Стальной ошейник

Вальдаар* * * Когда я проснулся, Найта в обозримом пространстве не было, от чего настроение моментально упало на несколько пунктов. Тяжело вздохнув, я направился в гардероб. Эта быстроисчезающая зараза у меня ещё за всё заплатит! И за мою утиную походку в первую очередь! Со вздохом, я натянул на себя хлопковые шаровары, рубашку со шнуровкой по бокам и, подхватив оружие, потащился в тренировочный зал. Странно, что папочка ещё не долбится в дверь. Без особого воодушевления я вышел в коридор и замер. Папа топтался под дверью, рядом с ним дорожку в паласе вытаптывал Хорт. Ради интереса я нейтральненько так поинтересовался: - Хорт, а мне можно называть вас вторым отцом или подождать, пока папа официально утвердит ваши с ним отношения? – Папа споткнулся на ровном месте и посмотрел на меня квадратными глазами. А потом с воплем замахнулся на меня мечом. Я едва успел увернуться и ветром метнулся в сторону зала. За свои необдуманные слова мне придётся дорого заплатить, если судить по мстительному прищуру его глаз. Уж кто-кто, а наш род знаменит не богатствами, должностями, или верностью паре, а мстительностью… Найт* * * Я встал с рассветом и осторожно выскользнул из-под Вальда. Эх, эльфёнок разозлиться, но дела не ждут. Бордель хоть и людное, но изолированное место. Первым пунктом назначения был банк. Раньше я оказывал гномам кое-какие щекотливые услуги, пользуясь привилегиями семьи, и сдавал в аренду некоторые артефакты, за что мне выделили сейф на имя Краша Байро (Байро – никс. «безумный». А кто ещё согласится общаться с гномами из банка?..) и начисляли n-нные проценты, а так же плату. Так что до девяти часов, когда открывается вход для клиентов, я промаршировал по аллее славы никсаров. Особо тут ничего не изменилось, разве что появился бюстик Архона и надпись под ним: «Самый молодой маг за семь тысячелетий». Едва двери банка распахнулись, я проскользнул внутрь и подошел к одной из конторок гномов. - Да прибудет золото в ваших копальнях, - привычно поздоровался я с гномом. Маленькие, едва видные из-под косматых бровей глазки удивлённо приоткрылись: клиенты явно не заморачивались изучением гномьего кодекса, а тут - межклановое приветствие. - И вам золотых дней, дитя сил, - обратился клерк ко мне. Гномы – единственная из рас, которая немного помнит истоки времён, - пояснила мне тьма. Истоки времён? Каким был мир до исчезновения из него создателя. Хотя и они уже забывают его… Она замолчала и, судя по тишине и исчезновению ощущения её присутствия, надолго. - Вы желаете открыть счёт? – Вежливо осведомился он. - Нет, я желаю проверить его. – Усмехнулся я. - Ваше имя?.. – Достал огромную амбарную книгу гном. - Краш Байро. – Книга с грохотом выпала у него из рук. Первые посетители удивлённо посмотрели в нашу сторону, а клерк тем временем ухватил меня за пояс и потащил за собой. Я послушно двигался за коротышкой по длинным, извилистым коридорам, пока, наконец, перед нами не появилась дверь, обитая железом. Сердце банка, кабинет его главы. Бородач осторожно постучал приделанным к небольшой выпуклости молоточком, изображающим дверную колотушку, и приоткрыл дверь. - Тан Серк’акс, - «тан» - вежливое обращение гномов к главе рода. – Здесь посетитель… непосредственно к вам. Я удивленно вскинул бровь. Глава рода – это глава банка. Раньше я имел дело только с посредниками. - Н-да? И как зовут этого посетителя? – Послышался смутно знакомый басок. - Краш Байро. Не прошло и пары секунд, как дверь едва не слетела с петель. Мне с трудом удалось откинуть коротышку с траектории движения двери и убраться самому, а потом тумбочка на ножках сдавила меня в объятиях. - За-а… душииии… ш-шшь… - прохрипел я. - Ублюдок!.. – прорычал гном. - Я… рождён в законном бра… ке, - выдавил я, пытаясь отдышаться. - Ты хоть знаешь, какая паника среди наших поднялась, когда ты пропал?! Да мы чего только не передумали! И что тебя карлики перекупили, и что ты убился в очередном рейде, и что тебя в рабство продали… - заметив, как я помрачнел, Серк’акс замер. – Краш, только не говори мне, что ты… - Не скажу. – Я прошел в кабинет друга, оглядываясь по сторонам. Стены из необработанного камня, сталагмиты по углам, массивный дубовый стол, широкое кресло для хозяина кабинета и два для гостей. Сейф в дальнем углу. Полки, забитые амбарными и простыми книгами, свитками, бумагами на всю