони скользнули по его бёдрам, притягивая назад. Инк выдохнул в чужую шею тёплым дыханием, из-за чего глава стражи дёрнулся и судорожно вздохнул, опуская лицо. — Он согласен, — ответил за него травник, и Элен благодарно ему кивнула. — Вы закінчили? — озорно вопросила фамильяр, разминая спину, — менi вже не терпится начать! — Конечно, — доброжелательно отозвалась горничная. — Правила просты: дерёмся с помощью магии и рукопашного боя, оружие запрещено. — Только оружие? — хищно улыбнулась Алиса, оглядываясь на испуганного тёмнокостного скелета. — И конечно же других монстров! — поспешила уточнить девушка. — Ну раз так… — фамильяр развела руками, строя расстроенную гримасу, — что же я могу с этим поделать? Инк, который успокаивающе гладил Оши по черепушке, недовольно поцокал языком, однако решил ничего не предъявлять. Если он сейчас вступиться за этого большого ребёнка, то его репутация уже окончательно будет разрушена. — Начинаем. Алиса ласково улыбнулась и тут же присела на землю, пытаясь подкосить собственной ногой чужие. Элен выгнулась в спине, будто гимнастка приземляясь на собственные руки, и лишь после нескольких сальто, останавливаясь, тут же уворачиваясь от кулака, пролетевшего в пару сантиметрах от головы. Обе двигались как молнии, и при первом взгляде на них казалось, будто в их силах не было различий, не считая, конечно, их стиля. Элен была элегантна как цапля, двигалась плавно, уклоняясь от каждого выпада, балериной перешагивая своими длинными ногами и пресекая тысячные попытки фамильяра в них вцепиться. Алиса дралась с грубостью животного. Её план был прост, как три копейки: повалить, прижать, уничтожить. Однако что делать, если даже первый пункт был сложной задачей? Внутри с новой силой разгорелся огонь задора. В этом, собственно, было их второе различие. Элен мягко улыбалась, будто нянька, играющая с непоседой дитём, а Алиса, собственно, и была тем «дитём». Её глаза поблёскивали голубым светом, выдавая её восторг. Она скалила зубы, сдувала непослушные пряди с лица и смешно раздувала ноздри, когда из-за очередного скольжения подошвы по земле в её сторону летел сгусток пыли. В очередной раз пригнувшись, чтобы остаться с головой на плечах, горничная встретилась с выражением детского счастья, и не смогла сдержаться, чтобы не улыбнуться ещё шире. Заметив её реакцию, сероглазка тут же нахмурилась и, нахмурившись, выплюнула: — Чого смішного? — Ничего особенного, — с нежностью отозвалась Элен и мгновенно оказалась за чужой спиной. Попытка взять противницу в захват провалилась. Алиса увернулась в последний момент, но какой бы быстрой она не была, Элен тоже не была улиткой. Среагировала вторая рука, и горло русоволосой девушки было прижато предплечьем горничной. Она была мгновенно прижата к брюнетке, и её шея, не выдержав напора, мягко опустилась на плечо её соперницы. Серо-голубые глаза впились в спокойные, будто айсберг, зелёные. Голову прострелила адская боль, и фамильяр мученически мыкнула. Попытавшись было взяться за больное место, её руки сразу же были перехвачены большой ладонью Элен. Дэйлия заинтересованно приподняла бровь, вытаскивая из кармана протянутой ей недавно кофты плюшку. Заминка длилась недолго, бой продолжался, и потому сероглазка поспешила взять себя в руки. Она улыбнулась, выставляя напоказ свои клыки, и тут же вцепилась ими в удерживающую её конечность. Горничная скривилась и зашипела от боли, но продолжала удерживать до того момента, пока тёмно-синяя ткань формы не начала темнеть, окрашиваясь и пропитываясь кровью. Действительно как зверь… — удивлённо подумала Элен, смотря на Алису. Та, как только получила свободу, сделала кувырок в сторону, приземляясь на носочки. Из-за слишком сильного рывка, она не смогла остановиться быстро, и потому тормозить пришлось собственными ладонями. В воздух поднялся столп пыли, и из него было слышно лишь тихое шипение фамильяра. Брюнетка, проследившая за её движением, нахмурилась. — Давайте заканчивать с этим, госпожа Алиса. — Согласна, — кивнула запыхавшаяся сероглазка. Девушка ринулась вперёд, намереваясь повалить своего врага, однако Элен легко ушла от атаки в сторону и рубящим движением руки прошлась по спине соперницы. Магическое существо камнем грохнулось на