***
Родители были в шоке оттого, что я каким-то образом вернулась. Когда мама выскочила из кухни и увидела меня, сказала лишь: — Адептка Смерти? Что повергло меня в бескрайнее удивление и облегчение. Не нужно будет стараться убеждать их поверить в другой мир. Через некоторое время все угомонились. Я рассказала им о своих четырёх днях. Папа только буравил всех глазами, а бабушка разочарованно вздохнула. — Ни капли не изменилась. Лиса, она не подходит на роль Защитницы. Я таращилась на них, ничего не понимая. О чем они? Защитница? — Слушайте, у меня мало времени, лорд Эллохар и лорд Тьер не смогут вечно держать портал. Раз вы не удивлены и знаете о Темной Империи, тогда… Магистр прав, я ведь хистаэрра? Бабушка взяла в ладони кружку, но я заметила, как у нее задрожали пальцы. Грустно опустив глаза, мама обняла меня и начала рассказ. — Аргатаэрры были близки к полному уничтожению расы демонов. Арвиэль Декрэа не мог позволить существам Бездны стереть демонов с лица мира. Он искал выход. И выход нашелся. По легенде, существовали те, кто был способен противостоять аргатаэррам. Леди Тень нашла ритуал по вызову Защитников — так называли нас, оберегающих ценой собственной жизни. Наша цель — оберегать кровь высших демонов. Владыка Хаоса слишком хитер, он сумел вплести клятву верности в ритуал. С тех пор каждое поколение было обязано присягать ему. Вот только одного он не учел. Мы не были жителями их мира и у нас, сровни иммунитету, отвергалась привязка. Мы могли присутствовать там только на век. Но…- она тяжело вздохнула, нежно посмотрев на меня. — привязанными к Темной Империи оставались дети смешанных браков. Понимаешь, бывали случаи, когда Защитник проявлял иные чувства к охраняемому, кроме обязательств. — и тут до меня дошло. Только я хотела спросить, как мама заговорила быстрее. — ты чистокровная. Но один член нашего рода, пятьсот лет назад, влюбился в демона. Не знаю, как это объяснить, но теперь привязка идет через два колена. Ты привязанная, Даш. Тяжело это понимать, тяжело отпускать, но я верю, что ты сможешь то, что в свое время не смогли мы. Верность. Свет. Защита. Дашь присягу владыке и станешь Защитницей Даррэна Эллохара. Ему грозит беда, мы все это чувствуем. Как много информации. И как много я не знала о своей семье. Ведь они знали, что это произойдет и ни разу не попытались рассказать, ни словом не обмовились! Спокойно, Дарья, сейчас не тот случай, чтобы выяснять семейные отношения. Стоп! — Магистра Эллохара?! — я рассмеялась. — Я. Его. Охранять? Мама, у него под защитой целая школа. Он сам кого хочешь будет охранять. Да и куда мне? Меня даже первокурсники за секунду в Бездну отправят. — и усмехнулась под конец. — Твои силы в скором времени откроются. Ты сама себя недооцениваешь. — А откуда на Земле Защитники? Здесь ведь нет магии! — Потому что она запечатана. — ответила на мой вопрос ба. — очень давно на планете магия была, и тогда появились мы. Разные катаклизмы повлияли на фон планеты, магия ушла, но мы остались. Хистаэрр осталось очень мало на данный момент времени. Кстати говоря, на самом деле мы называем себя Серафимами. Это жители того мира понапридумывали черте что! И тут мама встрепенулась. Резво подскочила и ушла к себе в комнату, а затем вернулась, уже держа в руке что-то, ниточка торчала из кулака. — Что это? — Портальный артефакт. Вот, возьми. — мне на ладонь положили медальон круглой формы. Сразу было понятно, что металл не этого мира — белый, а внутри, словно лейкоциты в крови, бегали черные крапинки. Посередине ничего не было, только пустой круглышок, отливавший синевой. Мама указала на него. — Сюда поместишь сгусток света. Магистр знает как. Мы, в отличае от темных лордов, используем не огонь, мы идем сквозь свет. Когда заполнишь его, надень и ни снимай ни в коем случае. — И как мне его использовать? — Пока никак. Твоя сущность Защитника еще не проявилась, а когда проявится, сама поймешь. Сколько тебе еще осталось времени?***
