Серебряный Крест

В большом мрачном зале стоял неистовый шум от голосов переговаривающихся культистов. Увиденное в сферах, парящих над каменными столами, привело присутствующих в крайнее замешательство. Останки посланных наёмных убийц разрывают гарпии в своих гнездовьях, близ города Ландис,а их цели успешно скрылись за воротами цитадели. Миртон находился в этом же помещении, наблюдая за всем со стороны. Его абсолютно не радовало ничего из увиденного. Выходит, придется приложить намного больше усилий, чем могут из себя “выдавить” эти охотники за головами. И что еще за незнакомец в темном плаще? Но ситуация была бы более-менее сносной, если бы сфера не показала им воинов-собак, которые до этого момента практически незаметно преследовали детей по пятам. Ведь это значит лишь то, что Волчье Братство не меньше заинтересовано в поимке детей, а следовательно- будет делать всё, чтобы помешать и Империи, и культу. Хоть это и очень подозрительно, особенно если посмотреть со стороны численности посланного братством отряда. Столкнуть их лбами и заставить противоборствовать друг другу было бы хорошей идеей, если бы каждый не пытался провернуть тоже самое с двумя другими противниками. . . Миртон прислонился спиной к холодной каменной стене и начал поглаживать усы в раздумии. Что же делать теперь? Можно конечно отправить элитные отряды культистов и даже штурмом взять крепость, но если задействовать силы самой секты ,то можно привлечь внимание имперских разведчиков, коих немало по всему материальному миру. Военный конфликт с ними может обернуться большими потерями. Хотя… В его глазах сверкнул нехороший огонёк. Да, у него зародилась очередная идея, которая вероятно покажется всем весьма бесчеловечной. Но он же ведь и не человек, чтобы загонять себя в эти бестолковые моральные рамки . И настолько ли она зверская по сравнению с прошлыми “подвигами” и “свершениями” культа? Немного постояв в стороне, он всё же решился подойти и предложить свой замысел… * * * Приближались сумерки, в тишине изредка раздавался зловещий свист вихря. Тихо побрякивали алюминиевые безделушки над дверьми магазинов, шурша летел изорванный мусорный пакет в неизвестную даль. Мигая, загорался свет на уцелевших фонарных столбах. Порою, вместе с холодными порывами ветра можно было учуять нестерпимую вонь от трупной гнили и мусора, которые теперь попросту лежат прямо на дороге. Улицы города опустели- не осталось ни единой живой души, теперь этот город принадлежит потусторонним силам. Все те, кто мог дать отпор духам теперь мертвы, а больницы , где собирали последних выживших и тяжелораненых превратились в обители кровожадных упырей,где заправляет всем Регина. Набирающая силу, но не способная без приказа покинуть города она ждет возвращения Миртона из зала культистов, чтобы покончить со своим подобием рабства раз и навсегда. На данный момент её ничего толком и не колебало, вкус предстоящей разборки только разогревал давно остывшее сердце. Регину волновал лишь вопрос-” а смогу ли я выбить из него заветные пару капель крови”? Ведь если у неё всё получится, то она сможет или присоединиться к Мари, или же наконец отправиться на поиски младших детей. . . Регина тяжело выдохнула и села в мягкое кресло в одном из бесчисленных кабинетов больниц. Расслабившись , она повернула голову в сторону большого настенного зеркала, которое, наверное, уже давно не мыли. Оно отражало и стол главного врача со всеми принадлежностями вроде табличек, папок и горы бумаг, и массивные горшки с фикусами, что стоят на полу, и пустое кресло… Как давно она уже вурдалак? Сложно конкретно сказать что-либо. После ста лет сплошных горестей и неудач Регина перестала считать годы, а после трагедии со старшим сыном и вовсе позабыла сколько ей на самом деле. Но как вообще до такого дошло? Почему она это допустила? Ах да- Миртон и его проклятое клеймо, которым он “наградил” её когда-то. Вспоминая о своих детях Регина всегда невольно погружалась в тяжёлые раздумья, на глаза наворачивались слезы. Помнится как только вчера она сама собирала маленького Чарли в школу, а сегодня она уже видит его распятого во имя культа на механизме Миртона. . . И как же прав был Нэльсон, когда несмотря на все договоры с ним он решил убить этого спятившего! А что же касается дней ее свободной молодости ? Да они были просто прекрасными! Несложная, но и не пыльная работа в книжной лавке, свое жилье отдельно от родителей , толпы поклонников, вечера на свиданиях! О чём можно было еще мечтать? Всё было прекрасно ровно до того момента, когда она наткнулась на раненого вурдалака ,в пока еще человеческом теле, и решила ему помочь. Один укус и вся жизнь крахом. Хоть Регина и обрела мечту многих женщин- вечную молодость, но счастливой от этого она так и не стала, зная,какая цена за это была заплачена. Сначала она просто отдавала ему свою кровь, а позже, во время бушующего голода, когда от её силы воли осталось совсем ничего, под гипнозом убивала как людей, так и себе подобных. И через некоторое время уже убивала сама, чтобы прокормить себя и его. И спустя почти сотню лет, стала инкубатором ,дабы выращивать “слепую кровь” для той машины, над которой так усердно работает Миртон по сей день. Как к нему пришла столь безумная идея и почему способ ее воплощения настолько зверский-никому не известно. Но за столько лет рядом с ним она узнала всё-таки кое-что- Миртон мечтает воссоединиться с Бездной. Правда зачем ему это и что он будет делать после? Никто не ведает об этом и лучше не знать...