землю. — Я думал, Алиса сильнее, — озадаченно почесал макушку Эррор под согласные кивки Инка. — Это так, — кивнула Дэйлия, — и потому тут явно есть какой-то подвох… — Да, вы правы, — скрестил руки Гардэн, задумчиво потирая подбородок, — раз она вызвалась на драку с этой сумасшедшей, то у неё припасено пару тузов в рукаве. — Сдаё- Слово, что хотела произнести прислуга, мгновенно оборвалось, когда Алиса неожиданно встала на руки. Подкинув ноги к небу, она оплела ими шею горничной и тут же опрокинула её на землю. Поза получилась крайне неловкой, однако фамильяр была готова костями лечь, но победить. Молниеносная до этого момента Элен промедлила, и этих секунд хватило для того, чтобы соперница сложила руки в печать. Дикие лозы, вылезшие из земли, кандалами приковали конечности брюнетки к полю сражения, и сероглазка тут же поспешила встать с чужого тела. Головная боль, будто стрела, неожиданно пронзила тело, и в глазах потемнело. Тяжело выдохнув, Алиса быстро опустилась к земле, делая вид, что у неё всё под контролем и на самом деле она села, ибо устала. Служанка Дэйлии явно была довольна собой, и потому не сдержалась: скользнула пальцами по контору раскрасневшегося лица прикованной зеленоглазки, аккуратно зацепила выскочившую из причёски прядь и убрала её за ухо, за которым, алым пятном, тут же расцвела роза. — Я выиграла, — улыбнулась во все тридцать два Алиса, и глаза, что неотрывно наблюдали за ней, засверкали. Русоволосая покачнулась и, закрыв глаза, зарылась пальцами в русые волосы, тяжело выдыхая. Голова, казалось, сейчас треснет как спелый арбуз при ударе об землю. Тёплая ладонь опустилась на моментами седую макушку, приглаживая её. Алиса округлила глаза. — Простите, госпожа Алиса, но я всё же победила. Позволите помочь? Фамильяр вскипела. — З чим помочь? Не видишь? Я отдыхаю и прекрасно справляюся з цим сама! — рявкнула в ответ раздражённая Алиса, и Элен лишь тихо рассмеялась. Пальцы, будто неосознанно нащупали нежные лепестки за ухом и потёрли один из них. Наблюдавшие тут же принялись подходить, собираясь задать несколько вопросов, однако были окликнуты пришедшим его величеством. — Вы уже здесь? Замечательно. — Найтмер? — Обернувшийся Инк тут же изменился в лице, показывая своё недовольство. — Мы прождали здесь два часа не для тебя, а для учителя Оши. И что я вижу? — О чём ты? — непонимающе спросил Бломфилд, плавными шагами пройдя к стоявшей горничной. Дэйлия и Оши напряглись. Неужели их догадка верна? — Элен и есть наставница Эррора. — Что? — моргнул несколько раз Иберис. — Буду рада стараться, — вежливо ответила Элен, кожей чувствуя, как от сидевшей поблизости девушки волнами распространялась жажда крови. — Я не буду раскрывать всех её карт, — мотнул головой Найтмер, — но она профессионал, который побывал во всех уголках мира и изучил разные виды магии. Лучше кандидатуры вы не найдёте. Будьте уверены. — Учитель Элен, — поклонился Эррор. — Мистер Гардэн, — кивнула брюнетка, — я буду вашим учителем лишь в определённые часы, в остальное же время я — горничная. У меня всё ещё есть работа и обязанности. — Как пожелает наставница, — кивнул Гардэн, выравниваясь. — У меня к тебе один вопрос, Элен. — Да, господин? — Что же ты сделала с Алисой? Найтмера к слову тоже поразила происходящая картина, но он уже настолько задолбался угадывать что с ней, что не имел даже малейшего желания быть проинформированным. Элен улыбнулась ещё доброжелательнее: — Будете хорошо учиться и обязательно узнаете, а сейчас вас всех ждёт завтрак, прошу к столу. Дэйлия было уже начала подходить к сидящей на земле служанке, но Элен поспешила её заверить: — Не волнуйтесь и идите трапезничать. Я позабочусь о мадам Алисе. Дьяволица скосила на неё взгляд и напряглась. Эта девушка… неужели есть то, что Дэй не знает о Алисе? Её фамильяр редко когда что-либо скрывал от неё, доверяя всё и вся. Конечно, это было очень удобно, но такое обстоятельство дел имело и другую сторону. Алиса была безмерно одинока, ведь доверяла это «всё и вся» только госпоже, а та, в свою очередь, не могла чисто физически заменить ей и друга, и семью, и родственную душу. Всё же они действительно были очень разные. Эта дама пред ней явно что-то умалчивала, однако… — Как скажешь, — вздохнула