Спустя одно мгновение, вернулась в Темную Империю. Похоже, я права на счет временных рамок, поскольку на улице уже стояла ночь. Вокруг мерцал защитный купол, не пропуская умертвий. Повернувшись на незнакомый звук, увидела, как пространство в воздухе исказилось, буквально выплюнув Викторию. Хм, меня так же «выплюнуло»? Так, я стою, Вика лежит… Лорды всё-таки смогли сдвинуть портал? Они до сих пор в силах его сдерживать?! Вот это сила! Хотела уже повернуться к тёмным лордам, но меня остановила забавная картинка. Ви, в отличае от меня, набрала кучу вещей, и сейчас она пыталась выбраться из собственного завала. Пришедший в себя Рай решил помочь девушке. Улыбнувшись, вспомнила о наказе мамы и о письме. Жаль, что его невозможно прочитать. Стоит только открыть конверт, как буквы разбегаются, предоставляя глазам девственно белую бумагу. — Магистр Эл… — слова застряли в горле, когда я взглянула на лорда директора. В его глазах плясало бешеное пламя. Плохой знак. Если у него вот такой взгляд — пиши пропало. Точно не поздоровится. Сил протянуть конверт не было, наследник Хаоса, заметив на моем лице замешательство, прищурившись, подошел. — Магистр Эллохар, я вам благодарна. Если бы вы не прожгли пространство… — Лежал бы здесь твой труп! — резко закончил вместо меня, да так, что я вздрогнула. — Я уже жалею, что сразу не схватил тебя за шкирку и не начал обучать всем прелестям искусства смерти, потому что ты не просто слабая, ты ничтожная, жалкая и беспомощная! — я вновь вздрогнула, широко уставившись на магистра. — какая из тебя хистаэрра?! Даже на дереве удержаться не можешь! Ни уважения к себе, ни стержня, у тебя нет ни-че-го! Все смотрели на нас в каком-то странном оцепенении, только лорд Тьер имел прочное спокойствие. Чувствуя, что сейчас польются слезы, дрожащей рукой протянула мамино письмо. — В-вам, от мамы. Забрав конверт, Эллохар глухо произнес: — Завтра в пять часов утра быть на полигоне. И меня скрыло в синем огне. В какой-то апатии, отстраненно села на кровать. — Даша? — Ами удивленно приподняла бровь. Ведь он попал в точку. Глубоко и сильно. «Ни уважения к себе… Жалкая… Ничтожная…» Так и есть. Слезы непроизвольно покатились с щек. Соседка испуганно присела рядом. — Даш, да что с тобой? Не хочу, ничего не хочу. Только свернуться клубочком и закрыть глаза, что и сделала. — Да уж, ты плакала во сне, поэтому не удивляйся. Огромные круги под глазами, краснота, следы от слез… Еще и не выспалась. Красивое зрелище! — Долго? — Около часа, наверное. Если я всегда буду воспринимать все близко к сердцу, то мне точно не стать настоящей хистаэррой. Ну, магистр, вы у меня еще за эти слова ответите, я-то обещаю! С таким умозаключением, уже в чуть приподнятом настроении, отправилась в душ. А потом вместе с Ами пошли в столовую. Ладно, к полной тишине в замке я уже привыкла, даже не обращаю внимание на свои единственные шаги, эхом раздающиеся в пространстве. Но то, что увидела в столовой, меня поразило. Вместо той мрачной обстановки, которая была день назад, сейчас было нечто. Столовая больше походила на ресторан. Имперский стиль зала, белые скатерти на круглых столиках, подавальщики… У меня глюк? Аминта