* * *

В это же время Мари проходилась по тёмным закоулкам крепости Волчьего Братства в поисках кормушки. Форт, несмотря на свою относительно небольшую площадь, довольно-таки запутанное место с множеством сложных маршрутов. Словно миниатюрный городок, где сплошь и рядом обитают псы. И ведь здесь всё специально устроено так, чтобы каждый пушистый воитель чувствовал себя как дома! Домики, напоминающие внешне большие конуры (откуда видимо и произошел людской вариант конуры для собак) служили нескольким псам сразу и как выяснилось позже- в одном таком “доме” могут обитать лишь члены семьи. И всё это находилось в пределах крепости и даже больше- в пределах одного здания. “Как это возможно?”- спросите вы,а вот так вот. Каждый дух способен на несколько перевоплощений. Одной из форм у братства являются вполне обычные псы или волки, которые без проблем могут уместиться даже стаей в комнату три на четыре метра. Мари тихо усмехнулась, попутно радуясь, что её тоже не заселили в это подобие конуры или не рядом с сопяще-хрюкающими мопсами и другими любителями издавать странные для собак звуки. Бесшумно проходя по пустым коридорам она прислушивалась ко всяким звукам и постоянно водила носом в воздухе, надеясь хотя бы так найти дорогу. И вот Мари , спустя еще несколько поворотов, наконец учуяла запах костей и вареного мяса. Похоже это оно. Она отворила деревянную дверь с низким косяком и пригнувшись вошла внутрь. Перед ней оказался относительно просторный зал, разделенный на три части. Первую, самую маленькую часть занимает барная стойка, где при желании можно заказать себе особые лакомства, вроде сахарной кости или крепкий мясной бульон . Вторую часть занимают наземные кормушки, предназначенные для собак, а третью занимают обычные деревянные столы и стулья , для тех, кто предпочитает есть более цивилизованно. За столами сидело несколько псов. Они мирно уплетали свои похлебки и о чём-то спокойно беседовали. Наверное у них перерыв. Мари подошла к стойке, где вовсю крутилась рыжая лисица в длинном халате и фартуке с косынкой. Слегка кашлянув, она обратила на себя внимание и сказала:       Здравствуйте, у вас можно приобрести кровь?       Здравствуйте-здравствуйте,-весело произнесла лисица,- Конечно есть! Свежая человеческая кровь! Какой объем вас интересует?       Кхм,- отвела взгляд Мари,- Литр.       У вас отменный аппетит!- воскликнула она,- Минуточку, сейчас принесу,-лисица скрылась за дверью, ведущей в холодный погреб. Постояв примерно пару минут, Мари покопалась в кармане и нащупала горстку сухих птичьих костей, которые здесь являются настоящим лакомством и играют роль валюты. Чем старше кость-тем она светлее и дороже,- А вот и я ! С вас десять костей, юная леди       Благодарю,- Мари отсыпала лисице кости и забрав кожаный мешочек с кровью, ушла за стол. Во время трапезы, Мари пришла в голову одна очень интересная мысль. “Почему к ней здесь относятся так, словно знают уже много лет?”. Даже несмотря на то, что она вурдалак, оборотни к ней очень даже дружелюбны и не проявляют привычного духам отвращения. Ведь насколько она знает- вурдалаки это искусственно выведенная раса в недрах имперской лаборатории и по сути, является чем-то вроде вируса. И ведь к кому не подойди, а слово “вурдалак” ассоциируется только с кровожадным беспринципным и вечно голодным чудовищем. И при этом,почти все оборотни братства, словно домашние собаки , с веселым лаем и зачастую всей толпой несутся на очередную порцию поглаживаний по голове и спине от неё. Этому соблазну противостоит разве что Нэльсон, пытаясь убирать свою голову из-под руки в последний момент, недовольно прижимая уши и хвост. Но оно и понятно-ведь здесь практически все оборотни появились из сильных желаний собак. Как и все духи они появляются из не самых правильных мыслей живых существ. В случае с братьями меньшими всё гораздо проще- их порождает сильное желание живущего. Далее их образ преобразуется и искажается в мире духов,становясь точным олицетворением прихотей живого. А чего искренне хотят все собаки? Правильно- поесть, поспать и чтоб почесали животик. Потому собачья гвардия и выглядит так… Преимущественно с собачьими мордами и “очеловеченным” телом, которое они, к слову, считают весьма забавным и в отличии от многих духов, не считают его признаком слабости или уродства. Может это только потому, что они не в курсе последней моды мира духов? Кто их знает. А ведь когда-то полное уподобление человеку считалось по-настоящему классной вещью, признаком силы. Даже ходило предание о том, что тот дух, который сможет стать настолько сильным, чтобы быть человеком, получит еще один шанс и возродится в мире живых, дабы после одного столетия присоединиться к Небесным чертогам или Бездне. . .

