Серебряный Крест

Шагая по извилистой тропе возле волчьей крепости, Чарли задумчиво пинал камни практически всю дорогу, погрузившись в глубины своего подсознания. С самого момента возвращения, он был словно не в себе. Новость о Ханне была для него тяжким ударом под дых, хоть Чарли и пытался не подавать виду. Прямо сейчас, для Мари он просто ушёл на свою ежедневную вечернюю прогулку подумать о вечном, но на самом деле ему просто хотелось выть от безысходности. Больно признавать, но отчасти он и сам был виноват в таком стечении обстоятельств. Ведь если б он смог тогда, на выпускном вечере, побороть свою стеснительность и пригласить Ханну на танец, то возможно они уже бы во всю встречались. Да и подбор университета в который он поступал, так же был обусловлен ее выбором. Но даже там, при организованных общих усилиях родителей, сестры и его самого так и не вышло заставить себя наконец прекратить заикаться и нервничать перед объектом симпатии. Правда у этого была и другая сторона. Разве Ханне не было бы больнее, если б ушла из жизни ее вторая половинка? Но толку об этом думать сейчас, когда она и сама мертва… Будь Ханна сейчас жива, то лучше ситуация от этого не стала. Как он и думал до этого - вполне возможно она имела бы отношения, вышла замуж и обзавелась детьми. И появившись спустя столько лет шанс провала был как никогда велик. В конце концов, зачем нормальной и здравомыслящей девушке человек, на похоронах которого она побывала лично десятилетие назад? Изрядно находившись, Чарли выбрал себе удобный заросший мхом камень и сел на него, при этом устало выдохнув. Рядом со мхом росло что-то ещё. Какая-то непонятная черная высохшая трава, с сухими стеблями и увядшими листьями. Но Чарли предпочел не обращать на это внимания- мало ли что тут растет. Исходя из своего прошлого опыта “общения” с лекарственными травами ему было четко известно одно- чем бы оно ни было, лучше это не трогать. Сейчас же он забрел на окраины густого леса и из-за массивных веток деревьев ему небольшими клочками открывался вид на равнинное поле, среди которого стояло небольшое поселение людей. Справа от него находились печально известные руины королевского замка, про которые ему часто рассказывал отец. Жадный король собрал жрецов гор и потребовал, чтобы их родители-духи указали его людям на клад, который, по легенде находился в недрах огромного и непроходимого лабиринта под Вессалором. Жрецы знали, что этот клад был чем-то большим чем просто горы золота и драгоценных камней для Бессмертной империи, потому отказались. Короля несомненно такой расклад не устроил и тогда, тяжкими пытками выбивал из них признание в надежде получить ответ. Прошло время, но никто так и не выдал своей тайны. Король рассердился сильнее и приказал собрать всех жрецов со своих земель привести во дворец. Понимая, чем для них это может закончиться, жрецы бежали в другие города и страны, опасаясь за свои жизни. Когда чистокровных жрецов больше не осталось, Король переключил своё внимание на остальных. Тех, кто мог оказаться хоть сколько-то связан с духами. Под подозрения попадал любой. Люди, поняв, что над ними нависает дамоклов меч, тоже пустились в бега. Оставшись в гордом одиночестве, в своем пустынном королевстве, Король решил отправиться в путешествие сам. Неизвестно подробно сколько он бродил в поисках врат лабиринта, но когда все-таки их нашел, перед ним возник один из горных духов, а за ним образы тех, кого король погубил. Одним движением огромной руки, дух распотрошил старого скрягу, передав его сущность тем, кто настрадался от него при жизни, на вечное истязание.        * * *              Посидев таким образом несколько часов, Чарли понял- что-то его все-таки тревожит в этой деревеньке. Правда пока ещё он не знал что именно заставляет нервно вглядываться вглубь узких улочек и небольших уютных домиков. Может быть развалины того самого замка? Они несомненно нагнетают обстановку своими внушительными размерами и мрачными видами, но как будто есть нечто помимо этого. Или дело в том, что Чарли слишком давно не был в человеческом обществе и теперь любое скопление людей вызывает у него необоснованную панику? Возможно. Вероятно, даже все и сразу.        