повернулась ко мне, я ошарашено таращилась на все это и хлопала глазами. Даже рот от удивления открыла. — А, да просто тогда младшекурсники баловались, сейчас все в порядок привели. Идем уже. — Д-да. Внезапно мне стало неуютно. Ну очень! Обычно так бывает, когда кто-то испепеляет мне спину. Повернувшись, увидела, как оборотень-недоумок неотрывно смотрит на меня. Я что, картинная галерея, что ли?! Сев за столик, плотоядно улыбнулась оборотню. Проклясть его, может? Какое у Дэи Тьер любимое проклятие? Острого поноса? И катализатор посмотрю. — Ами, ты знаешь, как того идиота зовут? Который в прошлый раз прилип к нам. — она взглянула по верх моей головы и усмехнулась. — Кортон Рриг. Он очень силен физически, потому никто с ним связываться не желает. Я потому тебе тогда и посоветовала пересесть, умом-то оборотень не блещет. — Я и так это поняла. Но спасибо. — Даш, у тебя такое лицо… Что ты задумала? Сделав невинное выражение лица, ответила: — Я? Да ничего. Просто есть хочу, сейчас на полигон предстоит идти. Проводишь? — Что бы ты без меня делала… — Блудила бы. На небе собрались тучи, поднимался ветер, да и вообще погодка была мрачная, под стать Школе Искусства Смерти. Уже приближаясь к магистру Эллохару, опасливо смотрела на орудия пыток, то есть на испытания, что стояли на поле. Всякие коняшки, железные балки, грязевые лужи… Все это напоминало мне телепередачу «Остаться в живых». — Да неужели, я уж думал, ты решила избежать моей чудесной компании. Кошмарных. — и опять эти ироничные нотки. Бесит уже. — Не могу ведь я пропустить собственные пытки, магистр Эллохар, смертейших вам. Любой бы на такую дерзость уже плевался бы ядом, но не он. — А я и не знал, что ты, Лаэкра, склонна к мазохизму. — я изменилась в лице. Магистр усмехнулся. — А вы к садизму. — С чего бы? — притворно удивился. — разве воспитательный процесс, это садизм? Вот, выбирай, Лаэкра. — и он указал на деревянный столик с оружием. Тамогавки разного размера и толщины, клинки, мечи, нунчаки, луки со стрелами, копья… Боже мой! — Идиот! — я повернулась на крик. Девушка, судя по экзотический внешности, была дриадой. Она пыталась выдернуть из ноги клинок. Выдернув, поднялась и победно воскликнула: — В кость надо было, теперь держись, ублюдок! — дриада, со скоростью света двинулась на дроу… — Не отвлекайся, иначе прибавлю время тренировки. — тяжело вздохнув, перевела взгляд на оружия. В детстве любила баловаться ножами. Соберемся с ребятами и как начнем портить кому-нибудь ворота гаража или забор! Возьму тамогавк, у него балансировка неравномерная, для метания самое то. — Дарья, это тебе не нож. — словно мысли прочитал. — Я знаю. — стремительно развернувшись и расслабленно взмахнув тамогавком, попала в… Тридцатку. На магистра я все ещё не смотрела и не собираюсь. — Хм, для первого раза неплохо. Возьми кинжал. — я сделала, как просили. Кинжал, полетев в мишень, ударился рукояткой и упал на землю. Подошла и подняла. Сейчас магистр скажет… — Вот с этого мы и начнем, Лаэкра. Сто раз на каждый метр. Сделала, отходишь подальше. Не попала — не зачитывается. Я за тобой наблюдаю. Указав, он отвернулся и пошел к дереву, облокотившись, лег, закинув руки за голову и скрестив ноги. Вот… Зараза! Я разминулась и приступила к заданию. Через час мои руки были похожи на мертвячину. Магистр, мало того, что измывался надо мной, он еще сказал мне работать левой рукой! Каждый косяк давался мне увеличением количества киданий и времени. Между пальцами появились мозоли, кровоподтеки и синяки. Да я еле на ногах стояла! Убрав мокрую челку за ухо, вскинула