* * *

Вернувшись с вечерней тренировки Нэльсон не спеша открыл дверь своей комнаты. Он скинул с себя тяжёлые стальные сапоги и после рухнул на ложе в попытке отдохнуть. Желание спать иногда всё-таки пересиливало его железную силу воли, и при этом, у него не получалось. Полководца постоянно мучали ночные кошмары, вытягивая из него все соки, а поддержание человеческой формы на протяжении нескольких столетий подряд просто не оставляет ему сил на спокойное существование. Но ведь можно же просто обрести свой настоящий облик и не мучаться, чего он делать категорически отказывается, ссылаясь на неприязнь к своему внешнему виду. Лишь самые приближенные к нему понимали, что дело отнюдь не в этом и проблема лежит куда глубже. Одни говорят, что он действительно не любит свой облик бисклаверта, другие, что за долгие годы он так и не научился контролировать свою силу, а третьи и вовсе твердят, что от него исходит сила безумца. За окном раздался оглушительный лай и топот. Прозвенел колокольчик, извещающий о том, что сейчас самое время ужинать. Нэльсон недовольно прищурился и потянулся. В таком случае, скоро должна придти Мари и рассказать ему о том, что она разглядела в сфере утром. Он нехотя поднялся и сел, параллельно щелчком пальцев заставив полыхать свечи, что стоят возле стен. Комнату озарил приглушенный оранжевый свет, нагоняющий на присутствующих ночную тоску. Нэльсон вновь осмотрел свою комнату. Ничего примечательного, хотя его взгляд всегда цепляет одна жуткая картина, которую он никогда не даёт убирать со своего места. Это произведение изображает молодую женщину во весь рост, сидящую на троне. Её голову венчают шесть длинных рогов, светлые волнистые локоны свисают чуть ниже плеч. У неё голубые глаза, которые смотрят только на тебя в любом месте этого помещения, копошась в недрах больной и изувеченной души, красивая улыбка. На ней надето довольно откровенное бардового цвета платье. Позади трона красуется черный фон с серыми прожилками. Иногда кажется, что они двигаются и моргают, источая красноватый оттенок, слышен смех, раздающийся по ту сторону картины, словно она шевелится и вот-вот выйдет из неё. Его раздумья прервал неожиданный скрип тяжелой дверью. Мари вернулась вместе со сферой.       Опять ты смотришь на эту картину! Говорила же- она жуткая до ужаса, почему ты никак ее не уберешь куда-нибудь?- возмутилась Мари, заметив Нэльсона, который сидел словно зачарованный перед изображением.       Я не могу…,- едва слышно прошептал он       Чего ты там шепчешь?!- раздраженно сказала она,-Тебе вроде как нужно было увидеть кое-что.       Да, я думаю. И что же там?- спросил он, немного придя в себя       Сам посмотри,- ответила Мари и с помощью магии подняла сферу в воздух. То, что они увидели потом, было точной копией увиденного в зале культистами- дети убегают в город. Ещё некоторое время он сидел и упорно вглядывался в содержимое. Что-то ему не давало покоя.       А твои воины оперативные,- усмехнулась Мари <      Мои воины? ,-удивился Нэльсон       А чьи ещё?,- пожала плечами она и указала на двух воинов-собак, которых сфера всё же успела запечатлеть.       Погоди-ка, они ведь ещё не добрались до Ландиса! Ведь до этого города несколько недель пути!,-он пригляделся вновь и после пяти минутного замешательства выдавил,- И это не наша символика на доспехах!,-Мари застыла на месте, она не знала, что ему ответить. Он подскочил на месте и выбежал из комнаты, направляясь прямиком к командующим рот, чтобы прояснить эту ситуацию и в крайнем случае-самому выдвинуться на поиски.