Так он и думал, пока не заметил, что кто-то наблюдает. Это его немало удивило, ведь абсолютное большинство людей не может видеть духов. Чарли присмотрелся получше и заметил вдалеке маленькую девочку, стоящую среди небольшой площади под деревцем и неотрывно смотрящую прямо на него.        Практически не моргая и не переводя внимания ни на что другое, она вцепилась в него своим холодным и безжизненным взглядом, не выпуская из натиска ни на секунду. Нервно сглотнув, Чарли встал с насиженного места и начал ходить из стороны в сторону, чтобы проверить свои опасения. Она всегда поворачивала голову вслед за ним, куда бы тот не направлялся.        Хорошо, вот теперь это становится жутко. Собравшись с силами, Чарли незаметно выскользнул из леса и направился поближе к домам. Бояться ему, как он сам думал, было нечего. Даже если она какой-то дух.        За несколько минут он добрался до своей цели и с удивлением обнаружил, что на этом месте уже никто не стоял. Да и в принципе закоулок стал выглядеть куда более пустынным чем раньше. Пока Чарли анализировал ситуацию и постепенно обретал человеческий вид, со спины, словно бы из ниоткуда, возникла таинственная незнакомка. Обернувшись, Чарли едва не вскрикнул от неожиданности, но, к своему счастью, сдержался. Незнакомка улыбалась, чем приводила Чарли в ужас. Почему она смотрит на него? Это же человеческий ребенок!       Чарли… Чарли…,- сказала она с ноткой веселья в своем голосе. Услышав подобное из уст чьего-то жуткого ребенка, Чарли почувствовал, как зашевелились волосы на голове и как падает его сердце. Судорожно всматриваясь в ее лицо он пытался вспомнить где же он мог с ней повстречаться раньше. В памяти неожиданно всплыл лишь фрагмент картины с лицом загадочной женщины, у который были такие же светлые локоны и небесно-голубые глаза с беспощадно- пронзительным взором. Правда и тут возникает ряд вопросов- кто эта женщина, чем она так выслужилась перед Нэльсоном, что тот увесил ее портретами всю стену в своих покоях и почему прямо сейчас он видит здесь ее детскую проекцию?!,       - Чарли, неужели ты не помнишь меня?,- ее голос постепенно менялся, приобретая более знакомые звучания. Но он пока ещё не понимал...       Кто ты?,- с огромным усилием выдавил из себя эту реплику Чарли. Теперь уже он не сводил глаз с девочки- ее лицо и шея с громким хрустом треснули изнутри. Чарли решил не рисковать лишний раз и начал потихоньку пятиться назад. Но потом стало только хуже- ее кукольная головка, словно на шарнирах, начала вращаться во все стороны, а лицо как будто затягивало в невидимую воронку, перемалывающую содержимое с характерными звуками.        “Во что же я успел вляпаться?”- повторял про себя Чарли из раза в раз. Он в самом деле не имел ни малейшего понятия на счет происходящего. Является ли это существо человеком? Ни в коем случае нет. Духом? Маловероятно. Тогда кто?        Ситуация достигла апогея когда отвратительное кровавое месиво, в недалеком прошлом детское личико- стало “разворачиваться” обратно, приобретая до боли знакомые черты Софи. Чарли застыл на месте от удивления и упорно не хотел верить своим глазам.       Софи… Как ты сюда попала, ласточка?,- почти прошептал Чарли, чувствуя, как он начинает терять свою физическую форму и таять словно парафиновая свечка. Подсознание говорило ему, нет, кричало, что его сестра не смогла бы находиться здесь ни при каких обстоятельствах. Но он так давно ее не видел…       Почему ты не забрал меня? Почему ты не помог?,- наклонив голову спросила девочка, обретя новый облик. От жуткого ребенка не осталось и следа, на ее месте теперь стояла Софи. На ней были те самые бежевые тапочки и фиолетовая пижама с желтыми кроликами, в которых он видел ее перед своим исчезновением.        