стену, рядом лесенка, для более высоких полок. – Ты уже всё сказал. - Да ну, гонишь! – Недоверчиво покачал головой гном. – Ты же не можешь… - Не могу что? – Я вскинул бровь, присаживаясь. - Ты не можешь попасть в рабство! Это невероятно! Невозможно! Моветон! - Что за человеческие словечки, уважаемый? – Съязвил я. Приол Серк’акс – ярый человеконенавистник. Как же, людишки украли у них банковскую систему! Конечно, только часть, да и грабят человеческие банки, но всё равно! Я состроил умное лицо и кивал в трагических моментах. Через двадцать минут разглагольствований, я дремал с открытыми глазами, периодически подёргивая головой. - …Вот так вот! – Особо громко хлопнул по столу кулаком гном. – А ты как думаешь? – На меня пытливо уставились поблёскивающие из-под кустистых бровей глазки. А я замер. Млять, если я не отвечу, он поймёт, что я не слушал и обидится, а если отвечу… Он говорил про то, что его родственники из другого клана требуют у него кредит, хотя предыдущий не выплатили. И интересуется твоим мнением – стоит пойти на поводу у семьи или позволить потерпеть убытки банку, - пояснила тьма. Гм, а ведь сложный вопрос! Семья, даже седьмая вода на киселе, для гнома всё, а дело – жизнь. Не помочь родичам – позор клану, потерпеть убытки – потерять честь среди банкиров, и филиал придётся за бесценок продать одному из магнатов. А у Приола итак на тот момент, как мы последний раз общались, пошатнулось положение. А я ему должен. Своим предложением о взломе сейфов он спас меня от Гильдии наёмников. Кто-то заказал меня, а я помог Серк’аксу попасть на приём к князю, за что он взял надо мной покровительство и предложил работу. Гномы – основатели Гильдий купцов и ювелиров, а с этими обществами не рискуют «связываться» даже правители, так что охоту на меня отменили. Ну, а я стал внештатным работником банка… Когда должник платить не хочет, к нему присылают кого-нибудь поговорить… Я посмотрел на терпеливо ожидающего гнома, а потом вынул из кармана слезу дракона и положил на стол. Гном застыл с выпученными глазами. - Ты… ты… - Дай в долг семье. Но немного. Это – вложение. Половину от продажи положишь на мой счет. - Половину?! – Гном явно не верил своему счастью. - Как продашь, столько и получишь, - я безразлично пожал плечами. – И ещё. Я хочу написать завещание. - Какое ещё завещание?! – вскочил друг. - Обычное. - А свидетели? - С моей стороны настолько доверенных личностей нет, так что зови кого-либо из своей гвардии. Он посмотрел на меня, потом медленно кивнул, достал кристалл связи и что-то быстро залопотал в него на гномьем. Следующие пару минут мы провели в молчании. Наконец, раздался тихий звон. - Входите! – Негромко крикнул Приол. Два бородатых коротышки, преисполненные достоинства, вошли в помещение. - Дерк, Рагран, - кивнул им Серк’акс. - Приол, - поздоровался рыжебородый гном в полном доспехе. - Приол. – кивнул второй, темноволосый, в камзоле купца. Его борода была заплетена в две, скреплённые вместе косы. Если ищешь гнома – смотри на нос. У коротышек самые огромные носы в мире. У их полукровок – так тем более… - Итак, Краш, свидетели здесь. – Он вдруг хлопнул в ладоши. От стены отделился кусок камня и быстро, словно над ним работали мастера с рубилами, превратился в подобие кресла. Будущие свидетели удобно разместились на своих местах – гном из хирда (боевая сотня, лучший отряд гномов, один хирд запросто превратит в мелко нарубленный фарш тысячу орков, около четырёх тысяч людей, пятьсот эльфов или восьмерых никсаров) пристроил рядом с креслом мешающийся топор, купец аккуратно расправил складки на одежде – и выжидательно замерли. - Пиши. – Я дождался, пока гном обмакнёт перо в чернила и занесёт его над пергаментом. – Я, Краш Байро, среди никсаров известен как Дэйкрашиав Лад-Хааш, - купец подался вперёд, разглядывая меня словно диковинку, воин положил руку на рукоять оружия, а Приол тихо хмыкнул. Ну да, я же считаюсь мёртвым… - …Находясь в здравом уме и твёрдой памяти, претендент на титул Князя, никсар из рода хранителей Правителей, Один из старшей расы, вступивший в полную силу, - добавила тьма, - посвященный тьме… - а вот тут вскочили все трое. Я усмехнулся: - Ты пиши, пиши… Завещаю всё своё имущество, а именно, ячейку в гномьем банке «Серк’акс и сыновья» №517, дом в долине Шепота, называющийся Драконье гнездо, и снятую сегодня ячейку для хранения, Вальдаару