голову — солнце уже поднялось ввысь. Быстро однако у них утро наступает! Дрожащей левой рукой кинула очередной кинжал — попала в цель. — Ладно, с тебя пока хватит, — вдруг сказал этот монстр. — на, выпей. — мне протянули стакан воды. Я залпом выпила содержимое, отдала стакан и направилась в сторону учебного заведения. — Я сказал: с тебя пока хватит, а не «занятие окончено». На языке так и вертелась фраза: «Да пошли вы нахрен!» Но я сдержалась. Я сдержалась даже тогда, когда этот изверг сказал пройти полосу препятствий, я сдержалась, когда вывихнула лодышку, когда, хромая, уклонялась от обстрела копьев, но когда он сказал: — Ужасно, Лаэкра. Первокурсники тебя обсмеют. Бери лук и тренируйся. — меня прорвало: — Да пошли вы нахрен! — И, взяв злополучный лук, резко натянув тетиву, прицелилась точно в лоб лорду директору. Отпустила. Стрела, со свистом, приблизилась очень близко к демону, и налету сгорела. До меня сразу дошло, что я сделала. Кровь схлынула с лица. — Ну наконец-то! Я думал, ты непрошибаемая! — Ч-что? — сдавленным голосом спросила. Лук выпал из руки. Я выстрелила в того, кого буду в будущем защищать! Мама бы в обморок грохнулась. — з-зачем? Сморщившись, магистр подошел ко мне. — Вот только не реви. Все нормально. Помнишь, что тебе вчера сказал некромант? — Так вы меня… Разозлить хотели? — Именно. Почему ты не смотришь мне в глаза? — вдруг сменил он тему. Я промолчала, но Эллохар сам догадался. — обижаешься на те слова? — На правду не обижаются, магистр. — Да, обижаются на тех, кто эту правду говорит. — Я не маленькая, чтобы обижаться! — Тебе сто шестьдесят лет? — А это уже старческий период. — веселая улыбка исчезла с лица директора. — Оскорбительно. — Ничуть. — зачем он вообще со мной занимается? У него дел больше нет? Молчание затянулось и я всё-таки не удержалась. Посмотрела на магистра. Он, о чем-то задумавшись, грустно смотрел на горизонт. — Может, на сегодня достаточно? Я чувствую себя мертвяком. — жалобно проскулила и следила за мимикой лорда. Тот издевательски произнес: — Мертвяки побыстрее тебя будут. Ладно, Лаэкра, сжалюсь. Как попадешь из лука в точку, вон на том дереве, так отпущу. Изве-е-ерг! Еле как подняв оружие, примерила расстояние. Далековато. Особенно сейчас, когда вся злость вышла наружу и возникла неимоверная усталость. Еще на лекции идти… Бездна! — У меня не получится с такого расстояния, магистр, я уже слишком слаба. — простонала. — Если хочешь поскорей свалить — все получится. Сколько ни пыталась натянуть тетиву — ничего не получалось. А если натянула, то не хватало времени прицелиться — силы не бесконечны, а уж мои и вовсе. Внезапно на плечо легла рука — всего-то легла, не давя вниз, а ноги дрожат. От усталости. Я себя извела настолько, что готова упасть от малейшего тычка. Слабенького. — Закрой один глаз. Сразу не натягивай, сначала прицелься. Вот так. — магистр положил свои руки поверх моих и поднял лук чуть выше. — А теперь резко натяни и отпусти. Через секунду потрясенно смотрела на стрелу, торчащую в центре мишени. Я была настолько потрясена, что не заметила, как плотно была прижата спиной к груди магистра. Он был настолько горяч, что все тело не чувствовало холода. «…Я слышала, что синее пламя горячее алого…» — вспомнилась строка из книги. — Магистр Эллохар, теперь мне можно идти? — голос, словно и не мой, едва слышимый. Его грудь прерывисто дрогнула, позади послышался смешок. — Я же вижу, Лаэкра, что ты не дойдешь и два метра, отдыхай. В глазах потемнело, наконец-то я погрузилась в такой родной и спасительный сон. Неужели отдых?