Сам того не осознавая, Чарли прижимался к земле все сильнее, тогда как ее голос становился лишь громче. Он смотрел ей прямо в глаза, думая, что ещё несколько секунд и рассудок покинет его навсегда.        “Что сейчас происходит? Я не должен был этого видеть”,- продолжал думать Чарли, пока незнакомка подходила к нему все ближе. Он не мог пошевелиться или сделать любое другое усилие, чтобы увеличить дистанцию. Чем ближе она, тем больнее становится дышать. Казалось, что время остановилось на этом проклятом моменте, позволяя ему биться в агонии как можно дольше. Он не мог собрать ни единой мысли, лишь вспоминал, какими же были его последние дни в качестве живого человека…        Это был конец мая, Мари должна была уехать учиться в другую страну, Софи предстоял подготовительный класс в новой школе, а у него самого маячил на носу запуск машины и перерождение в нечто новое.        Урывками он вспоминал, как они с Софи гуляли по домашнему саду и иногда общались с Нэльсоном о разном, как перед той самой вечеринкой они учились шить кукол и готовили кексы для старшей сестры….       Но к чему это все? Почему именно сейчас? Неужели именно так вся жизнь проносится перед глазами? Нет. Он не готов умирать так просто от рук какой-то неведомой дряни. Вот только осталась одна проблема- состояние шока преследовало тело до сих пор, сковав движения невидимыми путами и замедлив его насколько это в принципе возможно. Как тогда поступить?        И вот наступило прозрение- он предположил самый благоприятный для себя исход, но действовать лучше прямо здесь и сейчас. И раз так уж вышло- поблизости не бродит Тётушка и прочий сброд, то ему по факту никто и ничто не угрожает…        Одним мощным, но крайне заторможенным ударом, он ударил себя в сердце. Брызги горячей крови разлетелись во все стороны, несколько капель попали на лицо девочке и в скором времени начали бурлить и прожигать ее белоснежную и безупречную кожу. Ребенок вновь улыбнулся и в последний раз посмотрел как тает и просачивается под землю черная сущность Чарли. Плюясь и давясь своей кровью, он поднял голову к небу и испустил последний вздох...               * * *               Прошло уже достаточное количество времени, а Чарли так и не возвращался. Периодически поглядывая на часы, она понимала, что брат задерживается. Очень задерживается. И у него должна быть невероятно веская причина, чтобы так опаздывать на ужин и заставлять ее беспокоиться.        Нэльсон сказал, что Чарли в этих местностях не может ничего угрожать, так как территория на многие километры вокруг подконтрольна только братству, а всех нарушителей немедленно сжирают на месте. Но Мари точно знала, что ее дорогой братец до одури пунктуален и опаздывает лишь в самых серьезных случаях. Значит ли это, что сейчас он валяется где-нибудь убитый под кустами? Навряд ли. В конце-концов, Чарли всегда был очень сильным парнем. Как физически, так и магически. Его умение обращаться с эфирными потоками так же отменно как и у Миртона, разве что только раскаляется до меньших температур. Но если учитывать то, как редко он использует эфир…        С этой мыслью Мари подскочила на месте и быстро шагая, направилась к Нэльсону. Грохочущий цокот ее каблуков угрожающе разносился по всем тихим коридорам и закоулкам крепости. Заслышав знакомый шум, полководец насторожился и на всякий случай спрятал пришедшие ему письма от трех баронов поглубже, в недра своего письменного стола. Сложив руки в замок, он решил все же дождаться ее и выслушать. Зачем-то же ее принесло сюда в очередной раз. Нэльсон не надеялся на вескую причину, хотя подозревал, о ком пойдет речь. Переведя взгляд на совсем новые часы, которые ему любезно подарила Мари сегодня днем, он засомневался в своем решении. А вдруг действительно что-то пошло не так?        Ворвавшись в комнату, растрепанная и запыхавшаяся Мари, прорвавшаяся сквозь большую очередь и сшибающая по дороге ожидавших аудиенции собак, практически приказным тоном потребовала выдать ей хотя бы одного поискового пса, на что Нэльсон ответил, что пойдет с ней сегодня сам...