Риханну Эр’Нэлл… Вальдаар* * * Сегодня отец решил уделить время исцеляющим заклинаниям, которые возможно без особых затрат использовать во время боя. Хотя, это я их использую, иначе к концу тренировки от меня осталась бы обескровленная тушка. Последний удар папы я пропустил, и меня впечатало в стену воздушной волной. Никсар помогать мне не спешил, так как его больше занимал собственный сын, словно мне назло, а вот этот маг Архон… он следил за мной очень пристально. Это нервировало, я сбивался, коверкал заклинания, спотыкался и, вообще, словно стал неуклюжим первогодком, только научившимся держать меч. А ещё постоянная ухмылка, от которой хотелось дать ему кулаком в рожу, чтоб она больше не появлялась на этом холеном лице. - Ладно, Дар, что-то паршивенько у тебя сегодня дела идут! Придётся мне тебя ограничить в свиданиях… - а вот и долгожданная мстя. – Иди, мойся и сходи в оружейную. Может, найдешь себе что-нибудь… Я с трудом отскрёбся от стены и ретировался к себе. Как назло, Найта не было. Наполнив ванну, я погрузился в воду и расслабился. Горячая вода разморила меня, и я не заметил, как задремал. Очнулся я от тихого страстного шепота на ухо. Улыбнувшись, я потянулся руками к своему паре, обнял за шею, приоткрыл глаза… Мой оглушительный вопль был слышен на всё посольство, а потом здание затряслось от мата на всех известных мне языках. Я резко выскочил из ванны и навис над презрительно ухмыляющимся Архоном. - Пшел от сюда прочь, вуайерист хренов!!! – Заорал я на всю мощь легких. - Ты так ко мне тянулся… - начал было этот смертник, но вышедшая из-под контроля магия решила мне помочь. Светловолосого никсара протащило через мои апартаменты и вышвырнуло в предусмотрительно распахнувшуюся дверь. - Только появись рядом со мной, урод!! Я тебя в порошок сотру! Понял? – Я с грохотом захлопнул дверь и, матерясь, направился в гардероб. Да уж, прогулка мне точно не помешает. Найт* * * Все вопросы с завещанием мы сумели решить только к двум часам дня. Нет, я знал, что гномы - въедливые создания, но чтоб на столько! Разобравшись с одним делом, я направился ко дворцу. Тьма убедительно потребовала прошвырнуться по замку и накормить силой тени, служащие князю. Именно служащие, а не подчиняющиеся, как мне. Путь от банка к дворцу лежал через площадь. Почему-то разноцветную. Надо будет Вальду показать, пусть порадуется ребёнок. Ограда чертогов князя выросла внезапно. Секунду назад её не было и вот ты упираешься в границу, отделяющую простой мир от избранных, обличённых властью. Я задумался, откуда такая высокопарность, философия? Передёрнув плечами, я спокойно направился вдоль каменного забора. Тщательно осмотревшись, ныряю в ближайшую тень и попадаю в объятия охраны. Сотканные из тьмы воины застывают, а потом ластятся ко мне, подбирая ленты чистой силы. Всё, теперь они сами будут искать меня, а пока можно прогуляться. Передвигаться по теням весьма удобно – нужно только представить место, в которое хочешь попасть, и идти самой короткой тропой. Сейчас мне вспомнился огромный тронный зал – тот, где судили шархану за то, что она поставила мне Печать сгорающей души. Помещение было воистину прекрасно: малахитовые стены, резные колонны, черный с золотыми прожилками мрамор на полу, раньше большую часть занимали ряды скамей для зрителей, а перед ними стояла трибуна для князя и совета. Позади пространство для теней, перед трибуной – клети с опасными преступниками или же стулья для виновных и свидетелей. Проведя пальцами по орнаменту колонны и накормив ещё с десяток теней, я заметил один силуэт, который поманил меня куда-то. Иди, это может оказаться важным, - науськивала меня тьма. Любопытство - не порок, так что я решительно пошёл за тенью. И замер, не пытаясь даже из неё выйти. - Вы уверены, Князь? – Голос девятого советника звучал взволнованно. - Да, - Этот спокойный голос принадлежал князю. – Я чувствую, что появился наследник. - Но почему вы не призовёте его? – Пятый советник. - Я… не знаю кто это. – На мгновение повисла тишина, а потом заговорили все разом: - Как?! - Это невозможно!!! - Князья всегда знали, кто станет преемником! - А если это девушка? - Может, вы просто не обратили внимание? - Я сам искал его, потому что этот наследник точно подходящий. – Перекрыл споры негромкий голос правителя. - Вы уверенны? – Тихо произнёс отец. - Да, это совершенно точно наследник. Разыщите