она и направилась вслед за скелетами. В любом случае, Алиса — большая девочка и сама сможет со всем справиться. — Я думаю, мне стоит проводить вас до покоев, верно? — нежно спросила горничная, когда Дэй скрылась из виду. Алиса нахмурилась лишь сильнее и отрицательно покачала головой, выказывая самостоятельность, однако стоило ей подняться, как головокружение накрыло волной, заставляя девушку распластаться на земле. — Кстати… — неожиданно холодно сказала Элен, направляя свой взгляд в сторону удаляющихся фигур, — вы ведь фамильяр, проводник магии своего владельца, но когда я взяла часть этой магии — поплохело вам, а не госпоже Дэй, — горничная повернула голову и глянула вниз на бледное лицо Алисы. — Что бы это значило, а, госпожа Алиса?***
Напевая себе песенку под нос, Инк безумно удивился, когда нога не коснулась каменной ступени, а Эррор, что подхватил его на руки, будто лис, сбежавший с курятника, рванул с места в сторону леса. — Оши! Оши! Куда ты? — запаниковал Кики, хватаясь за тёмно-красную рубашку рыцаря. — Похищаю принцессу с замка, — мурлыкнул Гардэн — О, храбрый рыцарь, неужели я теперь обязан стать твоим супругом? — в ответ рассмеялся Инк, сильнее прижавшись к рёбрам любимого. Лицо Эррора лишь на мгновение странно исказилось, и травник, уловивший это, даже не успел донести что это шутка, как они прибыли на место. В нос ударил запах выпечки, и его взгляд упал на украденную с замка звериную шкуру, на которой покоилась причина сего аромата — приготовленные главной стражи пирожки, оладья и пирог. В голову ударило воспоминание об их общих ночах в хижине, и Инк не сдержал ностальгирующей улыбки. Двое стражников явно были недовольны тем, что их использовали в качестве сторожил любовного местечка, однако против начальство не попрёшь, и потому, получив одобрительный кивок, откланялись, поспешно удаляясь. — Ох и Оши, — неодобрительно покачал головой Инк, спускаясь на зелёную траву, — это называется злоупотреблением своими полномочиями. Эррор немного растерялся и сначала даже не нашёл что на это ответить, как его галстук грубо намотали на кулак, заставляя наклониться. Кики гадковато улыбнулся и пригладил чужой подбородок пальцем свободной руки. — И что же мне с тобой делать?.. — Инк… — Гардэн тяжело выдохнул в чужой рот, обжигая томным взглядом. — Мы в лесу, где твоя совесть? — Там же где и твоя, дорогой, — белокостные ладони скользнули по плечам, оплетая крепкую шею. Тёмнокостный ухмыльнулся и, сжав чужую талию трехцветными пальцами, прошёлся языком по приоткрытым в пригласительном жесте устам. Где-то в стороне дёрнулись кусты, и это не могло остаться незамеченным. Глава стражи напрягся и, сжав плечи непонимающего ничего Ибериса, плавно завёл его за свою спину, приблизившись к шумевшим кустарникам. — Кажется у меня появилась работёнка… — чуть нервно улыбнулся рыцарь. Не желая оставаться в стороне, Инк подошёл сзади Эррора и сжал его плечи, прослеживая его взгляд. — Мама дорогая… На поляне был полузабытый дворцовой прислугой Его Величество младший Бломфилд. Ну, Дрим как Дрим, скажите вы. Эта диснеевская принцесса всегда была в восторге от утренних прогулок среди деревьев, сопровождаемый пением ранних пташек и диких зверей. Оши всё это понимал, однако в этот раз к Его Величеству пристало слишком опасное животное. Ласт. Граф как ни в чем не бывало закинул руку на чужие плечи и, прижав к себе скелета, что чуть проигрывал ему в росте, нашёптывал что-то явно бесстыдное. Такой вывод Эррор сделал, когда увидел как румянец, будто опытное войско, понемногу завоёвывало бледное лицо. — И что тут такого? Разве мы не тем же занимались? — шёпотом спросил Иберис, дёргая Руру за рукав. — Это Ласт, — шикнул в ответ рыцарь, — он никогда не делает что-то просто так, а Дрим чуть ли не прямой наследник трона. — Ты хочешь сказать, что он протягивает свои ручки к власти? Тогда какого чёрта он не полез к Найтмеру? Правитель-то он. — Его Величество слишком привязано к моему брату, — Оши скривился, — возможно, Ласт пытался, но ему дали от ворот поворот. — Но ведь Дрим займёт трон только в случае смерти Найтмера, неужели он хочет.? — Не знаю, — честно признался Гардэн и оскалился, оборачиваясь в сторону белокосотного, — но это не на долго.