всех никсаров, у которых приближается или недавно было совершеннолетие. - Но почему он ещё не заявил права? – Изумился кто-то. - Ты спрашиваешь об этом у меня? - Прохладно вскинулся князь. - Э-э… Нет, князь. - Может, он что-то выжидает? - Задумался кто-то. - Но чего именно? – Недоуменно. - Значит, вы не исключаете такой вариант? – Недоверчиво. - Каждая версия имеет право на существование. – Спокойно. - И вы, правда, думаете, что позолотивший клыки мальчишка будет молчать в тряпочку а не растрезвонит об это окружающим? – Скептически. - Не судите о нём по себе. – Язвительно. - Может, ему невыгодно открываться сейчас… - Что значит – сейчас? – Растерянно. - Ведь он не будет в центре внимания, а есть другое, более важное событие! – Рассудительно. - И какое же? – Ядовито. - Дуэль между вашим наследником и сыном посла. – Припечатал отец. - Это может вылиться в дипломатический скандал. – Пожевал губу повелитель. - Нет. Обе стороны нанесли друг другу оскорбления, марающие честь. Так что бой пойдет на равных условиях. - Вы хотите выставить ребёнка против обученного никсара? – Удивился кто-то. - Ребёнка? Да он втрое старше! - Эльфы взрослеют позже, чем мы, триста пятьдесят лет – это ещё подростковый возраст, да и никсары - слишком сильная раса, даже если сравнивать с эльфами… - А ты откуда знаешь? – Прищурился Татен - старший. - Доводилось с эльфами общаться… -уклонился от ответа отец. - Не думаю, что об этом кто-то знает. - Не пытайся мухлевать,.. - Господа, я сейчас завершу собрание и ругайтесь, сколько вам угодно. Хорт, я так понимаю, ответственность за наших гостей взял на себя ты?! - Да, Князь, - склонил голову никсар. - Значит, проследишь, чтобы до боя оба дуэлянта были живы и не покалечены. На этом объявляю заседание закрытым. – Князь поднялся и вышел из зала. За ним потянулись остальные, а я остался переваривать информацию и кормить тени. Значит, Татен - старший вздумал поломать правила. Ну, что ж, посмотрим, как тебе это удастся. * * * Замок я покинул ближе к вечеру. А потом пришла мысль зайти к Лайле. Уж чего-чего, а она сумеет утешить и заставить забыть, хоть ненадолго о том, что мне жить осталось всего восемь дней. С другой стороны, страшно хотелось к Вальду. О, мне нужно как-то пересилить себя! У него всего шесть дней до дуэли. Парень должен подготовиться, а я пользую его, да так, что он вырубается, как осветительный шар с перекрытой магией. По теням я аккуратно проскользнул в знакомое заведение и, появившись со стороны подсобки, обнял мадам Лайлу со спины. Дикий визг и топор в шею были мне ответом. Горло я спас, а вот барабанные перепонки – нет. Пока я хлопал по уху, пытаясь восстановить способность слышать, на мне повисла пятидесятикилограммовая тушка и со словами: «Ты-то мне и нужен!» потащила меня обратно на кухню. - Так, Дэй, - Лайла сразу взяла быка за причиндалы. – Ошейник ты можешь забрать у Кривого Рупа. Я ему заплатила, так что смело забирай. Ещё один находится во владении работорговца, у которого я покупаю своих мальчиков и девочек. Тут уж сам разбирайся. И ещё… - она замялась. – Не мог бы ты доставить мой товар сюда? Я уже его оплатила. Но у него кончилась лицензия. - Гм… - я удивленно посмотрел на женщину. Она вообще понимает, о чем просит? Брать товар у лишившегося визы торговца приравнивается к самоубийству! Дешево и сердито! Работорговля и так по большей части запрещена… местами. Все равно находятся те, кто за плату способен достать вампира, оборотня, человека… Людей вообще проще достать, да только недолго они живут! Зато плодотворно. И хорошие инкубаторы для наследников. По крайней мере, для эльфов. Смерив Лайлу задумчивым взглядом, я кивнул. За два ошейника такое можно простить. - Хорошо. Приведу их сюда. По одному. Жди. Когда я постучу – приходишь и забираешь. И ждёшь стука, не входя в комнату. Поняла? – Она кивнула. Я повернулся и вышел. Едва за мной закрылась дверь, я нырнул в тень, стремительно спеша к границам города. Пару раз я мельком видел силуэты вампиров, так же спешащих по своим делам. За стенами было пусто, только вдали – отблески костра, выдающего месторасположение каравана. Рядом с ним я оказался очень быстро. И вовремя. Потому что рабов уже готовились убивать. -Мадам Лайла прислала меня за товаром. – От звуков моего голоса оборотни-рабовладельцы вздрогнули. – Я надеюсь, вы не испортили её собственность?